#6 บทที่ 6: ทำไมแอปเปิลถึงตกลงสู่พื้น?

อารมณ์ของอลิเซียในตอนนี้เบิกบานอย่างยิ่ง การได้เห็นมหาปุโรหิตเพลี่ยงพล้ำ แม้จะเป็นเพียงการเสียกิริยาชั่วครู่ ก็ทำให้เธอรู้สึกสดชื่นราวกับได้ดื่มไมซวนเข้าไป

แต่เธอก็ไม่ได้หลงระเริงจนลืมตัว โบสถ์ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของมหาปุโรหิต และการเหน็บแนมเพียงครั้งเดียวโดยแฝงไปกับคำสรรเสริญเทพเจ้าก็เพียงพอแล้ว

เพราะอย่างไรเสีย เวลาก็ยังเข้าข้างเธอ

อลิเซียมองแถบความคืบหน้าที่ค่อยๆ ขยับไปอย่างช้าๆ ในสายตาของเธอ—

การติดตั้งระบบ... ความคืบหน้าปัจจุบัน (กำลังประมวลผล)—

แม้ว่าระบบจะดูไม่น่าเชื่อถืออยู่บ้าง แต่อย่างน้อยตอนนี้เธอก็มีความสามารถโกงๆ ไว้ในครอบครองแล้ว

สิ่งที่เธอต้องเรียนรู้ในตอนนี้คือกลยุทธ์ของจวนจูที่ลอบสังหารอู๋หวาง ชักกระบี่ไส้ปลาออกมาเพื่อสังหารอย่างแน่นอน เธอจะเลียนแบบจิงเคอที่ล้มเหลวในการลอบสังหารไม่ได้เด็ดขาด ประเภทที่เผยมีดสั้นเร็วเกินไป ได้เปรียบมหาศาล แต่สุดท้ายกลับถูกจิ๋นซีฮ่องเต้วิ่งวนรอบเสาจนถูกฆ่าสวนกลับมา

ทว่า ต่อให้เธอไม่หาเรื่อง เรื่องก็จะวิ่งเข้ามาหาเธอเอง

“ขออนุญาตทูลถาม ฝ่าบาท เหตุใดข้าจึงสัมผัสกลิ่นอายพลังจากคุณหนูเลติเซียไม่ได้เลย?” มหาปุโรหิตปรับอารมณ์ สีหน้ากลับมาอ่อนโยน แม้แววตายังคงมีความมืดมนหลงเหลืออยู่

มิฮีร์เองก็สังเกตเห็นความผิดปกติ เขาคลายมือที่โอบเลติเซียออกและพินิจดูเธอ

“จริงด้วย เล็ตตี้ ทำไมกลิ่นอายของลูกถึงหายไปหมด? หรือว่าลูกสูญเสียเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ไปแล้ว?” หากเลติเซียสูญเสียเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ มิฮีร์ก็ยังคงรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับโบสถ์แห่งการสรรเสริญ แต่จะทำในนามส่วนตัวเท่านั้น มิใช่ในนามของทั้งตระกูลมิลู

สีหน้าของอลิเซียยังคงเรียบเฉย เธอได้เตรียมเตี๊ยมกับเลติเซียไว้ล่วงหน้าแล้วในห้อง

เลติเซียมีสีหน้าเย็นชาและน้ำเสียงราบเรียบขณะพยักหน้ากล่าวว่า “จริงค่ะ ท่านพ่อ ข้าสูญเสียเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ดั้งเดิมไปแล้ว...”

ยังไม่ทันพูดจบ เธอก็ถูกขัดจังหวะโดยมิฮีร์ที่ลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว “อะไรนะ! เรื่องจริงงั้นรึ? ลูกเสีย ‘สีเขียวขจี’ ไปแล้ว?”

