17 ทีมสามคน!

คิโนะชิตะ เกนอิจิ ยังคงฝึกอย่างหนักหน่วง

ความบ้าพลังของเขาในโรงเรียน

กลายเป็นแรงกดดันมหาศาลให้กับใครหลายคน

อย่างเช่น อุจิวะ โอบิโตะ หรือ ชิรานุอิ เก็นมะ

แต่ในวัยเท่านี้

แทบไม่มีใครสามารถไล่ตาม เกนอิจิ ได้ทันเลยจริง ๆ

...ยกเว้นไม่กี่คน

ชิซึเนะ เป็นหนึ่งในนั้น

เพราะเธอนั่งข้าง ๆ เขา และ เขาก็คือคนที่เธอชื่นชมมากที่สุดในโลก

อีกคนคือ ซารุโทบิ อาซึมะ

เพราะเขาไม่ยอมแพ้

โดยเฉพาะไม่ยอมรับท่าทีของพ่อที่เหมือนดูแคลนเขา

แน่นอน...

ไมโตะ ไก เองก็ฝึกอย่างหนักเช่นกัน

แต่ของเขาไม่ใช่เพราะ เกนอิจิ

...ไก ฝึกหนักมาตลอด

และตอนนี้...เขาก็แค่หนักกว่าเดิมเท่านั้นเอง

ทั้งหมดนี้

ไม่เกี่ยวกับเกนอิจิเลยแม้แต่นิดเดียว

เพราะเขาไม่ได้ฝึกเพราะใคร

เขาฝึกเพื่อ “ตัวเอง” เท่านั้น

...

ฤดูใบไม้ร่วงผ่านไป

ฤดูหนาวมาแทน

ในพริบตา—ปีที่ 42 แห่งหมู่บ้านโคโนฮะ...กำลังจะสิ้นสุดลง

วันหนึ่ง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ได้รับ “ใบสมัครจบการศึกษา” เร็วกว่ากำหนด

เขาเลิกคิ้วขึ้นนิด ๆ เมื่อเห็นชื่อบนเอกสาร

“เกนอิจิ อยากจบการศึกษาแล้วเหรอ?”

ฟุทากิ ริวเซย์ พยักหน้ารับ

“ครับ”

“เขาเรียนรู้ คาถาลวงตา กับ วิชาดาบสไตล์โคโนฮะ ได้เกือบหมดแล้ว

และทฤษฎีทุกอย่างก็ท่องจำได้หมดตั้งนานแล้ว

พูดตรง ๆ...

โรงเรียนไม่มีอะไรจะสอนเขาได้อีกแล้วครับ”

ฮิรุเซ็น พยักหน้าอย่างเข้าใจ

“งั้น...จัดการให้เร็วที่สุด”

“ครับ!”

ริวเซย์ รับคำและออกไปดำเนินการทันที

ส่วน ฮิรุเซ็น...

ก็เริ่มคิดต่อทันทีว่าจะจัดสรรทีมให้ เกนอิจิ อย่างไร

เนื่องจากเขา “จบการศึกษาเร็ว”

ก็หมายความว่าต้อง เข้าทีมที่มีอยู่แล้ว เท่านั้น

และด้วยพรสวรรค์ขนาดนี้

จะมอบให้โจนินธรรมดาดูแล ก็คงเสียของเปล่า

ธาตุน้ำ...ในโคโนฮะมีโจนินคนไหนถนัดธาตุน้ำมากเป็นพิเศษไหมนะ?

ดูเหมือนจะไม่มี

แต่ก็มีพวกที่ ใช้น้ำได้ดีโดยรวม อยู่บ้าง

...แต่ในกรณีของ เกนอิจิ

เขาไม่ต้องให้ใครสอนวิชาน้ำก็ว่าได้

...

วันถัดมา

หลังจัดสอบจบการศึกษาเสร็จ

ฟุทากิ ริวเซย์ ก็มาเข้าพบที่สำนักงานโฮคาเงะอีกครั้ง

เมื่อ ฮิรุเซ็น เอ่ยเรื่อง “การจัดทีม” ขึ้น

ริวเซย์ ถึงกับผงะ

“ท่านรุ่นสาม! แม้ว่าเกนอิจิจะยอดเยี่ยมก็เถอะ...

