23 ลอบสังหารพันธมิตร!
23 ลอบสังหารพันธมิตร!
อนาคตเต็มไปด้วยความเป็นไปได้นับไม่ถ้วน
คิโนะชิตะ เกนอิจิ จำเป็นต้องวางรากฐานในปัจจุบัน
เพื่อสร้างเส้นทางสู่วันข้างหน้า
การที่โรงพยาบาลโคโนฮะเปิดโอกาสให้นักเรียนอย่าง ชิซึเนะ
สามารถเข้ามาเรียนรู้งานได้นั้น
แท้จริงคือแนวคิดที่ ท่านซึนาเดะ เสนอไว้ตั้งแต่ สงครามนินจาครั้งที่สอง
โดยเฉพาะแนวคิดที่ว่า
“ทุกทีมควรมีนินจาแพทย์ประจำทีมอย่างน้อยหนึ่งคน”
แต่น่าเสียดาย
แม้แต่ จิไรยะ กับ โอโรจิมารุ สองในสาม นินจาในตำนาน
ยังไม่ได้สนับสนุนแนวคิดนี้ในตอนนั้น
เพราะในช่วงสงคราม
ทรัพยากรมันไม่พอจะทำตามอุดมคติได้จริง
แต่หลังสงครามจบ
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็เริ่มลงมือปฏิบัติ
เปิดให้แม้แต่นักเรียนจากโรงเรียนนินจา
ที่ตั้งใจจะเป็นนินจาแพทย์
สามารถเข้าไปฝึกฝนในโรงพยาบาลโคโนฮะได้
แน่นอน…
การจะทำให้ทุกทีมมีนินจาแพทย์นั้น
แม้แต่ โคโนฮะ เองก็ยังยากที่จะทำได้จริง
แต่ทั้งหมดนั่น…
ไม่เกี่ยวอะไรกับ เกนอิจิ
เขาแค่มีความสุข
ที่ได้ใช้ประโยชน์จากนโยบายนี้
เรื่องการเมืองไม่ใช่หน้าที่ของเขา
เขาไม่อยู่ในจุดที่จะแทรกแซงมันได้
น่าเสียดายอย่างเดียวคือ
ตอนนี้เขายังไม่มีทรัพยากรมากพอจะสร้างห้องทดลองของตัวเอง
พูดให้ชัดกว่านั้น—
ความรู้พื้นฐานของเขาตอนนี้ ยังไม่มากพอด้วยซ้ำ
อย่างน้อย… ก็ยังไม่มากพอสำหรับการ
ปรับแต่งร่างกาย หรือ ปลูกถ่ายเซลล์
ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาใฝ่หาอย่างยิ่ง
"ห้ามใจร้อน…ค่อย ๆ สะสมความรู้
แล้ว ‘ขอยืมพลังจากอนาคต’ อีกสักสองสามรอบ…"
เกนอิจิ ตรวจสอบร่างทดลองจากบนลงล่าง
พยายามกดความอยากรู้อยากลองในใจให้สงบลง
ร่างทดลองในครั้งนี้เป็น นินจา
ที่ผ่านการผ่าตัดเย็บซ่อมแซมหลายครั้งแล้ว
แม้แบบนั้น
เกนอิจิ ก็ยังระมัดระวังอย่างยิ่ง
แยกชั้นเนื้ออย่างบรรจง
และเย็บกลับอย่างปราณีต
นี่คือ ความเคารพต่อผู้เสียชีวิต
แม้ในอดีตพวกเขาจะเป็นศัตรูก็ตาม
หลังจากอยู่ในห้องชันสูตรศพมาครึ่งวัน
เกนอิจิ ก็รู้สึกว่าไม่สามารถรับกลิ่นอะไรได้อีกแล้ว
เขาแหงนมองพระอาทิตย์
ที่ยังไม่ตกดินดีนัก
แล้วคว้ามือ ชิซึเนะ
"ไปแช่น้ำพุร้อนกันเถอะ!"
"ห-หา?"
ชิซึเนะ สะดุ้ง
"ตอนนี้เลยเหรอ?"
