บทที่ 16: นโยบายชิงเหมียว (กล้าอ่อน)

บทที่ 16: นโยบายชิงเหมียว (กล้าอ่อน)

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทั่วทุกแห่งของต้าจิ่งเกิดภัยแล้งและอุทกภัยอย่างต่อเนื่อง ประชาชนเดือดร้อนไปทุกหย่อมหญ้า

ด้วยเหตุนี้ จักรพรรดิจิ่งจึงได้จัดสรรเงินบรรเทาภัยพิบัติจากภาษีของราชสำนักทุกปีเพื่อพยายามช่วยเหลือผู้ประสบภัย

แต่น่าเสียดายที่ภัยธรรมชาติเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ภาษีของราชสำนักไม่เพียงพอที่จะรับมือกับภัยพิบัติเหล่านี้อีกต่อไป ในขณะที่เจ้าที่ดินและชนชั้นสูงในท้องถิ่นกลับฉวยโอกาสนี้สร้างความมั่งคั่งจากภัยพิบัติ

"ราษฎรประสบภัย ไม่มีเงินซื้อเมล็ดพันธุ์และเครื่องมือการเกษตร บางคนถึงกับสูญเสียที่ดินทำกินซึ่งเป็นปัจจัยในการดำรงชีวิตไปโดยสิ้นเชิง"

"ด้วยความจำเป็น ราษฎรจึงทำได้เพียงกู้ยืมเงินจากเจ้าที่ดินและชนชั้นสูงในท้องถิ่น แต่เจ้าที่ดินและชนชั้นสูงเหล่านี้เพื่อแสวงหาผลกำไร มักจะคิดดอกเบี้ยที่สูงมากจากราษฎร"

"เมื่อราษฎรไม่สามารถชำระหนี้ได้ ไม่เพียงแต่จะต้องชดใช้ด้วยที่นาของตนเอง บางคนถึงกับต้องขายตัวเป็นทาส"

"ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ทุกท่านคิดว่าราชสำนักควรจะออกมาตรการแบบใด จึงจะสามารถช่วยราษฎรให้พ้นจากความทุกข์ยากนี้ได้?"

มู่ซานเหอกล่าวอย่างช้าๆ

อันที่จริง การอภิปรายนโยบายบรรเทาภัยพิบัติเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ ในการสอบขุนนางทุกปีก็มีการกล่าวถึง

แต่การอภิปรายนโยบายในครั้งนี้ ไม่ใช่การถกเถียงบนกระดาษ แต่ละฝ่ายจะต้องเสนอวิธีการที่ได้ผลจริงจึงจะถือว่าชนะ

"ท่านอัครเสนาบดี ศิษย์เห็นว่าเมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ราชสำนักสามารถออกกฎหมายจำกัดการให้กู้ยืมเงินที่มีดอกเบี้ยสูง พร้อมกันนั้นก็กำหนดมาตรฐานดอกเบี้ยสูงสุด แล้วประกาศใช้ให้แพร่หลาย"

"ด้วยวิธีนี้ ราษฎรทุกคนก็จะทราบถึงมาตรฐานดอกเบี้ย ย่อมไม่มีผู้ใดถูกหลอกลวงอีกต่อไป"

หลูเผิงเอ่ยปากขึ้นทันที คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและมั่นใจอย่างยิ่ง

มู่เหวินเจิ้งได้ฟังแล้วก็อดที่จะชื่นชมไม่ได้: "คำพูดของพี่หลู ช่างเป็นความเห็นที่หลักแหลมโดยแท้!"

"การจำกัดดอกเบี้ยสูงด้วยกฎหมายที่ชัดเจน สามารถป้องกันไม่ให้เจ้าที่ดินและชนชั้นสูงขูดรีดราษฎรได้อย่างมีประสิทธิภาพ นี่เป็นนโยบายชั้นเลิศ"

"คำพูดของพี่หลูเผิง พวกเราชื่นชมยิ่งนัก"

"มีคำพูดดั่งทองคำและหยกเช่นนี้อยู่ตรงหน้าแล้ว คาดว่าองค์ชายหกคงจะต้องยอมแพ้แต่โดยดีแล้วกระมัง?"

"..."

