24 ศึกดุเดือด!

หลังจากได้รับภารกิจ ทีมทั้งสี่ก็แบ่งเวรยามกันเฝ้า

ค่ำคืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ

รุ่งเช้า—หลังจากฟื้นฟูพลังและเติมเสบียงน้ำ

รวมถึงฝังผ้าคาดหน้าผากไว้กับพื้นดิน

หน่วยทั้งสี่ก็ออกเดินทางทันที

พวกเขาข้ามเขตแดนเข้าสู่ แคว้นน้ำ

และมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของไดเมียวด้วยความเร็วสูงสุด

แต่พวกเขาไม่ได้ลงมือทันที

ในทางกลับกัน พวกเขาใช้ วิชาแปลงร่าง

ปลอมตัวเป็นชาวบ้านธรรมดา แล้วเข้าพักที่โรงแรมเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

พวกเขาพักที่โรงแรมเป็นเวลา 1 วัน

จนกระทั่งยามค่ำมาถึง—ฮาตาเกะ ซาคุโมะ กับ ยามานากะ เอน

จึงออกจากที่พักเพื่อไปสืบข่าว

จนถึงเวลา 4 ทุ่ม ทั้งสองก็กลับมา

พร้อมกับข่าวร้าย…

กำลังรักษาความปลอดภัยของไดเมียวถูกเสริมขึ้น

และดูเหมือนจะเป็นนินจาจาก ซึนะงาคุเระ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังไม่สามารถตัดความเป็นไปได้

ว่ามีนินจาทรายแอบซ่อนอยู่อีก

แต่ถึงอย่างนั้น…

ซาคุโมะ ก็ยังไม่ออกคำสั่งให้ยกเลิกภารกิจ

จนกระทั่งเวลา เที่ยงคืน

หลังจากสวมหน้ากากกันครบ

ซาคุโมะ ก็สั่งเริ่มปฏิบัติการ

หน่วยแบ่งออกเป็น 2 ทีม

เอน ไปเตรียมเส้นทางหลบหนีและทำหน้าที่สนับสนุน

ส่วน เกนอิจิ กับ อุจิวะ นามิอิจิ ตาม ซาคุโมะ

แทรกซึมเข้าไปในวังของไดเมียวท่ามกลางความมืด

จากนั้น ทั้งสามก็แยกย้ายกันอีกครั้ง

เกนอิจิ กับ นามิอิจิ ปฏิบัติการแยกกัน

ขณะที่ ซาคุโมะ มุ่งหน้าไปยังห้องบรรทมของไดเมียวโดยตรง

พวกเขาเคยทำภารกิจที่นี่มาก่อน

จึงรู้ผังวังเป็นอย่างดี

…

เกนอิจิ มาถึงบริเวณริมทะเลสาบ

เขา ประสานอิน แล้วสร้าง ร่างแยกน้ำ ขึ้นมา

ร่างจริงของเขาซ่อนตัวอยู่ในสวนหินข้างทะเลสาบ

พลางกลืนเม็ดยานินจาเพื่อฟื้นฟูพลัง

ส่วนร่างแยกน้ำนั้น

ก็กระโจนขึ้นไปบนผิวน้ำ…ไร้เสียงใด ๆ

ค่ำคืนยังเงียบสงัด

ยังไม่ถึงสองนาที

เสียงคำรามดังกระหึ่มขึ้นกลางอากาศ

เกนอิจิ เงยหน้ามอง…

แสงเพลิงพุ่งวาบขึ้นไปกลางฟ้า

แหวกความเงียบออกเป็นเสี่ยง ๆ

เสียงร้องและเสียงตะโกนดังขึ้นเป็นระลอก

บนผิวน้ำ—ร่างแยกน้ำของเขา

สูดลมหายใจเข้าลึก

จากนั้น ประสานอินไซ

แล้ววางมือทั้งสองไว้ด้านหน้าหน้าอก

ใต้ฝ่าเท้า…

ผิวน้ำที่เคยนิ่งสนิท เริ่มกระเพื่อม

ร่างกายของร่างแยกค่อย ๆ จมลงไปในทะเลสาบ

เหลือแค่หัวโผล่พ้นน้ำ

แคร้ง! แคร้ง! แคร้ง!

เสียงอาวุธปะทะกันดังลั่น

พร้อมเสียงวืดของอาวุธที่พุ่งแหวกอากาศ

ใต้แสงจันทร์

เกนอิจิ มองเห็นเงาร่างหลายคนพุ่งตรงมาทางเขา

เป็น อุจิวะ นามิอิจิ

ซึ่งกำลังถูกศัตรูสองคนรุมโจมตี

และกำลังล่าถอยอย่างมีกลยุทธ์

ด้านหลังเขายังมีอีกหลายคนกำลังไล่ตาม

พร้อมขว้าง ดาวกระจาย เป็นระยะ

เกนอิจิ นึกในใจ

ถ้าเป็นเขา คงต้านไม่ไหวแน่

แต่นั่นคือ นามิอิจิ

ผู้ใช้ เนตรวงแหวน

ที่มีข้อได้เปรียบมหาศาลในยามค่ำคืน

เนตรวงแหวน มีพลังรับรู้ที่น่าทึ่ง

และ นามิอิจิ ก็เชี่ยวชาญทั้ง ไทจุตสึ และ วิชาดาบ

แม้จะถูกไล่ล่า

แต่เขาก็ยังสามารถนำศัตรูมาถึงริมทะเลสาบได้อย่างปลอดภัย

…

นามิอิจิ กระโจนขึ้นกลางอากาศ

ชักดาบเก็บเข้าฝัก

แล้ว ประสานอิน—พ่นลูกไฟยักษ์ออกไป!