เกนอิจิ ยิ้ม
"เราทำงานกันมาทั้งวัน พักบ้างก็ไม่เสียหายนี่"
ไม่รอให้เธอเถียง
เขาก็ฉุดมือเธอวิ่งไปทันที
เมื่อถึงโรงอาบน้ำพุร้อน
ทั้งสองก็แยกทางกันตามธรรมเนียม
(ห้องรวมเหรอ? แน่นอนว่าไม่มีหรอก
ไม่ใช่ว่าที่โคโนฮะไม่มีหรอกนะ
แต่ เทพแห่งการเซ็นเซอร์ ไม่อนุญาตต่างหาก…)
หลังจากแช่น้ำไปครึ่งชั่วโมง
ประสาทรับกลิ่นของ เกนอิจิ ก็กลับมาเป็นปกติ
ชิซึเนะ ที่เพิ่งออกมา
แก้มแดงเรื่ออย่างสุขภาพดี
จนใครเห็นก็อยากเอานิ้วไปหยิก
เมื่อเห็นฟ้ายามเย็นเริ่มมืดลง
เกนอิจิ ก็ยิ้มแล้วถาม
"ชิซึเนะ ไปกินดังโงะเป็นเพื่อนฉันหน่อยไหม?"
"ไม่เอาหรอก มันดึกแล้ว"
"ฉันต้องกลับบ้าน!"
พูดจบ
ชิซึเนะ ก็วิ่งหนีไปทันที
เกนอิจิ ทำหน้าปลง
"จะรีบอะไรขนาดนั้น… ฉันไม่ได้จะกินเธอสักหน่อย"
เขาทำได้แค่เอามือยัดกระเป๋า
แล้วเดินกลับบ้านคนเดียวอย่างเงียบ ๆ
อีกด้านหนึ่ง
ชิซึเนะ ซื้ออาหารห่อกลับมาเป็นมื้อเย็น
แต่ไม่ได้กลับบ้าน
เธอเดินไปที่บ้านของ ท่านซึนาเดะ
แน่นอน…
ซึนาเดะ กำลังนั่งดื่มอยู่คนเดียว
ขวดเปล่าวางเกลื่อนพื้น
ชิซึเนะ ถอนหายใจเบา ๆ
วางอาหารลง
แล้วช่วยเก็บขวดเหล้าเก่าออกไปก่อนจะเอ่ย
"ท่านซึนาเดะ คะ ทานข้าวก่อนเถอะค่ะ!"
ซึนาเดะ นั่งลงที่โต๊ะ
รอให้ ชิซึเนะ จัดอาหารเสร็จ
ก่อนจะวางขวดในมือลง
แล้วเริ่มตักกินเงียบ ๆ
ตอนนี้เธอเริ่มเมาเล็กน้อยแล้ว
เงยหน้ามอง ชิซึเนะ แล้วถามขึ้น
"ตอนเที่ยง ฉันไม่เห็นหน้าเธอเลยนะ"
ชิซึเนะ รีบตอบ
"หนูไปโรงพยาบาลโคโนฮะกับ เกนอิจิ มาค่ะ"
ซึนาเดะ จิบเหล้าอีกอึก
"เกนอิจิ งั้นเหรอ?
เจ้าลูกหมานั่นที่เจ้าพูดถึงก่อนหน้านี้น่ะ?"
"เธอชอบเขารึไง?"
ชิซึเนะ หน้าแดงจัด
"ม-ไม่ใช่นะคะ ท่านซึนาเดะ!"
ซึนาเดะ พึมพำเบา ๆ
"ก็ดีแล้วที่ไม่ชอบ… อย่าไปตกหลุมรักใครเลย เดี๋ยวพอตายไป เธอก็เสียใจอีก"
ชิซึเนะ โต้กลับทันที
"เกนอิจิ เขาไม่ธรรมดานะคะ!"
ซึนาเดะ เบ้ปากแล้วถอนหายใจ
"ไม่เห็นจะเก่งอะไร ก็แค่ เกะนิน ที่เพิ่งจบมา"
ชิซึเนะ ไม่รู้จะอธิบายยังไง
เลยพูดเพียงว่า
"ยังไงเขาก็เก่งมากจริง ๆ ค่ะ…"
"หึ!"
ซึนาเดะ ขำในลำคอ
แล้วเปลี่ยนเรื่อง
"แล้ว คาถาฝ่ามือรักษา ของเจ้าไปถึงไหนแล้วล่ะ?"
ใบหน้า ชิซึเนะ ยิ้มทันที
"ใช้ได้แล้วค่ะ!"
