บทที่ 197 จุมพิตแห่งพฤกษา
บทที่ 197 จุมพิตแห่งพฤกษา
วันนี้โชคดีมาก ตอนที่คนกับแมวมาถึงสมาคมนักพยากรณ์ มิสแอนนาตก็อยู่ที่สมาคมพอดี พวกเขาพบกันที่ห้องทำนายเฉพาะบนชั้นสองของสมาคม
ห้องนี้ไม่ต้องกังวลเรื่องถูกแอบฟัง ถึงอย่างไรเนื้อหาของการทำนายก็มักจะเกี่ยวข้องกับความเป็นส่วนตัว ดังนั้นการเก็บเสียงจึงดีมาก
“คุณนักสืบ ฉันคิดว่าคุณมาหาฉันโดยเฉพาะ คงจะไม่ใช่เพื่อ ‘ทำนายให้แมวที่เลี้ยงว่าจะกลับไปหาเจ้าของได้เมื่อไหร่’ ง่าย ๆ แค่นี้หรอกนะ”
ถึงแม้รูเวีย แอนนาตจะอยู่ที่สมาคม ก็ยังสวมเสื้อผ้าของตนเอง เพียงแค่แขวนสัญลักษณ์อูโรโบรอสไว้ที่หน้าอกเพื่อแสดงตัวตน ส่วนเรื่องเนื้อหาการทำนายของแมว ก็เป็นสิ่งที่แช็ดคิดขึ้นมาระหว่างทาง
“เหมียว~”
มีอานอนหมอบอยู่บนตักของแช็ด ดวงตาเบิกกว้างมองดูห้องที่ไม่คุ้นเคย เมื่อเทียบกับข้างนอกแล้ว แมวตัวนี้ชอบอยู่ในบ้านมากกว่า
“ผมมาหาคุณเมื่อวานซืนนี้ แต่คุณไม่อยู่ ผมจึงได้พบกับประธานของพวกคุณ”
แช็ดพูดต่อ มิสแอนนาตสนใจหัวข้อนี้มาก อยากจะรู้ว่าแช็ดทำนายอะไร แต่แช็ดก็เพียงแค่พูดคร่าว ๆ แล้วก็รีบข้ามไปยังเรื่องที่อยากจะพูดจริง ๆ
“พอจะแนะนำให้ผมรู้จักกับมิสเบย์อัสเร็วหน่อยได้ไหม เรื่องทางคุณถ้ายังไม่เสร็จ ผมเกือบจะกลายเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของเธอแล้ว ตอนนี้ผมเป็นห่วงมากว่า วันที่เธอรู้เป้าหมายของพวกเรา เธอจะโกรธจนต่อยผมโดยตรงหรือเปล่า”
“คุณเจอเธออีกแล้วเหรอ”
“ไม่ใช่ผมเจอเธอ แต่เป็นเธอเจอผม เริ่มจากคืนวันอาทิตย์สี่วันก่อน ผมไปเล่นไพ่อีกแล้ว”
มิสแอนนาตมองเขาอย่างสงสัย แช็ดข้ามขั้นตอนการเล่นไพ่โรดส์ไป เล่าเรื่องอัฐิซากศพเงามรณะกับสี่คำถามให้ฟัง
“ตอนนั้นความสัมพันธ์ของเรา ก็ถือว่าเป็นเพื่อนกันแล้ว จากนั้นก็เป็นเมื่อสองวันก่อน วันอังคาร ผมมาที่นี่หาคุณ ระหว่างทางกลับบ้านก็เจอเธออีก เธอไปหลบร้อนที่บ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรน ตอนกลับยังให้ของสิ่งนี้กับผมด้วย”
หยิบเข็มกลัดที่สามารถใช้หอกสุริยันได้ครั้งเดียวออกมา มิสแอนนาตรับมาพิจารณาในมือ อดไม่ได้ที่จะทึ่ง
“ถึงแม้จะรู้มาตลอดว่าพลังของผู้ถูกเลือกแข็งแกร่งมาก ไม่คิดว่าเธอยังไม่ได้รับพลังทั้งหมด ก็สามารถสร้างของแบบนี้ได้แล้ว”
