บทที่ 21 - นายอำเภอขายน้ำ

บทที่ 21 - นายอำเภอขายน้ำ

ฮูหยินเจ้าของบ้านพยักหน้า แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ เซี่ยชีเยว่รีบป้อนน้ำให้ลูกทั้งสองคน แล้วก็ขยิบตาให้น้องชายหญิงดื่มด้วย ส่วนตัวเองก็ดื่มน้ำในถ้วยรวดเดียวจนหมด

ที่จริงแล้ว ทั้งวันมานี้ พวกเขาแทบไม่ได้ดื่มน้ำเลยเพื่อประหยัดน้ำ ปากคอแห้งผากไปหมด

เด็กทั้งสองคนพอได้ดื่มน้ำ ก็ทำหน้าตาพึงพอใจอย่างที่สุด หลับตาพริ้ม ค่อยๆ กลืนน้ำลงคอ

เซี่ยชีเยว่ไม่ปล่อยให้ฮูหยินเจ้าของบ้านต้องรอนาน หันไปมองนางแล้วเอ่ยปาก

“ฮูหยินคะ สถานการณ์ของพวกเราก็เป็นอย่างที่เห็นนี่แหละค่ะ ที่จริงแล้วเพราะลูกต้องการเงินไปรักษาตัว...” เซี่ยชีเยว่พูดประโยคนี้ออกมา ก็แอบเหลือบมองลูกน้อยทั้งสองที่พอได้ดื่มน้ำแล้วก็ทำหน้าตามีความสุขไปอย่างละอายใจ นี่มันดูเหมือนคนป่วยตรงไหนกัน

แต่ฮูหยินเจ้าของบ้านกลับไม่คิดแบบนั้น นางมองไปยังเซี่ยชีเยว่ ในแววตามีความเห็นใจ นางนึกว่าเธอยังมีลูกอ่อนอีกคนที่ยังเป็นทารกอยู่

อย่างไรเสีย เข่อเอ๋อร์กับเซวียนเอ๋อร์ก็สามขวบแล้ว การจะมีน้องชายหรือน้องสาวอีกคนก็เป็นเรื่องปกติ

“ในสภาวะภัยพิบัติแบบนี้ ข้าก็จนปัญญาจริงๆ ค่ะ ถึงได้ต้องเอาเสบียงช่วยชีวิตออกมาขายแลกเงิน...”

“เอาล่ะๆ ชุ่ยเอ๋อร์ ไปเอาเงินมา”

ฮูหยินเจ้าของบ้านเดิมทีก็เป็นคนใจบุญอยู่แล้ว พอได้ฟังคำพูดของเซี่ยชีเยว่ ก็รีบสั่งให้สาวใช้ไปเอาเงินมาทันที

ข้าวสาลีสี่สิบแปดชั่ง เซี่ยชีเยว่เดิมทีคิดว่าขายได้ราคาแพงกว่าปกติสักสองสามเท่าก็ดีแล้ว ไม่นึกเลยว่า ฮูหยินเจ้าของบ้านจะยื่นเงินสองตำลึงใส่มือเธอเลย

“นี่... มันเยอะเกินไปค่ะ” เซี่ยชีเยว่เอ่ยปากเสียงเบา จริงๆ แล้วเธอไม่อยากจะคืนเลยสักนิด แต่เงินสองตำลึงนี่ มันแพงกว่าราคาปกติเกือบสิบเท่าเลยนะ เธอก็รู้สึกละอายใจที่จะรับไว้

“น้องหญิง เจ้ารับไว้เถอะ เจ้าไม่รู้หรอกว่าข้าวสาลีที่เจ้าเอามานี่ช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนให้ที่บ้านข้าได้มากขนาดไหน ท่านแม่ของข้ากระเพาะไม่ค่อยดี กินอาหารที่หยาบเกินไปไม่ได้ ตอนนี้ร้านขายข้าวก็หาซื้อข้าวดีแบบนี้ไม่ได้แล้ว เห็นท่านแม่ผอมลงทุกวันๆ... เฮ้อ ภัยแล้งครั้งนี้มันช่างจริงๆ ตอนนี้น้ำดื่มยังต้องซื้อเลย...”

