#5 บทที่ 5: เลติเซีย ตอนที่ 2

ขณะที่อลิเซียกำลังปฏิบัติภารกิจของระบบ มหาปุโรหิตและมิฮีร์กำลังรออยู่ในโถงโบสถ์ โดยมีเพียงกำแพงกั้น

มิฮีร์มีท่าทีวิตกกังวล เขาชำเลืองมองไปทางประตูไม้ของห้องอันเงียบสงบนั้นแทบทุกนาที

ความรู้สึกเสียใจลางๆ ก่อตัวขึ้นในใจ เขาไม่น่ารีบออกจากห้องนั้นมาง่ายๆ เลย ตอนนี้ทำได้เพียงรออย่างโง่งมอยู่ข้างนอก

พระสันตะปาปาองค์นี้ยังเยาว์วัยเกินไปจริงๆ เป็นการยากที่ใครจะไว้วางใจเธอตั้งแต่แรกพบ

เมื่อครู่เขาโดน "เวทมนตร์สับสนจิตใจ" เข้าหรืออย่างไร? หากเขาใช้เคล็ดวิชาลับของตระกูล สละพลังชีวิตบางส่วนของเลติเซีย เขาก็น่าจะยังไปถึงนิกายสมดุลที่อยู่ใกล้ๆ ได้ทัน

ต่อให้ต้องสูญเสียทรัพยากรของตระกูลในภายหลังเพื่อชดเชยส่วนที่เสียไป ก็ยังดีกว่ามอบทุกอย่างไว้ในมือพระสันตะปาปาอายุน้อยคนนี้

ตอนนี้ เขาทำได้เพียงหวังว่าเด็กสาวคนนี้จะมีความมั่นใจจริงๆ... ไม่สิ! ตราบใดที่สถานการณ์ไม่เลวร้ายลงไปกว่านี้ ก็เพียงพอแล้ว

ความคาดหวังในใจของมิฮีร์ลดต่ำลงเรื่อยๆ

มหาปุโรหิตมองความกระวนกระวายที่แทบจะเขียนอยู่บนใบหน้าของมิฮีร์ พลางเย้ยหยันในใจ แต่ภายนอกยังคงพูดคุยกับเขาอย่างเป็นกันเองโดยไม่เผยพิรุธ

"ฝ่าบาทดูเยาว์วัยอย่างไม่น่าเชื่อ น่าทึ่งจริงๆ" มิฮีร์เอ่ยชมอย่างเลื่อนลอย

"พวกเราก็ประหลาดใจเช่นกันตอนที่ฝ่าบาททรงรับมงกุฎพระสันตะปาปาเมื่อไม่นานมานี้" มหาปุโรหิตกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

มิฮีร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ความวิตกกังวลยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น "ขออภัยที่ข้าละลาบละล้วง แต่ฝ่าบาทเติบโตมาในโบสถ์ของท่านหรือ?"

"เปล่าเลย อันที่จริง ฝ่าบาทเพิ่งเริ่มศรัทธาในเทพแห่งการสรรเสริญเมื่อสองเดือนก่อนนี้เอง" มหาปุโรหิตยิ้มกว้างขึ้นอีก กล่าวออกมาโดยไม่ปิดบัง

พระสันตะปาปาองค์ก่อนแห่งการสรรเสริญสติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือ? มิฮีร์รู้สึกหัวร้อนวูบ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ความไว้วางใจที่เพิ่งก่อตัวขึ้นจากตำแหน่งพระสันตะปาปาของอลิเซีย พังทลายลงในบัดดล

เมื่อสังเกตเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดของมิฮีร์ มหาปุโรหิตก็แนะอย่างมีนัย "โปรดวางใจเถิด มันเป็นเพียงการชักนำทิพยอำนาจในคทาพระสันตะปาปาอย่างง่ายๆ เท่านั้น สิ่งที่นักบวชคนใดก็ตามที่ศรัทธาในเทพแห่งการสรรเสริญสามารถทำได้..."

