27 เส้นทางแห่งการเติบโต!

เมื่อมองเห็นประตูทางเข้าหมู่บ้าน โคโนฮะ

คิโนะชิตะ เกนอิจิ ก็ถอนหายใจยาวโล่งอก

ภารกิจครั้งนี้ใช้เวลาน้อยกว่า 3 วัน

นับเป็นภารกิจที่สั้นที่สุดที่เขาเคยเจอมา

แต่ในขณะเดียวกัน... มันก็เป็นภารกิจที่อันตรายที่สุด และรุนแรงที่สุดเช่นกัน

พูดกันตามตรง—

ตอนที่อยู่ริมทะเลสาบ ถ้า ซาคุโมะ ไม่กลับมาทันเวลา

เขากับ นามิอิจิ อาจจะถูกพวกนินจาทรายฆ่าทิ้งไปแล้วก็ได้

เพราะตอนนั้นทั้งคู่... แทบหมดแรงสู้แล้วจริง ๆ

นั่นคงเป็นครั้งที่เขาเข้าใกล้ ความตาย มากที่สุดในชีวิต

ตอนนี้เมื่อได้กลับถึงโคโนฮะ

ความตึงเครียดในใจคลายลง

เกนอิจิ ก็รู้สึกถึงความผูกพันบางอย่างกับหมู่บ้านอย่างประหลาด

"มนุษย์... ท้ายที่สุดก็ยังโหยหาความมั่นคง..."

เขาพึมพำอยู่ในใจ

และเขาก็ไม่ใช่คนเดียวที่ผ่อนคลาย

ยามานากะ เอน ถึงกับบิดขี้เกียจพร้อมรอยยิ้ม

“พอกลับถึงบ้าน ฉันจะนอนให้ยาวววววววเลย!”

แม้ว่า อุจิวะ นามิอิจิ จะยังทำหน้าเฉย ๆ

แต่สังเกตได้ว่าร่างกายเขาเริ่มคลายความตึงเครียดลงแล้วเช่นกัน

ทันทีที่เข้าสู่ตัวหมู่บ้าน

ซาคุโมะ ก็หันมายิ้มก่อนสั่ง

“แยกย้ายได้!”

“ครับ!” ทั้งสามตอบพร้อมกัน

จากนั้นก็ใช้ คาถาเคลื่อนย้ายพริบตา หายตัวไปคนละทิศคนละทาง

มุ่งหน้ากลับบ้านของตน

แต่ ซาคุโมะ ยังกลับบ้านไม่ได้

เขามุ่งตรงไปยัง หอคอยโฮคาเงะ ด้วยความเร็วสูง

และได้รับอนุญาตให้เข้าพบ ท่านโฮคาเงะ ทันที

...

ในสำนักงานโฮคาเงะ

ซาคุโมะ รายงานภารกิจตั้งแต่ต้นจนจบอย่างละเอียด

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งฟังพลางสูบไปป์

ขณะฟังถึงผลงานของ เกนอิจิ

แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความแปลกใจ

แม้ว่า เกนอิจิ จะเป็นอัจฉริยะ

และแสดงฝีมือได้ดีมาตลอดนับตั้งแต่จบการศึกษามา

แต่ครั้งนี้... เขาโดดเด่นเป็นพิเศษ

ไม่ใช่แค่พลังต่อสู้

แต่เป็นความเข้าใจสถานการณ์

กับการตัดสินใจเฉียบขาดในสนามรบ

ความคิดเช่นนี้… หาได้ยากยิ่งในหมู่นินจารุ่นเยาว์

ถ้าเขาแข็งแกร่งมากกว่านี้อีกสักนิด

ก็จะกลายเป็นนินจาชั้นยอด ที่สามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้อย่างแน่นอน

หลังจากฟังจบ

ฮิรุเซ็น ก็พ่นควันออกจากปากช้า ๆ

ก่อนกล่าวว่า

“เด็กคนนี้... เกนอิจิ ยอดเยี่ยมมาก เราควร บ่มเพาะ เขาให้มากกว่านี้”

ซาคุโมะ พยักหน้า

“รับทราบครับ!”

ฮิรุเซ็น กล่าวต่อ

“สำหรับผลงานยอดเยี่ยมในภารกิจครั้งนี้

หมู่บ้านจะมอบรางวัลให้ เกนอิจิ กับ นามิอิจิ

โดยเปิดโอกาสให้เลือกคาถาหนึ่งบทได้”

“นามิอิจิ เลือกคาถาระดับ B ได้หนึ่งบท

ส่วน เกนอิจิ... เขาสามารถเลือกคาถาใดก็ได้

ยกเว้นคาถาต้องห้ามที่ไม่อนุญาตให้ฝึกเท่านั้น”

ซาคุโมะ เบิกตาเล็กน้อย

นี่มัน... ตั้งใจจะปั้น นามิคาเสะ มินาโตะ คนที่สองรึไง?

