บทที่ 198 ใบไม้แห่งยุพนิรันดร์

มิสลูอิซ่าไม่พอใจกับคำถามของแช็ด จึงถามกลับ

“แช็ด เด็ก ๆ จะกลัวทำไมล่ะ นิทานเรื่องนี้สรรเสริญมิตรภาพ บอกให้เด็กรู้ว่าถึงแม้จะเจอกับความยากลำบากและอุปสรรค มิตรภาพก็จะคงอยู่ตลอดไป ความรู้สึกเศร้าสร้อยจาง ๆ ที่แฝงอยู่ในนั้น ยิ่งยอดเยี่ยม นี่เป็นนิทานที่ฉันชอบที่สุด ถึงแม้จะจบลงด้วยความเศร้าเหมือนกับเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ แต่นิทานเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟทำให้คนรู้สึกเสียดาย นิทานจุมพิตแห่งพฤกษากลับทำให้คนรู้สึกเศร้าไปพร้อม ๆ กับรู้สึกว่าตอนจบแบบนี้ถึงจะสมบูรณ์แบบ”

พูดออกมาเป็นชุด ใบหน้าที่แดงระเรื่อแสดงถึงความตื่นเต้น

แช็ดที่อุ้มแมวอยู่ครุ่นคิด พยายามแสดงความคิดเห็นของตนเอง

“มิสลูอิซ่า คุณดูสิ ถ้าจะตีความนิทานเรื่องนี้ในอีกรูปแบบหนึ่ง ต้นไม้โบราณต้นนั้นที่จริงแล้วเป็นเศษซากหรือสิ่งชั่วร้ายบางอย่าง สามารถดึงดูดหญิงสาวสวย ๆ มา เลี้ยงพวกเธอแล้วก็กินพวกเธอ ย่อยร่างกายของพวกเธอเพื่อบำรุงตนเอง...”

“พอแล้ว แช็ด อย่าทำลายความทรงจำในวัยเด็กของฉันเลย”

มิสลูอิซ่าไม่พอใจเล็กน้อย ห้ามไม่ให้แช็ด “ตีความ” ต่อ แช็ดจึงได้แต่หยุด แต่ก็ยังถามต่อ

“คิดแบบนี้แล้ว นี่ไม่ใช่นิทานสยองขวัญเหรอครับ”

นักเขียนหญิงผมบลอนด์ทองมองเขาด้วยสายตาที่ไม่พอใจยิ่งขึ้น

“แช็ด ดูเหมือนว่าการให้ฉันมาเป็นอาจารย์ของคุณ นำทางให้คุณเข้าใจถึงการรู้แจ้งของวรรณกรรม จะเป็นเรื่องที่จำเป็นมากจริง ๆ เชื่อฉันเถอะ ตอนนี้คุณยังห่างไกลนัก”

ดังนั้นหัวข้อจึงได้กลับมาเข้าเรื่อง นั่นก็คือวิธีการใช้ใบไม้สองใบในมือของแช็ด

“ที่ฉันพูดเมื่อครู่เป็นเพียงโครงเรื่องคร่าว ๆ รายละเอียดแสดงให้เห็นว่า เจ้าหญิงนำใบไม้ที่ร่วงหล่นจากต้นไม้ยักษ์มาวางไว้ที่เปลือกตาของตนเอง ก็จะสามารถมองเห็นเรื่องราวที่ต้นไม้ยักษ์อยากให้เธอรู้ได้ นิทานเรื่องนี้แพร่หลายไปไกล ต้นกำเนิดสามารถย้อนกลับไปถึงยุคที่สี่หรือกระทั่งยุคที่เก่าแก่กว่านั้น ดังนั้น ในวัฒนธรรมของเรา การนำใบไม้วางไว้เปลือกตา การกระทำนี้ โดยทั่วไปจะหมายถึงการเข้าใจความรู้ที่ต้นไม้มอบให้ นี่ก็มีความหมายที่สอดคล้องกันในศาสตร์ลี้ลับ ฉันคิดว่านอกจากคุณแล้ว นักเวทวงแหวนทุกคนเมื่อได้ใบไม้มา ก็ควรจะรู้”

มิสลูอิซ่ากล่าว แช็ดจึงเข้าใจขึ้นมาทันที ดังนั้นเมื่อวานที่เขาแปะใบไม้ไว้ที่หน้าผาก และก่อนนอนก็วางไว้ใต้หมอนถึงได้ไม่มีผล

“ถ้างั้นผมจะลองดูตอนนี้เลย”