แววตาของเซี่ยชีเยว่เป็นประกายขึ้นมาทันที ซื้อน้ำเหรอ มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วย

“ฮูหยินคะ ท่านหมายความว่า ในเมืองยังมีน้ำขายด้วยเหรอคะ” เซี่ยชีเยว่ถามอย่างตื่นเต้น

ฮูหยินเจ้าของบ้านดูเหมือนจะไม่คิดว่าเธอจะถามแบบนี้ ประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจขึ้นมาทันที “ใช่แล้วล่ะ ท่านนายอำเภอสั่งให้คนล้อมแม่น้ำไว้ ให้คนเฝ้า น้ำหนึ่งชั่งขายตั้งสิบอีแปะแน่ะ น้องหญิงเจ้าเพิ่งเข้าเมืองมาล่ะสิ ไม่อย่างนั้นเรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความลับอะไรแล้ว”

“น้ำหนึ่งชั่งสิบอีแปะ” เซี่ยชีเยว่ถึงกับงงจนสับสนไปเลย น้ำหนึ่งชั่งสิบอีแปะ เธอก็รู้สึกว่าการที่เธอขายข้าวสาลีได้แพงกว่าสิบเท่าก็ไม่ถือว่าเกินไปแล้ว อย่างไรเสียข้าวสาลีของเธอก็เป็นผลผลิตจากในมิติ ถือเป็นของชั้นเลิศในบรรดาของชั้นเลิศเลยนะ กลิ่นหอมของข้าวสาลีก็เข้มข้นเป็นพิเศษ สารอาหารก็อุดมสมบูรณ์มาก

หลังจากออกมาจากประตูหลังบ้านของคฤหาสน์หลังใหญ่นั้นแล้ว เซี่ยชีเยว่ก็กำเงินก้อนโตสองตำลึงไว้ในมือ แบกลูกทั้งสองคน พาน้องชายหญิงเดินตรงไปหาโรงเตี๊ยมทันที

แม้ว่าจะเป็นยุคภัยพิบัติ แต่การรักษาความปลอดภัยในตัวเมืองกลับดีอย่างน่าประหลาด บนถนนมีผู้ลี้ภัยมากมาย ผู้คนเดินไปมาก็เยอะ แต่ก็มีเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการคอยเดินลาดตระเวนอยู่เป็นระยะๆ ไม่มีใครกล้าปล้นชิงกันซึ่งๆ หน้า และก็ไม่มีใครกล้าปักหลักอยู่ในเมืองไม่ยอมออกไป

เพราะในมือทุกคนมีป้าย บนป้ายมีวันที่ระบุไว้ กำหนดเวลาที่ให้อยู่ในเมืองได้คือหนึ่งวัน ถ้าป้ายในมือไม่ใช่วันที่ปัจจุบัน ก็จะถูกไล่ออกจากเมืองไป

เซี่ยชีเยว่เดินไปตามถนนไม่นานก็เห็นโรงเตี๊ยมหยูอี้ เธอเดินเข้าไปอย่างไม่ลังเล

เสี่ยวเอ้อในร้านนั่งต้อนรับแขกอย่างหมดอาลัยตายอยาก พอเห็นพวกเซี่ยชีเยว่เดินเข้ามา ก็ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง เอ่ยปากบอกด้วยริมฝีปากแห้งผาก

“คุณลูกค้าจะพักค้างคืนรึเปล่าขอรับ ถ้าจะแวะพักกินอาหารล่ะก็ เชิญที่อื่นเถอะขอรับ ร้านเราไม่บริการแล้ว”

เซี่ยชีเยว่รู้ดีอยู่แล้ว เธอค่อยๆ เดินเข้าไป “พวกเราพักค้างคืน เอาห้องขนาดกลางก็พอ ขอถามหน่อยว่าคืนละเท่าไหร่รึ”

เสี่ยวเอ้อพอได้ยินว่ามาพักค้างคืน ก็ลุกขึ้นยืนทันที “ห้องขนาดกลางคืนละสองร้อยอีแปะขอรับ ไม่รวมอาหาร ถ้าคุณลูกค้าต้องการน้ำด้วยล่ะก็ น้ำหนึ่งลิตรห้าสิบอีแปะ ขอถามคุณลูกค้าว่าจะพักไหมขอรับ”

