26 ภารกิจสำเร็จ!
26 ภารกิจสำเร็จ!
หลังจากเฝ้ามอง อุจิวะ นามิอิจิ จากไป
คิโนะชิตะ เกนอิจิ ก็กวาดตามองซากศพบนพื้น
พร้อมกับฉายภาพการต่อสู้ก่อนหน้าในหัวอีกครั้ง
เขาไม่พลาดเลยสักจังหวะ
ถ้าไม่มีโจนินอยู่ที่นั่น
มันคงเป็นผลงานที่ไร้ที่ติ
"ทั้งที่ทำให้โจนินมองไม่เห็นได้แล้วแท้ ๆ
แต่ก็ยังฆ่าเขาไม่ได้..."
"ในขณะที่ ซาคุโมะ ใช้แค่ดาบสองครั้งเท่านั้น..."
"ช่องว่างมันใหญ่เกินไป... ไม่ใช่แค่ปริมาณจักระ"
เกนอิจิ อดไม่ได้ที่จะถามตัวเอง
"ด้วยจักระที่มีตอนนี้... มันยังไม่พอจะเป็นโจนินอย่างนั้นเหรอ?"
…อาจจะไม่ใช่เรื่องของจักระก็ได้
ฝีมือวิชาดาบของเขายังไม่เฉียบคมพอ
ถ้ามีทักษะดาบที่ประณีตแบบ ซาคุโมะ
แล้วเอาไปผสานกับ คาถาลวงตา: ความมืดมิดกลืนกิน!
เขาน่าจะรับมือกับโจนินได้
แต่ฝึกให้ถึงขั้นนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
"บางทีสำหรับเรา… มันอาจยากมาก
เพราะจักระธาตุน้ำของเราดูจะไม่เข้ากับวิชาดาบเลยสักนิด..."
ทันใดนั้น เกนอิจิ ก็เลิกคิ้วขึ้น
"...เดี๋ยวก่อน อาจจะไม่ใช่ก็ได้"
สไตล์ของ ซาคุโมะ คือการโจมตีแรงและเร็ว
แต่บางทีเขาอาจจะเดินในเส้นทางของ "ดาบหนัก" ก็ได้?
ตระกูลโฮซึกิ เองก็มีคาถาลับที่ใช้ ธาตุน้ำ เสริมพลังทางกายภาพอยู่เหมือนกัน
เกนอิจิ คิดอย่างรอบคอบ
ก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ
เส้นทางข้างหน้า... ยังอีกยาวไกล
"ไว้ค่อยคิดเรื่องดาบหนักทีหลัง
ตอนนี้ต้องฝึก อิไอจุตสึ ให้มากกว่านี้ก่อน
ถ้าจะเพิ่มความเร็ว… เราไม่มีธาตุสายฟ้า
ถึงฝึกก็ยากจะเห็นผล
งั้นฝากความหวังไว้กับ คูจิคิริ ดีกว่า"
"คูจิคิริ... บางทีนั่นแหละคือเส้นทางที่แท้จริงของเรา..."
เกนอิจิ พึมพำในใจ
ตูมมมม!
เสียงคำรามดังสนั่นมาจากที่ไกล
เกนอิจิ เงยหน้าขึ้น
เห็นเปลวไฟพวยพุ่งสู่ท้องฟ้า
นามิอิจิ ลงมือแล้ว
เกนอิจิ ตั้งสมาธิ
เตรียมใจไว้เต็มที่
ห้านาที... มากสุดแค่ห้านาที
ถ้า นามิอิจิ ยังไม่กลับมา
เขาจะต้องไปดูด้วยตัวเอง
โชคดี—ผ่านไปแค่สามนาที
เกนอิจิ ก็เห็น นามิอิจิ พุ่งกลับมา
เขาบาดเจ็บ!
เกนอิจิ สังเกตเห็นแขนซ้ายของเขาห้อยอย่างผิดรูป
"นายไปก่อน!"
เกนอิจิ ตะโกนเสียงต่ำ
พร้อมกับ ประสานอิน
คาถาน้ำ: คลื่นน้ำเชี่ยว!
นามิอิจิ ไม่พูดอะไร
พุ่งผ่านตัวเขาไปทันที
น้ำทั้งทะเลสาบพลุ่งขึ้นสูง
ก่อนจะซัดกระหน่ำใส่ผู้ไล่ล่าเหมือนสึนามิ
พวกศัตรูมีทั้งนินจาและซามูไร
แต่เมื่อเจอกับพลังที่ลากเอาน้ำทั้งทะเลสาบมาใช้ได้
พวกเขาก็มีแต่ต้องถอย
แต่ เกนอิจิ กลับไม่ถอยตาม
เขาเหยียบบนคลื่น
พุ่งไปพร้อมกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก
ซ่า!
