#3 บทที่ 3: เลติเซีย ตอนที่ 1

ในโลกนี้ เป็นที่ทราบกันดีว่าหากรู้สึกไม่สบาย ก็ต้องไปหานักบวชหรือผู้ประกอบพิธีศักดิ์สิทธิ์ เช่นเดียวกับการไปโรงพยาบาลเมื่อเจ็บป่วยบนโลก

เลติเซียมีพรสวรรค์เหนือกว่าปู่ของตน ผู้เป็นปราชญ์ดาบเขียวขจี และถูกมองว่าเป็นผู้สืบทอดของเขา เธอแบกรับความคาดหวังอันหนักอึ้งต่อความรุ่งเรืองของตระกูล ด้วยความสิ้นหวังนี้เอง มิฮีร์จึงได้พุ่งฝ่าเข้ามาในพิธีของโบสถ์ที่กำลังดำเนินอยู่

"หากเล็ตตี้หาย ข้ายินดีรับโทษจากโบสถ์ ท่านพ่อของข้าจะไม่ปกป้องข้าเป็นแน่ และตระกูลมิลูจะมอบสิ่งตอบแทนอย่างสมน้ำสมเนื้อแน่นอน" มิฮีร์กล่าวอย่างจริงใจ

อลิเซียกังขากับคำพูดนี้ มิฮีร์เพิ่งเอ่ยถึงบิดาของตนว่าเป็นถึงปราชญ์ดาบเขียวขจี เมื่อพิจารณาจากสถานะของโบสถ์แห่งการสรรเสริญในตอนนี้ พวกเขาจะกล้าลงโทษเขาจริงๆ หรือ?

อย่างมาก พวกเขาก็คงแค่ทำเป็นลงโทษพอเป็นพิธีเพื่อรักษาหน้าตาเท่านั้น

และก็เป็นดังคาด มหาปุโรหิตค่อยๆ ก้าวลงจากแท่นพิธี ใบหน้าของเขาเปล่งประกายศักดิ์สิทธิ์แห่งความเมตตา "เทพโกรเคยตรัสไว้ว่า ชีวิตย่อมสำคัญกว่าธรรมเนียมปฏิบัติที่เคร่งครัด"

"สรรเสริญเทพโกร" เหล่าผู้ศรัทธาเบื้องล่างขับขานประสานเสียง

อลิเซียกระตุกมุมปากเล็กน้อย ผู้ศรัทธาทั่วไปคงไม่ได้อ่านคัมภีร์โบสถ์มากนัก แต่เธอ ผู้เป็นพระสันตะปาปาที่ท่องจำพระคัมภีร์ได้ขึ้นใจ ย่อมรู้ดีว่าเทพโกรไม่เคยตรัสเช่นนั้น

ไม่ว่าจะเป็นชีวิตหรือความตาย สำหรับเทพแห่งการสรรเสริญแล้ว ล้วนเป็นสิ่งเดียวกัน มิได้แบ่งแยกสูงต่ำกว่ากัน

แต่ในขณะนี้ หากเธอเปิดโปงมหาปุโรหิต ก็มีแต่จะเข้าทางเขา และยังอาจสร้างความไม่พอใจให้แก่มิฮีร์ ผู้ซึ่งมีปราชญ์ดาบเขียวขจีหนุนหลังอีกด้วย

ดังนั้น อลิเซียจึงทำได้เพียงยืนนิ่งบนแท่นพิธีสูงราวกับรูปปั้น รักษาสถานะอันสูงส่งของพระสันตะปาปาเอาไว้ พลางมองมหาปุโรหิตยื่นมือออกไปวางเหนือหน้าผากของเลติเซีย แสงสีทองซีดเปล่งประกายออกมาจากฝ่ามือของเขา

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นทิพยเวทของจริง แม้ว่าตัวเธอเองจะได้พยายามมานับครั้งไม่ถ้วนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แต่ก็ไม่เคยสำเร็จเลยสักครั้งเดียว

ครู่ต่อมา มหาปุโรหิตก็ชักมือกลับ สีหน้าของเขากลับดู... พิลึกพิกล

"เธอเป็นอย่างไรบ้าง? เล็ตตี้เป็นอะไรไป?" มิฮีร์ถามอย่างร้อนรน

"คุณหนูเลติเซีย แท้จริงแล้ว..." มหาปุโรหิตมีสีหน้าลำบากใจ "เธอไม่ได้หมดสติไปจริงๆ สติสัมปชัญญะของเธอยังคงแจ่มชัด"

"ท่านล้อเล่นหรือ?" มิฮีร์โต้กลับ ดูเหมือนกำลังพยายามสะกดกลั้นโทสะ "พลังชีวิตของเล็ตตี้อ่อนแอลงทุกวัน เธอจะไม่เป็นอะไรได้อย่างไร?"

