บทที่ 28: ลงเดิมพัน

บทที่ 28: ลงเดิมพัน

"ดี เช่นนั้นข้าขอลงเดิมพันสิบหมื่นตำลึง พนันว่าเจ้าแพ้แน่นอน"

หลิงฮ่าวตะโกนลั่นทันที แล้วรีบหยิบตั๋วเงินกองหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยัดใส่มือหลิงเฟิงราวกับกลัวว่าเขาจะเปลี่ยนใจ

หลิงเฟิงอดที่จะดีใจในใจไม่ได้ เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าหลิงฮ่าวจะร่ำรวยถึงเพียงนี้ พกตั๋วเงินติดตัวถึงสิบหมื่นตำลึง

"หึๆ ข้าชนะแน่! พี่รองเดี๋ยวอย่ามาร้องไห้ขี้มูกโป่งก็แล้วกัน"

หลิงเฟิงรีบเก็บตั๋วเงินอย่างรวดเร็ว แล้วตบอกอย่างภาคภูมิใจ

"องค์ชายหก พวกข้าลงเดิมพันได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

ด้านข้าง บัณฑิตขงจื๊อผู้รักสนุกคนหนึ่งถามขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ

หลิงเฟิงพยักหน้าทันที กล่าวอย่างใจกว้างว่า "ข้าบอกแล้ว ทุกคนเข้าร่วมได้ ความหมายก็คือ ขอแค่เป็นคน ก็เข้าร่วมได้ ยกเว้นเดรัจฉานนะ!"

คำอธิบายที่เกือบจะเป็นการพูดซ้ำซาก แต่แฝงไปด้วยความหมายด่าทอของเขา ไม่เพียงไม่ทำให้ทุกคนถอยหนี แต่กลับกระตุ้นความอยากเอาชนะของทุกคนขึ้นมา

"ข้าลงเดิมพันหนึ่งร้อยตำลึง!"

"ข้าลงหนึ่งพันตำลึง พนันว่าองค์ชายหกไม่ได้ตำแหน่ง魁首 (ขุยโส่ว - ผู้ชนะเลิศ)!"

"ข้าก็พนันว่าองค์ชายหกแพ้แน่ ข้าลงสิบตำลึง"

"..."

เหล่าบัณฑิตขงจื๊อรอบข้างต่างพากันคลั่งไคล้ เพราะเมื่อครู่หลิงเฟิงบอกว่า มีเพียงเดรัจฉานเท่านั้นที่ลงเดิมพันไม่ได้

พูดอีกอย่างก็คือ คนที่ไม่ลงเดิมพันล้วนเป็นเดรัจฉาน

ในที่นี้มีใครบ้างที่ไม่ใช่ผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ จะยอมให้คนปัญญาทึบมาด่าได้อย่างไร?

เมื่อเหล่าบัณฑิตขงจื๊อพากันลงเดิมพันอย่างบ้าคลั่ง เหล่าขุนนางที่นั่งอยู่ก็เริ่มอดรนทนไม่ไหว คันไม้คันมือขึ้นมาทีละคน

จักรพรรดิจิ่งมีสีหน้าเคร่งขรึม ตรัสอย่างเรียบเฉย "เจ้าหกนี่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ หากขุนนางของข้าคนใดคันไม้คันมือ ก็ช่วยสั่งสอนบทเรียนให้เจิ้นแทนที"

ครานี้จักรพรรดิจิ่งทรงกริ้วขึ้นมาจริงๆ แล้ว

เจ้าหกเอ๋ย วันๆ ทำตัวปัญญาทึบก็ช่างเถิด แต่นี่คืองานชุมนุมบทกวีประจำปี!

เจ้ากล้าโง่เขลาถึงขนาดเปิดโต๊ะพนันเอง นี่มิใช่การขายหน้าไปถึงสุดหล้าฟ้าเขียวหรือ ช่างเป็นการทำลายเกียรติภูมิของราชวงศ์โดยแท้!

