บทที่ 199 อารมณ์ที่ไม่ปกติ
บทที่ 199 อารมณ์ที่ไม่ปกติ
แน่นอนว่า เวทมนตร์คมดาบแห่งกาลเวลาอันสับสนก็มีข้อเสียเช่นกัน
อย่างแรก เวทมนตร์เองไม่เพิ่มพลังโจมตี ถ้าการโจมตีครั้งแรกของแช็ดโดนเป้าหมายแต่ไม่สามารถทะลุการป้องกันได้ ครั้งที่สองก็ย่อมทะลุไม่ได้เช่นกัน หรือถ้าเผชิญหน้ากับศัตรูที่เก่งกาจในการป้องกัน ถ้าการโจมตีครั้งแรกถูกป้องกันไว้ ครั้งที่สองภายในสามวินาทีก็มีโอกาสสูงที่จะถูกป้องกันไว้เช่นกัน
อย่างที่สอง เวลาได้มอบพลังอันยิ่งใหญ่ให้แก่สื่อกลางในการร่ายในมือ ดังนั้นการใช้เวทมนตร์จึงต้องมีอาวุธที่มีคุณสมบัติ “มีคม” ที่เฉพาะเจาะจง ของเล่นแร่แปรธาตุทั่วไป คาดว่าครั้งเดียวก็จะแตก ส่วนเศษซาก ตอนนี้แช็ดนึกออกได้เพียง “ดาบผ้า” ในมือของมิสเบย์อัสเท่านั้น
เพียงแต่ก็พลันนึกขึ้นได้ว่า ดาบเล่มนั้นดูเหมือนจะไม่มีคม ไม่ตรงตามข้อกำหนดของเวทมนตร์
เศษซากที่สามารถใช้เป็นอาวุธได้โดยทั่วไปมีค่ามหาศาล และเศษซากประเภทอาวุธเย็นก็ยิ่งหาได้ยาก ดังนั้นแช็ดถึงแม้ตอนนี้จะมีเงินหลายร้อยปอนด์ ก็สู้เอาเงินไปซื้อเวทมนตร์หรืออาคมจะดีกว่า
เวทมนตร์และอาคมที่สามารถสร้างอาวุธมีคมได้ ค่อนข้างจะหาได้ไม่ยาก แน่นอนว่าฟาดฟันจันทร์สีเงินไม่ตรงตามเงื่อนไข นี่ไม่ใช่เวทมนตร์ที่สร้างอาวุธ และเมื่อพิจารณาถึงการใช้งานร่วมกับคมดาบแห่งกาลเวลาอันสับสน แช็ดก็พลันนึกขึ้นได้ว่า กระดาษลอกลายของแม่มดอาจจะมีประโยชน์
จากนั้นก็ใช้ใบไม้ใบที่สอง ก็ยังคงนำใบไม้วางไว้ที่เปลือกตาขวา ครั้งนี้พร้อมกับกระแสลมเย็นยะเยือกที่พุ่งเข้ามาในสมอง วงแหวนชีวันด้านหลังของแช็ดก็ปรากฏขึ้นโดยอัตโนมัติพร้อมกับเสียงระฆังและเสียงหวีดของรถไฟไอน้ำ จากนั้นก็หมุนอย่างรวดเร็ว
พร้อมกับการพวยพุ่งของไอน้ำที่ทำให้อุณหภูมิในห้องสูงขึ้น แสงสีทองที่เป็นตัวแทนขององค์ประกอบปาฏิหาริย์ ก็ปรากฏขึ้นบนวงแหวนชีวัน กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างน้อยห้านาที
เมื่อความเร็วในการหมุนของวงแหวนชีวันลดลง แสงสีทองเหล่านั้นก็ค่อย ๆ รวมตัวกันบนผิวของวงแหวน และในที่สุดก็กลั่นตัวเป็นอักขระวิญญาณสีทอง ‘เสียงสะท้อน’
“โอ้”
หญิงสาวผมบลอนด์ทองที่ถือถ้วยชาอยู่สองมืออุทานออกมาเบา ๆ ฉากแบบนี้หาดูได้ไม่บ่อยนัก แมวที่ถูกแช็ดวางไว้บนตัก ก็สงสัยเงยหน้ามองวงแหวนชีวัน ดวงตาสีอำพันของแมวสะท้อนแสงสีทองเหล่านั้น และแสงที่เป็นตัวแทนของปาฏิหาริย์ ก็ดูเหมือนจะสลักเข้าไปในดวงตาของแมวจริง ๆ อยู่บ้าง
