#7 บทที่ 7 การสื่อสาร

ด้วยการช่วยเหลือทั้งที่ตั้งใจและไม่ได้ตั้งใจของเลติเซีย ในที่สุดมิฮีร์ก็ยอมฟังคำเกลี้ยกล่อมของอลิเซียและจากโบสถ์แห่งการสรรเสริญไปเพียงลำพัง

เขายังแจ้งอีกว่าจะกลับไปเตรียมของกำนัลมาให้เพียงพอ เพื่อนำมาถวายแด่เทพแห่งการสรรเสริญในการมาเยือนครั้งหน้า

ต่อให้เขาคิดจนหัวแทบแตก ก็คงเดาไม่ออกว่าลูกสาวแท้ๆ ของตัวเองได้ร่วมมือกับอลิเซียเพื่อขายเขาเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม อลิเซียก็ไม่ได้หลอกลวงเขาไปเสียทั้งหมด ในโลกนี้ นอกจากเธอแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีใครรู้นัยยะของคำว่า แรงโน้มถ่วง ดังนั้นการให้เลติเซียอยู่ที่นี่จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เพราะเหตุแทรกซ้อนนี้ พิธีของโบสถ์จึงจบลงอย่างเร่งรีบ ซึ่งช่วยลดความยุ่งยากให้อลิเซียไปได้มากทีเดียว

"ถ้าเช่นนั้น ฉันขอตัวกลับก่อน" อลิเซียกล่าวกับมหาปุโรหิต

เลติเซียยืนเงียบอยู่ข้างหลังเธอ สีหน้าไร้อารมณ์

"ตามพระประสงค์"

มหาปุโรหิตยืนอยู่ที่เดิม มองดูเธอพาเลติเซียจากไป แววตาของเขามืดมนน่าสะพรึงกลัวราวกับทะเลสาบที่กำลังจะเผชิญพายุ

เธอคิดว่าแค่ได้รับความซาบซึ้งใจจากตระกูลมิลูแล้วจะปลอดภัยหายห่วงงั้นหรือ?

ไร้เดียงสา ยังเด็กเกินไปจริงๆ

เอาเถอะ แผนการจะเสร็จสมบูรณ์ในอีกหนึ่งเดือน

ปล่อยให้เธอมีความสุขกับความสบายไปอีกสักสองสามวัน แล้วค่อยให้เธอร่วงหล่นสู่ความตายในจินตนาการอันไร้เดียงสานั้น

ดวงตาของมหาปุโรหิตวูบไหวขณะเดินแยกไปในทิศทางตรงกันข้าม

เมื่อผ่านระเบียงทางเดินที่ว่างเปล่า เขาก็ค่อยๆ หยุดฝีเท้าลง "คาร์ลอส ไปที่อาณาจักรทาร์นและส่งจดหมายให้ข้าฉบับหนึ่ง"

สิ้นเสียงของเขา เงาของเขาก็พลันพร่ามัว ราวกับมีบางสิ่งสั่นไหวอยู่ภายในนั้น

ในชั่วพริบตา มันก็กลับคืนสู่สภาพปกติ

เมื่อกลับถึงห้องบรรทมของพระสันตะปาปา อลิเซียซึ่งปั้นหน้าเคร่งขรึมมาตลอดทาง ในที่สุดก็ได้มีโอกาสผ่อนคลายเสียที

เริ่มจากต้องเป็นประธานในพิธีด้วยความประหม่า ต่อด้วยการรักษาเลติเซีย และยังต้องหลอกมิฮีร์อย่างแนบเนียน

งานเหล่านี้สูบพลังงานของเธอไปจนเกือบเกลี้ยง

ยิ่งไปกว่านั้น การสูญเสียเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ยังสร้างภาระใหญ่หลวงให้กับร่างกาย ทำให้เธอรู้สึกวิงเวียนและอ่อนเพลีย เหมือนคนเพิ่งฟื้นไข้หนัก

— ถึงแม้ว่าเธอจะไม่เคยสัมผัสถึงการมีอยู่ของเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้มาก่อนเลยก็ตาม

"ฉันจะนอนสักงีบ

เล็ตตี้ นั่งตรงไหนก็ได้ตามสบายนะ

ถ้ามีคำถามอะไร เอาไว้รอฉันตื่นก่อนค่อยคุยกัน"

อลิเซียหาว พูดจบทั้งที่ต้องฝืนลืมตา แล้วทิ้งตัวลงบนเตียงจมดิ่งสู่ห้วงนิทราไปทันที

