#9 บทที่ 9 การทดลองตกอย่างอิสระ

ด้านหลังห้องบรรทมคือสวนหย่อม เดิมทีมีไว้เพื่อให้พระสันตะปาปาใช้พักผ่อนเป็นการส่วนตัว แต่ตั้งแต่อลิเซียข้ามโลกมา เธอยังไม่เคยเหยียบย่างเข้าไปเลย มันจึงค่อยๆ รกร้างไป

ริมสวนมีหอคอยตั้งอยู่หนึ่งแห่ง รายละเอียดนี้เองที่อลิเซียจำได้ จึงเป็นเหตุผลที่เธอมาเยือนที่นี่

"ฝ่าบาท ข้าไม่เข้าใจเลย" เลติเซียเดินตามหลังเธอ ในมือแต่ละข้างถือลูกเหล็กไว้ ข้างหนึ่งลูกใหญ่ อีกข้างลูกเล็ก ซึ่งมีปริมาตรต่างกันถึงสี่หรือห้าเท่า

อลิเซียเพิ่งไปขอเบิกเจ้าลูกเหล็กสองลูกนี้มาจากห้องเก็บของ คนที่ดูแลคลังสินค้ามองเธอราวกับเห็นตัวเชื้อโรค และรีบๆ จัดของให้เธอไปให้พ้นๆ โดยไม่สนใจด้วยซ้ำว่าเธอจะเอาของแปลกๆ พวกนี้ไปทำอะไร

เธอชินชากับการปฏิบัติเช่นนี้มานานแล้ว แต่เลติเซียกลับรู้สึกเดือดดาลแทน

"แล้วจะให้เราทำอะไรล่ะ? ให้เธอไปอาละวาดที่นั่นเพื่อสร้างความบันเทิงหลังมื้ออาหารให้มหาปุโรหิตงั้นเหรอ?" อลิเซียหันกลับมา เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนดังกังวาน

เธอส่ายหน้าเบาๆ "นั่นมันน่าสมเพชเกินไป ตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องไปยึดติดกับศักดิ์ศรีจอมปลอมที่ไร้ความหมายหรอกนะ"

"ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตอนนี้ฉันยังไม่มีวิธีเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง พูดง่ายๆ คือ ความปลอดภัยของฉันตอนนี้ขึ้นอยู่กับเธอทั้งหมด เธอต้องรีบเพิ่มพลังของตัวเองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" อลิเซียตระหนักดีว่า แม้ตอนนี้มหาปุโรหิตจะต้องการชิงตำแหน่งพระสันตะปาปาตามกฎเกณฑ์ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ล้มกระดาน เธอไม่อาจฝากชีวิตไว้กับอารมณ์ชั่ววูบของมหาปุโรหิตได้—

อำนาจทางการเมืองเติบโตมาจากปลายกระบอกปืน

อำนาจแห่งเทพเจ้าก็ใช้หลักการเดียวกัน

"...ข้าเข้าใจแล้ว" เลติเซียเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง "ท่านต้องการให้ข้าทำสิ่งใด?"

"ไม่ เธอไม่เข้าใจหรอก" อลิเซียยิ้มและส่ายหน้า "เธอคงกำลังสงสัยว่าเรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับลูกเหล็กสองลูกนี้"

เลติเซียยังคงเงียบ เธอไม่อยากโกหก และไม่อยากขัดคำสั่งอลิเซีย

"เล็ตตี้ ตอนนี้ความแข็งแกร่งของเธออยู่ระดับไหน?"