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมหาปุโรหิต เหตุการณ์กลับมาเข้าทางเขาอีกครั้ง

“โปรดอย่ากังวลไปเลย ท่านมิฮีร์ หอสมุดของโบสถ์แห่งการสรรเสริญเก็บรักษาตำราโบราณไว้มากมาย เราจะต้องหาวิธีฟื้นฟูพลังของคุณหนูเลติเซียได้อย่างแน่นอน”

“ไม่ เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ ‘สีเขียวขจี’ ที่สืบทอดมาจากท่านพ่อของข้านั้นมีความพิเศษบางอย่าง” ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับความลับของตระกูล สีหน้าของมิฮีร์จึงเคร่งเครียดและไม่ได้ขยายความต่อ

“โปรดฟังข้าพูดให้จบก่อนค่ะ ท่านพ่อ” สีหน้าของเลติเซียแสดงความหวั่นไหวเล็กน้อย ดูเหมือนลำบากใจ ซาบซึ้งในความเป็นห่วงของพ่อ แต่ก็จนใจที่ถูกขัดจังหวะ

“ให้ฉันอธิบายเอง” อลิเซียก้าวมาข้างหน้าสองก้าวและรับช่วงการสนทนา “สรรเสริญเทพโกร เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ดั้งเดิมทั้งสองของเลติเซียได้อันตรธานไปแล้วจริงๆ”

เมื่อเห็นท่าทีที่สงบนิ่งของอลิเซีย เปลือกตาของมหาปุโรหิตก็กระตุกขึ้นมาสองครั้งโดยไม่ตั้งใจ

“แต่ภายใต้รัศมีแห่งเทพแห่งการสรรเสริญ เธอได้รับเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ใหม่ที่เหนือชั้นกว่า นั่นคือ: ‘แรงโน้มถ่วง’”

“‘แรง...โน้มถ่วง’?” มิฮีร์ทวนคำอย่างงุนงง ในโลกนี้ไม่มีแนวคิดเรื่อง "แรงดึงดูดระหว่างมวล" และไม่มีคำศัพท์นี้อยู่ “มันเป็นเมล็ดพันธุ์ที่แตกแขนงมาจากธาตุใดหรือ?”

อลิเซียไม่ได้อธิบายว่าแรงโน้มถ่วงเป็นหนึ่งในสี่แรงพื้นฐานของจักรวาล มิฉะนั้นเธอคงต้องเขียนตำราฟิสิกส์ทั้งเล่ม โดยเริ่มจาก “ทำไมแอปเปิลถึงตกลงสู่พื้น?” เธอพูดต่อว่า “สาเหตุที่เลติเซียไม่มีกลิ่นอายพลัง ก็เป็นเพราะคุณลักษณะของ ‘แรงโน้มถ่วง’ ซึ่งมีความสามารถในการปกปิดกลิ่นอายระดับสูง”

“การปกปิดกลิ่นอายระดับสูง?” มิฮีร์ตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วหันขวับไปมองเล็ตตี้อย่างรวดเร็ว “จริงหรือลูก?”

หลังจากเห็นลูกสาวพยักหน้า เขาก็รู้สึกโล่งใจในที่สุด แม้ว่าจะเสีย “สีเขียวขจี” ของบรรพบุรุษไป แต่ตราบใดที่ยังมีเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ก็ถือว่าใช้ได้ ส่วนลักษณะเฉพาะนั้น พอกลับไปค่อยๆ ศึกษาก็ยังไม่สาย ด้วยความสามารถของปราชญ์ดาบเขียวขจี หลานสาวแท้ๆ ย่อมไม่ถูกทอดทิ้ง

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ด้วยความแข็งแกร่งของเขาที่เหนือกว่าลูกสาวมาก เขาก็ยังตรวจจับกลิ่นอายของเธอไม่ได้ ความสามารถในการปกปิดกลิ่นอายเพียงอย่างเดียวนี้ ย่อมไม่ใช่เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ธรรมดาแน่ๆ... มันต้องเป็นการตื่นรู้กลายพันธุ์พิเศษระดับสูง! เมื่อตระหนักได้ดังนี้ มิฮีร์ก็ยิ่งตื่นเต้นและเตรียมจะคุกเข่าลงเพื่อขอขมาอลิเซียอีกครั้ง