เธอใช้เวลาหลับไปเต็มๆ ห้าชั่วโมงจึงจะฟื้นคืนเรี่ยวแรง

เมื่อตื่นขึ้นมา ท้องฟ้าด้านนอกก็มืดสนิทแล้ว และหนึ่งในดวงอาทิตย์คู่ก็ได้ลับขอบฟ้าไป

อลิเซียลืมตาขึ้นและเห็นเลติเซียเฝ้าอยู่ข้างกายทันที เธอนั่งตัวตรง มือวางบนเข่า สีหน้าเคร่งขรึมราวกับรูปปั้น

เมื่อเห็นเธอตื่น สีหน้าของเลติเซียก็อ่อนลงในที่สุด และรีบขยับเข้ามาข้างเตียง

"เล็ตตี้ เธอนั่งอยู่ตรงนั้นตลอดเลยเหรอ?" อลิเซียอดถามไม่ได้

"การอารักขาฝ่าบาทคือหน้าที่ของข้า" เลติเซียตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว

"ก็ได้"

อลิเซียตัดสินใจเลิกใส่ใจเรื่องนี้

ในขณะที่เธอหลับ ระบบก็ได้ทำการอัปเกรดและปรับปรุงเสร็จสิ้นแล้วเช่นกัน

มันยังคงเป็นแผงหน้าจอที่เต็มไปด้วยหมุดย้ำและฟันเฟืองเหมือนเดิม แต่มีการเปลี่ยนแปลงแบบพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ

โฮสต์: อลิเซีย สจวร์ต

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ความรู้:

พลังงานศึกษา ระดับ 0 (0 / 100)

ฟิสิกส์ ระดับ 0 (0 / 100)

วิศวกรรมศาสตร์ ระดับ 0 (0 / 100)

วัสดุศาสตร์ ระดับ 0 (0 / 100)

ทักษะ: ไม่มี

ภารกิจ: ไม่มี

แต้มศรัทธา: 37

หมายเหตุ: แต้มศรัทธาได้รับจากการได้รับความศรัทธาจากผู้อื่น

สามารถนำไปใช้อัปเกรดความรู้หรือแลกเปลี่ยนเป็นฟังก์ชันอื่นๆ ได้

นอกจาก ข้อมูลส่วนตัว แล้ว ยังมีแผง แลกเปลี่ยน กาชา และ วิจัย เพิ่มเข้ามา

อลิเซียลองกดเข้าไปดู

ในแผง แลกเปลี่ยน มีทุกอย่างตั้งแต่ ฟิสิกส์เบื้องต้น ไปจนถึง นิวเคลียร์ฟิชชันแบบควบคุม

การดัดแปลงจักรกลชีวภาพที่ใช้กับเลติเซียก่อนหน้านี้ก็มีรายการอยู่ ราคาอยู่ที่... 10,000 แต้มศรัทธา

เธอมองดูแต้มศรัทธา 37 แต้มอันน่าเวทนาบนแผงข้อมูล

เอาเถอะ อย่างน้อยก็ได้มาบ้าง

คำอธิบายของแผง กาชา นั้นเรียบง่ายมาก: "ตู้จำกัดเวลา: เพิ่มเรตการออกของ การประยุกต์ใช้แผ่นฟอยล์สองมิติในชีวิตประจำวัน!

สุ่มสิบครั้งใช้ 5,000 แต้มศรัทธา แถมฟรีหนึ่งครั้ง การันตีไอเทมหายาก!"

เหอะๆ!

อลิเซียแค่นหัวเราะและปิดหน้าต่างนั้นทิ้งอย่างไม่ลังเล

แผง วิจัย ที่ตามมามีเพียงประโยคเดียว: "ระดับความรู้ของโฮสต์ต่ำเกินไป ไม่สามารถทำการวิจัยได้"

นอกจากนี้ อลิเซียยังพบข้อมูลเกี่ยวกับเลติเซียในหน้าข้อมูลส่วนตัวหน้าที่สอง

มันไม่ต่างจากเดิมมากนัก ยกเว้นมีคุณลักษณะที่เพิ่มเข้ามาเรียกว่า "ความภักดีสูงสุด"

ระบบสามารถวัดค่าและแสดงแนวคิดนามธรรมอย่างความภักดีออกมาได้ด้วยเหรอ?

อลิเซียปิดระบบและหันกลับไปมองเลติเซีย

อีกฝ่ายกำลังวางมือประสานกันไว้ที่หน้าท้องน้อย

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของอลิเซีย เธอจึงถามเบาๆ ว่า "ฝ่าบาท ท่านกำลังสื่อสารกับมหาอำนาจนามธรรมนั้นอยู่หรือ?"