“ที่นี่ก็ได้ ที่จริงฉันก็สงสัยมากว่าเทพเจ้าโบราณจะให้ของขวัญอะไรคุณ ก่อนหน้านี้ ฉันกระทั่งไม่เคยได้ยินชื่อเทพเจ้าโบราณด้วยซ้ำ”

มิสลูอิซ่าถือถ้วยชาของตนเอง ส่วนแช็ดก็เรียกวงแหวนชีวันออกมาก่อน แล้วก็เลือกใบไม้ใบหนึ่งจากสองใบมาแบบสุ่ม ถึงอย่างไรบนใบไม้ก็ไม่ได้เขียนไว้ว่าสอดคล้องกับความรู้แบบไหน

หลับตาซ้ายแน่น แล้วนำใบไม้วางไว้ที่เปลือกตาขวา กระแสลมเย็นยะเยือกก็พุ่งเข้ามาในสมองจากดวงตาทันที แต่ความรู้สึกนี้ก็ไม่เลวเลย กระทั่งยังรู้สึกสบายอยู่บ้าง

หลังจากนั้นกระแสลมเย็นยะเยือกก็ดำเนินต่อไปหลายสิบวินาทีจึงจะหายไป และในหัวของแช็ดก็ปรากฏความรู้ที่เป็นตัวแทนของเวทมนตร์ขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

เขานำใบไม้ออกจากเปลือกตา หายใจเข้าลึก ๆ พลางลิ้มรสความรู้ที่เพิ่มขึ้นมานั้น ส่วนมิสลูอิซ่าก็นำใบไม้ที่ใช้แล้วจากมือของแช็ดมา วางไว้ที่หน้าตาของตนเองลองดู พบว่าไม่มีประโยชน์อะไร แล้วก็นำมาดมที่จมูก

“น่าสนใจ ฉันยังนึกว่าใช้เสร็จแล้ว ใบไม้นี้จะถูกทำลายไปเสียอีก น่าสนใจจริง ๆ ใบไม้นี้ยังใช้ได้อยู่ ฉันสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่มหาศาล นี่มัน...น่าสนใจ ใบไม้นี้มาจากเทพเจ้าโบราณ ลอยออกมาจากระเบียงแห่งกาลเวลาที่คุณพูดถึง ดังนั้นตามทฤษฎีแล้ว ใบไม้นี้ไม่ได้อยู่ในยุคนี้ แต่มาจากยุคที่ห้า”

นักเขียนผมบลอนด์ทองก้มหน้าสังเกตลายใบไม้ เธอคงจะได้ผลเก็บเกี่ยวที่สำคัญมาก

“ใช่ครับ”

แช็ดเห็นด้วยกับความคิดนี้

“ดังนั้น ตอนนี้มันเป็นเศษซากแล้ว ตอนที่ฉันนึกถึงว่านี่คืออะไร การเตือนขององค์ประกอบเสียงกระซิบก็ปรากฏขึ้นข้างหูฉันโดยอัตโนมัติ”

เธอส่งใบไม้ให้แช็ด เสียงข้างหูของแช็ดก็เตือนให้เขาสัมผัสกับเสียงกระซิบในเวลาที่เหมาะสม ส่วนที่ก่อนจะส่งให้ไม่มีการเตือน คาดว่าพลังของเทพเจ้าโบราณที่ตกค้างอยู่ในใบไม้ ยังคงกดพลังขององค์ประกอบของใบไม้เองไว้

“เศษซากระดับกวี ‘ใบไม้แห่งยุพนิรันดร์’ พกติดตัวเป็นเวลานาน สามารถทำให้ความเร็วในการแก่ชราของร่างกายผู้ถือลดลงอย่างมาก ถ้าได้มาตอนอายุยี่สิบกว่า ๆ ถึงตอนอายุห้าสิบปี หน้าตาก็จะไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก แต่เป็นเพียงรูปลักษณ์ภายนอก อายุที่แท้จริงยังคงเพิ่มขึ้น

“หากอมไว้ในปาก ถึงแม้จะเป็นคนที่บาดเจ็บสาหัส ก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้นาน แต่ก็ยังสู้ ‘อมตภาพลวง’ ของคุณไม่ได้ และถ้าเคี้ยวกลืนลงไป ตราบใดที่ยังเหลือลมหายใจอยู่ ก็สามารถฟื้นฟูได้อย่างสมบูรณ์ แน่นอนว่า การใช้แบบนี้สิ้นเปลืองมาก”

“นี่เป็นเศษซากเหรอ บิดาแห่งพฤกษาอนันต์ใจกว้างเกินไปแล้ว”

