บทที่ 62 - ไก่ภูเขา

บทที่ 62 - ไก่ภูเขา

ผู้กองกิลเคอร์ชากินยืนอยู่บนพื้นหิมะ ในมือถือของสิ่งหนึ่งลักษณะเป็นทรงกระบอกอ้วนๆ เขาเปิดมันออก แล้วส่องมองไปรอบทิศ

มันคือกล้องมองกลางคืนแบบแสงน้อย เป็นของดีสำหรับการรบตอนกลางคืน ราคาแพงมาก ไม่ค่อยได้แจกจ่ายให้ทหารทั่วไป มีเพียงกองร้อยลาดตระเวนเท่านั้นที่มีเจ้านี่อยู่หนึ่งตัว พอมีของสิ่งนี้ ก็สามารถตรวจจับศัตรูที่ซ่อนตัวในตอนกลางคืนได้

แม้จะมั่นใจว่าที่นี่ปลอดภัยแล้ว แต่กิลเคอร์ชากินก็ยังคงมองไปรอบๆ อีกครั้ง บนภูเขาสองข้างทาง ไม่มีศัตรูซุ่มอยู่

หิมะยังคงตก ลมหนาวพัดกรรโชก พวกเขาสวมเสื้อคลุมทหารแนบเนื้อ ใบหน้าของทุกคนถูกความหนาวกัดจนแดงก่ำ

กิลเคอร์ชากินมองไปที่พื้น หิมะกำลังจะกลบรอยเท้าที่อยู่ข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ต้องรีบตามต่อแล้ว

กิลเคอร์ชากินทำสัญลักษณ์มือ ทั้งกองร้อยเคลื่อนที่ไปตามหิมะสีขาวโพลนในหุบเขา ไล่ตามไป

เครื่องแบบของพวกเขาเป็นสีขาวทั้งหมด ในสถานที่แบบนี้ แม้จะอยู่ห่างกันแค่ร้อยกว่าเมตร ก็มองไม่เห็นพวกเขา พวกเขากลืนไปกับหิมะโดยรอบอย่างสมบูรณ์

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นอีกครั้ง ในที่สุดหิมะก็หยุดตก แต่อุณหภูมิกลับลดต่ำลงเรื่อยๆ ลมหนาวที่รุนแรงพัดเกล็ดหิมะฟุ้ง จนมองไม่เห็นคนในระยะไม่กี่เมตร

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่ชาวเอสกิโมที่ทนหนาวที่สุด ก็คงเลือกที่จะอยู่ในบ้าน ก่อไฟผิงให้อบอุ่น

รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหวีดหวิว และมีเพียงสองขบวนที่อยู่ห่างกันเกือบพันเมตร

กองร้อยของกิลเคอร์ชากินไล่ตามมาแล้ว ถ้าลงมือตอนนี้ เขามั่นใจว่าจะจัดการหน่วยขนส่งนั่นได้อย่างสมบูรณ์ สังหารพวกกองโจรต้านอัฟกันนั่นซะ แต่ตอนนี้ เขายังไม่ทำ

คนพวกนี้ ยังไม่ใช่เหยื่อของเขา เขาต้องตามขบวนขนส่งนี้ไป เพื่อสาวไส้ให้ถึงตัว หาที่ตั้งของหน่วยกองโจรให้เจอ

นี่เป็นกระบวนการที่ยาวนาน พวกเขาเหมือนกับฝูงหมาป่าหิวโซในทุ่งรกร้าง กำลังติดตามเหยื่ออย่างเงียบๆ

"ท่านเฮอวาเจีย ออเดีย เราต้องเดินอีกนานแค่ไหน" เจมส์ถามเฮอวาเจีย ออเดีย ขณะอยู่บนหลังม้า

"อีกสองวัน" เฮอวาเจีย ออเดีย กล่าว "ข้ามภูเขาลูกข้างหน้านั่นไป เราก็ต้องมุ่งหน้าลงใต้แล้ว ทางภูเขาเดินไม่ง่าย โดยเฉพาะหลังหิมะตก ถนนบนเขา ลื่นกว่าในหุบเขาที่นี่มาก"

ตอนมาขี่ม้า ยังใช้เวลาเดินทั้งวัน แต่ตอนนี้ต้องบรรทุกของ ความเร็วแทบไม่ต่างจากเดินเท้า

เจมส์หยิบกระติกเหล็กจากด้านหลังออกมา ตอนที่มา เขาเติมบรั่นดีดีกรีสูงไว้เต็ม

เจมส์เงยหน้าขึ้น กำลังจะดื่ม แต่เพิ่งจะพบว่า เหล้าในกระติกแข็งโป๊กไปหมดแล้ว

"ไม่ไหว ข้าต้องก่อไฟ" เจมส์กล่าว

"ท่านเจมส์ ก่อไฟจะทำให้เป้าหมายของเราถูกเปิดเผย" เฮอวาเจีย ออเดีย กล่าว เจ้าอเมริกันคนนี้ไม่น่าไว้ใจจริงๆ คิดว่าตอนนี้เป็นฤดูหนาว แล้วจะปลอดภัยอย่างนั้นรึ

