#2 บทที่ 2: พิธีการของโบสถ์

บัดนี้ อลิเซียยืนอยู่บนแท่นพิธีสูงของลานเทศกาล รับการคารวะจากฝูงชน

เธอสวมชุดประกอบพิธีอันวิจิตรหรูหรา และผ้าคลุมผืนหนักก็ทิ้งชายยาวจรดพื้น เกิดเสียงเสียดสีเบาๆ ยามเคลื่อนไหว

นอกจากการอ่านบทวิจารณ์ตัวเองบนเวทีสมัยประถม เธอก็ไม่เคยถูกผู้คนมากมายจ้องมองด้วยสายตาที่เคารพเทิดทูนเช่นนี้มาก่อนเลย

ไม่ว่าจะเป็นชาติที่แล้วหรือชาตินี้ นี่เป็นครั้งแรกที่อลิเซียได้สัมผัสกับภาพอันยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้

เรื่องนี้อดทำให้เธอรู้สึกเคลิบเคลิ้มเล็กน้อยไม่ได้

มันจะดียิ่งกว่านี้หากไม่มีใครคนหนึ่งยืนอยู่ทางด้านหน้าซ้ายของเธอ

อลิเซียถอนหายใจในใจ ในที่สุดเธอก็ได้พบกับมหาปุโรหิต ผู้ที่เธอเคยได้ยินแต่ชื่อเสียที

เขาสวมอาภรณ์สีขาวขลิบทอง ยืนอยู่บนแท่นที่ต่ำกว่าเธอเพียงขั้นเดียว หันหน้าไปหาฝูงชนเบื้องล่างด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนและอบอุ่น ราวกับบุตรแห่งสวรรค์จุติลงมา

คนที่ไม่รู้เรื่องภายในคงคิดว่าเขาต่างหากคือผู้ที่กำลังรับการสักการะจากเหล่าผู้ศรัทธา

อลิเซียเข้าใจหลักการ "อยู่ใต้ชายคาผู้อื่น" เป็นอย่างดี เธอจึงเลือกที่จะทำเป็นมองไม่เห็น โดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา

ก่อนจะมาที่ลานกว้าง อลิเซียได้พบกับมหาปุโรหิตในมหาวิหารอันโอ่อ่าแล้ว

แม้ว่าเขาจะริบอำนาจของเธอไปจนหมดสิ้นแล้ว แต่เขาก็ยังคงปฏิบัติตามมารยาทอย่างเคร่งครัด ทำตัวประหนึ่งผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์

สิ่งนี้ทำให้อลิเซียซึ่งได้รับอิทธิพลจากหนังสายลับมามาก ตระหนักได้ว่ามหาปุโรหิตผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย

บนท้องฟ้า ดวงดาวนิรันดร์คู่ลอยเด่น อยู่ในตำแหน่งที่กำหนดไว้

"ฝ่าบาท ได้เวลาสวดมนต์แล้ว โปรดเริ่มพิธีด้วยเถิด" มหาปุโรหิตหันกลับมาโค้งคำนับเธออย่างนอบน้อม

"เข้าใจแล้ว" อลิเซียพยักหน้า เสียงใสของเธอซึ่งถูกขยายด้วยเวทมนตร์ ดังสะท้อนไปทั่วทั้งลานกว้าง

พิธีกรรม ขั้นตอน และบทสวดทั้งหมดนั้นเธอคุ้นเคยเป็นอย่างดี และเธอได้ท่องจำพระคัมภีร์ของโบสถ์มานับครั้งไม่ถ้วนภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

พิธีในครั้งนี้ถือเป็นสิ่งสำคัญสูงสุดของโบสถ์ หากเธอทำพลาดในส่วนของตน ก็เท่ากับเปิดโอกาสให้มหาปุโรหิตมีข้ออ้างอันชอบธรรมในการปลดเธอ

ก็ในเมื่อ หากพระสันตะปาปาไม่สามารถแม้แต่จะเป็นประธานในพิธีได้อย่างถูกต้อง แล้วจะนำเหล่าผู้ศรัทธาได้อย่างไร?

อลิเซียตั้งสมาธิอย่างเต็มที่ เริ่มสวดภาวนา

บทสวดนั้นมีจังหวะอันลึกลับ ช่วยให้สุ้มเสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึม

ชื่อเต็มของโบสถ์ที่อลิเซียสังกัดคือ "โบสถ์แห่งการสรรเสริญ" ซึ่งบูชาเทพโกร เทพบริวารใน "ระบบเทพเจิดจรัส" อันเป็นหนึ่งในสามระบบเทพหลักของทวีป

ทว่า เทพองค์นี้ได้ตกสู่ห้วงนิทราไประหว่างสงครามแห่งทวยเทพ โบสถ์แห่งการสรรเสริญจึงต้องล่าถอยไปยังพื้นที่ห่างไกลเพื่อซ่องสุมกำลัง