กลุ่มคนที่เรียกตัวเองว่าหนุ่มสาวผู้มีความสามารถ ต่างพากันยกยอและชื่นชมหลูเผิง ขณะเดียวกันก็ดูเหมือนจะมั่นใจว่าหลิงเฟิงจะต้องแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย

หลูหงเซิงเห็นบุตรชายของตนได้รับการยกย่องเช่นนี้ ก็อดที่จะลูบเคราอย่างพึงพอใจไม่ได้ แอบดีใจที่ตนเองได้บุตรแห่งฉีหลินมาครอง

แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ในที่นั้นนอกจากหลิงเฟิงแล้ว ยังมีคนอีกสองคนที่ขมวดคิ้วอยู่ตลอดเวลา

คนหนึ่งคือมู่ซานเหอ สีหน้าสงบนิ่ง มองไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ

อีกคนหนึ่งคือมู่หยุนเจา คิ้วหลิวขมวดเล็กน้อย สายตาดูเหมือนจะสงบ แต่หลิงเฟิงสัมผัสได้ถึงความดูถูกเหยียดหยามอย่างชัดเจน

ก็ใช่ ด้วยสติปัญญาอันเฉียบแหลมของมู่หยุนเจา พอได้ฟังการอภิปรายนโยบายเช่นนี้ ย่อมมองเห็นช่องโหว่และความไม่สมจริงต่างๆ ได้ในทันที

"คำพูดของคุณชายหลู ถือว่าพอใช้ได้ ไม่ทราบว่าองค์ชายหกท่านมีความคิดเห็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ?"

มู่ซานเหอประเมินหลูเผิงสั้นๆ แล้วหันไปมองหลิงเฟิง

นี่ก็เป็นเพราะเมื่อวานนี้ นโยบาย "ฮั่วเฮ่ากุยง" ของหลิงเฟิงได้สร้างความประทับใจให้กับท่านอัครเสนาบดีมู่ซานเหออย่างมาก มิฉะนั้นในวันนี้มู่ซานเหอคงไม่คาดหวังอะไรจากหลิงเฟิงเลย

ทุกคนเมื่อได้ยินการประเมินของมู่ซานเหอที่มีต่อหลูเผิง ต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจ ขณะเดียวกันก็รู้สึกขบขันกับการอภิปรายนโยบายของหลิงเฟิงที่จะตามมา

"องค์ชายหกไม่เคยเรียนหนังสือ ปัญหาที่ยากเช่นนี้เกรงว่าเขาคงจะพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว!"

"เขาเป็นองค์ชาย ย่อมต้องมีความเห็นที่สูงส่ง พวกเรารอดูก็แล้วกัน!"

"ข้ากล้าพนันเลยว่า เดี๋ยวองค์ชายหกต้องพูดว่า 'ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน' ฮ่าๆๆ..."

"..."

ทุกคนต่างพากันหัวเราะเยาะและเหน็บแนมเสียงเบา แต่หลิงเฟิงกลับทำเหมือนไม่ได้ยิน ยิ้มพลางเอ่ยปากว่า:

"เจ้าที่ชื่อหลูอะไรนั่น? ช่างเถอะ ไม่สำคัญ"

"สมองเจ้าโดนประตูหนีบ หรือว่าโดนน้ำอาจมเข้าไปขังกันแน่? กฎหมายที่เจ้าว่ามานั่นน่ะ เอาไว้ใช้เป็นกระดาษเช็ดก้นได้อย่างเดียว"

"ถ้าข้าเป็นเจ้าที่ดิน ตอนที่ให้ชาวบ้านกู้เงิน ข้าก็แค่ตั้งรายการค่าใช้จ่ายขึ้นมาใหม่ ก็ยังสามารถเก็บดอกเบี้ยสูงกลับมาได้อยู่ดี"

หลูเผิงโกรธจัดทันที โต้กลับอย่างไม่พอใจ: "เป็นไปไม่ได้! แม้จะเป็นกฎหมายของราชสำนัก แต่หากมีการกำกับดูแลที่ดี ย่อมไม่มีใครกล้าฝ่าฝืน"

"เจ้าโง่!"

หลิงเฟิงหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน แล้วกล่าวต่อ: "แล้วถ้าตอนให้กู้เงิน ข้าให้ชาวบ้านกู้ห้าแต่เขียนสิบเล่า? หรือไม่ก็เพิ่มค่าธรรมเนียมเข้าไปอีกอย่างหนึ่ง? ต่อให้ถอยไปอีกก้าว ข้าก็ยังสามารถให้ชาวบ้านใช้สิ่งของมาจ่ายดอกเบี้ยแทนได้"

หลูเผิงถึงกับพูดไม่ออกในทันที แต่ในทางกลับกัน มู่หยุนเจาที่อยู่ข้างๆ กลับดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที ใบหน้าเผยให้เห็นความทึ่ง

"องค์ชายหก ท่านช่วยอธิบายรายละเอียดเรื่องเหล่านี้ได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

มู่ซานเหอถามอย่างร้อนรน

"กู้ห้าเขียนสิบ หมายความว่าเมื่อชาวบ้านมากู้เงินจากข้า เขาขอกู้แค่ห้าตำลึง แต่ข้าให้เขาทำสัญญากู้สิบตำลึง พอถึงเวลาคืนเงิน ส่วนที่เกินมาอีกห้าตำลึงก็คือดอกเบี้ยสูงที่ว่านั่นแหละ"

ฮือฮา...