ยังไม่ทันพูดจบ มหาปุโรหิตก็ชะงักไป ในขณะเดียวกัน สีหน้าของมิฮีร์ก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เขาจ้องเขม็งไปที่ประตูไม้

ณ ที่นั้น ทิพยอำนาจอันยิ่งใหญ่กำลังรวมตัวกัน ไอพลังอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะอันตรธานหายไปในทันใด ราวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นเพียงภาพลวงตา

ที่สำคัญกว่านั้น ในสัมผัสของมิฮีร์ พลังชีวิตของเลติเซียกลับอ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว

หากตอนแรกพลังชีวิตของเธอเปรียบดั่งเปลวเทียนต้องลม ตอนนี้มันก็ไม่ต่างอะไรกับประกายไฟในกองเถ้าถ่านเหมันต์ และแล้ว... มันก็ดับสนิท

"เล็ตตี้!" ดวงตาของมิฮีร์แดงก่ำ เขาพุ่งไปที่ประตูในชั่วพริบตาและกระทืบประตูไม้อย่างสุดแรง

ทว่า ประตูไม้กลับไม่ไหวติง

"เกิดอะไรขึ้น?" มิฮีร์หอบหายใจอย่างหนัก ดวงตาแดงก่ำจับจ้องไปที่มหาปุโรหิตซึ่งตามเขามา

"ขออภัย ข้าเองก็ไม่แน่ใจสถานการณ์เช่นกัน" มหาปุโรหิตเรียบเรียงคำพูด พยายามปลอบประโลมมิฮีร์

ส่วนในใจนั้น เขากำลังหวังให้อลิเซียยื้อเวลาออกไปอีกสักหน่อย

ด้วยระดับพลังของเขาและมิฮีร์ การรับรู้ถึงเลติเซียย่อมไม่ผิดพลาด ตอนนี้เธอกำลังจวนเจียนจะตายแล้ว

เมื่อพลาดโอกาสในการรักษาและเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นจริงๆ ก็คงไม่มีใครคัดค้านที่จะส่งพระสันตะปาปาผู้สร้างความพิโรธให้ปราชญ์ดาบเขียวขจีไปยังอารามเพื่อระงับโทสะของปราชญ์ดาบระดับตำนาน

เธอมันก็แค่เด็กสาวที่มั่นใจในตัวเองเกินไป เดิมทีเขาอยากให้เธอได้ลิ้มรสการเป็นพระสันตะปาปาอีกสักสองสามวัน แต่ถ้าเธอรีบรนหาที่ตายขนาดนี้ ก็โทษเขาไม่ได้ มหาปุโรหิตมองเห็นอนาคตอันงดงามอยู่รำไรแล้ว เหลืออีกเพียงก้าวเล็กๆ เท่านั้น ซึ่งต้องการเพียงแรงผลักเบาๆ จากเขา

"เป็นความผิดของข้าเอง ท่านมิฮีร์ ข้าด่วนสรุปไปว่าฝ่าบาทพระสันตะปาปาทรงใช้คทาได้คล่องแคล่วแล้ว จึงได้ให้คำแนะนำนั้นไป" สีหน้าของมหาปุโรหิตเต็มไปด้วยความเศร้าสลด น้ำเสียงจริงใจ: "ข้ายินดีทำทุกวิถีทางเพื่อชดเชยสถานการณ์ของคุณหนูมิลู"

"ไม่ ท่านเพียงแค่เสนอแนะ และข้าก็เป็นคนตกลงเอง" ใบหน้าของมิฮีร์เขียวคล้ำ เขาเค้นคำตอบออกมาลอดไรฟัน: "แต่ พระสันตะปาปาของท่าน... มั่นใจในตัวเองเกินไปจริงๆ"

เขาทุบกำปั้นลงบนประตูไม้ แต่ประตูซึ่งไม่ได้หนาเป็นพิเศษ กลับยังคงนิ่งสนิท ไม่แม้แต่จะสั่นไหว

มหาปุโรหิตแอบกระหยิ่มยิ้มย่อง ด้วยความกังวลที่มีต่อลูกสาวมากเกินไป มิฮีร์ มิลู จึงมองข้ามการชี้นำอันมุ่งร้ายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเขาโดยสิ้นเชิง

