บทที่ 196 จดหมายห้าฉบับ

กล่าวโดยสรุป หลังจากผ่านไปสามสัปดาห์ ในที่สุดแช็ดก็เสร็จสิ้นการสำรวจกุญแจแห่งกาลเวลาดอกแรกทั้งหมด เป็นประจักษ์พยานในเรื่องราวสุดท้ายของเทพเจ้า

ขณะที่เก็บเกี่ยวผลตอบแทนมหาศาล ก็หมายความว่าแช็ดสามารถลองเปิดกุญแจดอกที่สองได้แล้ว

เขาได้กุญแจของยุคที่ห้าปี 3002 มาจากจอห์นเฒ่าเมื่อวันจันทร์ หลังจากสรุปผลเก็บเกี่ยวของตนเองแล้ว ก็ลองใช้กุญแจดอกใหม่ไปผลักประตู

แล้วก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ กุญแจสามารถเสียบเข้าไปในรูกุญแจที่ไม่ตรงกันโดยสิ้นเชิงได้ แต่ไม่สามารถบิดเปิดล็อกได้ กฎที่ว่าการใช้กุญแจแห่งกาลเวลาแต่ละครั้งต้องเว้นระยะหนึ่งสัปดาห์นั้น ใช้กับกุญแจทุกดอก

ดังนั้น หากแช็ดต้องการจะไปยังช่วงเวลาในอดีตช่วงที่สองเพื่อสำรวจ ก็ต้องรอถึงเช้ามืดวันพฤหัสบดีหน้า

ส่วนเศษซาก ‘อีกใบหน้าหนึ่ง’ ที่ได้มาจากสาวใช้ ก็ถูกแช็ดนำไปไว้หลังกำแพงที่ซ่อนอยู่ในห้องใต้ดิน ของสิ่งนี้มีผลข้างเคียงร้ายแรง แต่เงื่อนไขในการควบคุมกลับง่ายมาก เพียงแค่ใช้ผ้าลินินที่เปื้อนเลือดของนักบวชหลายคนที่สาวใช้ให้มาก็พอ

ตอนที่วางเศษซาก พลางมองรูปปั้นเทพเจ้าโบราณที่อยู่กลางพื้นที่ทรงกลม แช็ดกำกล่องไม้ที่ใส่ผลึกศิลาขาวไว้ในมือ ครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน ก็ไม่ได้ลองเปิดป้ายบอกทางในมิติแห่งอื่นในทันที

คืนนี้เขาเหนื่อยมากแล้ว และไม่แน่ใจว่าการเทเลพอร์ตระยะไกล จะมีคูลดาวน์เหมือนกับกุญแจแห่งกาลเวลาหรือไม่ หรือว่าจะเหมือนกับครั้งก่อนที่ “เทเลพอร์ตจากจัตุรัสนักบุญเดอเรนไปยังจัตุรัสนักบุญเดอเรน” โดยไม่ต้องรอ

แต่ถ้าเกิดไปโผล่ที่ไกล ๆ แล้วไม่สามารถกลับมาได้ทันที ค่ารถไฟไอน้ำยังเป็นเรื่องรอง แมวที่บ้านไม่มีคนดูแลนี่สิเรื่องใหญ่

ดังนั้น แช็ดจึงตั้งใจจะรอให้จัดการเรื่องราวในมือทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว มีเวลาที่จะเดินทางไกล ค่อยไปลองใช้รูปปั้นเทพเจ้าโบราณองค์นี้ ถึงอย่างไรรูปปั้นก็อยู่ที่นี่ ไม่ได้หนีไปไหนเพราะแช็ดไม่ใช้งาน

ส่วนผลเก็บเกี่ยวที่สำคัญที่สุดในคืนนี้ ซึ่งก็คือใบไม้ที่เป็นตัวแทนของอักขระวิญญาณและเวทมนตร์นั้น แช็ดไม่รู้ว่าจะต้องใช้อย่างไร แช่น้ำ กินเข้าไปโดยตรง หรือจะแปะไว้ที่ศีรษะ ก็ล้วนมีความเป็นไปได้ทั้งสิ้น