"มิใช่ ข้าไม่ได้บอกว่าคุณหนูเลติเซียไม่เป็นอะไร" มหาปุโรหิตกล่าวพลางเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง "แม้สติสัมปชัญญะของเธอจะแจ่มชัด แต่เธอกลับสูญเสียการควบคุมร่างกายไปแล้ว"

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"ความจริงก็คือ พรสวรรค์ของคุณหนูเลติเซียนั้นสูงส่งเกินไป นอกจาก 'เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้' ที่สืบทอดมาจากปราชญ์ดาบเขียวขจีแล้ว ระหว่างการฝึกฝน เธอยังบรรลุ 'เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้' ใหม่ขึ้นมาด้วยตนเองอีกหนึ่งอย่าง และตอนนี้ทั้งสองกำลังขัดแย้งกันอยู่ภายในร่างกายของเธอ" มหาปุโรหิตกล่าวด้วยสีหน้าหนักใจ

อลิเซียซึ่งตอนนี้เข้าใจระบบความสามารถของโลกนี้แล้ว รู้สึกเศร้าสลดใจอย่างสุดซึ้งเมื่อได้ยินเรื่องนี้ ช่างแตกต่างจากพระสันตะปาปาจอมปลอมบางคนที่พยายามทดลองมานับครั้งไม่ถ้วน แต่กลับไม่สามารถปลดปล่อยทิพยเวทออกมาได้แม้แต่น้อย

กล่าวโดยสรุป คำพูดของมหาปุโรหิตหมายความว่า: พรสวรรค์ของลูกสาวท่านนั้นเปี่ยมล้นจนระเบิดออกมา และตอนนี้ เธอก็กำลังจะระเบิดตัวเองจริงๆ

มิฮีร์ไม่คาดคิดมาก่อนว่านี่จะเป็นสาเหตุ ความโกรธที่จุกแน่นตีตื้นขึ้นมาในอก จนเขาแทบจะกระอักเลือดออกมา

เขาไม่มีเวลามัวมาคิดเรื่องนี้ จึงเอ่ยถามย้ำ "ถ้าเช่นนั้น ขอเรียนถามท่านว่าพอจะมีวิธีแก้ไขหรือไม่? ข้า... ไม่สิ ตระกูลมิลูยินดีจะยอมแลกกับทุกสิ่ง"

'เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้' สองสาย—พรสวรรค์เช่นนี้ แม้จะไม่ถึงกับหาได้ยากในรอบหมื่นปี แต่ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งในรอบศตวรรษ แม้ว่าตอนนี้ผลข้างเคียงจะปรากฏชัดเจน แต่มิฮีร์เชื่อว่าแม้แต่ท่านพ่อของเขา ปราชญ์ดาบเขียวขจี มาด้วยตนเอง ก็ย่อมจะเห็นชอบกับการตัดสินใจของเขา

ดวงตาของมหาปุโรหิตวูบไหว หากได้รับการสนับสนุนจากปราชญ์ดาบเขียวขจี เขาก็ไม่ต้องกังวลสิ่งใด และสามารถชิงมงกุฎพระสันตะปาปามาจากเด็กสาวนั่นได้โดยตรง ทว่า เขาก็ยังตระหนักรู้ดีพอว่านี่คือเผือกร้อนที่เขายังไม่สามารถจัดการได้ในตอนนี้

แม้จะไม่ได้รับการสนับสนุนจากปราชญ์ดาบเขียวขจี หากยังดำเนินตามแผนปัจจุบันไปทีละขั้น การกำจัดเด็กสาวนั่นก็จะสำเร็จลุล่วงไปตามลำดับ โดยไม่จำเป็นต้องสร้างเรื่องยุ่งยาก

"ข้าต้องขออภัย ข้าไม่มีวิธีแก้ หากเทพโกรมิได้ตกอยู่ในห้วงนิทรา ก็อาจจะพอเป็นไปได้ แต่..."