น้ำแตกกระจาย
เกนอิจิ พุ่งขึ้นกลางอากาศ
ชักดาบออกมา
แสงจันทร์สะท้อนคมดาบแวววาวเหมือนเส้นไหม
นินจาคนหนึ่งที่เพิ่งหลบคลื่นได้
ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนทันที
ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!
เกนอิจิ อาศัยแรงคลื่น
ฆ่าศัตรูติดกันสามคน
ก่อนจะรีบถอยกลับอย่างรวดเร็ว
เมื่อคลื่นสงบ
ผู้ไล่ล่าทุกคนต่างหยุดนิ่ง
พวกเขารู้สึกหวาดกลัว…
แถม ไดเมียว ของพวกเขาก็ตายไปแล้ว
จะยังมีเหตุผลอะไรให้ตามล่าอีก?
ตอนนี้สนับสนุน ไดเมียวคนใหม่ ไม่ดีกว่าหรือ?
หัวหน้าหลายคนหันมาสบตากัน
ก่อนจะตะโกนสั่งถอย
นำคนของตนกลับไปทันที
ฝั่งโน้น เกนอิจิ หันกลับไปมอง
พอเห็นว่าไม่มีใครตามมา
เขาก็ถอนหายใจโล่งอกทันที
จากนั้นก็กลืน เม็ดยานินจา อีกเม็ด
กัดฟันเร่งฝีเท้าตาม นามิอิจิ ไปให้ทัน
"เดี๋ยว ขอปฐมพยาบาลก่อน!"
เกนอิจิ ตะโกนบอกให้อีกฝ่ายหยุด
ก่อนจะเริ่มพันแผลให้อย่างคล่องแคล่ว
แผลนั้นมาจากการฟันด้วยดาบ
แต่โชคดี—ไม่ลึกมาก
หลังจากรักษาเบื้องต้นแล้ว
ทั้งสองก็ออกเดินทางต่อทันที
แต่เปลี่ยนเส้นทาง ไม่ใช้เส้นเดียวกับที่ ซาคุโมะ ไป
เพื่อหลีกเลี่ยงการเจอพวกศัตรูที่อาจย้อนกลับมา
แต่ถึงจะอ้อม
ทั้งสองก็ยังหนีออกจากคฤหาสน์ของ ไดเมียว ได้ก่อน
และกลับมาสมทบกับ เอน ได้ก่อนอีกด้วย
"กัปตันล่ะ?"
"ภารกิจสำเร็จรึเปล่า?"
เอน รีบถาม
รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า นามิอิจิ
"ภารกิจสำเร็จแล้ว ส่วนกัปตัน... อีกเดี๋ยวก็คงมา"
"เตรียมตัวให้พร้อมไว้"
เอน ถอนหายใจโล่งอก
ก่อนจะมองไปยังอีกฝั่งของสะพาน
ใช่แล้ว
ที่นี่คือจุดนัดพบที่พวกเขาวางแผนไว้
พร้อมจะระเบิดสะพานทันที
หากต้องขัดขวางการไล่ล่า
เกนอิจิ เองก็ไม่ได้เป็นห่วงความปลอดภัยของ ซาคุโมะ เลย
เขายื่นมือออกไป
ค่อย ๆ แก้ผ้าพันแขนซ้ายของ นามิอิจิ
แล้วใช้ คาถาฝ่ามือสมานแผล รักษาให้อย่างตั้งใจ
เอน เหลียวมองกลับมา
"แผลเป็นไงบ้าง?"
นามิอิจิ ตอบเสียงนิ่ง
"ไม่หนัก"
เกนอิจิ ว่า
"จักระฉันยังเหลือน้อย ตอนนี้ช่วยแค่หยุดเลือดกับปิดแผลเบื้องต้นได้
ยังรักษาให้สมบูรณ์ไม่ได้"
"แผลแค่นี้ ไม่กระทบการต่อสู้หรอก"
นามิอิจิ ตอบอย่างไม่ใส่ใจ
...คนอึดจริง ๆ
เกนอิจิ เสริม
"นายควรฟื้นจักระให้เร็วที่สุด เราอาจต้องสู้รอบสองก็ได้"
นามิอิจิ พยักหน้า
ก่อนจะหยิบ เม็ดยานินจา ขึ้นมาเคี้ยวกินอีกเม็ด
เวลาผ่านไปประมาณห้านาที
ก่อนที่ เอน จะกระซิบเสียงตื่น
"มาแล้ว!"
เกนอิจิ ที่นั่งหลับตาพักอยู่
ลืมตาขึ้น
เห็น ซาคุโมะ กำลังวิ่งพุ่งตรงมา
มีศัตรูไล่หลังมาเพียงสามคนเท่านั้น
เมื่อเห็นว่า ซาคุโมะ ข้ามสะพานมาได้ครึ่งทาง
เอน ก็รีบ ประสานอินด้วยมือเดียว
ตูมมม!
สะพานฝั่งโน้นถล่มลงทันที
พวกศัตรูที่อยู่บนสะพานต้องรีบถอยหนี
"ไป!"