แต่นี่มันเร็วเกินไปไหมครับ!?”

เขาเห็นว่า

เกนอิจิ ควรจะรวมทีมกับนักเรียนที่จบพร้อมกันในปีนี้

เพราะทีมใหม่พวกนั้นจะได้เริ่มต้นจากภารกิจง่าย ๆ

ให้ปรับตัวก่อน

แต่ถ้าให้เข้าไปอยู่ใน ทีมโจนินจริง ๆ

ไม่มีทางที่พวกเขาจะ “ลดระดับ” ตัวเอง

ไปทำภารกิจเด็ก ๆ เพื่อรองรับหน้าใหม่คนเดียวแน่ ๆ

ด้วยเหตุนี้

ริวเซย์ จึงรีบแสดงความไม่เห็นด้วย

แต่ ฮิรุเซ็น ก็พูดอย่างหนักแน่นว่า

“ไม่ต้องห่วงไปหรอก ริวเซย์

เกนอิจิ ไม่เปราะบางอย่างที่เจ้าคิด

เขาเป็นเด็กที่มีวุฒิภาวะสูงมาก

มินาโตะ เองก็เคยชมเรื่องนี้หลายครั้งแล้ว”

“อีกอย่าง...เจ้าควรมีความเชื่อมั่นใน หัวหน้าทีมโจนิน

รวมถึง เพื่อนร่วมทีมของเกนอิจิในอนาคต ด้วย”

เมื่อคิดถึงฝีมือที่โดดเด่นของเด็กคนนั้น

และชื่อเสียงของ “คนคนนั้น” ที่ ฮิรุเซ็น กำลังจะส่งให้ดูแล

ริวเซย์ ก็ไม่เอ่ยแย้งอีกแม้แต่นิดเดียว

8 ตุลาคม ปีที่ 42 แห่งโคโนฮะ

เกนอิจิ ได้คะแนนเต็มทั้งใน ข้อเขียน

และ สามคาถาพื้นฐานของโรงเรียน

แน่นอน...ไม่มีเซอร์ไพรส์อะไรทั้งนั้น

เขาผ่านการสอบจบการศึกษาได้อย่างสมบูรณ์

และได้รับ ที่คาดหน้าผาก

สัญลักษณ์ของการเป็น นินจา อย่างเป็นทางการ

ขณะนั้น

ชิซึเนะ กับคนอื่น ๆ ยังคงอยู่ในห้องเรียน

จึงไม่มีใครมาเห็นช่วงเวลาที่เขาสอบผ่าน

ที่หน้าประตูโรงเรียน

ฟุทากิ ริวเซย์ กล่าวกับเขาว่า

“เกนอิจิ ตั้งแต่นี้ไป...เธอคือนินจาเต็มตัวแล้ว

ขอให้รักษาความมุ่งมั่นแบบตอนอยู่ในโรงเรียนไว้ให้ได้”

“หัวหน้าทีมของเจ้า เป็นนินจาที่เก่งมาก

ต้องเรียนรู้ให้ดีจากเขา”

“และ...เข้ากับเพื่อนร่วมทีมให้ได้

เวลาทำภารกิจ พวกเธอต้องฝากทั้งหลัง—และชีวิต—ไว้กับกันและกัน”

“อีกอย่าง... ในภารกิจ ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม—

ห้ามประเมินศัตรูต่ำเกินไปเด็ดขาด!”

คำแนะนำจริงจังเหล่านี้

สัมผัสหัวใจของ เกนอิจิ ได้โดยตรง

อาจารย์คนนี้...

ช่างรับผิดชอบต่อลูกศิษย์ยิ่งนัก

เกนอิจิ พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“ไม่ต้องห่วงครับ ริวเซย์เซนเซย์ ผมจะจำไว้แน่นอน”

ริวเซย์ โบกมือ

“ไปเถอะ ไปพบเพื่อนร่วมทีมของเธอได้แล้ว!”

เกนอิจิ โค้งคำนับอย่างเคารพ

จากนั้น...ก็หายวับไปด้วย คาถาเคลื่อนร่างเงา

...

เขากระโดดข้ามหลังคาทีละหลัง

ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

ใครกันนะ...จะได้เป็นหัวหน้าทีมของเขา?