"...ขอพระเมตตาของท่านจงส่องสว่างทั่วหล้า ชั่วนิรันดร์" สีหน้าของอลิเซียเคร่งขรึม สง่างาม และมิอาจล่วงละเมิดได้

เมื่อถึงจุดนี้ เธอก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดก็เสร็จสิ้นการสวดมนต์ช่วงแรกเสียที

ลำดับต่อไปเป็นหน้าที่ของเหล่านักบวช ที่จะประพรมน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์เพื่อประสาทพรแก่ผู้คนที่มาร่วมงาน

อลิเซียเพ่งความสนใจไปที่มุมขวาบนของขอบเขตการมองเห็น ที่ซึ่งแผงควบคุมกึ่งโปร่งใสประดับหมุดย้ำกำลังแสดงตัวเลขชุดหนึ่งที่กะพริบอยู่

【เวลาที่เหลือสำหรับภารกิจ: 57 นาที 32 วินาที】

หากเธอหาอาสาสมัครไม่ได้ในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ภารกิจจะล้มเหลว และอลิเซียจะสูญเสียสิทธิ์ในการใช้งานระบบ

แม้ว่าระบบนี้จะดูไม่น่าเชื่อถือสักเท่าไร แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรติดตัวเลย ใช่ไหม?

อลิเซียกำลังร้อนรุ่มในใจ แต่เธอก็ไม่กล้าแสดงอาการใดๆ ออกมาทางสีหน้า และยังต้องท่องบทสวดต่อไปอย่างสงบนิ่ง

เพราะเธอต้องผ่านพ้นสถานการณ์ปัจจุบันไปให้ได้เสียก่อนจึงจะมีอนาคต หากเธอหาผู้ที่เหมาะสมกว่านี้ไม่ได้ เธอก็วางแผนที่จะใช้พิธีนี้เป็นโอกาสในการเลือกผู้ศรัทธาหรือสาวใช้สักคนมาเป็นเป้าหมายภารกิจ—นี่เป็นแผนสำรองที่เลวร้ายที่สุด เพราะทั้งโบสถ์อยู่ภายใต้การควบคุมของมหาปุโรหิต ความไม่แน่นอนจากผู้ศรัทธาและสาวใช้จึงสูงเกินไป เธอต้องการผู้ที่อยู่นอกขอบเขตอิทธิพลของโบสถ์

เมื่อการประสาทพรสิ้นสุดลง ขั้นตอนต่อไปคือส่วนที่สำคัญที่สุดของพิธีทั้งหมด นั่นคือการประกาศปาฏิหาริย์

แม้ว่าจิตสำนึกของเทพโกรจะตกอยู่ในห้วงนิทรา แต่ร่างเทพของพระองค์ยังคงประมวลผลคำสวดภาวนาของเหล่านักบวช

มันเหมือนกับเซิร์ฟเวอร์พลังเทพที่ไร้จิตสำนึก ซึ่งจะตอบสนองตราบใดที่มีการใช้รหัสผ่านที่ถูกต้อง

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม อลิเซีย พระสันตะปาปา "ตัวปลอม" ผู้ไม่มีความรู้ด้านศาสตร์ลี้ลับใดๆ ก็สามารถทำความเข้าใจได้เพียงเท่านี้

แล้ว มันจะได้ผลจริงๆ น่ะหรือ?

อลิเซียแอบกลืนน้ำลาย จ้องมอง... เหล็กเขี่ยไฟที่ประดับประดาอย่างวิจิตร...ซึ่งอยู่ตรงหน้าเธอ

แท่งเหล็กสีดำสนิทนั้นสูงราวๆ ตัวอลิเซีย และมีริบบิ้นพันอยู่รอบๆ

เมื่อเธอเห็นสิ่งนี้ครั้งแรกในวันนี้ ก็ยากจะเชื่อว่านี่คือคทาพระสันตะปาปา สัญลักษณ์แห่งอำนาจของเทพโกรในฐานะตัวแทนของพระองค์บนผืนโลก

ไม่ว่าจะมองอย่างไร มันก็เป็นแค่เหล็กเขี่ยไฟที่ประดับประดาอย่างหรูหราเท่านั้น!