“ฝ่าบาท พระสันตะปาปา โปรดอภัยในความหยาบคายของข้าเมื่อครู่ด้วย ตระกูลมิลูจะไม่มีวันลืมเลือนความช่วยเหลือในวันนี้”

แม้นิสัยชอบคุกเข่าของมิฮีร์จะทำให้อลิเซียรู้สึกแปลกๆ อยู่บ้าง แต่เธอก็ยังห้ามเขาไว้และยิ้มกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ท่านเพียงแค่ทำไปเพราะความรักอันลึกซึ้งของผู้เป็นพ่อ ยิ่งไปกว่านั้น การที่เลติเซียได้รับเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ใหม่ ล้วนเป็นประสงค์ของเทพโกร เกียรติยศทั้งมวลย่อมเป็นของเทพโกร”

“สรรเสริญเทพโกร!” มิฮีร์กล่าวตามทันที และทั้งโบสถ์ก็กึกก้องไปด้วยเสียงสรรเสริญ

มหาปุโรหิตกล่าวสรรเสริญตามน้ำ มองดูฉากแห่งความปรองดองนี้ แสงเย็นเยียบจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

หลังจากพูดคุยตามมารยาทกันสักพัก มิฮีร์ก็กล่าวอย่างจริงจังว่า “เช่นนั้น ข้าขอตัวลาไปก่อน ข้าจะพาเล็ตตี้กลับตระกูลเพื่อฝากฝังไว้ในความดูแลของท่านพ่อ แล้วจะรีบจัดเตรียมเครื่องบรรณาการเพื่อถวายแด่เทพแห่งการสรรเสริญ”

“ท่านพ่อ ข้าต้องการอยู่ที่นี่” เลติเซียกล่าวอย่างราบรื่น สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

“หืม?” รอยยิ้มของมิฮีร์แข็งค้าง เขาขมวดคิ้วและเปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งขรึมทันที “ทำไมล่ะ?”

เลติเซียส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางอลิเซียอย่างแนบเนียน ตามที่ตกลงกันไว้ว่าอลิเซียจะเป็นคนอธิบาย

“ฉันคิดว่าฉันควรอธิบายเรื่องนี้ด้วยเช่นกัน” อลิเซียส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มฝืนๆ

ล้อเล่นน่า—เพื่อรักษาเลติเซีย ระบบได้รีดไถราคาแพงระยับไปจากเธอ เธอจะยอมปล่อยสาวน้อยอัจฉริยะที่เพิ่งได้มาให้หลุดมือไปได้อย่างไร?

“‘แรงโน้มถ่วง’ เป็นเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นด้วยมหาอำนาจแห่งเทพแห่งการสรรเสริญ เนื่องจากมันเพิ่งถือกำเนิด การได้อยู่ที่นี่เพื่อสัมผัสทิพยอำนาจของเทพโกรและศึกษาตำราในหอสมุดจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการพัฒนาในอนาคตของเลติเซีย” อลิเซียปั้นน้ำเป็นตัวอย่างเคร่งขรึม ทว่าความจริงกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ย้อนเวลากลับไปก่อนหน้านี้ไม่นาน ระบบแจ้งเตือนว่าพลังงานใกล้หมดและจำเป็นต้องค้นหาแหล่งพลังงานทางเลือก มิฉะนั้นจะดึงพลังชีวิตของอลิเซียมาใช้

หลังจากค้นหาไม่ถึงสิบวินาที ข้อความหมุดย้ำใหม่ก็ปรากฏบนแผงกึ่งโปร่งใสตรงหน้าเธอ

ตรวจพบพลังงานที่ไม่รู้จักในตัวโฮสต์ การวิเคราะห์เปรียบเทียบแสดงว่าเป็น “เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ศักดิ์สิทธิ์” ของโลกนี้ ซึ่งสามารถใช้เป็นแหล่งพลังงานทางเลือกสำหรับระบบได้