เฮอวาเจีย ออเดีย เพิ่งพูดจบ ก็เห็นเจมส์หยิบปืนกระบอกหนึ่งออกมาจากด้านหลัง ปลดเซฟ แล้วเหนี่ยวไก

"ปัง"

กระสุนนัดหนึ่งลอยออกจากปากกระบอกปืน ในหุบเขาที่เงียบสงัด เสียงปืนดังก้องไปไกล

เฮอวาเจีย ออเดีย ตกใจทันที เจ้ายักษ์อเมริกันนี่ ถ้าไม่ทำให้ร่องรอยของฝ่ายตัวเองรั่วไหล จะไม่พอใจสินะ

"ฮึ่ย" เจมส์ไม่สนใจเฮอวาเจีย ออเดีย กระแทกม้า วิ่งควบไปข้างหน้า

ไก่ภูเขาตัวหนึ่งกระพือปีกพยายามจะบินขึ้น บนหิมะสีขาวโพลน ทิ้งรอยสีแดงไว้เป็นทาง

เจมส์กระโดดลงจากม้า คว้าไก่ภูเขาตัวนั้นไว้ในมือ อากาศหนาว ไก่ภูเขาหากินไม่ค่อยได้ เลยไม่ค่อยอ้วนเท่าไหร่ แต่หลังจากกินอาหารแห้งมาสิบกว่าวัน การได้กินไก่ภูเขาตัวนี้ ถือว่าดีที่สุดแล้ว

เจมส์ถอดหมวกเหล็กที่สะพายอยู่ด้านหลังออก แม้อากาศจะหนาว เขาสวมหมวกไหมพรมแล้ว แต่เพื่อป้องกันการซุ่มโจมตี เขาก็ยังพกหมวกเหล็กมาด้วย ตอนนี้ ได้ใช้ประโยชน์พอดี

พลิกหมวกเหล็กกลับด้าน ตักหิมะใส่จนเต็ม ตั้งขึ้น ก่อไฟต้มน้ำ เอาไว้ถอนขนไก่ก่อน!

เมื่อเห็นเจมส์กำลังง่วนอยู่กับการจัดการอย่างตื่นเต้น เฮอวาเจีย ออเดีย ก็รู้สึกเหมือนมีไฟสุมอยู่ในอก เจ้านี่ ถ้าเป็นคนในหน่วยกองโจรของเขา เฮอวาเจีย ออเดีย คงตบหน้าฉาดใหญ่ไปแล้ว

เจมส์ไม่ได้คิดอะไรมาก จริงๆ แล้วก็แค่เหนื่อยเกินไป ความยากลำบากตลอดทางที่ผ่านมา ทำให้เขารู้สึกว่าต้องชดเชยให้ตัวเองหน่อย พอดีมีไก่ป่าตัวนี้ ถอนขนจนเกลี้ยงแล้วย่างกิน แล้วก็อุ่นเหล้าให้ละลาย แค่นี้ก็ทำให้เขารู้สึกว่าชีวิตช่างสวยงาม!

ส่วนพวกโซเวียต สถานที่หนาวเหน็บขนาดนี้ จะมีโซเวียตที่ไหนกัน!

พวกโซเวียตคงกำลังหลบหนาวอยู่ในเมืองใหญ่กันหมดแล้ว

ตอนที่คุมทหารปากีสถานมา เจมส์ระวังตัวมาก แต่ตอนนี้พวกกองโจรมารับช่วงต่อแล้ว ภารกิจของเจมส์ก็ถือว่าเสร็จสิ้น

ตอนนี้เขาไร้ความกดดันใดๆ

"ท่านเจมส์ พวกเราต้องไปต่อ" เฮอวาเจีย ออเดีย กล่าว "ข้าจะทิ้งคนไว้หนึ่งคน พาท่านกลับฐาน"

เฮอวาเจีย ออเดีย ไม่รอเจมส์กินบาร์บีคิวที่นี่หรอก ตราบใดที่ยังไม่ถึงฐาน ที่นี่ก็ยังอันตราย

"ไม่ต้องทิ้งคนไว้" เจมส์กล่าว "พวกท่านไปก่อน เดี๋ยวก็ทิ้งรอยเท้าไว้ พอกินเสร็จ ข้าจะรีบตามพวกท่านไปทันที"

เดิมทีเฮอวาเจีย ออเดีย พาคนมาแค่สิบกว่าคน ลากล่อมาอีกหลายสิบตัว คนก็ไม่ค่อยพออยู่แล้ว การทิ้งคนไว้ให้เจมส์หนึ่งคน ก็แค่เพราะต้องการดูแลมิตรประเทศ