และเพื่อไม่ให้ใบไม้สองใบเสียหายเพราะการลองอย่างบุ่มบ่าม เขาจึงตัดสินใจจะไปถามคนที่ไว้ใจได้ในวันพรุ่งนี้

หลังจากจัดการเรื่องยุ่งยากในมือเสร็จสิ้นแล้ว ในที่สุดเขาก็ได้สิ้นสุดวันอันน่าอัศจรรย์นี้

ก่อนที่จะหลับตาลงนอน ก็ได้ทบทวนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้อีกครั้ง แล้วก็ยืนยันได้อย่างชัดเจนว่า ถึงแม้จะเทียบกับคืนที่คฤหาสน์เลควิว วันนี้ก็เป็นวันที่น่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง

(มีอาตัวน้อยกำลังวิ่ง...)

เช้าวันพฤหัสบดี แช็ดลงไปชั้นล่างเพื่อรับหนังสือพิมพ์กับนมแพะ ก็พบว่ามีจดหมายส่งถึงตนเองถึง 5 ฉบับ นี่เป็นเรื่องที่หาได้ยาก

สองฉบับแรกเป็นของคุณหมอชไนเดอร์กับมิสเบย์อัส ทั้งสองต่างก็สอบถามถึงสุขภาพของแช็ด พวกเขาทั้งสองคนเมื่อวานอยู่ที่หน้าสถานีรถไฟโทเบสก์ เห็นภาพที่แช็ดพุ่งออกไปรับกระสุนกะทันหัน ถึงแม้หลังจากนั้นจะเห็นว่าเขาไม่เป็นอะไร แต่ก็ยังคงเป็นห่วงอยู่บ้าง จึงได้เขียนจดหมายมาสอบถามถึงสถานการณ์โดยละเอียด

จดหมายฉบับที่สามเป็นของบาทหลวงออกัส ใช้กระดาษเขียนจดหมายชั้นดีที่มีกลิ่นหอมซึ่งเป็นของโบสถ์โดยเฉพาะ เขานัดให้แช็ดไปที่โบสถ์รุ่งอรุณในบ่ายวันนี้ และอ้างว่าบิชอปโอเวนมีเรื่องอยากจะคุยกับแช็ด

“อืม เรื่องเหรียญที่ระลึกเหรอ”

นั่งอยู่บนโซฟาเงยหน้ามองโต๊ะน้ำชา เหรียญที่ระลึกที่ยังคงมีหัวกระสุนฝังอยู่ ก็วางอยู่อย่างเงียบ ๆ หลังจากฉากเมื่อวานกลางถนน ถ้าโบสถ์รุ่งอรุณไม่คิดจะทำอะไร นั่นแหละถึงจะแปลก

พอดีวันนี้ไม่มีอะไรทำ ไปโบสถ์ตอนบ่ายก็ไม่มีปัญหา แต่เขาต้องระวังแสร้งทำเป็นบาดเจ็บ ไม่อย่างนั้นอาจจะทำให้เกิดความสงสัยในตัวตนได้

จดหมายฉบับที่สี่ก็เป็นไปตามคาด เป็นจดหมายจากร้อยเอกราเดส เพราะแช็ดบังเอิญถูกยิง ดังนั้นหลังจากจับผู้หญิงอ้วนคนนั้นที่เกี่ยวข้องกับคดีเด็กหายได้แล้ว ร้อยเอกราเดสจึงเป็นคนบันทึกคำให้การทั้งหมด เขาเพิ่งจะออกจากท้องที่รีดวิชเมื่อวานตอนสองทุ่ม แต่ก็ไม่ได้รู้สึกว่าเสียเวลา