แต่ความตกใจกลับถูกแทนที่ด้วยความยินดี

เขารีบกล่าว

“ผมเชื่อว่า เกนอิจิ จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังครับ ท่านโฮคาเงะ”

ฮิรุเซ็น ยิ้มพยักหน้า

เขาเชื่อเช่นนั้นเช่นกัน

ไม่ว่าจะเป็นวิธีคิด หรือพรสวรรค์

เขาก็ฝากความหวังไว้กับเด็กคนนี้ไว้มาก

ในอีกสิบปีข้างหน้า

หวังว่า เกนอิจิ จะเป็น ดาบแกร่งของโคโนฮะ อีกเล่ม

เฉกเช่น มินาโตะ

หลังจาก ซาคุโมะ ออกจากห้อง

ข้อมูล “ภารกิจระดับ S สำเร็จ”

ก็ถูกเพิ่มลงในแฟ้มประวัติของ

เกนอิจิ, นามิอิจิ, และ เอน ทันที

ส่วนเนื้อหาของภารกิจ... ถูกจัดเป็น ความลับสูงสุด

...

เกนอิจิ ตื่นขึ้นในช่วงเย็น

หลังจากนอนขี้เกียจกลิ้งอยู่บนเตียงอีกห้านาที

เขาก็ลุกไปล้างหน้า

แล้วลงไปช่วยงานร้านดังโงะที่บ้าน

หลังจากกินข้าวเย็นเสร็จ

เกนอิจิ ก็ออกมาเดินเล่นคนเดียว

จนมาถึงหน้าบ้านของ ชิซึเนะ

แต่น่าเสียดาย...วันนี้เธอไม่อยู่บ้าน

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เกนอิจิ ก็ตัดสินใจเดินไปที่บ้านของ ซึนาเดะ

เขาเคาะประตู

และก็เป็นอย่างที่คาดไว้—

คนที่มาเปิดคือ ชิซึเนะ

"เกนอิจิ!"

ชิซึเนะ ยิ้มกว้างอย่างแปลกใจและดีใจมาก

จากนั้น เสียงขี้เกียจของ ซึนาเดะ ก็ดังมาจากข้างใน

"ใครน่ะ?"

เกนอิจิ เดินตาม ชิซึเนะ เข้าไป

เห็น ซึนาเดะ นั่งอยู่ตรงชานบ้าน

ในมือถือขวดเหล้าอยู่ด้วย

"ท่านซึนาเดะ ผมชื่อ คิโนะชิตะ เกนอิจิ ครับ"

เกนอิจิ โค้งให้ทักทายอย่างสุภาพ

ซึนาเดะ ลืมตาขึ้นนิดหนึ่ง

"อ้อ... เธอเองเหรอ"

นี่เป็นการพบกันครั้งแรก

แม้ว่า เกนอิจิ จะดูสุภาพและหน้าตาไม่เลว

แต่ ซึนาเดะ ก็ยังไม่ได้รู้สึกถูกชะตาเท่าไร

"มีธุระอะไรเหรอ เจ้าหนู?"

น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความรู้ทัน

เกนอิจิ มีความคิดนับพันแล่นผ่านหัว

แต่สุดท้ายก็ตอบตรง ๆ ว่า

"ท่านซึนาเดะ ผมมาหา ชิซึเนะ เพื่อจะขอไปเรียนที่โรงพยาบาลด้วยกันครับ"

ซึนาเดะ เหลือบตามอง

"ได้ยินมาว่าเธอมีพรสวรรค์ด้าน วิชาแพทย์ ไม่ใช่เหรอ?"

"จริง ๆ แล้ว... ก็แค่ระดับกลาง ๆ ครับ"

เกนอิจิ ตอบ

"ผมแค่ขยันกว่าคนอื่นนิดหน่อย"

พรสวรรค์ที่แท้จริงของฉันคือ ธาตุน้ำ ครับ"

นี่คือความจริง แม้ไม่มี ‘ความสามารถพิเศษ’ จากระบบ

เขาก็ถือว่ามีพรสวรรค์ใน คาถาน้ำ อยู่ระดับหนึ่ง

แต่ปัญหาคือ... ปริมาณจักระของเขา

ชิซึเนะ ก็ช่วยพูดเสริม

"ท่านซึนาเดะ คะ เกนอิจิ ขยันมากเลยค่ะ

แทบไม่มีเวลาได้พักเลยจริง ๆ"

ความประทับใจของ ซึนาเดะ ก็ดีขึ้นเล็กน้อย

น้ำเสียงเธอก็อ่อนลง

"ได้ยินมาว่าเธอยังเรียน คาถาผนึก กับไอ้โง่ จิไรยะ ด้วย?"