แต่ตอนนี้ เจมส์กลับบอกว่าไม่ต้อง ดังนั้น เฮอวาเจีย ออเดีย จึงยิ้มที่มุมปาก นำขบวนขนส่งเดินทางต่อ

เฮอวาเจีย ออเดีย มองความคิดของเจมส์ทะลุปรุโปร่ง เจ้านี่ ล่าไก่ภูเขามาได้ตัวหนึ่ง ย่างเสร็จ ก็พอกินแค่คนเดียว ถ้าทิ้งนักรบกองโจรไว้หนึ่งคน เขาก็ต้องแบ่งไก่ให้ครึ่งหนึ่ง เจ้านี่ไม่ยอมแน่

เจ้าอเมริกันคนนี้... เฮอวาเจีย ออเดีย ถึงกับพูดไม่ออก ช่างเถอะ ยังไงเจ้านี่ก็มีม้า พอกินอิ่มดื่มหนำแล้ว ก็คงตามมาทันเอง

ขบวนขนส่งจากไปแล้ว ทิ้งเจมส์ไว้กลางทาง เขามองหิมะในหมวกเหล็กที่ละลายและเดือดปุดๆ อย่างลำพองใจ แล้วจึงใส่ไก่ภูเขาลงไป พอดีเป๊ะ

ถอนขนไก่เสร็จ ใช้ดาบปลายปืนเสียบ เจมส์ก็เริ่มการย่างบาร์บีคิวของเขา เขาไม่รู้เลยว่า การที่เขาหยุดพักในครั้งนี้ ทำให้บางคนที่อยู่ข้างหลังต้องลำบากไปด้วย

กิลเคอร์ชากินหมอบอยู่บนพื้นหิมะ ใช้กล้องส่องทางไกลมองเจ้านั่นที่อยู่ไกลออกไป พลางขมวดคิ้วไม่หยุด

เมื่อกี้ คนอัฟกันข้างหน้ายิงปืนหนึ่งนัด ทำเอากิลเคอร์ชากินตกใจสะดุ้ง ลูกน้องของเขารีบปลดเซฟปืนทันที โชคดีที่ปืนไม่ลั่น

เขาก็เพิ่งจะพบว่า ที่แท้เป็นหนึ่งในนั้น ยิงปืนล่าไก่ภูเขา!

ที่แท้ก็เป็นพวกหัวร้อนคนหนึ่ง การขนส่งอาวุธพวกนี้เป็นภารกิจลับสุดยอดขนาดไหน กลับกล้ายิงปืนเพื่อฆ่าไก่ป่าตัวเดียว!

พวกกองโจรนี่ไม่มีอะไรจะกินกันแล้วรึไง

เจมส์สวมเสื้อผ้าหนาเตอะ เผยให้เห็นแค่ใบหน้า ไม่ได้โกนหนวดมาหลายวัน จนกลายเป็นเครายาวเหยียด นี่ทำให้กิลเคอร์ชากินที่อยู่ข้างหลัง ไม่ทันได้สังเกตว่าเจ้านี่เป็นคนอเมริกัน

กิลเคอร์ชากินพาลูกน้องซ่อนตัวอยู่ข้างหลัง เฝ้ารออยู่อย่างนั้น มองดูขบวนขนส่งนั่นหายลับไปจากสายตา

ตามมาทั้งคืนบวกอีกครึ่งวัน ตามมาเสียเปล่า

หรือว่าร่องรอยของฝ่ายเราจะรั่วไหล เจ้านี่เลยมาขวางทางฝ่ายเรา

ดูไม่เหมือนเลย ดูท่าทางที่เจ้านั่นหาฟืน ก่อไฟ ต้มน้ำ ลวกขนไก่แล้ว ที่แท้ก็เป็นแค่ไอ้ตัวกินคนหนึ่ง

กิลเคอร์ชากินได้แต่จ้องตาเขม็ง มองเจ้านั่นที่อยู่ไกลออกไป หุบเขาที่นี่ ขุนพลผู้เดียวเฝ้าด่าน หมื่นคนมิอาจผ่าน เจ้านี่ขวางอยู่ข้างหน้า ฝ่ายเขาก็ข้ามไปไม่ได้

สองข้างทางเป็นหน้าผาสูงชัน จะอ้อมไป ปีนหน้าผาเหรอ

กิลเคอร์ชากินส่ายหน้า อันตรายเกินไป โดยเฉพาะหลังหิมะตก แถมยังผ่านความหนาวเหน็บเมื่อคืนมาอีก ใต้หิมะหนา ล้วนเป็นน้ำแข็งบางๆ ปีนขึ้นไปไม่ได้แน่