ถึงกระนั้น การประกาศปาฏิหาริย์ก็จำเป็นต้องใช้คทานี้ โชคร้ายที่อลิเซียถูกกักบริเวณมาโดยตลอดและไม่เคยได้สัมผัส มันเลย ตอนนี้เธอรู้สึกไม่มั่นคง จึงทำได้เพียงลองเสี่ยงดูสักตั้ง

เธอสูดหายใจเข้าลึก ท่ามกลางสายตาคาดหวังของมวลชนเบื้องล่าง เธอยื่นมือออกไปจับที่กึ่งกลางของคทา

แล้วก็... ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในจังหวะนี้ สิ่งศักดิ์สิทธิ์ไม่ควรจะจดจำนายของมันหรอกหรือ? หรือบางทีระบบควรจะโผล่ออกมาช่วย

อลิเซียถือคทาอย่างเก้กัง เพราะเธอตัวเตี้ยเกินไป จึงไม่สามารถแม้แต่จะยกคทาให้พ้นจากพื้นได้

เบื้องล่าง เหล่าผู้ศรัทธาเริ่มส่งเสียงฮือฮา และหัวใจของอลิเซียก็ดิ่งวูบ

ที่แย่ไปกว่านั้น เวลานับถอยหลังบนแผงโปร่งใสที่มุมขวาบนเหลือไม่ถึงยี่สิบนาทีแล้ว

เธอจะต้อง "ถูกบังคับให้ฆ่าตัวตาย" จริงๆ หรือ... ให้ตายสิ ช่างเป็นลางร้าย

อลิเซียคร่ำครวญในใจ เธอนึกภาพออกเลยว่ามหาปุโรหิตกำลังแอบกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่เพียงใด

เสียงฮือฮาในหมู่ผู้ศรัทธาดังขึ้นเรื่อยๆ อลิเซียไม่กล้ามองสีหน้าของพวกเขาอีกต่อไป

ทันใดนั้น ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากที่ไกลๆ "พวกเจ้าข้างหน้า หลีกทางเร็วเข้า!"

ฝูงชนด้านหลังแหวกออกราวกับคลื่น ชายวัยกลางคนร่างกำยำคนหนึ่งพุ่งฝ่าเข้ามา เขามีท่าทีร้อนรนและกำลังอุ้มเด็กสาวที่หลับตาสนิท

เกิดอะไรขึ้น? อลิเซียตกใจและมองไปยังมหาปุโรหิตตามสัญชาตญาณ

เธอประเมินว่านี่ต้องเป็นฉากที่มหาปุโรหิตจัดเตรียมไว้ โดยมีจุดประสงค์เพื่อบ่อนทำลายเกียรติภูมิของเธอ—เธอเคยเห็นแผนการเช่นนี้มานักต่อนักแล้วในละครประวัติศาสตร์ก่อนที่เธอจะข้ามโลกมา

ทว่า เธอเห็นแววประหลาดใจฉายวาบผ่านใบหน้าของมหาปุโรหิต

นี่ไม่ใช่ฝีมือของมหาปุโรหิตหรอกหรือ? อลิเซียยังคงสงบนิ่งและมองกลับลงไปเบื้องล่าง

ชายวัยกลางคนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาข้ามผ่านลานกว้างด้วยการก้าวเพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงด้านหน้าสุด

"ข้าคือมิฮีร์ มิลู ลูกสาวของข้าได้รับบาดเจ็บสาหัสจากอุบัติเหตุ และต้องการการรักษาอย่างเร่งด่วนในตอนนี้" ชายวัยกลางคนแนะนำตัวเอง

เมื่อได้ยินชื่อนี้ รูม่านตาของมหาปุโรหิตก็หดเล็กลงในทันใด เขาเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่านเกี่ยวข้องอย่างไรกับปราชญ์ดาบเขียวขจีหรือ?"

"เขาคือบิดาของข้า"

หลังจากมิฮีร์พูดจบ เพื่อพิสูจน์ตัวตน แสงสีเขียวใสดุจคริสตัลก็หมุนวนรอบตัวเขา นำพาพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นมาด้วย ราวกับว่าฤดูใบไม้ผลิได้หวนคืนสู่ผืนดิน

เกิดเสียงฮือฮาขึ้นอีกครั้งในหมู่ผู้ศรัทธา เสียงกระซิบจอแจทำให้พิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์มีบรรยากาศของโลกภายนอกเข้ามาปะปน

ปราชญ์ดาบเขียวขจีเป็นหนึ่งในผู้เหนือสามัญระดับสูงสุดเพียงไม่กี่คนของสหพันธรัฐอาณาจักรทางใต้ เขาเคยอยู่แนวหน้าตลอดช่วงสงครามประกาศอิสรภาพของสหพันธรัฐ และได้รับเกียรติภูมิอย่างสูง

เมื่อได้ฟังสการสนทนา อลิเซียก็ค่อยๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้

เดิมที มิฮีร์พาลูกสาวของเขา เลติเซีย ไปฝึกฝนที่เทือกเขาแบล็กสโตนซึ่งอยู่ใกล้เคียง แต่กลับเกิดเรื่องไม่คาดฝัน ลูกสาวของเขาหมดสติไปกลางคัน

เมื่อเห็นลมหายใจของลูกสาวอ่อนแรงลงเรื่อยๆ มิฮีร์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาขอความช่วยเหลือจากโบสถ์แห่งการสรรเสริญที่อยู่ใกล้ที่สุด