มหาปุโรหิตส่ายหน้าด้วยสีหน้ารู้สึกผิด "ข้าขอแนะนำให้ท่านพาคุณหนูเลติเซียไปขอความช่วยเหลือจากนิกายสมดุล ผู้ประกอบพิธีศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงแห่งนิกายสมดุลน่าจะสามารถบรรเทาอาการของเธอได้ จากนั้นท่านค่อยขอให้ปราชญ์ดาบเขียวขจีหาวิธีการรักษาที่ถาวรในภายหลัง"

"แล้ววิหารแห่งสมดุลที่อยู่ใกล้ๆ ที่ไหนล่ะ? แถมยังต้องมีผู้ประกอบพิธีระดับสูงประจำอยู่ด้วยน่ะหรือ?!"

มหาปุโรหิตไม่จำเป็นต้องตอบด้วยซ้ำ หากมีวิหารระดับสูงอื่นๆ อยู่ในบริเวณใกล้เคียง มิฮีร์คงไม่มายังโบสถ์แห่งการสรรเสริญ ซึ่งมีเทพประธานกำลังอยู่ในห้วงนิทราเช่นนี้

"วิหารแห่งสมดุลที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ป้อมปราการเทา สำหรับท่าน คงใช้เวลาราวสามวันจึงจะไปถึง" คำตอบของมหาปุโรหิตยืนยันความคิดของมิฮีร์

โบสถ์แห่งการสรรเสริญตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล และมีเพียงในดินแดนห่างไกลเช่นนี้เท่านั้น ที่จะสามารถหลีกเลี่ยงการกีดกันและปราบปรามจากเหล่าโบสถ์ที่ยังมีเทพเจ้าที่แท้จริงคอยคุ้มครองอยู่ได้

"แต่เล็ตตี้อยู่ได้ไม่ถึงสามวันด้วยซ้ำ" มิฮีร์กล่าว ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหัวใจก็หนักอึ้งไปด้วยความเสียใจ

ถ้าเขาไม่พาลูกสาวมาฝึกฝนในที่ห่างไกลเช่นนี้ ปัญหานี้ก็คงไม่เกิดขึ้น "ไม่มีทางอื่นอีกแล้วหรือ?"

มหาปุโรหิตกำลังจะส่ายหน้า แต่หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นอลิเซีย ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว—วิธีโยนเรื่องเดือดร้อนให้พ้นตัว

ดังนั้น เขาจึงแสร้งทำเป็นลำบากใจและกล่าวว่า "หากจะให้พูดจริงๆ... มันก็พอมีอยู่ทางหนึ่ง"

"วิธีใดหรือ?" ความหวังจุดประกายขึ้นในใจของมิฮีร์ เขารีบเค้นถามคำตอบโดยไม่รู้ตัว มือที่อุ้มลูกสาวอยู่ก็ยิ่งกระชับแน่นขึ้นจนแขนเสื้อของเลติเซียยับยู่ยี่

"แม้ว่าเทพแห่งการสรรเสริญจะอยู่ในห้วงนิทรา แต่คทาพระสันตะปาปานั้นมีคุณสมบัติในการกักเก็บทิพยอำนาจ หากเราใช้ทิพยอำนาจที่สะสมอยู่ในนั้นมานานหลายปี ก็น่าจะพอประคองอาการของคุณหนูเลติเซียให้คงที่ได้ อย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์" มหาปุโรหิตอธิบายช้าๆ

ท่าทีเก้กังของอลิเซียก่อนหน้านี้เป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน มหาปุโรหิตคาดเดาว่าพระสันตะปาปาเด็กน้อยคนนี้อาจจะใช้คทาพระสันตะปาปาไม่เป็นด้วยซ้ำ?

