18 การต่อสู้ครั้งแรก!
18 การต่อสู้ครั้งแรก!
หลังจากออกจากหมู่บ้าน
ทีมสี่คนของ คิโนะชิตะ เกนอิจิ ก็เดินทางมุ่งหน้าขึ้นทางตะวันออกเฉียงเหนือ
กระโดดไต่ผ่านป่าทึบของแคว้นไฟ
นี่เป็นครั้งแรกที่ เกนอิจิ ได้ออกนอกหมู่บ้าน
แต่ทัศนียภาพระหว่างทางก็ไม่ได้มีอะไรโดดเด่นนัก
แคว้นไฟเต็มไปด้วยผืนป่าที่สูงใหญ่และหนาทึบเช่นนี้นับไม่ถ้วน
ทีมของพวกเขาไม่ได้รีบร้อนมาก
พักเที่ยงเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง และหยุดตั้งแคมป์ในป่าใกล้แม่น้ำตอนค่ำ
ขณะนั้น พวกเขายังไม่ได้ออกจากเขตแคว้นไฟ
สี่คนผลัดเวรยามเป็นสองคู่
เกนอิจิ อยู่กับ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ
ส่วน อุจิวะ นามิอิจิ อยู่เวรเดียวกับ ยามานากะ เอน
คืนแรกผ่านไปโดยไม่มีเหตุผิดปกติ
รุ่งเช้า พวกเขากินอาหารเช้าเป็นซุปปลาและปลาย่าง แล้วออกเดินทางต่อ
ราวบ่ายสามโมง พวกเขาข้ามพรมแดนเข้าสู่ประเทศเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
แคว้นทุ่งนา
เป็นชื่อที่ เกนอิจิ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย
แต่แคว้นเล็ก ๆ นี้มีชื่อเสียงในโลกนินจาเพราะปลูกข้าวหอมชนิดพิเศษ จึงได้ชื่อนี้มา
แคว้นทุ่งนาไม่มีหมู่บ้านนินจาของตนเอง
ภารกิจต่าง ๆ จึงต้องว่าจ้างจาก โคโนฮะ
เมื่อไม่นานมานี้ มีกลุ่มโจรยึดภูเขาในแคว้นเป็นที่มั่น
และมักบุกลงมาโจรกรรมข้าวหอมอยู่บ่อยครั้ง
นี่จึงกลายเป็นภารกิจของทีมพวกเขาในครั้งนี้
เมื่อพระอาทิตย์คล้อยต่ำ
ทีมของ เกนอิจิ ก็มาถึงหมู่บ้านเล็ก ๆ ตีนเขาแห่งหนึ่ง
แต่ทันทีที่พวกเขาเดินเข้าไปในหมู่บ้าน
ชาวบ้านทุกคนต่างพากันหลบหน้า
เด็ก ๆ ที่แอบชะโงกหน้ามามอง ก็ถูกพ่อแม่ดุเสียงเบาแล้วรีบพากลับเข้าบ้าน
ไม่นาน หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านก็ดูราวกับร้างไร้ผู้คน
อุจิวะ นามิอิจิ แค่นเสียง “หึ... พวกนี้... คงไม่ได้คิดว่าเราเป็นโจรหรอกนะ?”
เกนอิจิ กวาดตามองรอบ ๆ สีหน้าเคร่งขรึม
ยามานากะ เอน ถามขึ้นว่า
“หัวหน้าครับ เราควรหาชาวบ้านมาถามไหม?”
คำถามนี้มีความหมายซ้อนเร้นสองประการ
หนึ่งคือ “ถามดี ๆ”
อีกอย่างแน่นอนว่า คือ “ถามด้วยวิชาหรือคาถาลวงตา”
เพราะตามข้อมูลที่ไดเมียวแห่งแคว้นทุ่งนาให้มา
กลุ่มโจรพวกนั้นน่าจะหลบซ่อนอยู่บนภูเขาแถวนี้
แต่ ซาคุโมะ ไม่ตอบกลับทันที
เขาหันไปถาม เกนอิจิ แทน
“เกนอิจิ คิดว่ายังไง?”