ดังนั้น ด้วยการยุยงอย่างจงใจของจักรพรรดิจิ่ง เหล่าขุนนางในที่นั้นต่างก็ "ควักกระเป๋าอย่างเต็มใจ" ลงเดิมพันทันที

ในจำนวนนั้น ผู้ที่ลงเดิมพันหนักที่สุดคือเจ้ากรมการคลังหลูหงเซิง ถึงกับควักเงินออกมาห้าหมื่นตำลึง

ส่วนเจ้ากรมคนอื่นๆ ของหกกรม ก็ไม่มียั้งมือเช่นกัน อย่างน้อยก็หลายพันตำลึง มากหน่อยก็หนึ่งถึงสองหมื่นตำลึง

ในที่สุด หนึ่งเค่อ (15 นาที) ต่อมา ทุกคนก็ลงเดิมพันเสร็จสิ้น

และในระหว่างกระบวนการนี้ เนื่องจากจำนวนคนและจำนวนเงินที่ลงเดิมพันมีมากเกินไป จนสุดท้ายหลิงเฟิงต้องให้หนานกงชิงเยว่ช่วยเก็บเงินและจดบัญชีแทน

"องค์ชาย มิสู้ท่านหนีไปเสียเถิดเพคะ?"

หนานกงชิงเยว่มองดูสมุดบัญชี ใจเต้นระรัว ยอดเดิมพันครั้งนี้สูงถึงห้าสิบหมื่นตำลึง

เงินจำนวนนี้ เทียบได้กับเงินภาษีครึ่งปีของบางมณฑลเลยทีเดียว

"เหลวไหล! เงินมากมายขนาดนี้ เจ้าเสียดายที่จะคืนหรือ?"

หลิงเฟิงถลึงตาใส่นาง หนานกงชิงเยว่ชะงักไป กล่าวอย่างขุ่นเคือง "องค์ชาย ท่านตื่นเถิดเพคะ ท่านจะคว้าตำแหน่งขุยโส่วได้อย่างไร? ตอนนี้ท่านไม่หนี เดี๋ยวก็ต้องจ่ายคืนเป็นสองเท่า นั่นคือหนึ่งล้านตำลึงนะเพคะ!"

"แล้วถ้าข้าคว้าตำแหน่งขุยโส่วได้ล่ะ ไม่เพียงแต่จะพ้นจากการลงโทษ แต่ยังสามารถมอบเงินห้าสิบหมื่นตำลึงเป็นยุทธปัจจัยให้กองทัพปราบแดนใต้ได้อีก นี่มิใช่การได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายหรือ?"

หลิงเฟิงยิ้ม

"แต่หม่อมฉันไม่อยากเห็นท่านต้องเสี่ยงมากขนาดนี้!"

แม้หนานกงชิงเยว่จะเก่งกาจด้านการแสดงละครตบตา แต่ในขณะนี้กลับเป็นการแสดงความรู้สึกที่แท้จริงออกมา หลิงเฟิงมาถึงขนาดนี้แล้วยังคงคิดถึงจวนอ๋องไหวหนาน นางจะไม่ซาบซึ้งได้อย่างไร?

แต่ในขณะนั้นเอง เสียงของจักรพรรดิจิ่งก็ขัดจังหวะคนทั้งสอง

ได้ยินจักรพรรดิจิ่งตรัสเสียงดัง "เหล่าขุนนางของข้าและเหล่าบัณฑิตหนุ่มแห่งต้าจิ่ง งานชุมนุมบทกวีเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ให้เจิ้นเป็นผู้ตั้งหัวข้อแรกนี้"

การตั้งหัวข้อที่ว่านี้ อันที่จริงก็คือการกำหนดแนวคิดหลักของบทกวี ทุกคนจะแต่งบทกวีตามหัวข้อนี้ เพื่อตัดสินแพ้ชนะ

"บัดนี้แม้ต้าจิ่งของเราจะมีทั้งศึกในและศึกนอก แต่บัณฑิตแห่งต้าจิ่งกลับมีผู้มีความสามารถปรากฏขึ้นมากมาย ดังนั้นหัวข้อของบทกวีแรกในวันนี้คือ 'ร่ำเรียนเพื่อสิ่งใด'!"

ร่ำเรียนเพื่อสิ่งใด?