“ตอนนี้ ห่างจากอักขระวิญญาณที่แตกต่างกันสี่ดวง ก็เหลือเพียงเสียงกระซิบสุดท้ายแล้ว”
สีหน้าของแช็ดตื่นเต้นมาก เขาวางใบไม้สองใบลงบนโต๊ะน้ำชาตรงหน้าอย่างสบาย ๆ อุ้มแมวส้มที่อยากจะไปเล่นใบไม้ขึ้นมา
มิสลูอิซ่าก็ดีใจกับแช็ดเช่นกัน
“ดีจริง ๆ วันเสาร์ถ้าคุณมีโอกาสได้ตรวจสอบคัมภีร์แห่งความสูงส่ง ตามความเร็วที่เกือบจะหนึ่งอักขระต่อสัปดาห์ในตอนนี้ คุณก็มีโอกาสที่จะเลื่อนระดับจากหนึ่งวงเป็นสองวงได้ภายในหนึ่งเดือนหลังจากที่เข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ ช่วงไม่กี่ร้อยปีมานี้ ดูเหมือนจะไม่มีความเร็วแบบนี้มาก่อน”
“แล้วเกี่ยวกับ ‘เสียงสะท้อน’ มิสลูอิซ่า คุณมีคำแนะนำอะไรไหมครับ”
แช็ดปรึกษา
นักเขียนหญิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ก็เหมือนกับที่คุณหมอเคยพูดไว้ พลังงานของนักเวทวงแหวนมีจำกัด ถึงแม้แต่ละวงจะมีอย่างน้อยสี่อักขระ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะศึกษาวิจัยอักขระวิญญาณแต่ละดวงอย่างละเอียด วิธีการโดยทั่วไปคือ กำหนดระบบของตนเองในฐานะนักเวทวงแหวน ส่วนอักขระวิญญาณที่ไม่เกี่ยวข้อง ก็เชื่อมโยงกับเวทมนตร์หนึ่งอย่างก็พอ อย่างเช่นวงแหวนที่สี่ระดับต่ำของฉันก็เน้นไปที่การวิจัยเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ ส่วนคุณหมอก็เน้นไปที่ความสามารถของจิตใจและความฝัน”
มิสลูอิซ่ามองนักสืบหนุ่มแวบหนึ่ง
“แช็ด ถ้าจะให้ฉันแนะนำนะ อักขระแก่นแท้ของคุณ ไม่ว่าจะเป็น ‘พระจันทร์สีเงิน’ หรือ ‘กาลอวกาศ’ ก็ล้วนมีศักยภาพมหาศาล ถึงแม้จะเน้นไปที่การวิจัยเพียงอักขระเดียว ก็เพียงพอที่จะรองรับระบบทั้งหมดของคุณได้แล้ว”
เธอพูดถูก เพียงแค่ ‘พระจันทร์สีเงิน’ ในปัจจุบัน ก็ได้แสดงให้เห็นถึงการใช้งานที่แข็งแกร่งมากในด้านการโจมตี การรักษา มายา และการไล่ผีแล้ว ส่วนอักขระ ‘กาลอวกาศ’ ก็มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด ดังนั้นระบบของแช็ดจึงเลือกได้ง่ายมาก เพียงแค่ให้ ‘พระจันทร์สีเงิน’ กับ ‘กาลอวกาศ’ พัฒนาไปพร้อมกันก็พอ
“พูดมีเหตุผล งั้นก็คือ อักขระวิญญาณ ‘เสียงสะท้อน’ ไปเรียนเวทมนตร์ที่สอดคล้องกันหนึ่งอย่างก็พอใช่ไหมครับ”