เขาเปลี่ยนเรื่อง พลางคร่ำครวญอย่างเศร้าสร้อย "ข้าเองก็ไม่คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ เดิมทีข้าคิดว่าแม้ฝ่าบาทพระสันตะปาปาจะยังเยาว์วัย แต่พระองค์ก็เข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์ และในเมื่อพระองค์ตอบตกลงอย่างมั่นใจ ก็ย่อมไม่น่าจะทำพลาดง่ายๆ..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เขาก็ถูกขัดจังหวะ ประตูไม้ตรงหน้าส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดและค่อยๆ เปิดออก

ตามด้วยเสียงใสที่ดังออกมาจากในห้อง "ความผิดพลาดอะไรหรือ?"

อลิเซียเดินออกมาอย่างใจเย็น ยังคงมีเหงื่อเม็ดละเอียดผุดพรายบนหน้าผาก ดูเหนื่อยล้ามาก

ไม่เจียมตัว! กล้าดียังไงออกมาตอนนี้? มหาปุโรหิตข่มความรำคาญที่ถูกขัดจังหวะ และแอบเยาะเย้ยความโง่เขลาของเธอ

ปราชญ์ดาบเขียวขจีคือตัวตนระดับตำนาน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโบสถ์ที่กำลังเสื่อมโทรมและเทพเจ้าก็อยู่ในห้วงนิทรา ตราบใดที่มิฮีร์ไม่ลบหลู่เทพเจ้า และจัดการเพียงพระสันตะปาปาที่ทำผิดพลาด ก็ย่อมไม่มีปัญหาใดๆ

เขามองไปที่มิฮีร์ และก็เป็นดังคาด ตอนนี้เส้นเลือดบนใบหน้าของมิฮีร์ปูดโปน มือข้างหนึ่งกุมด้ามดาบไว้แล้ว พูดลอดไรฟันว่า:

"เล็ตตี้อยู่ที่ไหน? ฝ่าบาท พระสันตะปาปา เล็ตตี้อยู่ที่ไหน?"

ดี ให้เธอเจ็บตัวสักหน่อย แล้วข้าค่อยช่วยชีวิตเธอทีหลัง เพราะอย่างไรการเก็บเธอไว้ก็ยังมีประโยชน์ต่อแผนการในอาณาจักรทาร์น มหาปุโรหิตไตร่ตรองว่าจะจัดการกับอลิเซียอย่างไรต่อ แต่ภายนอก เขากลับทำหน้าที่เป็นผู้ไกล่เกลี่ย แนะนำว่า:

"ฝ่าบาท พระสันตะปาปา รีบอธิบายสถานการณ์ของคุณหนูเลติเซียมาเถิด หากท่านมิฮีร์และข้าร่วมมือกัน บางทีเราอาจจะยังพอแก้ไขสถานการณ์นี้ให้ท่านได้"

"แก้ไข?" อลิเซียดูงุนงงอย่างที่สุด: "ทำไมฉันต้องแก้ไขอะไรด้วย?"

"ฝ่าบาท พระสันตะปาปา! นี่ไม่ใช่เวลาที่ท่านจะมาแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง! ท่านอยากจะยั่วยุให้เกิดสงครามระหว่างตระกูลมิลูกับโบสถ์แห่งการสรรเสริญหรือ?" มิฮีร์โกรธจนแทบคลั่ง พูดช้าๆ น้ำเสียงราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน: "พลังชีวิตของเล็ตตี้หายไปหมดแล้ว ท่านยังจะคิดแถอีกหรือ? รีบอธิบายมาก่อนที่มันจะสายเกินไป!"

"ใช่แล้ว ฝ่าบาท พระสันตะปาปา รีบยอมรับความผิดพลาดของท่านเถิด" มหาปุโรหิตแสร้งทำเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดี พยายามลดความตึงเครียดอย่างร้อนรน

"สงคราม? ความผิดพลาด?" อลิเซียมองพวกเขาทั้งสองอย่างประหลาดใจและอธิบายว่า "ก็จริงที่พลังชีวิตของเล็ตตี้หายไป..."