"หืม?" อลิเซียเลิกคิ้ว

ประสาทสัมผัสของเด็กสาวผมเงินเฉียบคมเกินคาด

เธอพินิจดูเด็กสาวผมเงินอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พยักหน้า

ทว่า เลติเซียทำราวกับไม่ได้ยินอะไร ยังคงรักษท่าทีเดิมขณะยืนอยู่ข้างกายเธอ

"เธอ... ไม่มีอะไรจะถามฉันหน่อยเหรอ?" อลิเซียถามอย่างงุนงง

พฤติกรรมของเด็กสาวผมเงินช่างเข้าใจยาก

"ความจริงแล้ว เป็นพลังอำนาจนั้นต่างหากที่ช่วยเธอไว้ ไม่ได้เกี่ยวกับฉันเท่าไหร่หรอก"

เธอหวังจะใช้โอกาสนี้ชี้แจงและพูดคุยกันอย่างเปิดอก

เลติเซียฟังเงียบๆ จนจบ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

"ข้าขอถามสักคำถามได้ไหม ฝ่าบาท?"

"ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นก็ได้" อลิเซียยิ้มอย่างจนใจ

"ว่ามาสิ"

"มหาอำนาจนั้นต้องการช่วยข้า หรือเป็นฝ่าบาทที่เลือกจะช่วยข้าด้วยความตั้งใจของท่านเอง?" น้ำเสียงของเลติเซียราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงข้อเท็จจริง

"ขออภัยที่ข้าอาจละลาบละล้วง แต่เมื่อนักบวชช่วยชีวิตใครสักคนด้วยทิพยเวท สิ่งที่ช่วยพวกเขาคือทิพยเวท หรือตัวนักบวช?"

อลิเซียเข้าใจความหมายของเธอและพูดอย่างขัดเขิน "แต่อันที่จริงฉันมีเหตุผลส่วนตัวอื่นด้วย นั่นเป็นเหตุผลที่..."

"แต่ตอนนี้ข้ายังมีชีวิตอยู่ และทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะฝ่าบาท"

เลติเซียขัดจังหวะอลิเซียเป็นครั้งแรก พูดด้วยความจริงจังอย่างที่สุด

"โอเค ฉันเข้าใจความหมายของเธอแล้ว"

อลิเซียพยักหน้า

ณ จุดนี้ หากยังเถียงต่อคงดูเหมือนพวกเจ้าน้ำตาเกินไป

นอกจากจะทึ่งในพลังของระบบและความเหมาะสมของระดับ "ความภักดีสูงสุด" แล้ว อลิเซียก็เปลี่ยนเรื่อง ถามด้วยสีหน้าจริงจังเช่นเดิม "อีกคำถามหนึ่ง เธอเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของฉันในโบสถ์ไหม?"

เธอไม่ได้ปิดบังสถานการณ์ที่ยากลำบากของตน—ใครก็ตามที่อยู่ในโบสถ์แห่งการสรรเสริญสักสองสามวัน ย่อมรู้ดีถึงตำแหน่งที่ถูกกีดกันของเธอ

เหมือนปราสาทกลางอากาศ ที่ง่อนแง่นและจวนเจียนจะพังทลาย

แม้จะมีระบบ แต่อลิเซียก็ไม่แน่ใจว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร

เพราะความจริงไม่ใช่นิยายเว็บเกรดสาม และเธอก็ไม่ใช่ตัวเอกเทพทรู เธอจึงไม่อยากดึงเด็กสาวที่เธอรู้สึกถูกชะตาด้วยเข้ามาพัวพัน

— จะเป็นอย่างไรถ้านี่เป็นเรื่องราวแนวพล็อตมืดมนที่ซ่อนอยู่ และมหาปุโรหิตดันเป็นตัวเอกตัวจริง?

เด็กสาวผมเงินรับฟังคำบอกเล่าอย่างระมัดระวังของเธอเงียบๆ จากนั้นก็ให้คำตอบที่หนักแน่นและกระชับ:

"เป็นไปตามประสงค์ของท่าน"

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังในคำพูดของเลติเซีย อลิเซียเงียบไปครู่หนึ่ง

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ และเผยรอยยิ้มโล่งใจออกมา

"เอาล่ะ ต่อไปเรามาคุยเรื่อง 'ทำไมแอปเปิลถึงตกลงสู่พื้น' กัน

ก่อนอื่น เธอต้องเข้าใจก่อนว่า 'แรง' คืออะไร..."