ความหมายก็คือ การร่ำเรียนหนังสือนั้นเพื่ออะไร?

เนื้อหาของหัวข้อนี้กว้างขวางอย่างยิ่ง บางคนร่ำเรียนเพื่อเป็นขุนนาง บางคนเพื่อแสวงหาทรัพย์สิน และบางคนก็เพื่อบรรลุอุดมการณ์

ดังนั้นเมื่อหัวข้อนี้ถูกประกาศออกมา บรรยากาศในที่นั้นก็คึกคักขึ้นมาทันที

"หัวข้อนี้จำกัดเวลาหนึ่งก้านธูป หลังจากธูปหมดหนึ่งก้าน จะให้ฝ่าบาทและเหล่าปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่รวมถึงปรมาจารย์ด้านบทกวีในที่นี้วิจารณ์ เพื่อหาผู้ชนะ"

ขันทีหน้าพระที่นั่งประกาศเสียงดัง

"หัวข้อเช่นนี้ แม้จะเขียนง่าย แต่กลับยากที่จะเขียนบทกวีที่สามารถประทับใจผู้คนได้"

"ใช่แล้ว! ตั้งแต่โบราณมา บทกวีที่คล้ายคลึงกันมีมากมายเหลือเกิน ดูท่าข้าคงต้องไตร่ตรองให้ดีเสียแล้ว!"

"งานชุมนุมบทกวีครั้งนี้มีฝ่าบาทประทับอยู่ด้วย บทกวีนี้ควรจะเขียนไปในทิศทางของการสร้างยุคทองให้แก่ต้าจิ่งของเราจึงจะถูก"

"..."

บัณฑิตขงจื๊อหลายคนเริ่มก้มหน้าลงเขียนแล้ว บางคนก็กำลังปรึกษาหารือกัน พยายามหาทางลัด

มีเพียงหลิงเฟิงเท่านั้นที่ในขณะนี้กำลังนั่งนับตั๋วเงินพลางยิ้มอย่างโง่งม

"เจ้าคนปัญญาทึบนี่ ถึงเวลาเช่นนี้แล้วยังจะกอดตั๋วเงินยิ้มโง่ๆ อยู่อีก!"

จ้าวซิงเหยาทนไม่ไหวจริงๆ เดินเข้ามาทันที เตือนว่า "องค์ชาย คนอื่นเริ่มลงมือเขียนกันแล้ว ท่านยังไม่รีบคิดอีกหรือ?"

"ก็แค่บทกวีบทเดียว จะต้องคิดอะไรกัน ข้าอ้าปากก็พูดออกมาได้แล้ว"

หลิงเฟิงยิ้มกว้าง ท่าทางซื่อๆ ของเขาทำเอาจ้าวซิงเหยาเจ็บแปลบในใจ คิดในใจว่าเจ้าคนปัญญาทึบนี่ กำลังจะถูกคนอื่นหลอกจนหมดตัวอยู่แล้ว ยังจะมายิ้มโง่ๆ อยู่อีก

"เป็นเพราะเจ้าทั้งหมดนั่นแหละ อยู่ดีๆ จะให้เขาไปปล้นเงินภาษีทำไม? ถ้าเขามีอันเป็นไป ข้าจะจัดการเจ้าคอยดู"

จ้าวซิงเหยาถลึงตาใส่หนานกงชิงเยว่ ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด

หนานกงชิงเยว่ก็รู้สึกน้อยใจเช่นกัน เพราะเรื่องปล้นเงินภาษีเป็นความคิดของหลิงเฟิงเอง นางห้ามก็ห้ามไม่อยู่

ส่วนเรื่องการพนันในวันนี้ นางยิ่งไม่ทันได้ตั้งตัว

"หึ ใครต้องการให้เจ้ามาใส่ใจ? ต่อให้องค์ชายแพ้ อย่างมากข้าก็เอาจวนอ๋องไหวหนานทั้งจวนมาจ่ายแทนก็สิ้นเรื่อง"

ปรมาจารย์ชาเขียวหนานกงชิงเยว่ยิ้มเย็นชา ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว

"เจ้า..."