แน่นอนว่าต้องเป็น โจนิน

แต่ในโคโนฮะมีโจนินมากมาย

เขาเองก็ไม่ได้รู้จักชื่อพวกนั้นทั้งหมด

โดยเฉพาะในยุคนี้

จริงอยู่ที่เขาจะ “เก็บตัว” ต่ออีกสักปีก็ได้

ด้วยสิทธิ์ เบิกอนาคต 10 ปี ปีละครั้ง

เขาสามารถสะสมความเก่งได้เรื่อย ๆ

เขาไม่ได้โง่

แต่—

จะรู้คาถามากขึ้นไปเพื่ออะไร?

ถ้า จักระไม่พอใช้

ถึงรู้ ก็ใช้ไม่เต็มพลังอยู่ดี

แถมต้องระวังทุกครั้งที่ใช้งาน

เพราะแบบนั้น

หลังจากฝึกคาถาลวงตาสองบท กับ วิชาดาบโคโนฮะ จนชำนาญ

และรู้ว่าการจะได้ทรัพยากรใหม่ ๆ ยากมากขึ้นเรื่อย ๆ

เกนอิจิ จึงเลือก...จบการศึกษา

แน่นอน

มีอีกเหตุผลหนึ่ง

ถ้าเหตุการณ์ดำเนินไปตามปกติ

“เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ” จะฆ่าตัวตายในปีหน้า

แม้ว่าโอกาสจะเข้าไปแทรกแซงเรื่องนั้นมีน้อย

แต่เขาก็อยากจะทำบางอย่างดู

อย่างน้อย...

ถ้าใช้ เบิกอนาคต 10 ปีรอบหน้า

ได้เข้าใกล้ เขี้ยวขาว ไว้ก่อน

บางที...

เขาอาจเปลี่ยนชะตานั้นได้

และถ้าเขาทำให้ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ยอมรับได้

เครือข่ายทรัพยากรของเขาก็จะยิ่งกว้างขึ้นอีก

ซึ่งเป็นผลดีต่อ “การเติบโตของพลัง” อย่างยิ่ง

“ขอให้หัวหน้าทีมกับเพื่อนร่วมทีมของฉัน เป็นคนที่พึ่งพาได้ด้วยเถอะ...”

เกนอิจิ คิดในใจ

ทั้งตื่นเต้น...และกังวลเล็กน้อย

เพราะชีวิตของ นินจา

คือการเดินอยู่บนเส้นแบ่งความเป็นความตาย

ถ้าเพื่อนร่วมทีมไม่น่าไว้ใจ

ก็ตายตั้งแต่เด็กได้เลย

ไม่นาน

เขาก็มาถึงบนหลังคาแห่งหนึ่ง

และได้เห็น หัวหน้าทีม กับ เพื่อนร่วมทีม

เฮ้ย... นี่มันแจ็คพอตชัด ๆ!

“ซาคุโมะ เซนเซย์!”

เกนอิจิ รีบก้าวเข้าไปสองก้าว

ก่อนจะโค้งคำนับทันที

ใช่แล้ว—

ผู้ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือ

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ

ข้าง ๆ กัน

มีเด็กหนุ่มอีกสองคน อายุประมาณ 15-16 ปี

กำลังมอง “อัจฉริยะน้อย” คนนี้

ด้วยสายตาใคร่รู้ไม่แพ้กัน

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ แน่นอนว่า จำเกนอิจิได้

จะพูดว่าทั้งคู่ “ค่อนข้างคุ้นเคยกัน” ก็ไม่ผิด

เขายิ้มเล็กน้อย

“อา...เกนอิจิสินะ แนะนำตัวหน่อยเถอะ จะได้รู้จักกันทั่ว ๆ”

“เช่น ชอบกินอะไร ไม่ชอบอะไร หรือถนัดด้านไหนเป็นพิเศษก็ได้”

เกนอิจิ ยืนตรงทันที

“ครับ!”