ร้อยเอกเขียนจดหมายบอกแช็ดอย่างตื่นเต้นว่า เพราะเขาเองก็ถือเป็นบุคคลสำคัญในการคลี่คลายคดีใหญ่ครั้งนี้ ดังนั้นหลังจากออกจากท้องที่รีดวิช ก็ได้รับข่าวจากเพื่อนว่า หลังจากที่กรมตำรวจประกาศผลงานของคดีแล้ว หากเขาสามารถได้รับรางวัลด้วย กองทัพบกก็จะพิจารณาให้เขากลับไปยังหน่วยเดิม กลับไปแนวหน้าในฐานะร้อยเอกอีกครั้ง

ร้อยเอกราเดสตื่นเต้นมากจริง ๆ ถึงขนาดที่ลายมือที่เดิมทีก็ไม่ค่อยดีอยู่แล้ว ยิ่งบิดเบี้ยวจนแทบจะอ่านไม่ออก

แช็ดมองจดหมายในมือพลางยิ้มออกมาอย่างสบายใจ เขายินดีกับร้อยเอกราเดสมาก ชีวิตที่ตกต่ำในปัจจุบันของร้อยเอกเป็นผลมาจากเศษซาก หากสามารถให้เขากลับไปยังที่ที่คุ้นเคย กลับไปใช้ชีวิตของตนเองได้อีกครั้ง นั่นก็ถือเป็นการชดเชยที่ดีที่สุดที่ร้อยเอกจะได้รับในตอนนี้

ร้อยเอกเขียนในจดหมายว่า เขาตั้งใจจะมาเยี่ยมแช็ดในคืนนี้เพื่อแสดงความขอบคุณ เขารู้ว่าเมื่อเทียบกับเรื่องเล็กน้อยที่ตนเองทำแล้ว นักสืบเมื่อกลางวันวานนี้ถึงจะนับว่าสร้างคุณงามความดีครั้งใหญ่จริง ๆ ดังนั้นจึงคาดว่าช่วงนี้แช็ดคงจะยุ่งมาก ถึงได้เลือกที่จะมาเยี่ยมในตอนกลางคืน

ส่วนจดหมายฉบับสุดท้าย เมื่อเทียบกับจดหมายแล้ว ก็ดูเหมือนจะเป็นกระดาษโน้ตมากกว่า ลงชื่อโดยเจ้านายในนามของแช็ด มิสเตอร์แอนลอสแห่งกองข่าวกรองที่หก เขาระบุในกระดาษโน้ตว่า จะมาเยี่ยมที่จัตุรัสนักบุญเดอเรนในเช้าวันนี้ตอนแปดโมง ให้แช็ดอย่าออกไปไหน

“มิสเตอร์แอนลอสจะมาหาฉันทำไมกันนะ”

เขาคาดเดาถึงความเป็นไปได้ต่าง ๆ และหนึ่งชั่วโมงต่อมา สิ่งแรกที่สุภาพบุรุษวัยกลางคนทำหลังจากเข้ามาในบ้าน ก็คือหยิบซองจดหมายหนา ๆ ออกมายื่นให้แช็ด

แช็ดบีบดู ยืนยันว่าถ้าข้างในไม่ได้อัดแน่นไปด้วยกระดาษ ก็ต้องเป็นธนบัตรอย่างแน่นอน

“300 ปอนด์”

ตอนที่ขึ้นบันได มิสเตอร์แอนลอสที่เดินตามหลังแช็ดอยู่ก็พูดขึ้น แช็ดกำซองจดหมายแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว จนทิ้งรอยไว้บนผิวซอง

ผู้ข้ามโลกคนนี้ยังไม่เคยได้สัมผัสกับเงินสดจำนวนมากขนาดนี้ในโลกใบนี้เลย แม้แต่ส่วนแบ่งจากเงินที่คุณหมอตั้งใจจะเบิกจากวิทยาลัย ก็ยังไม่มากเท่านี้

“100 ปอนด์เป็นรางวัลนำจับที่กองข่าวกรองที่หกกับศาลากลางตั้งไว้สำหรับคลี่คลายคดีเด็กหาย เดิมทีต้องรออีกหลายวันถึงจะให้คุณได้ ผมช่วยให้คุณได้มาก่อน ส่วนอีก 200 ปอนด์ เป็นค่าขอบคุณจากผมเป็นการส่วนตัว”