จ้าวซิงเหยาโกรธจนทำอะไรไม่ถูก กำลังจะโต้กลับ ก็ได้ยินเสียงอุทานดังมาจากทางนั้น:

"องค์ชายรองสมแล้วที่เป็นผู้มีพรสวรรค์จากสวรรค์ ในเวลาสั้นๆ กลับสามารถเขียนผลงานชิ้นเอกที่เล่าขานสืบไปเช่นนี้ได้!"

"บทกวีนี้อ่านแล้ว ช่างทำให้กระจ่างแจ้งในบัดดล รู้สึกเหมือนได้บรรลุธรรมเลยทีเดียว!"

"ได้อ่านบทกวีขององค์ชายรอง พวกเราจึงได้รู้ว่าร่ำเรียนเพื่อสิ่งใด บทกวีนี้ไม่เพียงแต่จะเล่าขานสืบไป แต่ยังสามารถแสดงปณิธานได้อีกด้วย!"

"..."

เสียงชื่นชมดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนทำให้จ้าวซิงเหยาและหนานกงชิงเยว่ต้องอดที่จะสงสัยไม่ได้

"องค์ชายหก ข้าว่าท่านหนีไปได้แล้ว"

ในขณะนั้นเอง มู่หยุนเจาก็เดินกลับมาจากฝูงชน มองหลิงเฟิงด้วยสายตาเรียบเฉย

"พี่สาวมู่ บทกวีขององค์ชายรองดีถึงเพียงนั้นเชียวหรือเพคะ?"

หนานกงชิงเยว่อดไม่ได้ที่จะถาม

"เจ้าไปดูเองก็รู้แล้ว"

มู่หยุนเจากวาดตามองหลิงเฟิง แล้วกล่าวอีกว่า "องค์ชาย แพ้ไม่น่ากลัว ที่น่ากลัวคือไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ ท่านจงพิจารณาตัวเองให้ดี"

"ทำไมต้องยอมแพ้? เผื่อว่าองค์ชายหกจะชนะได้ล่ะ?"

จ้าวซิงเหยาโต้กลับ

นางมีนิสัยใจร้อนและตรงไปตรงมา แม้จะไม่เต็มใจแต่งงานกับหลิงเฟิง แต่ท้ายที่สุดหลิงเฟิงก็ได้นำกระบี่เจิ้นกั๋วกลับคืนมาให้ตระกูลจ้าว เพียงข้อนี้ จ้าวซิงเหยาก็ไม่อนุญาตให้ใครมารังแกหลิงเฟิง

"เช่นนั้นเจ้าจะจ่ายเงินเดิมพันเหล่านั้นแทนเขา หรือจะเขียนบทกวีให้เขาล่ะ?"

มู่หยุนเจาโต้กลับอย่างเยือกเย็น จ้าวซิงเหยาถึงกับพูดไม่ออก

"องค์ชาย ข้าว่าพี่สาวมู่พูดถูก ท่านรีบหนีไปเถิดเพคะ!"

"บทกวีขององค์ชายรองบทนั้น ไม่ธรรมดาจริงๆ ตอนนี้แม้แต่ปรมาจารย์ด้านบทกวีเหล่านั้นก็ยังชื่นชมไม่หยุดปาก"

หลังจากที่หนานกงชิงเยว่ได้เห็นบทกวีของหลิงจุนแล้ว ก็เดินกลับมา ใบหน้าเล็กๆ นั้นเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและท้อแท้

"หลิงจุนเก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

จ้าวซิงเหยาปากแข็งอยู่บ้าง แล้วหันไปพูดกับมู่หยุนเจา "เจ้าไม่ใช่สุดยอดหญิงงามผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงหรอกหรือ เขียนให้เขาสักบทก็สิ้นเรื่องแล้ว"

"เช่นนั้นก็ให้เขามาขอร้องข้าสิ!"

มุมปากของมู่หยุนเจายกขึ้นเล็กน้อย

"หยุด!"

หลิงเฟิงปวดหัวจนแทบระเบิด รีบตะโกน "จะว่าไป ข้ายังไม่ได้เขียนเลยนะ? พวกเจ้าแต่ละคนรีบตัดสินประหารชีวิตข้ากันทำไม?"