เพราะอลิเซียเพิ่งเข้าร่วมโบสถ์ได้ไม่กี่เดือน และวันนี้ก็เป็นครั้งแรกที่เธอได้สัมผัสคทา

ทว่า เหล่าผู้ศรัทธาไม่รู้เรื่องนี้ พวกเขาจะคิดเพียงว่าพระสันตะปาปาไร้ความสามารถ

หากข้อสันนิษฐานนี้เป็นจริง การที่อลิเซียยอมรับต่อหน้าผู้คนมากมายว่าตนไม่สามารถใช้คทาพระสันตะปาปาได้ ก็จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อแผนการกำจัดเธอของเขา

และต่อให้เธอใช้เป็น มันก็จะสูญเสียทิพยอำนาจที่สะสมอยู่ภายในไป

ยิ่งไปกว่านั้น ข้อเสนอของมหาปุโรหิตเป็นเพียงการคาดเดา อลิเซียจะเป็นผู้ลงมือ และหากมีสิ่งใดผิดพลาด เธอก็จะต้องเป็นผู้แบกรับโทสะของปราชญ์ดาบเขียวขจี

เมื่อชั่งน้ำหนักดูแล้ว มหาปุโรหิตก็ตระหนักได้ว่าไม่ว่าจะทางไหนเขาก็ได้ประโยชน์ ทำให้เขาตกอยู่ในสถานะที่ไร้พ่าย

มิฮีร์ไม่ล่วงรู้ความคิดในใจของมหาปุโรหิตเลย ในตอนนี้ เขาเงยหน้ามองไปยังตำแหน่งของอลิเซียบแท่นพิธีสูงอย่างมีความหวัง และกล่าวอย่างจริงใจว่า "ข้าวิงวอนฝ่าบาท พระสันตะปาปา โปรดให้ความช่วยเหลือ ข้าขอสาบานในนามของตระกูลมิลูว่า เราจะไม่มีวันลืมเลือนพระคุณของโบสถ์ท่าน และยินดีที่จะศรัทธาในเทพแห่งการสรรเสริญ"

ในฐานะบุตรชายคนเดียวของปราชญ์ดาบเขียวขจีและผู้นำตระกูลมิลูคนต่อไป ข้อเสนอของมิฮีร์นั้นยิ่งใหญ่มากอย่างไม่ต้องสงสัย เพียงพอที่จะทำให้โบสถ์แห่งการสรรเสริญขยายอิทธิพลได้หลายเท่าภายในสหพันธรัฐ และอาจช่วยเร่งให้เทพแห่งการสรรเสริญฟื้นคืนสติเร็วขึ้นนับศตวรรษ

ไม่มีพระสันตะปาปาที่มีความสามารถคนใดจะปฏิเสธโอกาสนี้ พูดอีกอย่างก็คือ อลิเซียตกอยู่ในสถานการณ์ที่จนมุมแล้ว

มหาปุโรหิตแอบกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ เริ่มคิดคำนวณว่าจะฉกฉวยประโยชน์จากโอกาสที่หาได้ยากยิ่งนี้อย่างไร

บนแท่นพิธีสูง ความคิดอันอาจหาญผุดขึ้นในใจของอลิเซีย: เลติเซีย มิลู คนที่จะสามารถหลุดพ้นจากการควบคุมของมหาปุโรหิตได้!

เธอเหลือบมองแผงควบคุมกึ่งโปร่งใส เพราะเรื่องแทรกซ้อนที่ไม่คาดคิดซึ่งเกิดจากมิฮีร์ มิลู ทำให้พิธีของโบสถ์ที่ควรจะสิ้นสุดลงแล้ว ยังคงหยุดชะงัก และเวลานับถอยหลังภารกิจก็เหลือไม่ถึงสิบห้านาทีแล้ว!

ทุกอย่างกำลังบีบคั้น ไม่มีเวลาเหลือให้เธอได้คิดทบทวนอีกแล้ว!

อลิเซียกะพริบตา และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นัยน์ตาสองสีอันน่าหลงใหลของเธอก็เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

"ตกลง ฉันช่วยได้" เสียงใสของดังก้องจากแท่นพิธีสูง ศักดิ์สิทธิ์และมิอาจล่วงละเมิดได้

คำพูดนี้ทำให้ดวงตาของมิฮีร์สว่างวาบไปด้วยความหวัง และในขณะเดียวกันก็ดึงมหาปุโรหิตที่กำลังฝันหวานให้กลับสู่ความเป็นจริง