เซี่ยชีเยว่เพิ่งจะได้ยินมาว่าน้ำหนึ่งชั่งราคาแค่สิบอีแปะ พอมาถึงที่นี่สองชั่งกลับราคาตั้งห้าสิบอีแปะ นี่มันขูดเลือดขูดเนื้อกันชัดๆ แถมห้องขนาดกลางยังราคาตั้งสองร้อยอีแปะ นี่มันปล้นกันเลยนี่นา ลองดูสภาพของโรงเตี๊ยมนี้แล้ว อย่างมากก็สี่ห้าสิบอีแปะก็สุดๆ แล้ว

แต่เธอก็รู้ดีว่า ในสถานการณ์แบบนี้ อะไรๆ ก็คงแพงไปหมด ต่อให้เธอเดินออกไปหาที่อื่น ก็คงมีสภาพไม่ต่างกัน

ดังนั้นเธอจึงพยักหน้าตกลงเอาห้องขนาดกลางหนึ่งห้อง ส่วนเรื่องน้ำ ช่างมันก่อนเถอะ บนตัวเธอยังพอมีน้ำเหลืออยู่บ้าง กินหมั่นโถวอาหารแห้งไปก่อนก็แล้วกัน ยังไม่ต้องต้มโจ๊ก

พอเห็นเงินสองตำลึง ตาของเสี่ยวเอ้อถึงกับลุกวาว เขาใช้ฟันกัดดูทีหนึ่ง แล้วก็เปลี่ยนสีหน้าทันที ยิ้มแย้มแจ่มใสทอนเงินให้เซี่ยชีเยว่ ไม่มีเงินตำลึง มีแต่เหรียญทองแดง หนึ่งพันแปดร้อยอีแปะ หรือก็คือสิบแปดพวง

เสี่ยวเอ้อลุกขึ้นยืนทำท่าจะมาช่วยเธอถือสัมภาระ เซี่ยชีเยว่ไม่ยอม เธอถือสัมภาระเอง เดินตามเสี่ยวเอ้อขึ้นไปบนชั้นสอง

ห้องที่เสี่ยวเอ้อพาพวกเธอไป จะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก มีเตียงหนึ่งหลัง ริมหน้าต่างมีเตียงนอนเล่นอีกหนึ่งตัว มีโต๊ะแปดเซียนหนึ่งตัว โต๊ะเครื่องแป้งหนึ่งตัว ตู้เสื้อผ้าหนึ่งตู้ หลังฉากกั้นห้องยังมีถังอาบน้ำใบใหญ่อีกด้วย

เครื่องเรือนมีเยอะแยะจริงๆ แต่เตียงนี่สิ ดูท่าจะไม่พอนอน โชคดีที่ข้างเตียงยังมีเตียงนอนเล่นอีกตัว แถมอากาศตอนนี้ก็ร้อนอบอ้าว ก็พอนอนกันได้อยู่

เซี่ยชีเยว่เดินเข้าไป กวาดตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง แล้ววางลูกทั้งสองคนลง ให้สัมภาระน้องชายหญิงวางลง แล้วทำท่าจะปิดประตู

แต่เสี่ยวเอ้อกลับยังยืนนิ่งไม่ขยับ เซี่ยชีเยว่หันไปมองอย่างไม่เข้าใจ เสี่ยวเอ้อรีบยิ้มประจบประแจงเอ่ยปากทันที

“คุณลูกค้าขอรับ ข้าน้อยมีน้ำที่แอบเก็บไว้ส่วนตัวอยู่นิดหน่อย ขายให้ท่านถูกๆ ได้นะขอรับ สะอาดแน่นอน ท่านดูสิว่า จะรับหน่อยไหมขอรับ”

เซี่ยชีเยว่เลิกคิ้ว “ถูกเหรอ เท่าไหร่ล่ะ”

