#4 บทที่ 4: เลติเซีย

เมื่อได้ยินคำตอบของอลิเซีย มิฮีร์ก็โค้งคำนับทันที "ขอบพระคุณฝ่าบาท ตระกูลมิลูจะไม่มีวันลืมเลือนความช่วยเหลือจากนิกายของท่าน"

มหาปุโรหิตหรี่ตาลง ค่อนข้างประหลาดใจกับคำตอบที่เด็ดขาดของเธอ

แต่เขาก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว

เธอก็แค่กำลังรนหาที่ตาย เขาไม่เชื่อว่าอลิเซียจะมีความสามารถนั้น หากมีสิ่งใดผิดพลาดขึ้นมา โทสะของปราชญ์ดาบเขียวขจีไม่ใช่สิ่งที่โบสถ์แห่งการสรรเสริญในปัจจุบันจะทนรับไหว

ดังนั้น เขายังคงรักษารอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าและคอยเงี่ยหูฟังบทสนทนาระหว่างอลิเซียกับมิฮีร์อย่างเงียบๆ

"ที่นี่คนเยอะเกินไป ฉันทำงานไม่สะดวก พาเธอไปทางนั้น" อลิเซียกล่าว พลางหันไปชี้ยังมหาวิหารด้านหลังเธอ

"ฉันต้องการห้องเงียบๆ เพื่อจะได้มีสมาธิ" ประโยคนี้เธอจงใจพูดกับมหาปุโรหิต

ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ก็แค่เด็กสาวที่ไม่เข้าใจความน่าสะพรึงกลัวของปราชญ์ดาบระดับตำนาน มหาปุโรหิตเย้ยหยันในใจ แต่สีหน้าของเขายังคงแสดงความเคารพอย่างที่สุด "เป็นไปตามประสงค์ ฝ่าบาท"

ในไม่ช้า ทุกอย่างก็ถูกจัดเตรียมไว้พร้อม

อลิเซียยืนอยู่ที่หน้าประตู สั่งให้มิฮีร์วางเลติเซียลงให้เรียบร้อย แล้วจึงกล่าวว่า "เอาล่ะ ทุกคนออกไปได้แล้ว"

"แต่..." มิฮีร์ดูลังเล รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

อลิเซียเหลือบมองเวลา ขัดจังหวะเขา และกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "นี่เป็นขั้นตอนที่จำเป็น"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง มิฮีร์ก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ก็ได้ ข้าขอวิงวอนฝ่าบาทอย่าได้ทรยศต่อความไว้วางใจของตระกูลมิลู"

ถ้อยคำนั้นกล่าวออกมาอย่างหนักแน่น แฝงนัยข่มขู่จางๆ

อลิเซียยังคงเงียบและไร้ความรู้สึก มองดูมิฮีร์จากไป

ปัง! ประตูไม้หนักอึ้งถูกปิดลงโดยนักบวชสองคน ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบทันที—เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก—ราวกับถูกตัดขาดจากภพนอก

"เฮ้อ!"

ในชั่วพริบตานั้น อลิเซียดูเหมือนจะหมดแรง เธอเอนหลังพิงกำแพงและผ่อนลมหายใจที่อัดอั้นออกมาเต็มปอด

เวลานับถอยหลังภารกิจ: 13 นาที 15 วินาที

ฝ่ามือของเธอชุ่มไปด้วยเหงื่อ หากเมื่อครู่มิฮีร์ดึงดันที่จะอยู่ต่อ เธอก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะทำอย่างไร คงต้องทำภารกิจให้สำเร็จโดยเสี่ยงต่อการถูกเปิดโปง

โชคดีที่ความเป็นไปได้ที่เลวร้ายที่สุดไม่ได้เกิดขึ้น

อลิเซียเช็ดเหงื่อเม็ดละเอียดออกจากหน้าผาก ยืนตัวตรงและเดินไปหาเลติเซียที่นอนอยู่บนเตียง เริ่มสังเกตเธอ

เลติเซียสวยมาก เรือนผมสีดำยาวเกือบถึงเอวสยายอยู่ใต้ศีรษะ ด้วยเครื่องหน้าที่ละเอียดอ่อนและท่าทางที่สงบนิ่ง เธอดูเหมือนเจ้าหญิงนิทราที่กำลังฝันดี ไม่เหลือเค้าของระเบิดเวลาที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

ตั้งแต่ที่ได้ยินการวินิจฉัยของมหาปุโรหิต แผนการอันอาจหาญก็ผุดขึ้นในใจของอลิเซีย

ภารกิจของระบบคือการดัดแปลงร่างกายด้วยเครื่องจักรกลให้กับอาสาสมัคร แต่ภายในโบสถ์ อลิเซียหาผู้สมัครที่เหมาะสมไม่ได้เลย

ทุกคนรอบตัวเธอคือคนสนิทของมหาปุโรหิต

เธอเกรงว่าหากเธอเอ่ยปากขออะไรไป เรื่องนั้นคงจะไปถึงโต๊ะทำงานของมหาปุโรหิตภายในสิบนาที