เกนอิจิ ตอบว่า
“ชาวบ้านอาจกลัวเรา... แต่ผมว่าพวกเขาน่าจะกลัวโจรมากกว่า”
“ทางแคว้นทุ่งนาอาจเคยส่งซามูไรของตัวเองมาจัดการก่อนแล้ว
แต่โดนเล่นกลับจนพ่ายแพ้ หรืออาจถูกฆ่าจนหมดด้วยซ้ำ
เป็นไปได้ว่า ชาวบ้านที่นี่โดนโจรตอบโต้ก็ได้ครับ”
“หรือไม่ก็... ในกลุ่มโจรนั้น อาจมีคนแบบพวกเราอยู่”
ยามานากะ เอน ถามเสียงต่ำ
“คนแบบพวกเรา? หมายถึงพวกนินจา? ใส่ที่คาดหน้าผาก?”
เกนอิจิ พยักหน้า
“ผมเดาว่า พวกโจรอาจจะส่งสายไว้ในหมู่บ้านนี้แล้วด้วยซ้ำ”
อุจิวะ นามิอิจิ เสนอทันที
“งั้นก็หามันให้เจอ แล้วใช้คาถาลวงตารีดข้อมูลมาเลยสิ”
วิธีนี้ตรงไปตรงมา และใช้งานได้จริง
แต่ ซาคุโมะ กลับไม่พยักหน้าเห็นด้วย
เขาถาม เกนอิจิ อีกครั้ง
“แล้วเธอล่ะ คิดว่ายังไง?”
เกนอิจิ ตอบ
“ที่ รุ่นพี่นามิอิจิ เสนอก็ไม่ผิดครับ
แต่เราเพิ่งเดินทางมาไกล ร่างกายยังไม่ฟื้นเต็มที่”
“อีกอย่าง... เราไม่รู้ภูมิประเทศ ไม่รู้สถานการณ์ของภูเขาที่พวกโจรซ่อนตัวอยู่”
“ต่อให้ใช้คาถาลวงตาก็จริง แต่ไม่มีทางรีดข้อมูลออกมาได้ทุกอย่าง”
“ผมเสนอให้เรา... พักผ่อนให้เต็มที่ แล้วรอให้ศัตรูที่เหนื่อยล้ามาหาเราเอง”
“ให้สายของพวกมันรายงานกลับไป แล้วเราก็รอพวกมันมาบุกใส่”
ยามานากะ เอน ถามต่อ
“ถ้าไม่มีสายโจรในหมู่บ้านล่ะ?”
เกนอิจิ ตอบนิ่ง ๆ
“ถ้าพวกมันฉลาด ต่อให้ไม่ส่งสายตรงมา ก็ต้องมีคนในหมู่บ้านที่พวกมันซื้อใจไว้แน่นอนครับ”
จะเต็มใจหรือไม่ก็ไม่สำคัญ
เพราะเมื่อมีดของโจรมาจ่อคอ
แม้แต่คนไม่อยากพูด... ก็ต้องพูด
ระหว่างพูดคุยกัน
ทีมทั้งสี่ก็เดินมาถึงปลายหมู่บ้าน
เบื้องหน้าเป็นลำธารเล็ก ๆ ไหลเอื่อยมีเสียงน้ำซ่าเบา ๆ
ซาคุโมะ ตัดสินใจทันที
“เราจะตั้งแคมป์ตรงลำธารนี้ แล้วพักผ่อนให้เต็มที่”
“ถ้าโจรมาหาเราจริง เราจะจัดการพวกมัน แล้วเหลือไว้หนึ่งคนเพื่อสอบปากคำ”
“ถ้าคืนนี้ไม่มา... พรุ่งนี้เช้าเราจะขึ้นเขาเอง”
ด้วยความที่ชาวบ้านหวาดกลัวขนาดนี้
ซาคุโมะ ไม่คิดจะรีดข้อมูลจากพวกเขาอยู่แล้ว
แค่ตามร่องรอยบนเขา พวกเขาก็จะหาเจอเองในวันรุ่งขึ้นแน่นอน!