แช็ดประหลาดใจพลางถือใบไม้ไว้ แมวข้าง ๆ ก็จ้องมองอย่างอยากรู้อยากเห็น

“ใบไม้แห่งยุพนิรันดร์เป็นเศษซากที่มีชื่อเสียงมาก ผลชัดเจน ผลข้างเคียงต่ำมาก คุณสมบัติด้านลบเพียงอย่างเดียวคือ อมไว้ในปากเป็นเวลานาน มีโอกาสทำให้ผู้ใช้แตกหน่อ ตามความหมายตรงตัวเลย วิธีการควบคุมก็ง่ายมาก ให้มันสัมผัสน้ำอย่างน้อยเดือนละครั้งก็พอ รับประกันความสดของใบไม้”

มิสลูอิซ่าแนะนำ แช็ดถึงแม้จะยังคงประหลาดใจ แต่เมื่อคิดดูดี ๆ ก็ไม่นับว่าประหลาดใจมากนัก ศาสตราจารย์การ์เซียเคยพูดว่า เทพเจ้าโบราณ บิดาแห่งพฤกษาอนันต์ คือต้นไม้โลก และใบไม้ที่ต้นไม้โลกมอบให้ ถึงแม้จะไม่ใช่ใบไม้ของต้นไม้โลกเอง ก็ย่อมต้องไม่ใช่ของธรรมดา

“ใบไม้แห่งยุพนิรันดร์กับกุญแจแห่งกาลเวลาเหมือนกัน ล้วนเป็นเศษซากที่มีอยู่หลายชิ้น ถึงแม้จะไม่มีพลังต่อสู้ และระดับความอันตรายต่ำ ผลก็ไม่มากนัก แต่ราคาของเศษซากชนิดนี้ กระทั่งสามารถเทียบได้กับเศษซากระดับปราชญ์ ฉันจำได้ว่าเคยได้ยินศาสตราจารย์พูดว่า นักเวทสิบสามวงของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ บรรณารักษ์ ‘แม่มดจันทราแดง’ ก็มีอยู่ใบหนึ่ง ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องที่มาของใบไม้ชนิดนี้ ไม่คิดว่าจะเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าโบราณองค์นั้น”

มิสลูอิซ่ากล่าว พลางเหลือบมองใบไม้ในมือของแช็ด

แช็ดพยักหน้า ก็แนะนำเวทมนตร์ที่เพิ่งได้มาใหม่ให้มิสลูอิซ่าฟัง เขาไม่ต้องเรียน เวทมนตร์ก็ถูกเชี่ยวชาญแล้ว

เวทมนตร์คมดาบแห่งกาลเวลาอันสับสนสอดคล้องกับอักขระวิญญาณ ‘กาลอวกาศ’ จากชื่อของเวทมนตร์ก็รู้แล้วว่าผลของมันไม่ธรรมดา และที่จริงก็เป็นเช่นนั้น

การใช้เวทมนตร์ต้องมีสื่อกลางในการร่าย นั่นก็คืออาวุธมีคมที่มีคุณสมบัติเหนือธรรมชาติทุกชนิด รวมถึงของเล่นแร่แปรธาตุ เศษซาก กระทั่งดาบที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์หรืออาคม ผลของมันสามารถส่งผลต่อวัตถุทั้งที่เป็นรูปธรรมและไม่เป็นรูปธรรมที่ได้รับผลกระทบจากเวลาเท่านั้น เมื่อใช้มันโจมตี ในช่วงเวลาใด ๆ ภายในสามวินาทีหลังการโจมตี แช็ดสามารถทำให้การโจมตีที่เหมือนกับการโจมตีครั้งนั้น โจมตีอีกครั้งในตำแหน่งที่สัมพันธ์กับผู้ถูกโจมตี ด้วยวิธีเดียวกัน

กาลเวลาที่สับสน สับสนคือเวลาของอาวุธเอง

พูดอีกอย่างก็คือ ถ้าแช็ดถือมีดทานอาหารที่ผ่านการทำพิธีแล้ว แทงไปที่แอปเปิลอย่างแรง ในช่วงเวลาที่แช็ดเลือกภายในสามวินาที ก็จะมีมีดทานอาหารที่เหมือนกันแทงไปที่ตำแหน่งเดิมอีกครั้ง

และที่ดีกว่านั้นก็คือ เวทมนตร์นี้ไม่จำเป็นต้องสร้างความเสียหายจริง ๆ ถึงจะมีผล พูดอีกอย่างก็คือ ถึงแม้การโจมตีของแช็ดจะถูกป้องกันไว้ ก็ยังสามารถกระตุ้นเวทมนตร์นี้ได้ ข้อกำหนดในการร่ายเวทมนตร์ มีเพียงแค่การทำท่าโจมตีเท่านั้น