และตอนนี้นับเป็นโอกาสสวรรค์ประทาน: "อาสาสมัคร" ที่สมบูรณ์แบบ ผู้ซึ่งยังมีสติแต่ร่างกายกำลังตกอยู่ในวิกฤตการทำลายตัวเองได้ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเธอ—"คนนอก" ที่ไม่ได้อยู่ในขอบเขตอิทธิพลของมหาปุโรหิตหรือโบสถ์แห่งการสรรเสริญ

"คุณได้ยินฉันไหม คุณหนูเลติเซีย? ฉันช่วยคุณได้ แต่มีปัญหาเล็กน้อย: ทั้งหมดนี้ต้องเกิดจากความสมัครใจของคุณ ถ้าคุณสัมผัสได้ถึงเสียง หรืออะไรก็ตาม ที่ถามว่าคุณยินยอมหรือไม่ คุณต้องตกลง"

อลิเซียไม่แน่ใจว่าระบบใช้อะไรตัดสิน "ความสมัครใจ" ดังนั้นเธอจึงต้องเตือนเลติเซียไว้ก่อน

เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด เธอย้ำเช่นนั้นสามครั้ง

จากนั้น อลิเซียก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และร่ายในใจ "ออกมา ระบบ"

แผงควบคุมกึ่งโปร่งแสงปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ ปกคลุมไปด้วยหมอกสีขาว สลักด้วยข้อความที่เกิดจากหมุดย้ำ

ภารกิจ "การดัดแปลงร่างกายด้วยเครื่องจักรกล" กำลังดำเนินการ

เป้าหมาย: ว่างเปล่า

เวลานับถอยหลัง: 10 นาที 9 วินาที

"ถ้าฉันดัดแปลงร่างกายด้วยเครื่องจักรกลให้เธอ ภารกิจก็จะสำเร็จใช่ไหม?" อลิเซียถามระบบ

ทว่า เธอไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ

หืม? มันไม่ได้ใช้แบบนี้เหรอ?

หัวใจของอลิเซียเต้นแรง ในที่สุดเธอก็หาผู้สมัครที่เหมาะสมได้แล้ว และถ้าภารกิจล้มเหลวเพราะเธอไม่รู้วิธีใช้งานระบบ มันคงเป็นเรื่องตลกร้าย

"ระบบ? ระบบ? ทำภารกิจให้สำเร็จ! เลือกเป้าหมาย! คือเด็กคนนี้! ช่วยมีปฏิกิริยาหน่อยได้ไหม?"

เมื่อเห็นเวลาผ่านไปอีกหนึ่งนาที อลิเซียก็ลองยื่นนิ้วออกไปจิ้มที่หน้าจอกึ่งโปร่งใสนั้น

คราวนี้ มีปฏิกิริยาตอบสนอง

"แสดงว่าไม่ใช่ระบบสั่งงานด้วยเสียง... โลว์เทคชะมัด" อลิเซียถอนหายใจอย่างโล่งอก ถึงกับมีกะจิตกะใจจะพูดตลก

ข้อความที่เกิดจากหมุดย้ำราวกับถูกกระชากออกอย่างรุนแรง ตามด้วยประกายไฟที่กระเด็นไปทั่วขณะที่หมุดย้ำเรียงตัวกันเป็นอักขระใหม่

ยืนยันเป้าหมาย เริ่มการดัดแปลง กำลังขอความยินยอมจากเป้าหมาย

"ยังเคารพสิทธิมนุษยชนด้วยเหรอ? แล้วทำไมตอนที่แกมาสิงร่างฉันถึงไม่ถามกันบ้างล่ะ?" หัวใจของอลิเซียที่เพิ่งสงบลงกลับเต้นระรัวขึ้นอีกครั้ง รู้สึกราวกับถูกมือขนาดใหญ่บีบรัด เธอทำได้เพียงอาศัยการพูดเพื่อปัดเป่าความกังวล

เธอต้องตกลงนะ!

อลิเซียกำมือแน่นโดยไม่รู้ตัว คทาพระสันตะปาปาแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อของเธอ

การปรึกษาเสร็จสิ้น เป้าหมายตกลง ผู้สมัครมีคุณสมบัติ

เริ่มการดัดแปลง ความคืบหน้า 0%! เมื่อถึงจุดนี้ อลิเซียก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย

โชคยังดีที่การวินิจฉัยของมหาปุโรหิตถูกต้อง คนไข้ยังมีสติอยู่จริงๆ

เมื่อก้าวแรกเสร็จสิ้น เธอก็ไม่ต้องกลัวว่าภารกิจจะล้มเหลว ความกังวลต่อไปคือระบบจะสามารถรักษาร่างกายของเลติเซียได้หรือไม่

ต่อหน้าอลิเซีย ห้องดูเหมือนจะเปลี่ยนรูปลักษณ์ไป ฟันเฟืองและสปริงนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเธอ หมุนวนไม่รู้จบ ขณะที่เสียงกลไกที่ดังหึ่งและเสียงคำรามของนกหวีดไอน้ำก็ดังเข้ามาในหู