สามเกะนินรับคำสั่งพร้อมกัน
จากนั้นก็ช่วยกันก่อกองไฟใกล้ลำธารสายเล็ก
เกนอิจิ กับ เอน รับหน้าที่จับปลา
ส่วน นามิอิจิ เป็นคนย่าง
เมื่อเสริมด้วยยาเม็ดทหารเข้าไปอีกนิด
ทั้งสี่คนก็อิ่มท้องเต็มที่ แล้วแบ่งเวรยามเป็นสองชุดตามเดิม
ไม่ทันไรก็ถึงยามกลางคืน
พระจันทร์สว่าง แสงดาวเบาบาง
“พวกมันมาแล้ว!”
เกนอิจิ ที่นอนพักอยู่เงียบ ๆ พร้อมหลับตา
ก็ถูกเขย่าปลุกขึ้นทันทีโดย เอน
เขาปรับสายตาให้เข้ากับแสงจันทร์ แต่ยังไม่เห็นหรือได้ยินอะไรใกล้เข้ามาเลย
เอน กระซิบเสียงเบา
“พวกมันเพิ่งลงจากเขา—แปดคน!”
เกนอิจิ พยักหน้า
แล้วร่างของเขาก็พุ่งวูบไปยืนบนผิวน้ำของลำธารทันที
ก่อนจะ ประสานอิน…
คาถาน้ำ: ร่างแยกวารี!
สายน้ำพุ่งขึ้น รวมตัวกลายเป็นร่างแยก
ร่างแยกนั้นกระโดดกลับไปยังจุดเดิมที่ เกนอิจิ พิงหินพักอยู่
ขณะที่ร่างจริงของเขา... ซ่อนตัวลงใต้สายน้ำ
ข้างกองไฟ
เอน กับ นามิอิจิ ยังอยู่เวรยาม
ซาคุโมะ นอนอยู่ด้านข้าง ดูเหมือนจะไม่รู้เลยว่าอีกไม่กี่อึดใจ
กลุ่มโจรจะพุ่งเข้ามาสังหาร
ไม่ช้า
เสียงฝีเท้าเบา ๆ ก็ลอยมาในความมืด
“ใครน่ะ!”
อุจิวะ นามิอิจิ ตะโกนเสียงดังจงใจเรียกความสนใจ
ในวินาทีนั้นเอง
เสียงฝีเหล็กฉวัดเฉวียนแล่นมากับลม
ดาวกระจายหลายแฉกพุ่งตรงมาหาทั้งสี่คน!
ดวงตาของ นามิอิจิ เปล่งแสงแดงวาบทันที
เขาชักดาบขึ้นมา ปัดดาวกระจายออกไปอย่างเฉียบคม
ส่วนอีกสามคนเลือกที่จะเบี่ยงหลบ
“เป็นอุจิวะ! สองคนจัดการมัน!”
เสียงตะโกนตื่นตกใจดังขึ้นจากความมืด
สองร่างพุ่งใส่ นามิอิจิ
ส่วนอีกสามคนกระจายบุกเข้าใส่ ซาคุโมะ, เอน และ ร่างแยกของเกนอิจิ ตามลำดับ
“ตายซะ เด็กน้อย!”
คนที่พุ่งเข้าใส่ร่างแยกของ เกนอิจิ ดูโหดเหี้ยมเป็นพิเศษ
ในแสงไฟสลัว เขาเหวี่ยงดาบยาวในมืออย่างดุดัน
บนหน้าผากมีที่คาดนินจา แต่อยู่ในเผ่าหรือหมู่บ้านใด เกนอิจิ ไม่รู้จัก
แต่ก็ไม่สำคัญ
ร่างแยกของ เกนอิจิ ทรุดกายต่ำ มือขวาวางบนดาบ
วินาทีที่ดาบยาวของศัตรูฟาดลงมาเหมือนสายไหมขาว
ร่างแยกก็ชักดาบสวนขึ้นทันที
เคร้ง!