“เอ๊ะ? ฉันมี ‘เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้’ ด้วยเหรอ?” อลิเซียพยายามมาหลายวันแล้วแต่ก็ไม่สามารถใช้ทิพยเวทได้เลยสักบท เธอคิดว่าพรสวรรค์ของเธอไม่เพียงพอและรู้สึกผิดหวังอย่างมาก

แล้วเธอควรเลือกอย่างไร? เก็บเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ไว้ หรือยอมสละมันเพื่อเดิมพันกับภารกิจของระบบ?

อลิเซียเหงื่อท่วมแผ่นหลัง ทางเลือกเล็กๆ ในเสี้ยววินาทีนี้ อาจกำหนดชะตากรรมในอนาคตของเธอได้เลย

เมื่อเห็นตัวเลขถอยหลังลดลงเรื่อยๆ ในที่สุดอลิเซียก็ตัดสินใจเด็ดขาด!

เธอไม่ใช่อัจฉริยะผู้หาตัวจับยาก เรื่องนี้ได้รับการยืนยันจากการพยายามใช้ทิพยเวทที่ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า แทนที่จะพึ่งพาโชค สู้ทุ่มสุดตัวไปเลยดีกว่า อย่างน้อยระบบก็แสดงความสามารถที่ทรงพลังมากให้เห็นแล้ว

ยืนยัน!

ทันทีที่เธอตัดสินใจ ความรู้สึกร้อนวูบก็แล่นขึ้นมาจากท้องน้อย เธอก้มลงมองเห็นผิวหนังบริเวณหน้าท้องเริ่มโปร่งใสจางๆ และกลุ่มแสงสีทองสุกสว่างกำลังลอยขึ้นมาอย่างช้าๆ

อลิเซียสูญเสียการควบคุมร่างกายโดยสิ้นเชิงและทำได้เพียงมองดูลูกแก้วแสงค่อยๆ จางลงจนหายไป

แถบพลังงานของระบบถูกเติมเต็มจนถึงร้อยอย่างรวดเร็ว จนทะลุขีดจำกัด: การเติมพลังงานเสร็จสมบูรณ์ ได้รับพิมพ์เขียว “เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้” เริ่มการวิเคราะห์... เสร็จสิ้น ปรับปรุงแผนการดัดแปลง... เริ่มต้น... เมื่อฝุ่นควันจางลง กลุ่มแสงสีเขียวและแดงเดิมในท้องน้อยของเลติเซียหายไป แทนที่ด้วยลูกแก้วแสงสีดำดุจดวงอาทิตย์ทมิฬ เส้นผมสีดำของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีเงินขาวงดงาม

ข้อความใหม่ปรากฏบนแผงระบบของอลิเซีย:

การดัดแปลงเสร็จสิ้น ภารกิจแนะนำเสร็จสิ้น ระบบจะมอบสิทธิ์การใช้งานให้แก่โฮสต์

ได้รับความเป็นเทพ เริ่มการวิเคราะห์ ระบบจะอัปเกรดในหนึ่งนาที

ห้องกลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว และเสื้อผ้าของเลติเซียก็กลับมาปรากฏบนร่างของเธอ นอกจากนี้ ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับเธอก็แสดงขึ้นบนแผงระบบด้วย

อลิเซียยังไม่มีเวลาดูให้ละเอียด แต่อีกฝ่ายก็ได้ลืมตาขึ้น ลุกขึ้นนั่ง และจ้องมองมาที่เธอเขม็ง

ดวงตาสีแดงดั่งไวน์ ราวกับทับทิมเจียระไน ใสกระจ่างและสงบนิ่ง

“เอ่อ คือว่า สวัสดี...” อลิเซียกำลังคิดว่าจะอธิบายสถานการณ์ให้เธอฟังอย่างไร แต่กลับเห็นเลติเซียลุกขึ้นยืน เดินมาตรงหน้าเธอ และจับมือเธอไว้โดยตรง

จากนั้น เธอก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง อย่างเคร่งขรึมและสง่างาม

“เลติเซีย เอ. เค. มิลู ข้าจักขอเป็นรากฐานแห่งเจตจำนงของท่าน เป็นดาบคมกล้าในการก้าวเดินของท่าน...”