“ไม่เรียนเลยสักอย่าง หรือจะเรียนสองอย่างก็ได้ทั้งนั้น การเรียนหนึ่งอย่างมีความหมายอยู่ที่ ทำให้คุณเข้าใจว่าตนเองเชี่ยวชาญพลังแบบไหน ขณะเดียวกันก็ขยายออกไปนอกระบบหลัก เพื่อป้องกันไม่ให้เผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่เวทมนตร์ที่ตนเองถนัดไม่สามารถรับมือได้”
นักเขียนหญิงอธิบาย เธอในเมื่อพูดออกมาแล้วว่าจะมาเป็นอาจารย์ของแช็ด ก็จะไม่ปิดบังอะไรแช็ดเลย กระทั่ง นอกจากจะสามารถวิจัยเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟไปด้วยได้แล้ว มิสลูอิซ่าก็คิดว่า การสอนคนแบบแช็ดจะสนุกมาก
อย่างเช่นเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ นักเวทวงแหวนธรรมดาทั้งชีวิตก็คาดไม่ถึง
หลังจากยืนยันว่าแมวไม่ขยับแล้ว แช็ดก็ยื่นมือไปหยิบใบไม้สองใบบนโต๊ะขึ้นมา คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยื่นใบหนึ่งให้มิสลูอิซ่า
คนหลังตอนที่เขายื่นมือไปหยิบใบไม้ก็เดาได้แล้วว่าเขาจะทำอะไร แต่เพื่อแสดงความสงวนท่าที จึงไม่ได้พูดอะไร จนกระทั่งแช็ดยื่นใบไม้นั้นมาถึงได้คิดจะวางถ้วยชาลงปฏิเสธ แต่แช็ดกลับพูดขึ้นมาก่อน
“มิสลูอิซ่า ช่วยผมเก็บไว้หน่อยได้ไหมครับ”
“อะไรนะ”
หญิงสาวผมบลอนด์ทองไม่คิดว่าเขาจะพูดแบบนี้จริง ๆ
“ผมคิดว่าผลของใบไม้แห่งยุพนิรันดร์ไม่น่าจะซ้อนทับกันได้ ดังนั้นผมพกติดตัวใบเดียวก็พอแล้ว”
เขาเขย่าใบไม้สีเขียวในมือ แมวตาก็มองอยู่ อยากจะกระโดดขึ้นไปตบ และในขณะที่เขย่า แช็ดก็พบว่าตอนที่ใบไม้ส่องผ่านแสง ลายบนผิวกลับเชื่อมต่อกันเป็นตัวอักษรคล้ายเถาวัลย์ ความหมายคือ
[ต้นไม้แห่งชีวิตนิรันดร์ คนแห่งชีวิตนิรันดร์]
“ในเมื่อพกใบเดียวก็พอแล้ว งั้นอีกใบหนึ่งซ่อนไว้ ก็สิ้นเปลืองเกินไปไม่ใช่เหรอครับ”
เขาถาม
“แต่คุณเอาไปแลกเงินปอนด์ได้นะ”
มิสลูอิซ่ารับใบไม้ในมือของแช็ด สีหน้าดูเขินอายเล็กน้อย
“ผมเพิ่งจะซื้อกุญแจแห่งกาลเวลาดอกใหม่มาจากเฒ่าจอห์น ตอนนี้ถ้าไปขายใบไม้แห่งยุพนิรันดร์ ถึงแม้โอกาสจะน้อย แต่ก็ยากที่จะไม่ทำให้เขาคิดไปถึงอะไรบางอย่าง”
ไม่มีบันทึกใดเคยระบุว่ารางวัลภารกิจหลังจากเปิดกุญแจแห่งกาลเวลาจะให้ของสิ่งนี้ แต่ตั้งแต่การพูดคุยเรื่อง “อารยธรรม” เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว แช็ดก็คิดมาตลอดว่าจอห์นเฒ่าเป็นสุภาพบุรุษชราที่น่าอัศจรรย์มาก ดังนั้นเขาอาจจะรู้เรื่องนี้ก็ได้