"ระดับเงินขั้นกลาง เพคะ ฝ่าบาท"

เลติเซียเสริมว่า "อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข้ายังไม่คุ้นเคยกับเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ใหม่ และมันก็ไม่ค่อยเข้ากับวิทยายุทธ์ของท่านปู่ พลังโดยรวมของข้าจึงทำได้แค่ระดับทองแดงขั้นสูงเท่านั้น"

ในโลกนี้ พลังเหนือธรรมชาติแบ่งออกเป็นเจ็ดระดับใหญ่: เหล็กดำ, ทองแดง, เงิน, ทองคำ, ประกายดารา, มหากาพย์ และตำนาน โดยแต่ละระดับจะแบ่งย่อยออกเป็นสามขั้น

"ไม่เป็นไรหรอก ยังไงซะ เซนต์บรอนซ์ก็แข็งแกร่งที่สุดอยู่แล้ว" อลิเซียเล่นมุกที่เลติเซียไม่เข้าใจ จากนั้นก็โบกมือและถามว่า "งั้น พลังระดับตำนาน—ตัวอย่างเช่น ท่านปู่ของเธอ ปราชญ์ดาบเขียวขจี—สามารถปลดปล่อยพลังสูงสุดได้ขนาดไหน?"

เลติเซียขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเปรยว่า "ข้าไม่เคยเห็นท่านปู่ใช้พลังเต็มที่ แต่จำได้ว่าท่านเคยบอกว่าสามารถถล่มภูเขาลูกเล็กๆ ได้สบายๆ"

"นั่นก็น่าทึ่งจริงๆ" อลิเซียเปรย แล้วถามต่อ "เธอรู้ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อ 'แรงโน้มถ่วง' ถูกพัฒนาจนถึงขีดสุด?"

เธอตอบคำถามของเธอเอง "มันสามารถบิดเบือนกาลอวกาศ สร้างหลุมดำ กลืนกินดวงดาวได้ง่ายๆ แม้แต่แสงก็ยังหนีไม่พ้น"

"หลุม... ดำ?" ความงุนงงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเล็ตตี้ นี่เป็นคำที่อลิเซียเพิ่งบัญญัติขึ้น และเมื่อออกเสียงในภาษามนุษย์ของโลกนี้ มันจึงฟังดูเข้าใจยากเป็นพิเศษ

"หลุมดำอาจจะไกลเกินเอื้อมไปหน่อย แต่เราไม่จำเป็นต้องไปถึงจุดนั้นหรอก แค่เธอไปถึงระดับทองคำและเหาะได้ อาศัยความเร็วของตัวเองกับความเร่งจากแรงโน้มถ่วง ตราบใดที่มีความสูงเพียงพอ เธอก็สามารถระเบิดภูเขาลูกเล็กๆ ได้สบายๆ ง่ายและสะดวก อืม ถึงตอนนั้นเรียกท่านั้นว่า 'ฝ่ามือยูไล' ก็แล้วกัน" อลิเซียตบมือ ตัดสินใจเองเสร็จสรรพ

"ความเร่ง?... ยูไล?..." มาอีกแล้ว ชุดคำศัพท์ชวนเวียนหัว เลติเซียทวนคำที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน แววตาเริ่มเหม่อลอย

โชคดีที่อลิเซียโบกมือห้ามไม่ให้เธอคิดฟุ้งซ่านไปไกลกว่านี้ "ฉันก็แค่พูดไปเรื่อย อย่าเพิ่งรีบร้อน สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือทำให้เธอเข้าใจความหมายของคำพวกนี้ก่อน"

เธอทำท่าให้เลติเซียยกลูกเหล็กขึ้น "ตัวอย่างเช่น... เธอคิดว่าลูกเหล็กสองลูกนี้ ลูกไหนจะตกถึงพื้นก่อนถ้าปล่อยลงมาพร้อมกัน?"

"ลูกเหล็กสองลูกนี้เหรอ?" เลติเซียชั่งน้ำหนักพวกมันในมือ ยกอันที่ใหญ่กว่าขึ้นเล็กน้อย "อันที่หนักกว่าย่อมตกถึงก่อนสิ ใช่ไหม?"

