บทที่ 18 - คุณยินดีจะรับงานจากฉันไหม?

บทที่ 18 - คุณยินดีจะรับงานจากฉันไหม?

พอเห็นคนเดินเข้ามา เสียงจ้อกแจ้กจอแจก็เงียบไปวินาทีหนึ่ง แล้วก็ดังกระหึ่มขึ้นมาใหม่

"มีอา! มีอามาแล้ว"

"มีอา ผู้หญิงคนนั้นใครอ่ะ? เจ้านายใหม่เหรอ?"

"หน้าตาไม่ใจดีเลย ไม่เอาอ่ะ!"

.........

เสียงนกตีกันทำเอาโจซี่ปวดหัวจี๊ด

"เอาล่ะ เงียบเดี๋ยวนี้! ใครเงียบก่อนคนนั้นเป็นเด็กดีที่สุด!" มีอาเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม สายตาดุกวาดมองฝูงนกจอมซน

ได้ผล นกที่ยังปากมากเริ่มรู้ตัว รีบหุบปากสงบเสงี่ยมเจียมตัวทันที

"ตั้งใจหน่อย ภูตวิหคที่รักของฉัน มาดูกันซิว่าใครจะเป็นภูตที่ยอดเยี่ยมที่สุด" สิ้นเสียง นกน้อยใหญ่ก็บินมาเข้าแถวเรียงตามลำดับไหล่โดยอัตโนมัติ ยืดอกเชิดหน้าเหมือนทหารรอตรวจพล

"ดีมาก ทุกตัวทำได้ดีมาก ให้ฉันทายซิ ใครจะได้เป็นผู้พิทักษ์ป่าของบ้านคุณโจซี่น้า?" คำพูดนี้เหมือนโยนระเบิดลงกลางวง ความเงียบสงบเมื่อครู่แตกกระเจิง

"จิ๊บ ๆ ๆ ฉันเอง ๆ ๆ" "นกพัฟฟินหางยาว" เสนอหน้าตัวแรก

"กุ๊ก ๆ กุ๊ก ๆ" ฉันเก่งกว่า เลือกฉันสิ "เป็ดลายขาว" ก็ไม่ยอมน้อยหน้า

"กุ๊กจิ๊บ~" ถอยไป ไอ้พวกหากินในน้ำอย่างพวกแกจะไปรู้อะไรเรื่องจับหนอนบนต้นไม้?

เอาแล้วไง ฝูงนกที่ดูรักกันดีเมื่อกี้ ตีกันเละเทะซะแล้ว

มีอามุมปากกระตุก อยากจะมุดดินหนีอายขายขี้หน้าจริง ๆ ทำไมเมื่อก่อนไม่เห็นว่าพวกมันจะไร้ระเบียบขนาดนี้

เธอดึงโจซี่ถอยหลังสองก้าว หลบลูกหลง

ปาดเหงื่อทิพย์แล้วมีอาก็พูดอย่างจริงจัง "คุณโจซี่คะ ถึงพวกมันจะเสียงดังไปหน่อย แต่คุณคงพอมองออกว่าพวกมันสุขภาพแข็งแรงและมีไฟในการทำงานมากนะคะ"

"เอ่อ... ดูออกค่ะ ดูออกชัดเจนเลย" โจซี่พยักหน้าหงึกหงัก ชัดจนแก้วหูจะแตกแล้วเนี่ย

"คำแนะนำตัวของพวกนกอาจจะมีโม้ปนบ้าง คุณจะลองเลือกเองหรือจะให้ฉันแนะนำดีคะ?"