แขนกลนับไม่ถ้วนก่อตัวขึ้นในความว่างเปล่า ปลายแขนแต่ละข้างติดตั้งเครื่องมือที่แตกต่างกัน ดูเหมือนห้องทดลองของนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่อง เต็มไปด้วยกลิ่นอายของนิยายวิทยาศาสตร์

เสื้อผ้าของเลติเซียหายไป อลิเซียสามารถมองเห็นทุกโครงสร้างในร่างกายของเธอ—กระดูก หลอดเลือด อวัยวะภายใน—ทุกอย่างถูกนำเสนอต่อหน้าเธออย่างชัดเจน

ในช่องท้องส่วนล่างของเธอ มีลูกแก้วแสงเจิดจ้าสองลูก ลูกหนึ่งสีเขียวและอีกโลกหนึ่งสีแดง สีเขียวใหญ่กว่าเล็กน้อยและสีแดงเล็กกว่าเล็กน้อย

ลูกแก้วทั้งสองอยู่ใกล้กันมาก บางครั้งก็มีประกายไฟคล้ายสายฟ้าฟาดแลบแปลบปลาบระหว่างกัน พวกมันหมุนรอบกันและกัน เหมือนนักมวยในสังเวียนที่กำลังมองหาจุดอ่อนของคู่ต่อสู้

"นั่นคือเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้สินะ?" ความเข้าใจแวบขึ้นในใจของอลิเซีย เธอพึมพำ

หากมนุษย์ต้องการพลังพิเศษ ก้าวแรกคือการได้รับ "เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้" ของตนเอง

วิธีการได้มานั้นแปลกประหลาดและหลากหลาย: การตระหนักรู้ด้วยตนเอง, การสืบทอดจากบรรพบุรุษ, การประทานจากเทพ และอื่นๆ

ในบรรดาสามวิธีนี้ วิธีแรกต้องใช้พรสวรรค์ วิธีที่สองต้องมีภูมิหลังครอบครัวที่ดี และวิธีสุดท้ายเป็นหนึ่งในหนทางหลักที่เหล่าเทพเจ้าในโลกนี้ใช้เพื่อสร้างศรัทธา

ตราบใดที่เชื่อมั่นในเทพองค์ใด ก็จะได้รับเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ที่เทพองค์นั้นประทานให้—แม้ว่าคุณภาพอาจจะไม่สูงนัก แต่ก็เพียงพอที่จะได้รับพลังพิเศษ

"ดูเหมือนเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้สองอันกำลังต่อสู้กัน ระบบที่ไม่น่าเชื่อถือนี้จะซ่อมมันได้จริงๆ เหรอ?" อลิเซียจ้องมองกระบวนการดัดแปลง ตอนนี้เธอปรารถนาอย่างยิ่งให้ระบบของเธอเป็นรุ่นที่สื่อสารได้ระดับไฮเอนด์

แขนกลนับไม่ถ้วนสอดแทรกเข้าไปในร่างกายของเลติเซีย แทนที่จะมีเลือดสาดกระเซ็นอย่างที่คาดไว้ กระบวนการกลับเป็นไปอย่างเป็นระเบียบ ราวกับศิลปินกำลังแกะสลักผลงานชิ้นเอกแห่งยุคสมัยอย่างพิถีพิถัน

กระดูกในร่างของเลติเซียถูกดึงออกมาและแทนที่ด้วยโลหะที่ไม่รู้จัก เนื้อเยื่อใต้ผิวหนังถูกแทนที่ด้วยโครงสร้างที่มีประสิทธิภาพมากกว่า...

อลิเซียมองจนตาลาย เธอพอจะเดาบางขั้นตอนได้จากประสบการณ์การดูหนังไซไฟ แต่ที่เหลือเธอกไม่เข้าใจเลย

ประมาณสิบนาทีต่อมา แขนกลทั้งหมดก็ลอยนิ่งอยู่เหนือลูกแก้วแสงทั้งสองในช่องท้องส่วนล่างของเลติเซีย

อลิเซียจ้องมองอย่างตั้งใจ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

ความสำเร็จหรือล้มเหลวขึ้นอยู่กับช่วงเวลานี้

หลังจากลอยนิ่งอยู่นาน ดูเหมือนกำลังวางแผน แขนกลก็สอดเข้าไปในลูกแก้วแสงทั้งสอง

ประกายไฟแตกกระจาย ลูกแก้วทั้งสองค่อยๆ หรี่แสงลง ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปได้ด้วยดี แต่ในชั่วขณะนั้นเอง การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น: เริ่มจากส่วนปลาย แขนกลเริ่มละลายทีละน้อย เหมือนหิมะต้องแสงแดด

บนแผงควบคุมตรงหน้าอลิเซีย หมุดย้ำสีแดงแถวหนึ่งซึ่งดูราวกับเปื้อนเลือดก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

คำเตือน!

พบปัจจัยที่ไม่รู้จัก พลังงานไม่เพียงพอ!

เริ่มตรวจจับแหล่งพลังงานทางเลือกในบริเวณใกล้เคียง หากไม่พบแหล่งพลังงานทางเลือกหลังจากสามสิบวินาที จะเริ่มดึงพลังชีวิตของโฮสต์