คาถาเพลิง: ลูกไฟยักษ์!

แต่เพลิงลูกนั้นกลับถูกกระแสลมพัดหายวับไปในพริบตา

ทว่า…

นั่นเป็นเพียงการเบี่ยงเบนสายตาเท่านั้น!

ขณะเดียวกัน—

ร่างแยกของ เกนอิจิ ก็ผุดขึ้นจากทะเลสาบ

พร้อมกระแสน้ำขนาดมหึมาพวยพุ่งออกมา!

คาถาน้ำ: คลื่นน้ำเชี่ยว!

ยังไม่ทันที่ลูกไฟจะหายดี

กระแสน้ำก้อนมหึมาก็ซัดเข้าใส่ชายฝั่งด้วยเสียงคำรามสนั่น

“ซุ่มโจมตี!!”

ศัตรูสองคนที่รุมโจมตี นามิอิจิ

ตื่นตระหนก รีบใช้ คาถาเคลื่อนย้ายพริบตา

พุ่งตัวขึ้นกลางอากาศ

คลื่นน้ำโหมซัดผ่านเบื้องล่าง

ส่วนศัตรูอีกสามคนที่วิ่งไล่มาด้านหลัง

ต่างก็ถูกกระแสน้ำกวาดล้มระเนระนาด

ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

บนผิวน้ำ—ร่างแยก เกนอิจิ

ประสานอิน อีกครั้ง

สายน้ำหมุนวนพุ่งขึ้นรอบตัว

แรงดันสูงจนมองเห็นเป็นวังน้ำ

ดาวกระจายติดยันต์ระเบิด

ที่ขว้างมาโดยศัตรูคนหนึ่ง

ถูกผนังน้ำป้องกันไว้ทันควัน

"ไอ้หมอนี่เร็วเกินไปแล้ว!"

นินจาชื่อ เจี๋ยคง อุทานอย่างตกตะลึง

เขาขว้างดาวกระจายเพื่อขัดจังหวะ เกนอิจิ

แต่กลับถูกสวนอย่างแม่นยำ

ทันใดนั้นเอง…

เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นจากอีกด้าน!

ด้านอีกฝั่งหนึ่ง

เกนอิจิ ตัวจริงที่ซ่อนอยู่ในสวนหิน

ประสานอิน แล้วร่ายคาถา...

คาถาลวงตา: ความมืดมิดกลืนกิน!

เป้าหมายของเขาคือศัตรูอีกคนที่กำลังโจมตี นามิอิจิ

การมองเห็นของเป้าหมายถูกปิดตาย—

จมลงสู่ความมืดอันสมบูรณ์แบบ

ทันใดนั้นเอง…

นามิอิจิ ก็จัดการศัตรูคนนั้นได้ในดาบเดียว!

เจี๋ยคง หันไปมองเห็นเพื่อนร่วมทีมถูกโค่น

ร่างที่กำลังพุ่งเข้าหา ร่างแยกน้ำ

รีบถอยกรูดไปทันที

แต่สายเกินไป…

ร่างแยกของ เกนอิจิ

คาถาน้ำ: กระสุนมังกรวารี!

เสียงคำรามของมังกรน้ำดังกึกก้อง

เจี๋ยคง กระโดดหลบ แต่กลับถูก นามิอิจิ พุ่งเข้าใส่แทน!

แคร้ง!

เสียงดาบปะทะกันดังลั่น

แล้วร่างของ เจี๋ยคง ก็ถูก นามิอิจิ ถีบจนปลิวกระเด็น

มังกรน้ำที่เคลื่อนพุ่งต่ำอยู่บนพื้น

พุ่งขึ้นสู่ฟ้าอย่างแม่นยำ

ตวัดคาบร่างของ เจี๋ยคง ไว้กลางอากาศ

แล้วดิ่งกลับลงพื้นพร้อมเสียงระเบิด!

ตูม!!

ร่างของ เจี๋ยคง ร่วงตกจากท้องฟ้า

เกนอิจิ ขมวดคิ้วเล็กน้อย

สายตาเหลือบไปเห็นเงาร่างสองคน

ฟาดฟันกันกลางอากาศ

อาวุธปะทะกันจนเกิดประกายไฟ

แต่แล้ว...

นามิอิจิ ส่งเสียงร้อง

ถูกกระแทกกระเด็นตกลงมายังผิวน้ำ!

“แค่ก… แค่ก… ระวังด้วย! มันเป็นโจนิน!”