เสียงของ ซาคุโมะ ดังขึ้น
โดยที่เขาไม่แม้แต่จะหยุดฝีเท้า
เกนอิจิ และพวก
กระโจนตามไปทันที
อีกฝั่งของสะพานที่พัง
นินจาทรายสามคนยืนนิ่ง
มองพวกเขาหายลับไปโดยไม่ไล่ตามอีก
ใบหน้าทุกคนเคร่งเครียด
พวกเขารู้ทันทีว่าบางอย่างผิดไป
เมื่อพบว่าอีกฝ่ายคือ ร่างแยกเงา ของ ซาคุโมะ
แต่ตอนนั้น... มันก็สายเกินไปแล้ว
"กัปตัน... พวกเราจะไม่ไล่ตามเหรอครับ?"
นินจาทรายคนหนึ่งถามด้วยเสียงเสียดาย
ชายที่ชื่อว่า คิซัง ส่ายหน้า
"นั่นคือ เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ เราไม่มีทางสู้ได้หรอก"
แม้เจ้าตัวจะไม่เต็มใจ
แต่ก็ไม่รู้จะทำอะไรได้มากไปกว่านี้…
…
อีกด้านหนึ่ง
หลังแน่ใจว่าไม่มีใครตามมาแล้ว
ซาคุโมะ ก็สั่งให้หยุดพักตรงแม่น้ำสายหนึ่ง
เกนอิจิ ทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น
ไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว
ซาคุโมะ ถอดหน้ากากออก
แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
"เกนอิจิ กับ นามิอิจิ ทำได้ดีมากในภารกิจนี้"
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า นามิอิจิ
ความภาคภูมิใจเอ่อล้น
เขาเองคือคนที่ฆ่า ไดเมียว ได้ด้วยตัวเอง!
เกนอิจิ ถอดหน้ากากออก
พูดด้วยน้ำเสียงถ่อมตนตามเคย
"ก็เพราะคุณช่วยเบนความสนใจของศัตรูไว้
และ นามิอิจิ จัดการเป้าหมายได้สำเร็จ"
"แล้วถ้าไม่มี เอน คอยสนับสนุน พวกเราคงหนีออกมาง่ายขนาดนี้ไม่ได้แน่"
ความดีความชอบ… ไม่ใช่ของใครคนเดียว
ซาคุโมะ ยิ้มรับ
"เดี๋ยวฉันจะรายงานผลงานของทุกคนให้ ท่านโฮคาเงะ อย่างละเอียด"
"นามิอิจิ แผลเป็นยังไงบ้าง?"
เขายกแขนขึ้นให้ดู
"พอได้การรักษาจาก เกนอิจิ ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่แล้วครับ"
ซาคุโมะ พยักหน้า
"งั้นเราจะพักกันที่นี่สักชั่วโมง
แล้วค่อยเดินทางต่อ
ไว้กลับถึง แคว้นไฟ แล้วค่อยพักกันจริงจังอีกที"
ทั้งสามคนแน่นอนว่าไม่มีใครคัดค้าน
พวกเขายังอยู่ใน แคว้นน้ำ และยังไม่ปลอดภัย
ถ้าถูกนินจาทรายตามทันอีกครั้ง คงลำบากแน่
ดังนั้นหลังจากพักได้หนึ่งชั่วโมง
ทั้งสี่คนก็ออกเดินทางต่อทันที
ข้ามพรมแดนเข้าสู่ แคว้นไฟ ได้ในรวดเดียว
ก่อนจะหยุดพักอีกครั้ง
ตอนนั้นเอง—ฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว
เกนอิจิ เอนหลังพิงต้นไม้
ดวงตาก้มต่ำ พลางพึมพำเบา ๆ
"แบบนี้...น่าจะเปลี่ยนเนื้อเรื่องต้นฉบับไปแล้วล่ะมั้ง..."
แม้จะมีคำกล่าวว่า
‘นิสัยกำหนดชะตา’
ตราบใดที่บุคลิกและอุดมคติของ ซาคุโมะ ไม่เปลี่ยน
วันหนึ่งเขาก็จะต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ต้อง ‘ละทิ้งภารกิจเพื่อพวกพ้อง’ อยู่ดี
แต่—อย่างน้อยในระยะสั้น
ซาคุโมะ จะไม่ฆ่าตัวตาย
"เรายังสามารถเรียนรู้อะไรจากเขาได้อีกมาก..."
"...แต่แบบนี้...ก็ดูจะใช่ประโยชน์จากเขามากไปหน่อยแฮะ..."
ระหว่างที่คิดอะไรเรื่อยเปื่อย
เปลือกตาของ เกนอิจิ ก็ค่อย ๆ ปิดลงอย่างเงียบงัน
เขาผลอยหลับไปโดยไม่รู้ตัว
(จบตอน)