“ตอนนี้ปัญหาไม่ใช่เรื่องนี้ ปัญหาตอนนี้คือ มิสแอนนาต ถ้าเรื่องทางคุณไม่ราบรื่น สู้ให้ผมเป็นคนแนะนำคุณให้มิสเบย์อัสรู้จัก แล้วค่อยเปิดเผยเรื่องผู้ถูกเลือก แบบนี้ไม่ดีกว่าเหรอครับ”
เขาเสนอแนะ แบบนี้แล้วก็จะไม่มีเรื่องที่แช็ดโกหก แต่เป็นมิสแอนนาตที่ปิดบังมิสเบย์อัส
เธอลังเลกับข้อเสนอของแช็ดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังส่ายหน้า
“ขอโทษนะ แช็ด ยังต้องเป็นไปตามแผนของฉัน ฉันจ่ายค่าตอบแทนเพื่อทำนาย หาวิธีที่ดีที่สุดที่จะได้รับความไว้วางใจจากเธอ วิธีที่การทำนายบอกฉันคือให้ฉันเป็นคนดำเนินการตามแผน”
“ถ้างั้นก็ได้ครับ”
แช็ดพูดอย่างจนใจ ไม่ได้ยืนกรานต่อ
“ผมมีเบาะแสที่อยู่ของผู้มีตาสีเงินแล้ว แหล่งข่าวบอกไม่ได้ แต่เชื่อถือได้อย่างแน่นอน เขาซ่อนตัวอยู่ในโบราณสถานใต้ดินที่ซ่อนเศษซากระดับปราชญ์ กล่องของขวัญแห่งเทพเจ้าไว้ ที่อยู่ของโบราณสถานเดี๋ยวผมจะทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ให้คุณ ที่อยู่เป็นคุณหมอชไนเดอร์ที่เป็นคนหาเจอ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการผจญภัยในคืนฝนตกวันจันทร์ ถ้าคุณสนใจ ผมเล่าให้ฟังได้”
“คุณสืบเจอแล้วเหรอ โอ้ แช็ด ชีวิตของคุณช่างมีสีสันขนาดนี้เลยเหรอ”
นักทำนายหญิงประหลาดใจเล็กน้อย แล้วก็พูดต่อ
“ที่จริงเป็นฉันที่มาหาคุณเพื่อร่วมมือ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นคุณที่มาช่วยฉัน แช็ด คำขอบคุณฉันก็ไม่พูดมากแล้ว จะต้องมีสักวันที่ คุณจะได้รับของขวัญจากฉัน”
ช่วงไม่กี่วันมานี้มิสแอนนาตก็ไม่ได้ว่างงาน เธอกำลังวางแผนที่จะทำการทำนายที่ต้องจ่ายค่าตอบแทน เดิมทีอยากจะทำนายที่อยู่ของผู้มีตาสีเงิน เพื่อจะได้เข้าใกล้มิสเบย์อัสมากขึ้น ถึงแม้ตอนนี้จะได้คำตอบโดยตรงแล้ว แต่การทำนายก็ยังต้องดำเนินต่อไป
เนื้อหาคือเงื่อนไขสุดท้ายที่จะทำให้มิสเบย์อัสกลายเป็นผู้ถูกเลือกอย่างแท้จริง
การจะเป็นผู้ถูกเลือกต้องมีสามเงื่อนไข ความเข้าใจใน “สมดุล” ต้องให้มิสเบย์อัสเข้าใจด้วยตนเอง ส่วนของที่แฝงไปด้วยพลังของเทพเจ้าโบราณก็มีเบาะแสจากจอห์นเฒ่าแล้ว มิสแอนนาตบอกว่า หลังจากได้มาแล้วจะรีบบอกแช็ดทันที มีเพียงเงื่อนไขสุดท้าย การทำพิธีกรรมที่เฉพาะเจาะจงยังไม่ชัดเจน