"ช่วยแนะนำหน่อยเถอะค่ะ" โจซี่ไม่อยากเสี่ยง ฟังผู้เชี่ยวชาญดีกว่า

"ได้ค่ะ งั้นเริ่มจากสามตัวนี้ก่อน นกพัฟฟินหางยาวกับเป็ดลายขาว ตัวหนึ่งอยู่ทะเล ตัวหนึ่งอยู่แม่น้ำ ถึงจะจับหนอนได้ แต่เท้าของมันไม่เหมาะกับการเกาะกิ่งไม้นาน ๆ เพื่อลาดตระเวน แถมพวกมันชินกับน้ำ กินแต่หนอนไม่ได้ ต้องเสริมด้วยปลาเล็กปลาน้อย

ส่วนตัวดิฉันไม่แนะนำค่ะ เชื่อว่าคุณคงไม่ได้จ้างแค่วันสองวันใช่ไหมคะ

ส่วนอินทรีภูเขาตาคม ถึงจะอยู่ในป่าจริง แต่ตัวใหญ่เกินไปและต้องกินเนื้อสัตว์ เอามาเฝ้าสวนผลไม้ถือว่าขี่ช้างจับตั๊กแตน ต้นทุนสูงเกินไป แถมหยิ่งยะโส ช่วงแรกอาจจะดี แต่ระยะยาวคุมยากค่ะ"

——————

จบกัน โจซี่คิดในใจ ทำไมแต่ละตัวปัญหาเยอะจัง ถ้าให้เลือกเองคงจิ้มตัวที่ดูโหงวเฮ้งดีไปแล้ว

"ในบรรดานกพวกนี้ ฉันคิดว่าที่เหมาะกับคุณที่สุดคือ 'นกเหยี่ยวอีกาหัวน้ำตาล' ค่ะ"

ในที่สุดก็เข้าเรื่อง โจซี่รีบตั้งใจฟัง

ร่ายยาวมาซะเยอะ มีอาเริ่มเหนื่อย หยุดพักกลืนน้ำลาย แล้วพูดต่อ "ไม่ว่าจะขนาดตัว นิสัย หรืออาหารการกิน นกเหยี่ยวอีกาหัวน้ำตาลตอบโจทย์คุณทุกอย่าง

ภูตขนาดกลาง ถิ่นอาศัยคือป่า ไม่เลือกกิน ผลไม้ เนื้อ หรือหนอน กินได้หมด และเป็นนักล่าที่มีความอดทนสูง ถ้าฟาร์มของคุณอยู่ใกล้ป่า มันจะเป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดที่จะปกป้องสวนของคุณจนวินาทีสุดท้ายของสัญญาเลยค่ะ"

มีอาชี้ไปที่ยอดไม้ มีนกตัวใหญ่เกาะอยู่อย่างโดดเดี่ยว นั่นคือนกเหยี่ยวอีกาหัวน้ำตาล

ตอนตัวอื่นแย่งกันเสนอหน้า มันกลับเงียบกริบ ยืนนิ่งเหมือนทหารยามผู้เคร่งขรึม

"นกเหยี่ยวอีกาหัวน้ำตาลตัวนี้ไม่เหมือนตัวอื่น มันไม่มีเจ้าของและไม่ได้สมัครใจเข้าสำนักงาน แต่มันคือภูตนักรบอาสาสมัครของกองทัพทางไกล ในสงครามมันเสียขาไปข้างหนึ่ง เลยถูกส่งมารักษาตัวที่นี่ แต่สภาพร่างกายไม่พร้อมกลับไปรบ และเราก็ไม่กล้าปล่อยมันกลับไปใช้ชีวิตลำพังในป่า"

มีอาเงียบไปครู่หนึ่ง เรียบเรียงคำพูด "คุณคงทราบว่าภูตที่บาดเจ็บต้องการพลังงานจากอาหารมากกว่าปกติ แม้สำนักงานของเราจะมีเป้าหมายเพื่อช่วยให้มนุษย์และภูตอยู่ร่วมกันอย่างสันติ แต่ทุนเรามีจำกัด ยากที่จะหาอาหารให้มันกินอิ่มได้เต็มที่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการพัฒนาร่างเป็นสัตว์อสูรชั้นสูงเลย"