“ผมชื่อ คิโนะชิตะ เกนอิจิ ของกินที่ชอบคือดังโงะ

ของกินที่ไม่ชอบ...ก็เป็นดังโงะเหมือนกันครับ”

“ผมถนัดธาตุน้ำครับ ถ้ามีแหล่งน้ำจะดีที่สุด

เพราะจักระของผมมีไม่มากนัก”

“นอกจากนี้ ยังมีความถนัดด้าน คาถาลวงตา ด้วยครับ”

“ผมฝึก คาถาแพทย์ มาแล้วหนึ่งบท

สามารถทำการรักษาเบื้องต้นได้ครับ”

“และยังเชี่ยวชาญด้าน คาถาผนึก ด้วย”

ชายสองคนที่ยืนข้าง ซาคุโมะ

มองเขาด้วยสีหน้า “ประหลาดใจขั้นสุด”

เดี๋ยวนะ... นี่มันเด็กเพิ่งจบการศึกษาแน่เหรอ?

รู้ขนาดนี้...ล้อกันเล่นรึเปล่า?

หรือเริ่มฝึกตั้งแต่คลอด?

ไม่ต้องพูดถึงคนอื่น

แม้แต่ ซาคุโมะ เองก็ยังตกใจ

เขาเคยอ่านแฟ้มประวัติของ เกนอิจิ แล้ว

แต่มันระบุแค่เรื่อง ธาตุน้ำ, คาถาผนึก, คาถาลวงตา

และ วิชาดาบ เท่านั้น

ไม่คิดเลยว่า...เกนอิจิจะมีคาถาแพทย์อีกด้วย

นี่มัน...ออลราวด์ตัวจริง!

“สมกับเป็นอัจฉริยะ...”

ซาคุโมะ คิดในใจเงียบ ๆ

จากนั้นเขาก็หันไปมองสองคนข้างตัว

ชายที่ใส่เสื้อคอสูงสีดำ

ผมดำ มีดาบสะพายหลัง

เอ่ยขึ้นด้วยเสียงทุ้ม

“ฉันชื่อ อุจิวะ นามิอิจิ

ถนัด วิชาดาบสไตล์อุจิวะ, ไทจุตสึ, ดาวกระจาย,

คาถาลวงตา, และ ธาตุไฟ”

“อาหารที่ชอบคือดังโงะ อาหารที่ไม่ชอบคือถั่วเน่า”

อุจิวะ...อย่างที่คิดไว้เลย

เกนอิจิ คิดในใจ

แล้วโค้งคำนับทักทาย

“รุ่นพี่นามิอิจิ”

นามิอิจิ สีหน้าเย็นเฉียบ

แต่ก็พูดเสียงเรียบว่า

“ไม่ต้องทางการนัก เรียกแค่นามิอิจิก็พอ”

เกนอิจิ พยักหน้ารับ

แล้วหันไปมองอีกคน

ชายผู้นี้มีผมสีเทายาว มัดหางม้าด้านหลัง

พูดด้วยน้ำเสียงสุภาพและรอยยิ้มอบอุ่น

“ฉันชื่อ ยามานากะ เอน ของโปรดคือราเม็ง

ของที่ไม่ชอบคือของหวานครับ”

“ถนัดด้านตรวจจับจักระ กับ คาถาลวงตา เช่นกัน”

ยามานากะ... แบบนี้ทีมนี้ก็มีผู้ใช้เนตร, ผู้ใช้ตรวจจับ, และซัพพอร์ตครบเลยสิ...

เกนอิจิ โค้งคำนับทักทายเช่นเดียวกัน

เอน ดูเป็นคนอ่อนโยนมาก

เขากล่าวว่า

“เกนอิจิ เรียกฉันว่าเอนก็พอ”

เกนอิจิ พยักหน้า ยิ้มบาง ๆ

“ครับ เอน”

หลังจากแนะนำตัวกันครบ

ซาคุโมะ ก็กล่าวขึ้นในที่สุด

“เอาล่ะ ทุกคนรู้จักกันแล้ว ขั้นต่อไปคือ...ภารกิจ!”

เขาหันไปหา เกนอิจิ

“มีปัญหาไหม?”

เกนอิจิ พยักหน้า

“ไม่มีปัญหาครับ ซาคุโมะ เซนเซย์”

เมื่อวานริวเซย์เซนเซย์ ก็เตือนเขาไว้แล้ว

ว่า “วันนี้” จะออกไปทำภารกิจนอกหมู่บ้าน

เขาเตรียมตัวพร้อมเต็มที่

มี เป้สะพายหลัง ติดตัว

และ ดาบสั้น (ทันโตะ) ก็ห้อยอยู่ที่เอวเรียบร้อย

จบตอน