"งั้นเหรอ? งั้นเรามาพนันกัน" อลิเซียยิ้มบางๆ ชี้ไปที่หอคอยตรงหน้า "ถ้าเธอแพ้ ตั้งแต่นี้ไปเธอต้องใส่ชุดนั้น เว้นแต่จะมีเหตุจำเป็นจริงๆ"

—เนื่องจากเลติเซียยืนกรานหัวชนฝา เธอจึงเปลี่ยนกลับมาใส่ชุดของตัวเองแทนที่จะเป็นชุดสาวใช้สั่งตัดพิเศษที่อลิเซียออกแบบ

"...ตกลง เป็นไปตามประสงค์ของท่าน" ความลังเลปรากฏขึ้นบนใบหน้าเฉยชาของเด็กสาวผมเงิน ซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง

ที่ชั้นบนสุดของหอคอย อลิเซียถือลูกเหล็กไว้ในมือแต่ละข้าง ยื่นออกไปในอากาศ

"พร้อมหรือยัง?" หลังจากเลติเซียโบกมือให้สัญญาณ อลิเซียก็ตะโกนบอก "ดูให้ดีนะ ฉันจะปล่อยแล้ว"

สิ้นเสียง เธอก็คลายมือออก ลูกเหล็กทั้งสองร่วงหล่นลงมาพร้อมกัน กระทบพื้นในชั่วพริบตา

สิ่งที่อลิเซียทำคือการทดลองที่มีชื่อเสียงบนโลก 'การทดลองตกอย่างอิสระของกาลิเลโอ' การทดลองนี้ล้มล้างทฤษฎีของอริสโตเติล โดยแยกแนวคิดเรื่องแรงโน้มถ่วงและน้ำหนักออกจากกัน: ปัจจัยที่เกี่ยวข้องกับความเร็วในการตกของวัตถุคือ "แรงโน้มถ่วง" ไม่ใช่ "น้ำหนัก"

ในที่นี้ อลิเซียใช้การทดลองนี้เพื่อช่วยให้เลติเซียเข้าใจว่าแรงโน้มถ่วงคืออะไร เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการยอมรับแนวคิดเรื่องแรงโน้มถ่วงในลำดับถัดไป

เมื่ออลิเซียเดินออกมาจากหอคอย เลติเซียกำลังนั่งยองๆ อยู่กับพื้น ขมวดคิ้วจ้องมองลูกเหล็กทั้งสอง

เมื่อเห็นเธอเดินลงมา เลติเซียก็รีบลุกขึ้นยืน "ฝ่าบาท..."

"เป็นไง? เห็นไหมว่าลูกเหล็กอันไหนตกถึงพื้นก่อน?"

"อย่างที่ท่านบอก พวกมัน... พวกมันตกถึงพื้นพร้อมกัน" เลติเซียพูดอย่างไม่อยากจะเชื่อ สามัญสำนึกที่ยึดถือมานานนับสิบปีพังทลายลงในพริบตา

แต้มศรัทธา + 2

หือ? แต้มศรัทธาเพิ่มขึ้นเหรอ? อลิเซียได้รับการแจ้งเตือนจากระบบ เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ

เธอข่มความตื่นเต้นเรื่องแต้มศรัทธาไว้ แล้วมองไปที่เลติเซีย "ลูกเหล็กตกลงมาเพราะผลของ 'แรง' ลูกเหล็กทั้งสองที่เดิมหยุดนิ่งได้รับแรงกระทำเดียวกัน แรงที่เรียกว่า 'แรงโน้มถ่วง' ดังนั้นพวกมันจึงมีความเร่งเท่ากัน..."

ความรู้ทั่วไปที่แม้แต่เด็กบนโลกยังรู้ กลับฟังดูเหมือนคัมภีร์สวรรค์ที่เข้าใจยากสำหรับเด็กสาวผมเงิน และสายตาที่เธอมองอลิเซียก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

แต้มศรัทธา + 1

แต้มศรัทธา + 1

...และเมื่อได้รับแจ้งเตือนเรื่องแต้มศรัทธาจากระบบรัวๆ อลิเซียก็ยิ่งมีกำลังใจและทุ่มเทให้กับการอธิบายเป็นพิเศษ

ไม่นาน เธอก็อธิบายหัวข้อความรู้ที่เกี่ยวข้องจนจบ และหยุดลงอย่างเสียดาย หากลงลึกไปกว่านี้จะเป็นความรู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และอลิเซียเมื่อนึกถึงฝีเท้าการสอนของครูฟิสิกส์ที่โรงเรียน ก็รู้ว่าถ้ามากไปกว่านี้อีกฝ่ายคงรับไม่ไหว