"อย่าบอกนะ? ว่าเล็ตตี้... เป็นอะไรไปแล้ว—!?" เสียงคำรามของมิฮีร์ขัดจังหวะคำพูดของเธอ เส้นเลือดปูดโปนบนใบหน้า ดวงตาแดงก่ำราวกับสัตว์ร้ายกระหายเลือด ดาบยาวของเขาถูกชักออกมา ปลายดาบส่องประกายเย็นเยียบ

มหาปุโรหิตหรี่ตาลงเล็กน้อย มือปล่อยทิ้งข้างลำตัว ราวกับไม่รับรู้ถึงสถานการณ์ตึงเครียด ทันทีที่ความขัดแย้งกำลังจะปะทุ ร่างสีเงินขาวร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากด้านหลังอลิเซียและหยุดยืนอยู่ข้างประตู

"ท่านพ่อ?" เด็กสาวผมสีเงินเอ่ยขึ้น เสียงของเธอใสและคมชัด ราวกับสายลมฤดูร้อน สลายไอพลังที่มิฮีร์เพิ่งปลดปล่อยออกมา

เป็นไปได้อย่างไร? มหาปุโรหิตเบิกตากว้างในทันใด รูม่านตาหดเล็กลง และมือกำแน่นโดยไม่รู้ตัว ทำไมเลติเซียที่พลังชีวิตมลายสิ้นไปแล้ว ถึงยังมายืนอยู่ตรงนี้ได้?!

"เล—เล็ตตี้?" มิฮีร์เอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจ เสียงสั่นเครือราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนฝันดี แม้สีผมของเด็กสาวจะเปลี่ยนจากสีดำเป็นสีเงินขาว แต่ใบหน้าของเธอก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลย ยังคงเป็นใบหน้าที่เขาคุ้นเคย

ในเวลาต่อมา เขาได้รับการยืนยันจากสีหน้าที่คุ้นเคยของเด็กสาวผมสีเงิน เขายื่นแขนที่สั่นเทาออกไปกอดเธอ สีหน้ายังคงไม่อยากจะเชื่อ "ลูก? ลูกไม่เป็นอะไรแล้ว?"

"ต้องขอบคุณฝ่าบาทอลิเซีย ปัญหาของข้าได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์แล้ว" เลติเซียตอบ

"อะไรนะ?" มิฮีร์คลายอ้อมกอดจากลูกสาวและหันไปมองอลิเซีย

"ขออภัย ฝ่าบาท พระสันตะปาปา โปรดอภัยในความหยาบคายก่อนหน้านี้ของข้าด้วย ข้ายินดีอุทิศชีวิตเพื่อเทพแห่งการสรรเสริญ" ขณะที่มิฮีร์พูด เขากำลังจะคุกเข่าลง แต่

อลิเซียไวกว่า เธอส่งสัญญาณให้เลติเซียหยุดเขาไว้

"สรรเสริญแด่องค์เทพโกร นี่คือประสงค์ของเทพแห่งการสรรเสริญ" หลังจากอลิเซียพูดจบ เธอก็หันไปมองมหาปุโรหิตและยิ้ม "และต้องขอบคุณคำแนะนำของท่านมหาปุโรหิตด้วย ไม่อย่างนั้นคงช่วยคุณหนูเลติเซียไว้ไม่ได้"

"จริงด้วย! ฝ่าบาท พระสันตะปาปาตรัสถูก ข้าเองก็รู้สึกขอบคุณความช่วยเหลือของท่านมหาปุโรหิตอย่างยิ่งเช่นกัน" มิฮีร์ตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อได้ยินคำพูดของอลิเซีย เขาก็พยักหน้าซ้ำๆ และโค้งคำนับขอบคุณมหาปุโรหิต

"ฮะ ฮ่าฮ่า เกียรติยศทั้งมวลเป็นของเทพแห่งการสรรเสริญ คุณหนูเลติเซียปลอดภัยก็ดีแล้ว" มหาปุโรหิตเค้นรอยยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก หลังจากที่สายตาของมิฮีร์ละไป ใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มทะมึนในทันที และเล็บของเขาก็จิกเข้าฝ่ามืออย่างแรง