นักทำนายตาสีม่วงยังคงไม่บอกแช็ดว่า เธอต้องจ่ายค่าตอบแทนอะไรถึงจะสามารถทำการทำนายที่แม่นยำเช่นนั้นได้ แต่การทำนายที่เกี่ยวข้องกับคำพยากรณ์ใหญ่ของแม่มด ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายคงจะไม่น้อย
ตามที่เธอบอก ประมาณสุดสัปดาห์นี้ก็จะสามารถทำการทำนายได้ จากนั้น ก็จะแนะนำแช็ดให้รู้จักกับมิสเบย์อัส แล้วให้มิสเบย์อัสกลายเป็นผู้ถูกเลือกอย่างแท้จริง ทำโองการกระซิบส่วนแรกให้เสร็จสิ้นโดยสมบูรณ์
แผนการดีมาก ฟังดูแล้วสัปดาห์นี้ก็สามารถทำเสร็จได้ แช็ดหวังว่าจะไม่มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น แต่ทุกคนก็เข้าใจดีว่า โอกาสที่จะไม่มีอุบัติเหตุเกิดขึ้นนั้นแทบจะไม่มีเลย
หลังจากคุยเรื่องมิสเบย์อัสเสร็จ แช็ดก็จับเอวของแมวมีอา อุ้มมันขึ้นมาด้วยสองมือ แมวขี้เกียจรู้ว่าแช็ดไม่ทำร้ายมัน จึงไม่ได้ต่อต้าน
“มิสแอนนาต ที่จริงยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ผมอยากจะให้คุณช่วยทำนายให้มีอาหน่อย ไม่ใช่ทำนายว่ามันจะกลับไปหาคุณหนูมีอา ซาน โกลด์ได้เมื่อไหร่ ผมอยากจะรู้ว่ามันเป็นแมวธรรมดาหรือเปล่า”
“เหมียว”
แมวขยับตัวอยู่ในมือของแช็ด แต่ไม่ใช่การดิ้นรน แค่สนุกกับความรู้สึกนี้
“ทำไมคุณถึงคิดแบบนี้ล่ะ”
มิสแอนนาตวางถ้วยชาลง ยื่นมืออยากจะไปอุ้มแมวส้มตัวน้อย แต่กรงเล็บแมวก็ปัดมือเธอออก มิสแอนนาตประหลาดใจเล็กน้อย มองแช็ดด้วยสีหน้าขบขัน
แช็ดเป็นห่วงอยู่บ้าง
“ช่วงนี้มันฉลาดขึ้นเรื่อย ๆ นี่อาจจะเป็นความรู้สึกของผมเอง แต่ก็ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ว่ามีปัญหาจริง ๆ ออกไปได้ ทำนายได้ไหมครับ แค่ทำนายธรรมดาก็พอ”
“แน่นอนว่าไม่มีปัญหา ถึงแม้ฉันจะไม่เคยทำนายให้สัตว์เลี้ยง แต่ฉันคิดว่าไม่มีปัญหา”
ครั้งนี้มิสแอนนาตใช้วิธีทำนายด้วยไพ่แบบดั้งเดิม เพราะแมวไม่สามารถเลือกไพ่ได้ จึงให้แช็ดจับกรงเล็บแมวช่วยเลือก เลือกไพ่ทั้งหมดสามใบ มิสแอนนาตดูแล้วก็ส่ายหน้า
“ไม่มีปัญหา แมวของคุณเป็นแมวจริง ๆ อย่างน้อยฉันก็คิดแบบนั้น”
“เหมียว~”
กรงเล็บของมีอาหลุดจากมือของแช็ด ร้องใส่เขาอย่างไม่พอใจหนึ่งครั้ง
“แบบนี้ก็ดีแล้ว”
แช็ดถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วก็ถามต่อ
“แล้วมันจะกลับไปหาเจ้าของได้เมื่อไหร่ครับ ให้คำตอบง่าย ๆ ก็พอ ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นเหตุผลที่ผมมาที่สมาคมหาคุณ”