ซึนาเดะ พยักหน้า
"ไม่เลวเลย พรุ่งนี้ฉันจะสอนคาถาใหม่ให้เธอ"
ชิซึเนะ ดีใจจนตาเป็นประกาย
"ค่ะ ท่านซึนาเดะ!"
หลังจากทานอาหารเสร็จ
ซึนาเดะ หยิบขวดเหล้าขึ้น
แล้วเดินตรงไปที่ประตู… แต่จู่ ๆ ก็หยุดกะทันหัน
"ฉันอาจจะออกจาก โคโนฮะ …
เธอจะยอมไปกับฉันไหม?"
ชิซึเนะ ที่กำลังเก็บจานถึงกับชะงัก
ยืนนิ่งงันด้วยความตกใจ
…
ทางด้าน เกนอิจิ
แน่นอนว่าเขาไม่รู้เรื่องแผนการของ ซึนาเดะ ที่จะพา ชิซึเนะ ออกไปเลย
หลังทานข้าวเย็น
เขาก็กลับไปศึกษาการประสาน คุจิคิริ ต่ออีกครั้ง
ในตอนกลางคืน
นั่นเป็นสิ่งเดียวที่เขาฝึกได้จริง ๆ
กาลเวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ฤดูหนาวจบลง ฤดูใบไม้ผลิก็มาเยือน
โดยไม่ทันรู้ตัว…
ตอนนี้ก็เข้าเดือนมีนาคมแล้ว
และในขณะที่เวลา โอเวอร์ดราฟต์ครั้งต่อไป กำลังใกล้เข้ามา
เกนอิจิ ซึ่งเพิ่งพักจากภารกิจมาได้เพียงสองวัน
ก็ถูก เอน เรียกตัวด่วนในยามเย็น
เกนอิจิ กล่าวลา พ่อ แม่
เก็บสัมภาระ
แล้วตรงไปยัง ประตูหมู่บ้าน
เมื่อ ซาคุโมะ เห็นว่าทุกคนมาพร้อมแล้ว
ก็เอ่ยเพียงสั้น ๆ
"ออกเดินทาง!"
ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!
เกนอิจิ ใช้ คาถาเคลื่อนย้ายพริบตา
พุ่งตัวตามหลังอีกสามคนที่นำหน้า
และทันที…
เขาก็รับรู้ได้ชัดเจนว่าภารกิจนี้ ไม่ธรรมดา
เพราะความเร็วของ ซาคุโมะ
มันผิดแปลก
รวดเร็วเกินไป
โดยไม่กล่าวคำใด
พวกเขาเดินทางต่อเนื่องยาวนาน
จนกระทั่งถึง ชายแดนแคว้นไฟ
ถึงได้หยุดพักในที่สุด
"พักซะ! ฟื้นฟูพลังให้เต็มที่!"
ซาคุโมะ ออกคำสั่งเสียงเข้ม
ทั้งสามพยักหน้าเงียบ ๆ
แล้วนั่งลง
หยิบ ยาบำรุงนินจา มากิน
ดื่มน้ำตามอย่างรวดเร็ว
การเดินทางรอบนี้ใช้พลังมหาศาล
โดยเฉพาะกับ เกนอิจิ
ถ้าไม่หยุดพักตรงนี้
พลังจักระของเขาคงหมดสิ้นแน่
หลังจากพักไปครึ่งชั่วโมง
ซาคุโมะ ก็พูดขึ้นในที่สุด
"ภารกิจนี้เป็นภารกิจลับขั้นสูงสุด ห้ามทิ้งร่องรอยใด ๆ ที่บ่งบอกตัวตนของพวกเรา"
ทุกคนสีหน้าเคร่งเครียดทันที
ซาคุโมะ หยิบหน้ากากสี่ชิ้นออกมา
แล้วแจกจ่ายให้พวกเขา
"เป้าหมายคือ… ไดเมียวแห่งแคว้นน้ำ"
ทุกคนชะงักอีกครั้ง
เอน เผลอถามออกมา
"หัวหน้าทีม… แคว้นน้ำนี่มันก็เป็นพันธมิตรของเราไม่ใช่เหรอครับ?"