ทุกคนในที่นั้นต่างพากันส่งเสียงฮือฮา

วิธีนี้ช่างเรียบง่าย โหดร้าย และชั่วร้ายจริงๆ ต่อให้ขึ้นโรงขึ้นศาล ก็ไม่สามารถเอาผิดได้!

"ส่วนค่าธรรมเนียม อันนี้ยิ่งง่ายใหญ่! เงินถูกเก็บไว้ในโรงรับจำนำ ไม่ว่าข้าจะส่งคนไปแลกหรือไปเอง ก็ต้องเสียเวลาและแรงงานใช่ไหม?"

"นี่ก็เท่ากับว่าข้าไปทำธุระให้เจ้า เจ้าก็ต้องจ่ายเงินให้ข้าบ้างสิ? เพราะเงินที่กู้มาก็เพื่อให้เจ้าใช้"

"ด้วยเหตุนี้ ค่าธรรมเนียมนี้ข้าจะขอจากเจ้าสักสามห้าตำลึง ก็ไม่ถือว่าเกินไปใช่ไหม?"

ซี้ด...

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนก็เริ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่า แค่การกู้ยืมเงินง่ายๆ จะสามารถสร้างรายการค่าใช้จ่ายเช่นนี้ขึ้นมาได้?

"สุดท้าย การใช้สิ่งของจ่ายดอกเบี้ยแทนก็ง่ายเช่นกัน เจ้ากู้เงินข้าไป ข้าจะเก็บดอกเบี้ยเป็นเงินจากเจ้าเพียงเล็กน้อย แต่ดอกเบี้ยสูงที่เหลือ เจ้าต้องเอาข้าวเปลือกมาหักลบ"

"ยังไงเสีย กฎหมายที่ราชสำนักประกาศใช้ก็แค่กำหนดว่าห้ามคิดดอกเบี้ยสูง แต่สิ่งที่ข้าต้องการคือข้าวเปลือกเท่านั้น นี่ไม่ใช่เงิน ทางการจะทำอะไรข้าได้?"

หลิงเฟิงพูดอย่างสบายๆ แต่ในตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นมู่ซานเหอหรือเหล่าขุนนางอย่างหลูหงเซิง ต่างก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

พวกเขาต่างมองหลิงเฟิงด้วยสายตาแปลกๆ ในใจผุดความคิดเดียวกันขึ้นมา องค์ชายหกผู้นี้โชคดีที่เกิดเป็นองค์ชาย หากเป็นเจ้าที่ดิน ชาวบ้านในแถบนั้นคงถูกเขาสูบเลือดสูบเนื้อจนตายเป็นแน่!

"เจ้า... เจ้า..."

หลูเผิงพยายามหาช่องโหว่ในคำพูดของหลิงเฟิง แต่ก็ "เจ้า" อยู่นานสองนาน ก็ไม่สามารถพูดอะไรต่อได้

"หุบปาก"

มู่ซานเหอตวาดเสียงเข้ม ในตอนนี้เขากำลังร้อนใจอยากจะรู้นโยบายของหลิงเฟิง จะไปไว้หน้าหลูเผิงได้อย่างไร?

"ขอเรียนถามองค์ชายหก ในเมื่อวิธีการของหลูเผิงใช้ไม่ได้ผล เช่นนั้นท่านมีนโยบายที่ได้ผลจริงหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"แน่นอน"

หลิงเฟิงเชิดคางขึ้น ยิ้มบางๆ: "ข้ามีนโยบายชิงเหมียว (กล้าอ่อน) ซึ่งจะอนุญาตให้ราษฎรยื่นขอกู้เงินจากทางการได้ก่อนที่ผลผลิตในช่วงฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงจะเก็บเกี่ยว"