“คุณอยากให้มันจากคุณไปเหรอ”
นักทำนายถือถ้วยชาถาม ในดวงตาสีม่วงมีรอยยิ้ม แช็ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง ส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด
“ถ้าเป็นไปได้ แน่นอนว่าผมอยากให้มีอาอยู่กับผมตลอดไป แต่นี่ก็เป็นแมวของคนอื่น”
“ถ้างั้นก็ได้ คำตอบของฉันคือ มันจะอยู่กับคุณตลอดไป”
มิสแอนนาตช่างเข้าใจคนจริง ๆ
หลังจากออกจากสมาคมนักพยากรณ์แล้ว แช็ดก็เดินไปยังถนนขนนก ตอนที่มาถึงอพาร์ตเมนต์ที่มิสลูอิซ่าเช่าอยู่ ก็เป็นเวลาสิบเอ็ดโมงเช้าแล้ว คนเดินถนนเป็นกลุ่ม ๆ ดูเหมือนจะเป็นนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยใกล้เคียง
นี่ก็เตือนให้แช็ดนึกขึ้นได้ว่า เวลาของการบรรยายทางวิชาการที่เห็นในหนังสือพิมพ์ที่บ้านร้อยเอกราเดสเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ดูเหมือนจะเป็นวันศุกร์ หรือก็คือวันพรุ่งนี้
พอดีกับที่วันศุกร์เขาก็ไม่มีธุระอะไร สามารถพิจารณาไปฟังบรรยายได้ เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์การพัฒนาของฟิสิกส์เชิงวัตถุนิยมในยุคจักรกลไอน้ำที่มีศาสตร์ลี้ลับอยู่จริง
เพราะไม่ได้เขียนจดหมายมานัดล่วงหน้า แช็ดจึงกังวลอยู่บ้างว่ามิสลูอิซ่าจะไม่อยู่บ้าน แต่คุณนายเจ้าของบ้านที่มาเปิดประตู พอเห็นหน้าแช็ด ก็หันหลังกลับไปตะโกนขึ้นไปชั้นบนทันที นี่แสดงว่าหญิงสาวผมบลอนด์ทองอยู่ที่บ้าน
ยังคงต้อนรับแช็ดที่ห้องนั่งเล่น แต่ต่างจากคุณหมอชไนเดอร์ที่พอเห็นแช็ดก็คิดว่าเกิดเรื่องขึ้นอีกแล้ว มิสลูอิซ่าเห็นนักสืบหนุ่ม ก็คิดว่าเขามาเพื่อปรึกษาปัญหา
“ใช่ครับ ก็มาเพื่อปรึกษาปัญหานี่แหละ”
หลังจากควบคุมแมวได้แล้ว แช็ดจึงหยิบใบไม้สองใบออกมา คนที่รู้ความลับเรื่องการเดินทางข้ามเวลาของเขามีเพียงมิสลูอิซ่าเท่านั้น ดังนั้นจึงต้องมาปรึกษาเธอโดยเฉพาะ
เขาอธิบายสถานการณ์คร่าว ๆ ไม่ได้พูดถึงเรื่องแม่มดกับวจีสู่ความสูงส่ง อยากให้มิสลูอิซ่าช่วยแนะนำวิธีการใช้ใบไม้สองใบนี้ เดิมทีก็แค่ลองเสี่ยงโชคดู แต่ไม่คิดว่ามิสลูอิซ่าจะดูใบไม้สองใบ แล้วก็ให้คำตอบโดยตรง
“ฉันรู้ว่าอันนี้ใช้ยังไง”
เธอนั่งอยู่บนโซฟาเดี่ยวสีแดงถือถ้วยชาอย่างสบาย ๆ
“หืม”
“แช็ด คุณไม่เคยได้ยินนิทานเรื่อง ‘จุมพิตแห่งพฤกษา’ เหรอ”
นักเขียนผมบลอนด์ทองถาม