ไม่นานมานี้
พวกเขายังเพิ่งทำภารกิจคุ้มกันไดเมียวคนนั้นอยู่เลย
เกนอิจิ สันนิษฐานในใจทันที
ต้องมีอะไรเปลี่ยนไปแน่นอน
การลอบสังหาร "ไดเมียว" ของประเทศอื่น
แถมเป็น พันธมิตรของแคว้นไฟ อีกต่างหาก
หากภารกิจนี้ล้มเหลว…
เกนอิจิ รู้สึกไม่ดีอย่างรุนแรง
เขาเริ่มสงสัยว่า
นี่คือภารกิจต้นเหตุของ การฆ่าตัวตายของซาคุโมะ หรือเปล่า…
ต่อคำถามของ เอน
ซาคุโมะ อธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"แคว้นน้ำยังเป็นพันธมิตรของแคว้นไฟก็จริง
แต่ไดเมียวคนปัจจุบัน…
ทรยศพันธมิตรแล้ว"
"เขาแต่งงานกับบุตรีของไดเมียวแห่งแคว้นลม"
"นอกจากนี้…
เหมืองแร่หลายแห่ง
ที่ควรจะตกเป็นของแคว้นไฟ
กลับถูกยกให้กับพ่อค้าใหญ่จากแคว้นลมแทน"
นามิอิจิ เอ่ยเสียงเย็น
"หมายความว่า…
ภารกิจจำนวนมากที่เคยเป็นของโคโนฮะ
ก็ถูกแย่งไปโดยหมู่บ้านทรายด้วยสินะ?"
ซาคุโมะ พยักหน้า
แล้วกล่าวต่อ
"เป้าหมายของภารกิจนี้
คือไดเมียวแห่งแคว้นน้ำ
ฉันจะเป็นคนจัดการเขาเอง"
"เอน เธอรับหน้าที่เปิดทางและสนับสนุน!"
เอน พยักหน้าทันที
โดยไม่ลังเล
ซาคุโมะ หยิบยันต์ระเบิดจำนวนมากส่งให้ เอน
จากนั้นก็หันมาหา นามิอิจิ กับ เกนอิจิ
"นามิอิจิ, เกนอิจิ พวกเธอสองคน
รับหน้าที่เบี่ยงเบนความสนใจของหน่วยอารักขา"
"จำไว้ ไม่ต้องสู้จนตัวตาย"
"ฉันจะกำจัดเป้าหมายให้เร็วที่สุด แล้วเราจะถอยทันที"
เกนอิจิ กับ นามิอิจิ
พยักหน้าพร้อมกัน
ซาคุโมะ กล่าวเสริม
"จากข้อมูลล่าสุด หน่วยอารักขาของไดเมียว
นอกจากซามูไรแล้ว
ยังมีนินจาสามทีม แต่มีแค่จูนินหนึ่งคน"
"จูนินคนนั้นจะไม่ห่างตัวไดเมียว เพราะฉะนั้นไม่ต้องกังวลมาก"
"แต่—
เรายังไม่สามารถตัดความเป็นไปได้
ที่ หมู่บ้านทราย จะส่งนินจาชุดพิเศษ
แฝงตัวอยู่ในเงามืด"
"ดังนั้น ภารกิจนี้…อันตรายอย่างที่สุด"
"นามิอิจิ, เกนอิจิ
ต้องระวังตัวอย่างถึงที่สุด"
ได้ยินดังนั้น
สีหน้าของทั้งคู่ก็ตึงเครียดทันที
ความเป็นไปได้ที่หมู่บ้านทรายจะไม่ส่งใครมานั้น…
แทบไม่มีเลย
"หัวหน้า ให้ผมไปกับคุณเถอะ!"
นามิอิจิ อดไม่ได้ที่จะพูดออกมา
แต่ ซาคุโมะ ส่ายหน้า
"ฉันไปคนเดียวเร็วกว่า"
"อีกอย่าง…
การเบี่ยงเบนความสนใจก็สำคัญไม่แพ้กัน
เกนอิจิ ทำงานนั้นคนเดียวไม่ได้"
นามิอิจิ เงียบไปทันที
ส่วน เกนอิจิ ก็ไม่พูดอะไรเช่นกัน
เขารู้ขีดจำกัดของตัวเองดี
จึงไม่ได้แกล้งทำเป็นเก่ง
ถ้าเขามีจักระมากพอแบบ เซนจู ฮาชิรามะ
เขาอาจจะกล้าอาสาไปคนเดียว
แต่เขาไม่มี…
จบตอน