เสี่ยวเอ้อพอได้ยิน ก็คิดว่ามีหวัง รีบกระตือรือร้นขึ้นมาทันที เริ่มพรรณนาว่าน้ำในมือของเขาดีแค่ไหน สะอาดแค่ไหน ขาดก็แต่จะบอกว่าเป็นน้ำทิพย์จากกิ่งหลิวแล้ว

“ตกลงว่าตกลงนี่มันราคาเท่าไหร่กันแน่” เซี่ยชีเยว่เริ่มหมดความอดทน เธอยังมีธุระต้องไปทำอีก ไม่สามารถเสียเวลาอยู่ตรงนี้ได้

“สามสิบอีแปะต่อหนึ่งลิตร ถูกพอไหมล่ะขอรับ มีแค่สองลิตรเท่านั้นนะขอรับ ถ้าคุณลูกค้าไม่เอา ก็ไม่มีที่ไหนถูกกว่านี้อีกแล้วนะขอรับ”

เซี่ยชีเยว่ไม่เชื่อ “ข้าได้ยินมาว่า ท่านนายอำเภอก็ขายน้ำเหมือนกัน แถมหนึ่งลิตรยังราคาแค่ยี่สิบอีแปะเอง เจ้ายังจะมาบอกว่าน้ำของเจ้าราคาถูกอีกเหรอ”

เสี่ยวเอ้อกลับหัวเราะ “คุณลูกค้าท่านไม่รู้อะไรเสียแล้ว ท่านนายอำเภอน่ะขายน้ำก็จริง แต่ถ้าจะซื้อก็ต้องซื้อทีละห้าลิตรขึ้นไป ไม่อย่างนั้นเขาไม่ขายให้หรอกขอรับ ในมือมีเงินไม่พอ ก็ไม่มีปัญญาได้ดื่มน้ำหรอกขอรับ แต่ข้าน้อยไม่เหมือนกันนะขอรับ คุณพี่สาวจะเอาครึ่งลิตรหรือแค่ครึ่งชั่ง ข้าน้อยก็ขายให้ได้หมด”

เซี่ยชีเยว่เข้าใจขึ้นมาทันที และก็เข้าใจถึงวิธีการของคนในเมืองนี้มากขึ้นด้วย

ที่แท้พวกเขาก็ใช้วิธีขายส่งนี่เอง ครั้งละสิบชั่ง ในมือมีเงินไม่พอ การจะได้ดื่มน้ำก็ยังเป็นเรื่องยากอยู่ดี

หนึ่งร้อยอีแปะสำหรับผู้ลี้ภัยที่หนีภัยพิบัติมา นั่นก็ถือเป็นเงินก้อนโตมหาศาลแล้ว อย่างน้อยบนตัวเธอเมื่อก่อนก็ไม่มีเงินเลยสักอีแปะเดียว

“คุณลูกค้า... ตกลงว่าน้ำนี่ท่านจะยังเอาอยู่ไหมขอรับ ลูกๆ ของท่านปากแห้งจนเป็นยังไงแล้วนั่น ข้าดูสัมภาระของพวกท่านแล้วก็ไม่น่าจะมีน้ำติดมาเลย ซื้อหน่อยเถอะขอรับ ให้เด็กๆ ได้ดื่มแก้กระหาย”

ที่จริงแล้วเสี่ยวเอ้อก็รีบจะไปซื้อน้ำที่ฝั่งท่านนายอำเภอเหมือนกัน ในมือเขาเองก็มีเงินทองแดงไม่พอ มีเพียงต้องขายน้ำในมือให้ได้ก่อนถึงจะรวบรวมเงินได้ครบหนึ่งร้อยอีแปะไปซื้อน้ำ ถ้าเขาไม่รีบไปซื้อน้ำอีก ตัวเขาก็กำลังจะกระหายน้ำจนทนไม่ไหวแล้ว

แต่ถ้าดื่มน้ำที่อยู่ตรงหน้านี่เข้าไป เขาก็ไม่มีเงินจะไปซื้อน้ำอีก เขาหากินด้วยการบวกส่วนต่างราคาเพิ่มนี่ก็แค่เพื่อไม่ให้ตัวเองต้องกระหายน้ำตายเท่านั้น ที่จริงก็ไม่ได้กำไรอะไรมากมายนักหรอก

[จบแล้ว]