ผู้หมวดคริสเชวิชที่อยู่ข้างๆ ทำท่าปาดคอให้กิลเคอร์ชากินดู เป็นสัญญาณว่าต้องลงมือสังหาร

ตอนนี้ เจ้านั่นกำลังตั้งอกตั้งใจย่างบาร์บีคิว การคลานเข้าไปใกล้ๆ แล้วจัดการซะ เป็นเรื่องง่ายมาก ทั้งกองร้อยลาดตระเวนอยู่ในชุดสีขาว แม้แต่ปืนก็ยังเป็นสีขาว ในทุ่งหิมะแบบนี้ ไม่มีทางถูกพบเห็น

แต่ เจ้านี่ดูเหมือนจะเป็นคนที่มีตำแหน่งในหน่วยกองโจร ไม่อย่างนั้นคงไม่ได้ขี่ม้ามาคนเดียว แถมยังแอบกินของอร่อยคนเดียวอีก

ฝ่ายเราจัดการเขาน่ะง่าย แต่ หลังจากจัดการแล้ว อาจจะทำให้กองโจรที่อยู่ข้างหน้าไหวตัวทัน

พอพบว่าคนที่อยู่ข้างหลังหายไป พวกกองโจรก็จะรู้ว่ามีคนตามมา การจะหาฐานทัพของพวกมันให้เจอ ก็จะไม่ง่ายอีกต่อไป กองโจรพวกนี้ ปากแข็งกันทุกคน จับเชลยได้ ทรมานจนตาย มันก็ไม่ยอมบอกความลับของหน่วยกองโจร

กิลเคอร์ชากินส่ายหน้าอย่างแรง ดังนั้น คริสเชวิชจึงทำได้แค่ล้มเลิกความคิด

เจมส์ที่กำลังย่างบาร์บีคิวอยู่ ไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองเพิ่งจะรอดจากประตูนรกมาหมาดๆ เขากำลังตั้งอกตั้งใจย่างบาร์บีคิว การย่างไก่ภูเขาก็เป็นงานที่ต้องใช้ฝีมือ ย่างนานไป เนื้อก็จะกระด้าง ไม่อร่อย ไฟอ่อนไป ก็ยังดิบ

เมื่อเห็นน้ำมันจากไก่ภูเขาเริ่มหยดลงมา ในที่สุดเจมส์ก็ทนไม่ไหว เขาใช้มือฉีกเนื้อชิ้นหนึ่งออกมา แล้วกินอย่างเอร็ดอร่อย

กินไปสองสามคำ ก็จิบเหล้าตามไปอึกหนึ่ง เจมส์กินอย่างมีความสุขที่สุด

กลิ่นไก่ภูเขาย่างลอยตามลมไปถึงข้างหลัง ทหารโซเวียตทั้งกองร้อย ต่างพากันกลืนน้ำลายไม่หยุด

เมื่อเห็นเจ้านั่นข้างหน้ากำลังกินอย่างตะกละตะกลาม คริสเชวิชก็ทำท่าทางให้กิลเคอร์ชากินดูอีกครั้ง เขากำลังขออนุญาตไปจัดการเจ้านั่น แล้ว... แล้วกินเนื้อไก่ที่มันย่างเหลือ แม้แต่กระดูก ก็ยังเคี้ยวได้

ตอนนี้ ดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตกแล้ว ผ่านไปสองชั่วโมงแล้ว

ในที่สุด กิลเคอร์ชากินก็พยักหน้า รอต่อไปไม่ได้แล้ว ยิ่งเสียเวลานานเท่าไหร่ กองโจรข้างหน้าก็ยิ่งหนีไปไกล บางที เจ้านี่อาจจะจงใจมาขวางทาง เพื่อถ่วงเวลาไม่ให้ฝ่ายเราไล่ตาม

เมื่อเห็นกิลเคอร์ชากินพยักหน้า คริสเชวิชก็ดึงมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาจากด้านหลัง ถือไว้ในมือ ค่อยๆ คลานออกจากหลุมหิมะที่ซ่อนตัว

นี่ไม่ใช่มีดสั้นธรรมดา มันคือปืนมีด NRS-2 ที่มีเพียงหน่วยรบพิเศษโซเวียตเท่านั้นที่ได้ใช้ นี่คืออาวุธที่ผสมผสานระหว่างมีดกับปืนเก็บเสียง ด้ามมีดนี้ สามารถยิงกระสุนพิเศษขนาด 7.62 มม. สังหารคนได้โดยไร้เสียง

ไอ้พวกอัฟกันเวรตะไล!

คริสเชวิชสบถในใจ พลางค่อยๆ คลานไปข้างหน้า เข้าใกล้เจมส์มากขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะนี้ เจมส์กำลังกินอย่างเมามัน จนปากมันแผล็บ

[จบแล้ว]