เกนอิจิ พยักหน้ารับรู้

จากนั้นก็เห็นศัตรูเพิ่มอีกสองคน ปรากฏตัวซ้ายขวา

จำนวนศัตรูตอนนี้กลายเป็น 6 ต่อ 2

และหนึ่งในนั้นคือ โจนิน!

เป็นภารกิจที่อันตรายสุดขีดจริง ๆ!

“พวกมันมีแค่สองคน แค่ตัวล่อแน่ ๆ!

หัวหน้าครับ ฝากพวกนี้ให้พวกผมจัดการเอง!”

หนึ่งในนินจาทรายด้านซ้ายตะโกนขึ้น

โจนินชื่อไซเรน

จ้องมองไปยังสองคนบนผืนน้ำ

“จัดการพวกมันให้เสร็จก่อน”

เขากล่าวเสียงเย็น

“ไม่ต้องกังวลเรื่องท่านไดเมียวมากนัก”

ทันทีที่คำพูดจบลง

ไซเรน ก็พุ่งตรงมาทางทะเลสาบ

เกนอิจิ รีบ ประสานอิน

เขาดันจักระขึ้นถึงขีดสุด

น้ำทั้งทะเลสาบพลันปั่นป่วน

หมุนวนสูงขึ้นรอบทิศ

“อะไรนะ?!”

ไซเรน ตกตะลึง รีบถอยฉับพลัน

“ระวังตัวไว้! ไอ้หมอนี่ไม่ธรรมดา!”

เบื้องหลังเขา

เจี๋ยคง ที่เพิ่งได้สติ

รีบร้องเตือน

“หมอนี่ใช้คาถาน้ำโคตรร้ายกาจ!

อิน มันสั้นแล้วเร็วสุด ๆ!”

ยังไม่ทันสิ้นคำ…

เสียงคำรามของน้ำก็ดังลั่น

กระแสน้ำที่โหมขึ้น

ถาโถมซัดไปยังซ้าย ขวา และเบื้องหน้า

พุ่งโจมตีศัตรูทั้ง 6 พร้อมกัน!

“แยก!”

ไซเรน ตะโกนสั่ง

เงาร่างทั้งหมดกระโดดถอยห่างไปด้านหลัง

แต่ เกนอิจิ ตัวจริงในสวนหิน

ก็ ประสานอิน เสร็จเรียบร้อยเช่นกัน

ทันใดนั้น—

นินจาทรายสองคนที่กระโดดขึ้นมายังกลุ่มหิน

สายตาทั้งคู่ก็ถูกพรากไปในพริบตา!

วิชาดาบ!

เกนอิจิ พุ่งตัวขึ้นกลางอากาศ

สองนินจาที่ไร้การมองเห็น

โดนสังหารในดาบเดียวทั้งคู่!

เสียงฟันฉับถูกกลบด้วยเสียงคำรามของน้ำ

ไม่มีใครทันรู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

…

น้ำที่ปั่นป่วนถึงขีดสุด

เริ่มไหลกลับสู่ทะเลสาบ

สองนินจาทรายฝั่งขวา

บุกเข้าหา เกนอิจิ ที่ยืนอยู่บนผิวน้ำทันที

พร้อมกับหุ่นเชิดสองตัว

ที่พุ่งเข้าจู่โจม!

เป็นนินจาเชิดหุ่น!

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

อาวุธลับปลิวว่อนเต็มอากาศ

นามิอิจิ พุ่งเข้าโจมตีสวนทันที

โดยไม่หันกลับไปมองว่า เกนอิจิ อยู่ด้านหลัง

ขณะเดียวกัน…

เกนอิจิ ตัวจริงในสวนหิน

ก็กระโดดลงมายังผิวน้ำ

ประสานอิน

ไซเรน เห็นทันที

และร้องออกมาอย่างตื่นตระหนก

“ระวัง! ตรงนั้นต่างหากที่เป็นตัวจริง!”

ปุ๊ฟ!

ร่างแยกน้ำ ถูกอาวุธลับโจมตี

แล้วแตกสลายกลายเป็นสายน้ำ

และทันใดนั้นเอง—

เกนอิจิ ตัวจริงก็ร่ายคาถาสำเร็จ!

สายน้ำปริมาณมหาศาลพุ่งขึ้น

ก่อรูปเป็นมังกรน้ำ

แล้วฟาดลงจากเบื้องบน!

หุ่นเชิดสองตัว ถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ทันที

แต่มังกรวารียังไม่หยุด

พุ่งเข้ากระแทกนินจาทรายหนึ่งคนจนปลิวกระเด็น

อีกคนหนึ่งกระโดดหลบได้

แต่ตอนที่เขาแตะพื้น...

ฉัวะ!

ดาบเสียบทะลุจากด้านหลัง

อุจิวะ นามิอิจิ!

อีกด้านหนึ่ง

นามิอิจิ ที่ก่อนหน้านี้ถูก ไซเรน เตะปลิว

ระเบิดกลายเป็นควันทันที…

เป็นร่างแยกเงา!

(จบตอน)