“ไม่เคยครับ”
เขาส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด การตั้งค่าตัวละครที่ “ฟื้นจากความโง่เขลา” ถึงแม้จะไม่ได้ให้ความทรงจำในอดีตของเจ้าของร่างเดิมแก่เขา แต่ก็ให้เหตุผลที่ไม่คุ้นเคยกับความรู้ทั่วไปแก่เขาเช่นกัน
“นี่ก็เป็นนิทานที่มีชื่อเสียงมากเรื่องหนึ่ง ฉันยังจำได้ว่าตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก แม่มักจะกอดฉันในตอนกลางคืน เล่านิทานพวกนี้ให้ฟังใต้โคมไฟแก๊ส”
มุมปากของมิสลูอิซ่าเผยรอยยิ้ม แต่ก็รีบกลับมาจากความทรงจำ เล่าเรื่องราวที่แฝงไปด้วยความเศร้าสร้อยเล็กน้อยนั้นให้แช็ดฟัง
“คำตอบที่คุณต้องการก็อยู่ในเรื่องนี้แหละ โปรดตั้งใจฟัง...
นี่เป็นเรื่องราวมิตรภาพระหว่างต้นไม้โบราณกับหญิงสาว หญิงสาวผู้ถูกพ่อแม่และคนรักทรยศ ถูกเนรเทศไปยังป่าดำอันน่าสะพรึงกลัว ในที่สุดก็พบกับต้นไม้ยักษ์ประหลาดต้นหนึ่งในส่วนลึกของป่า
เมื่อเธอหิวโหย ต้นไม้ยักษ์ก็มอบผลไม้ให้เธอ
เมื่อเธอกระหายน้ำ ต้นไม้ยักษ์ก็มอบน้ำค้างให้เธอ
เมื่อเธอรู้สึกโดดเดี่ยว เสียงลมก็บรรเลงเพลงอยู่บนยอดไม้
เมื่อเธอเหนื่อยล้า บ้านต้นไม้ที่ซ่อนอยู่ในกิ่งใบ ก็มอบความปลอดภัยและความอบอุ่นให้เธอ
ดังนั้นหญิงสาวจึงอยู่กับต้นไม้นานแสนนาน ยามว่างก็ร้องเพลงให้มันฟังใต้ต้นไม้ หรือไม่ก็พิงมันเล่าเรื่องราวของตนเอง เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า ก็ไม่มีใครเคยเห็นเจ้าหญิงคนนี้อีก และในที่สุด พ่อแม่ที่ใจร้ายของเธอก็อยากจะตามหาเธอ
แต่ผู้คนเพียงแค่พบซากศพแห้งกรังซากหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในโพรงของต้นไม้ยักษ์ในส่วนลึกของป่า พวกเขาอยู่ด้วยกันตลอดไป”
น้ำเสียงของมิสลูอิซ่าไพเราะมาก ตอนเล่านิทานก็ยิ่งใส่ความรู้สึกของตนเองเข้าไป เธอพอใจกับการแสดงของตนเองมาก หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ให้เวลาแช็ดได้ครุ่นคิด จึงถามอย่างคาดหวัง
“เรื่องราวเป็นอย่างไรบ้าง”
ปฏิกิริยาแรกของแช็ดคือ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่เขานำมาจากบ้านเกิดแน่นอน แต่คำพูดแบบนี้พูดไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงได้แต่พูดปฏิกิริยาที่สองของตนเองออกมา
“อืม...เด็ก ๆ ฟังเรื่องแบบนี้ จะไม่รู้สึกกลัวเหรอครับ”