สองคมดาบปะทะกันเสียงดัง
ประกายไฟกระจายออก
แรงปะทะมหาศาล แต่ร่างแยกของ เกนอิจิ กลับใช้แรงเหวี่ยงนั้นผ่าดาบยาวของศัตรูเป็นสองท่อน!
ชายผู้นั้นตกใจสุดขีด รีบดีดตัวถอยหลัง
ในวินาทีเดียวกัน
ร่างแยกของ เกนอิจิ พุ่งตามเข้าไป
ชักดาบเก็บ แล้วสะบัดออกอีกครั้งในเสี้ยวพริบตา
ฉึก!
เลือดสาดกระจายกลางแสงจันทร์
ดวงตาของศัตรูเบิกกว้าง เลือดพุ่งออกจากอก
“ดาบนี่... เร็วเกินไป...!”
ร่างแยกของ เกนอิจิ ลงพื้นได้ไม่นาน
ก็รู้สึกถึงอันตรายแผ่เข้ามา!
สายลมกรรโชกแรงวิ่งมาจากด้านข้าง
จากทิศตะวันออก—ด้านหมู่บ้าน!
ก่อนหน้านี้โจรห้าคนบุกมาจากทิศเหนือ
แต่ตอนนี้คือการบุกจากอีกทิศทาง
ศัตรูแบ่งกำลังโจมตี!
ร่างแยกรีบกระโดดหลบ
แต่คลื่นลมของคาถาธาตุลมนั้นกว้างเกินไป
เสียงหวีดเฉือนผิวดังขึ้น เสื้อผ้าถูกกรีด ร่างกายโดนบาด
ปุ้ง!
ร่างแยกของ เกนอิจิ สลายกลายเป็นสายน้ำ
“มันเป็นร่างแยก!”
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งห่างจากฝั่งไปราวห้าเมตร
สีหน้าแปรเปลี่ยนทันทีเมื่อเห็นฉากนั้นใต้แสงจันทร์
แต่ภาพต่อไปที่เขาเห็น...
ร่างหนึ่งยืนอยู่บนผิวน้ำกลางลำธาร
กระแสน้ำหมุนวนรอบตัวขึ้นอย่างรุนแรง
กลายเป็นเสาน้ำขนาดใหญ่
กระทั่งกระแสน้ำของลำธารถูกขัดขวาง!
โครม!
สายน้ำพุ่งเข้าฝั่ง แรงอย่างกับพายุซัด
ชายกลางคนตกใจมาก
เขาไม่มีคาถาธาตุดินใช้ต้าน
ทางเดียวคือต้องกระโดดหลบขึ้นฟ้าก่อนที่คลื่นจะกระแทกใส่
ร่างเขาลงแตะบนผิวน้ำ
แต่คลื่นลูกถัดมาก็พุ่งใส่ทันที
เขารีบ ประสานอิน จบพอดี
แล้วพ่นสายลมแรงออกจากปาก
หวังจะเป่าเกลียวคลื่นให้แตกกระจาย
แต่ทันใดนั้นเอง
น้ำที่อยู่ด้านหลังก็พุ่งกลับมา!
ชายกลางคนเผลอรับไม่ทัน
ถูกคลื่นกระแทกจนจมหายไปในสายน้ำ
กลืนน้ำเข้าไปหลายอึก ร่างทั้งร่างปวดร้าว
เมื่อสายน้ำสงบ
เขาพุ่งโผล่ขึ้นเหนือน้ำ
แต่สิ่งที่เห็น...
คือปลายดาบเย็นเฉียบของ เกนอิจิ
ที่วางแนบอยู่ตรงลำคอของเขาเรียบร้อยแล้ว!
จบตอน