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? อลิเซียเหลือบมองแผงระบบ ซึ่งข้อมูลยังหยาบมาก

เลติเซีย เอ. เค. มิลู

อายุ: 16

เผ่าพันธุ์: มนุษย์ (ดัดแปลงจักรกล)

เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้: แรงโน้มถ่วงสากล

สรุป: ในที่สุดคุณก็ได้เด็กสาวคนแรกที่เต็มใจติดตามคุณ ระบบได้ป้อนข้อมูลที่จำเป็นให้เธอแล้ว รออะไรอยู่ล่ะ? รีบเปิดใช้งานเทคนิคลวงโลกขั้นเทพของคุณ แล้วทำให้เธอเป็น ร... เอ่อ เปลี่ยนเธอเป็นเจ้าหญิงอัศวินและทำให้เธอเป็นผู้ช่วยที่ซื่อสัตย์ของคุณซะ!

“เดี๋ยวนะ ความทรงจำของเธออาจถูกดัดแปลง...” อลิเซียยังพอมีคุณธรรม หรืออาจจะเป็นความดื้อรั้นอยู่บ้าง เพราะเธอรับไม่ได้ที่จะได้ความจงรักภักดีจากใครด้วยความทรงจำปลอมๆ

ทว่า เลติเซียส่ายหน้า ช้าๆ แต่มั่นคง

“มหาอำนาจนามธรรมนั้นไม่ได้เปลี่ยนความทรงจำหรือบุคลิกของข้า มันเพียงแค่ถ่ายทอดข้อมูลที่จำเป็นให้ข้า ท่านต่างหากที่สร้างร่างกายของข้าใหม่และวางรากฐานให้ข้าใหม่”

“เอ่อ ก็ได้... เอาเป็นว่าเราค่อยคุยเรื่องนี้กันทีหลัง พ่อของเธอรออยู่ข้างนอก เรามาตกลงกันก่อนว่าจะอธิบายเรื่องนี้ให้คนภายนอกฟังยังไง ความลับ เธอเข้าใจใช่ไหม?” อลิเซียได้ยินเสียงเคาะประตูและรู้ว่าพวกเธอจะชักช้าไม่ได้ เธอพูดเบาๆ กับเด็กสาวตรงหน้าเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน เพื่อเตี๊ยมเรื่องราวให้ตรงกัน

หลังจากตกลงเรื่องราวกันคร่าวๆ อลิเซียก็เดินไปที่ประตู แต่พบว่าเลติเซียยังคงยืนอยู่ที่เดิม คิ้วขมวดมุ่น

“เป็นอะไรไป? ยังมีปัญหาอะไรอีกเหรอ?”

“ฝ่าบาท โปรดอภัยในความเขลาของข้า แต่ ‘แรงโน้มถ่วง’ คืออะไรกันแน่?” น้ำเสียงของเธอเชื่องช้า เสียงใส แต่แฝงไปด้วยความสงสัยอย่างลึกซึ้ง

“อา เรื่องนั้น...” อลิเซียอดหัวเราะไม่ได้ เมื่อภาระหนักอึ้งที่กดทับใจเธอตั้งแต่ข้ามโลกมาได้หายไป จู่ๆ เธอก็นึกสนุกและหยอกเย้าว่า “ทำไมเธอไม่ลองทายดูล่ะ ว่าทำไมแอปเปิลสุกถึงตกลงสู่พื้น?”