"เงินกู้สามารถแบ่งชำระคืนได้สองงวด ชำระคืนครึ่งหนึ่งในช่วงเก็บภาษีฤดูร้อน และชำระคืนทั้งหมดในช่วงเก็บภาษีฤดูใบไม้ร่วง หากถึงเวลานั้นมีผู้ที่ไม่สามารถชำระคืนได้จริงๆ ก็สามารถใช้ข้าวเปลือกมาหักลบแทนเงินได้"

"ด้วยวิธีนี้ ราษฎรก็จะมีโอกาสได้พักฟื้น และราชสำนักก็มีรายได้จากภาษีเพิ่มขึ้น นับเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว"

สิ้นเสียงของหลิงเฟิง มู่ซานเหอก็ลุกขึ้นยืนพรวด

ในปากของเขาพึมพำคำว่า "นโยบายชิงเหมียว" ซ้ำไปซ้ำมา สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ส่วนขุนนางคนอื่นๆ ในตอนนี้ในใจก็ตกตะลึงไปหมดแล้ว นโยบายชิงเหมียวนี้ฟังดูแล้วมีศักยภาพอย่างมาก เหนือกว่าและมีประสิทธิภาพกว่าวิธีการของหลูเผิงไม่รู้กี่เท่า

แต่ในขณะนั้นเอง เจ้ากรมการคลังหลูหงเซิงกลับหัวเราะเยาะขึ้นมาทันที:

"มาตรการขององค์ชายหกนี้จำเป็นต้องอาศัยจวนทางการในแต่ละท้องที่ แต่ปัจจุบันการบริหารงานของขุนนางเสื่อมทราม ขุนนางในแต่ละท้องที่เพื่อแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน จะต้องบังคับให้ครัวเรือนที่ร่ำรวยหรือไม่ต้องการเงินกู้ต้องกู้ยืม เพื่อที่จะได้ยักยอกเงินเข้ากระเป๋าตัวเอง"

"ยิ่งไปกว่านั้น อาจจะขึ้นดอกเบี้ยการชำระคืนโดยตรง ทำให้ภาระของราษฎรหนักขึ้นไปอีก นี่ก็ไม่ต่างอะไรกับที่ท่านเพิ่งพูดไปว่าตั้งรายการค่าใช้จ่ายขึ้นมาใหม่เพื่อเก็บดอกเบี้ยสูงไม่ใช่หรือ?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ มู่ซานเหอก็อดที่จะขมวดคิ้วไม่ได้

แม้ว่าคำพูดของหลูหงเซิงจะเป็นการแก้ต่างให้บุตรชายของตน แต่ก็เป็นความจริง

นโยบายชิงเหมียวสามารถทำได้จริง แต่ต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าขุนนางท้องถิ่นสามารถดำเนินการได้อย่างยุติธรรม เป็นธรรม และโปร่งใส

"ลูกโง่ พ่อก็ไม่ฉลาด"

หลิงเฟิงแค่นเสียงเย็นชา นโยบายชิงเหมียวนี้มาจากหวังอันสือ และก็มีข้อบกพร่องอยู่จริง แต่ในฐานะผู้ข้ามภพ หลิงเฟิงย่อมคิดหาวิธีอุดช่องโหว่ไว้แล้ว

เขาพูดเสียงดังฟังชัดว่า:

"เมื่อดำเนินนโยบายชิงเหมียว ราชสำนักควรประกาศอัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงให้ราษฎรทุกคนทราบ ด้วยวิธีนี้ก็จะสามารถป้องกันไม่ให้ขุนนางในแต่ละท้องที่ขึ้นอัตราดอกเบี้ยได้"

"พร้อมกันนั้น จวนทางการในแต่ละท้องที่ต้องใช้สมุดบัญชีสองชุด คือบันทึกการให้กู้และการรับคืนแยกจากกัน แล้วตรวจสอบในตอนท้าย หากมีข้อผิดพลาดใดๆ ขุนนางทั้งสองฝ่ายต้องรับโทษหนักเท่ากัน"

"สุดท้าย ราชสำนักยังสามารถส่งผู้ตรวจการลับออกไปสืบสวนตามที่ต่างๆ หากพบผู้ใดทุจริตคอร์รัปชัน ให้ฆ่าโดยไม่ละเว้น"

เมื่อคำว่า "ฆ่าโดยไม่ละเว้น" สามคำนี้สิ้นสุดลง ทั่วทั้งบริเวณก็เงียบสงัด

ในวินาทีนี้ ไม่ว่าจะเป็นใคร ต่างก็มีสีหน้าตกตะลึง จ้องมององค์ชายหกหลิงเฟิงผู้เปี่ยมไปด้วยความองอาจอยู่กลางลานอย่างเหม่อลอย