"การอยู่ที่นี่ส่งผลกระทบต่อสุขภาพของมันอย่างมาก ทั้งร่างกายและจิตใจ ฉันเลยอยากขอให้คุณจ้างมัน ทางสำนักงานจะไม่หักค่าหัวคิว ขอแค่คุณเปลี่ยนค่าจ้างทั้งหมดเป็นอาหารดี ๆ ให้มันกิน เพื่อให้มันได้พัฒนาตัวเองต่อไป"

ฟังจบ โจซี่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองนกเหยี่ยวอีกาหัวน้ำตาลอย่างพิจารณา มันยืนขาเดียวอยู่บนยอดไม้จริง ๆ

เมื่อรู้ตัวว่าถูกมอง นักรบเฒ่าก็หันมาสบตาโจซี่นิ่ง ๆ ต่างจากความสดใสร่าเริงของนกหัวขวานปากเหล็ก นกตัวนี้ให้ความรู้สึกหนักแน่น มั่นคง แต่แววตาที่เหนื่อยล้าทำให้โจซี่รู้สึกสะเทือนใจ

ขนที่ยุ่งเหยิงและขาดความเงางาม ยิ่งตอกย้ำความเจ็บปวดของนกยักษ์ตัวนี้ มันคงไม่อยากและไม่เต็มใจจะมีชีวิตแบบนี้

เห็นโจซี่เงียบ มีอาคิดว่าโจซี่คงรังเกียจที่มันพิการหรือไม่สวย

เลยตัดบทด้วยความเสียดาย "ฉันไม่ได้จะยัดเยียดนะคะ ถ้าคุณโจซี่ไม่ถูกใจ เดี๋ยวเราไปดูตัวอื่นข้างหลังกันต่อค่ะ"

จู่ ๆ โจซี่ก็พูดขึ้น "คุณยินดีจะรับงานจากฉันไหม? ฉันมีฟาร์มอยู่ที่ป่าแสงสลัว มีป่าผลไม้กว้างใหญ่ให้คุณพักผ่อน งานของคุณแค่ช่วยจัดการแมลงร้ายที่เข้ามาในสวน ว่าง ๆ คุณอยากจะเข้าป่า ไปภูเขาหิมะ หรือไปไหนก็ได้ตามใจ

ฟาร์มฉันไม่วุ่นวาย มีแค่ฉันกับภูตประจำบ้าน ที่นั่นคุณจะได้กลับสู่ท้องฟ้า สัมผัสธรรมชาติ ฉันมีผลไม้เวทมนตร์เพียบ คุณอยากกินเท่าไหร่ก็กินได้ไม่อั้น

ภูตประจำบ้านของฉันคือเจ้าจามรีหางใหญ่ เป็นสัตว์อสูรชั้นสูง มันช่วยคุณฝึกฝนได้นะ

นกเหยี่ยวอีกาหัวน้ำตาล คุณยินดีจะรับงานจากฉันไหม?"

โจซี่จ้องตานกเหยี่ยวอีกาหัวน้ำตาลเขม็ง ไม่ยอมละสายตา เธอคิดว่าวันนี้ถ้าไม่ได้จ้างเจ้านี่ เธอก็จะไม่มองนกตัวไหนอีกแล้ว

ถึงมีอาจะบอกว่ามันดูมอมแมมและขาเป๋ แต่โจซี่กลับรู้สึกถูกชะตากับมันที่สุด นกตัวอื่น ๆ พอเทียบกับมันแล้วดูจืดชืดไปเลย

"ก๊า ก๊า" นกเหยี่ยวอีกาหัวน้ำตาลส่งเสียงร้องที่ไม่มีความหมายออกมาสองสามที มันยังตั้งตัวไม่ทัน เรื่องจริงเหรอเนี่ย? อีกางง

เห็นมันนิ่งไป โจซี่รวบรวมความกล้าถามย้ำอีกครั้ง "นกเหยี่ยวอีกาหัวน้ำตาล คุณยินดีจะรับงานจากฉันไหม?"

[จบแล้ว]