“กระทั่ง ตอนนี้ผมก็ไม่นับว่าขาดเงินมากแล้ว ดังนั้นใบไม้นี้ให้คุณเก็บไว้ชั่วคราวก่อน รอให้ผมต้องการ ค่อยไปเอาคืน”
มิสลูอิซ่ามองแช็ด ใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย แต่ไม่ได้คืนใบไม้ให้เขา
“แบบนี้ดูเหมือนฉันจะเอาเปรียบคุณนะ”
“ไม่นับว่าเป็นอะไรหรอกครับ ก็ไม่ใช่ว่าให้คุณเลย”
แช็ดส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ในเมื่อตั้งใจจะตามมิสลูอิซ่าเพื่อฝึกฝนองค์ประกอบรู้แจ้งแล้ว การเข้าใกล้ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายก็เป็นเรื่องดี กระทั่ง อย่างที่เขาพูด นี่เป็นการยืมไม่ใช่การให้ เขาไม่ได้เสียอะไรเลย
“ถ้างั้นก็ได้ ฉันจะเก็บไว้ให้คุณก่อน รอให้คุณต้องการ ก็มาหาฉันได้ตลอดเวลา วันเสาร์นี้ ฉันคิดว่าฉันควรจะสอนของที่มีประโยชน์มากให้คุณหน่อย ฉันไม่ใช่คนชอบเอาเปรียบคนอื่น...คุณช่วงนี้หาเงินได้อีกแล้วเหรอ”
หญิงสาวผมบลอนด์ทองถามอย่างสงสัย มือขวาใช้นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้บี้ก้านใบไม้
“แน่นอน วันนี้เช้าเพิ่งจะได้มา 300 ปอนด์ และหลังจากนี้ถ้าหาเด็กที่หายไปเจอ ก็ยังมีรางวัลให้ผมอีก...โอ้ มิสลูอิซ่า คุณคงจะยังไม่รู้เรื่องเมื่อวานนี้ อ่านหนังสือพิมพ์หรือยัง ความคืบหน้าของคดีเด็กหายต่อเนื่อง กับเรื่องที่สมเด็จพระราชินีไดอาน่าถูกลอบสังหาร...”
แช็ดเล่าประสบการณ์ที่น่าอัศจรรย์ของตนเองเมื่อวานนี้อย่างละเอียด และในตอนท้ายก็ถอนหายใจว่า ลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้าไม่ใช่ของที่จะใช้ได้ง่าย ๆ จริง ๆ ครั้งแรกที่ใช้ ก็ได้พบกับเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายโดยตรง ครั้งที่สองที่ใช้ ก็ถูกยิงปืนใส่
“ผมไม่กล้าควบคุมโชคชะตาอย่างผลีผลามอีกแล้ว”
คำพูดที่เมื่อวานไม่ได้พูดออกมากลางถนน วันนี้สามารถพูดต่อหน้ามิสลูอิซ่าได้อย่างสบายใจ
“คุณช่วยชีวิต...สมเด็จพระราชินีไดอาน่าเหรอ”
ชื่อที่เธออยากจะพูดออกมา ไม่ใช่ชื่อนี้อย่างแน่นอน แช็ดมองเขาอย่างสงสัย แต่ไม่คิดว่ามิสลูอิซ่าจะลุกขึ้นยืนกะทันหัน ดูเหมือนอยากจะกอดเขา แต่ก็รีบนั่งลงอีกครั้ง อารมณ์ในชั่วพริบตาเมื่อครู่เสียการควบคุมโดยสิ้นเชิง
“ที่แท้ก็เป็นคุณ”
เมื่อครู่ตอนที่แช็ดยื่นใบไม้แห่งยุพนิรันดร์ให้เธอ เธอก็ไม่ได้ตื่นเต้นขนาดนี้ นักเขียนหญิงวางใบไม้ในมือลง ใบหน้าแดงก่ำ แต่กลับเป็นสีหน้าที่ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี
นานมากจึงจะกลับมาเป็นปกติ
“ถ้าเรย์เซียอยู่ที่โทเบสก์ก็ดีแล้ว มีเธออยู่ ยังมีเจ้านายของคุณกับมิสคารินาอีก ไม่แน่ว่าจะสามารถหาของรางวัลที่ดีกว่าให้คุณได้โดยตรง น่าเสียดายที่สัปดาห์นี้เธอเพิ่งจะเสร็จสิ้นการเยือนคาร์เซนลิก นั่งเรือกลับประเทศ และยังต้องพักอยู่ที่เมืองท่าโคลด์วอเตอร์อีกระยะหนึ่ง”
เธอกัดริมฝีปาก สีหน้าลังเลมองแช็ด
“คุณนักสืบ ฉันขอขอบคุณคุณแทนเรย์เซียก่อน ฉันคิดว่า เธอจะไม่เอาผิดเรื่องที่คุณเผากระดาษที่เขียนเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟไม่กี่แผ่นนั้นอีกแล้ว”
มองท่าทีของหญิงสาวผมบลอนด์ทองตรงหน้า แช็ดก็พลันเกิดความรู้สึกที่น่าอัศจรรย์ขึ้นมา
‘ความสัมพันธ์ระหว่างมิสลูอิซ่ากับเจ้าหญิงเรย์เซีย คาเวนดิชคนนั้น ไม่ใช่แค่เพื่อนธรรมดาอย่างแน่นอน’
[แล้วจะเป็นอะไรล่ะ]
เธอถามเสียงเบาข้างหู มิสลูอิซ่าตรงข้ามยังคงแสดงความขอบคุณแทนเจ้าหญิงที่อยู่แดนไกลไม่หยุด
‘ตอนนี้ยังไม่แน่ใจ แต่ไม่ใช่เพื่อนที่ดีทั่วไปอย่างแน่นอน’
เพื่อแสดงความขอบคุณ มิสลูอิซ่าจึงเชิญแช็ดกับแมวกินข้าวกลางวัน ไม่ใช่ไปร้านอาหารข้างนอก แต่เป็นหญิงสาวโสดที่อยู่คนเดียวเป็นคนทำอาหาร เธอคิดว่ามีเพียงแบบนี้ ถึงจะแสดงความขอบคุณของตนเองได้
แช็ดไม่เข้าใจว่าเป็นการขอบคุณเรื่องใบไม้นั่น หรือเรื่องสมเด็จพระราชินีไดอาน่า
ถึงแม้จะไม่ได้เตรียมตัวล่วงหน้า แต่เพียงแค่อาหารในบ้าน มิสลูอิซ่าก็ทำอาหารกลางวันที่ดีมากออกมาได้ ผู้ข้ามโลกถึงแม้จะยังไม่ชินกับนิสัยการกินของโลกที่คล้ายกับยุควิกตอเรียนี้ แต่ก็ต้องยอมรับว่า ฝีมือการทำอาหารของมิสลูอิซ่าดีมาก
มีอาก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน
หลังจากกินข้าวกลางวันแล้ว มิสลูอิซ่ายังอยากจะคุยกับแช็ดเรื่องเมื่อวานนี้ต่อ แต่บาทหลวงออกัสนัดแช็ดให้ไปพบที่โบสถ์รุ่งอรุณ แช็ดไม่อยากจะผิดนัด จึงได้แต่กล่าวลาหลังอาหารกลางวัน
มิสลูอิซ่าส่งแช็ดลงมาถึงชั้นล่าง ตอนที่โบกมือลาเขาที่หน้าประตู ผมสีทองของหญิงสาวสวยที่ยิ้มอยู่ราวกับส่องประกายในแสงแดดกลางฤดูร้อน
ใต้ต้นไม้ริมถนน แสงแดดส่องผ่านกิ่งใบ ทิ้งเงาที่กระจัดกระจายลงบนพื้น เงาสั่นไหวตามลมเบา ๆ กิ่งใบส่งเสียงกรอบแกรบ
ถึงแม้จะมีหมอกบาง ๆ แต่ฤดูร้อนของโทเบสก์ก็มาถึงแล้ว