—ดวงตาของเลติเซียเริ่มเหม่อลอยไปแล้ว

การอธิบายครั้งนี้โกยแต้มศรัทธาไปได้ทั้งหมด 13 แต้ม ทำให้อลิเซียพอจะจับทางได้ลางๆ ว่าแต้มศรัทธาได้มาอย่างไร

การถ่ายทอดความรู้จะได้รับแต้มศรัทธาเหรอ? หรือเป็นเพราะความเลื่อมใสของเล็ตตี้ที่มีต่อฉันล้วนๆ?

กลุ่มตัวอย่างยังน้อยเกินไป

เธอคลายปมคิ้วและตบมือ "เอาล่ะ การทดลองวันนี้จบแค่นี้ ถ้ายังมีตรงไหนไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร เดี๋ยวพอฉันเขียน 'ฟิสิกส์เบื้องต้น' เสร็จ ในนั้นจะมีคำอธิบายที่เป็นระบบให้อ่าน"

เลติเซียได้สติและโค้งคำนับ "เป็นไปตามประสงค์ของท่าน"

เธอยังคงย่อยความรู้ที่เพิ่งได้รับมา ทุกอย่างมันมหัศจรรย์เกินไป แม้แต่ครูบาอาจารย์ในตระกูลของเธออาจจะไม่รู้เรื่องนี้—ไม่สิ พวกเขาไม่รู้แน่นอน

แรงโน้มถ่วง ความเร่ง หลุมดำ—คำศัพท์ที่เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้างเหล่านี้เปิดมุมมองใหม่ให้กับเธอ โลกดูเหมือนจะชัดเจนและมีที่มาที่ไปมากขึ้น

แรงกระตุ้นบางอย่างพลุ่งพล่านในใจของเลติเซีย ความปรารถนาที่จะเรียนรู้ให้มากขึ้นโดยเร็ว แล้วพิสูจน์ดูว่าเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ "แรงโน้มถ่วงสากล" ของเธอทรงพลังขนาดนั้นจริงหรือไม่

—ในฐานะหลานสาวของปราชญ์ดาบระดับตำนาน การพัฒนาความแข็งแกร่งของตนและก้าวข้ามขีดจำกัดคือปณิธานที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกดำ

ฝ่าบาทอลิเซียช่างน่าทึ่งจริงๆ

"อ้อ จริงสิ เล็ตตี้ ฉันชนะพนันนะ อย่าลืมทำตามข้อตกลงล่ะ" ระหว่างทางกลับห้องบรรทม จู่ๆ อลิเซียก็หยุดเดิน หันกลับมาและพูด... ถ้าเธอไม่มีรสนิยมวิปริตแบบนี้ คงจะดียิ่งกว่านี้

"สองคนนั้นแค่ไปที่สวนแล้วโยนลูกเหล็กสองลูก? ไม่ได้ทำอย่างอื่นเลยเหรอ?"

ในห้องสลัวที่เงียบสงัด มหาปุโรหิตนั่งอยู่หน้าเปลวเทียน ฟังรายงานจากบุคคลในเงามืด

"เพราะเกรงว่าจะถูกจับได้ ข้าจึงสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ หลังจากลงมาจากหอคอย พวกเขาก็กลับเข้าห้องบรรทมทันที"

"ดี เข้าใจแล้ว ถ้ามีอะไรผิดปกติให้รีบมารายงานข้า" มหาปุโรหิตพยักหน้าช้าๆ โบกมือไล่อีกฝ่ายออกไป

หลังจากประตูห้องปิดลง เขาก็ลุกขึ้นเดินไปที่ผนังด้านหนึ่ง เคาะเบาๆ

ประตูไม้ที่แกะสลักด้วยลวดลายแปลกประหลาดและดูน่ากลัวปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ ราวกับถูกวาดลงบนผนัง

มหาปุโรหิตจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย สีหน้าแสดงความเคารพและเคร่งขรึม ผลักประตูไม้และเดินเข้าไปด้านใน