"เด็กวัยเธอ ควรโฟกัสกับอะไรสักอย่างมากกว่านะ"

เกนอิจิ เกาหัวแกรก

ตอบด้วยสีหน้าเหนื่อยใจ

"ก็เพราะว่าผมเริ่มรู้สึกว่า ตัวเองไปต่อกับ คาถาน้ำ ได้ยากแล้วครับ"

"การใช้คาถาน้ำในที่ไม่มีแหล่งน้ำ

กินจักระหนักมาก

แต่ปริมาณจักระของผม... มีจำกัดครับ"

"เลยอยากลองเรียนรู้อย่างอื่นดูบ้าง

คิดว่า คาถาผนึก อาจจะช่วยแก้ปัญหานี้ได้"

ซึนาเดะ ขมวดคิ้วนิด ๆ

"จักระมีจำกัดงั้นเหรอ... แต่เธออายุแค่นี้เองนะ ไม่ควรจะกังวลเรื่องนี้นะ"

ก็จริงอยู่

ถ้าเทียบกับเด็กวัยเดียวกัน

เกนอิจิ มีปริมาณจักระที่ไม่น้อยเลย

เพราะถึงแม้อายุ 7 ขวบ

แต่ร่างกายเขาเทียบเท่าเด็กอายุ 14 ไปแล้ว

แต่ เกนอิจิ ไม่ได้อธิบายด้วยคำพูด

เขาเพียงแค่ ประสานอิน

ทันใดนั้น

ละอองน้ำรอบตัวเขาก็เริ่มควบแน่น

รวมตัวกันเป็นกระแสน้ำ

หมุนวนรอบร่างอย่างน่าตกตะลึง

ซึนาเดะ เบิกตากว้างเล็กน้อย

ภาพตรงหน้านั้น… มันทำให้เธอนึกถึง คุณลุงของเธอ ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ในสภาพแวดล้อมที่ไม่มีน้ำ

การร่าย คาถากำแพงวารี ขนาดนี้

กินจักระมากกว่าปกติถึง 3 เท่า

เกนอิจิ คลายอิน

น้ำที่หมุนวนอยู่รอบตัว

ก็แตกกระจายเป็นหยดเล็ก ๆ

จากนั้นเขาก็แบมือ

หงายฝ่ามือชี้ลงด้านหน้า

ประสาน อิน "ไซ"

ก่อนจะดึงมือกลับมาประสานเข้าหากันอีกครั้ง

ละอองน้ำที่กระจาย

รวมตัวอีกครั้ง

กลายเป็นกระแสน้ำหมุน

ไหลวนขึ้นเป็นเกลียวรอบร่าง

...เหมือนมาก!

ซึนาเดะ จ้องพร้อมตกตะลึง

เกนอิจิ ยกเลิกคาถา

ก่อนจะพูดขึ้นว่า

"ท่านซึนาเดะ ครับ

ถ้าใช้คาถาน้ำในลักษณะนี้

จักระของผม... รองรับได้แค่ 3 ครั้งเท่านั้น"

คาถาน้ำที่เขาเชี่ยวชาญ

ล้วนต้องใช้ ปริมาณน้ำจำนวนมาก ถึงจะได้ผล

ซึนาเดะ ดึงสติกลับมา

"ธาตุน้ำของเธอดีจริง"

"คาถาแค่ 3 บทก็ถือว่าเยอะแล้วนะ

เธอยังเด็กอยู่ ภารกิจยังไม่อันตรายเท่าไหร่"

"โตขึ้น ร่างกายพัฒนา จักระก็จะเพิ่มขึ้นอีกแน่นอน"

เกนอิจิ ก็รู้เรื่องนี้ดี

แม้ตอนนี้เขาจะมีร่างกายเท่าคนอายุ 14

แต่พัฒนาการของร่างกายยังไม่หยุดแค่นี้

อีกไม่กี่ปี... ปริมาณจักระของเขาก็น่าจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

แต่ว่า—

ใครมันจะบ่นว่าจักระตัวเองเยอะเกินไปกันล่ะ?

ยิ่งกับคนที่ไม่มีความรู้สึกปลอดภัยในใจ

แถมยังชอบอะไรรูปแบบ “ใหญ่ ๆ” อย่างเขา

ภารกิจล่าสุด

เกนอิจิ ต้องประหยัดจักระสุด ๆ

ถึงขั้นต้องพึ่ง เม็ดยานินจา ตลอดทาง

ทั้งรสชาติที่แย่

แถมมันยังไม่ใช่ของฟื้นจักระโดยตรง

ต้องใช้เวลาย่อยถึงจะออกฤทธิ์

แน่นอนว่า ซึนาเดะ ไม่รู้ความรู้สึกกดดันแบบนั้น

เธอเพียงให้คำแนะนำอย่างเมตตา

"อย่าฝืนตัวเองมากเกินไปนะ

มันไม่ดีต่อการเจริญเติบโตหรอก"

"เธอไม่อยากตัวเตี้ยใช่มั้ย~?"

เธอยิ้มแหย่เขาแบบขำ ๆ

เกนอิจิ หัวเราะแห้ง ๆ

เขาคงพูดไม่ได้หรอกว่า

จริง ๆ แล้วเขาอยากขอเรียน ผนึกอินหยิน ด้วยซ้ำ

แต่จะอธิบายได้ยังไงว่าเขารู้เรื่องนั้น...

เฮ้อ... ปวดหัวชะมัด

(จบตอน)