แช็ดหยุดฝีเท้า หันไปมองชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่บนบันไดขั้นที่ต่ำกว่าเขาอย่างประหลาดใจ คนหลังจับหมวกไว้โค้งคำนับให้แช็ดเล็กน้อย

“ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่คุณทำเมื่อวานนี้ มิสเตอร์แฮมิลตัน”

น้ำเสียงจริงจังมาก สีหน้าก็เคร่งขรึมมากเช่นกัน

“เป็นเกียรติของผมครับ”

แช็ดก็โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วจึงนำเจ้านายของตนเองขึ้นไปต่อ จนถึงตอนนี้ ความเคารพที่เจ้าหน้าที่ข่าวกรองอาวุโสของราชอาณาจักรคนนี้มีต่อแช็ด ก็ไม่ได้มาจากมิสคารินาทั้งหมดแล้ว

ตัวตนในกองข่าวกรองที่หกของแช็ด ตราบใดที่เขาไม่ทรยศอาณาจักรเดลาริออน ก็ถือว่ามั่นคงจนแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเปลี่ยนแปลงแล้ว

มิสเตอร์แอนลอสมาเยี่ยมแช็ดเป็นการส่วนตัว ก็ไม่ใช่เพียงเพื่อจะมามอบเงินปอนด์ให้ เขามาพร้อมกับข่าวสองเรื่อง ข่าวแรกคือ การตามล่าในคดีเด็กหายต่อเนื่องในโทเบสก์ดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก

นี่ดูเหมือนจะเป็นองค์กรค้ามนุษย์ขนาดใหญ่ และคนที่ถูกจับเมื่อวานนี้ก็เป็นหัวหน้าที่สำคัญ ปัจจุบันท้องที่รีดวิชร่วมกับกองข่าวกรองที่หก กำลังใช้ข้อมูลในมือเป็นจุดเริ่มต้นในการตามล่าทั่วประเทศ

ถึงแม้ทุกคนจะรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะตามหาเด็กที่หายไปทั้งหมดกลับมาได้ แต่อย่างน้อยเรื่องราวที่ทำให้ผู้คนหวาดผวานี้ ก็ถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว

ข่าวที่สองก็เป็นข่าวดีเช่นกัน เครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินเกียรติยศแห่งเดลาริออนของแช็ดได้รับการอนุมัติแล้ว คืนวันอาทิตย์ของสัปดาห์นี้ กษัตริย์จะเสด็จไปยังคฤหาสน์ของราชวงศ์ชานเมือง เพื่อพระราชทานรางวัลให้แก่ผู้ที่มีคุณูปการต่อคดีเด็กหายรวมถึงแช็ดด้วย

นอกจากแช็ดแล้ว ยังมีสุภาพบุรุษผู้โชคดีอีกสองคนที่ได้รับรางวัล แต่ก็เป็นเพียงเหรียญรางวัลคุณูปการแห่งเดลาริออนระดับต่ำเท่านั้น

หนึ่งในนั้นคือนักสืบอาวุโสของท้องที่รีดวิช เขาเป็นผู้รับผิดชอบการตามล่าในเรื่องนี้มาโดยตลอด อีกคนคือผู้กำกับการตำรวจคนปัจจุบันของท้องที่รีดวิช เหรียญรางวัลสำหรับสุภาพบุรุษที่มียศเป็นไวส์เคานต์คนนี้ ที่จริงแล้วก็ไม่ได้สำคัญอะไรนัก

“ทำไมถึงตัดสินใจมอบรางวัลเร็วขนาดนี้ล่ะครับ เรื่องนี้เพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เองไม่ใช่เหรอครับ คืนเดียว ราชวงศ์กับศาลากลางก็ตัดสินใจได้แล้วเหรอ”

แช็ดถามอย่างสงสัย เขาไม่สงสัยในความล่าช้าของหน่วยงานราชการเลยแม้แต่น้อย

“เพื่อปลอบขวัญประชาชน แน่นอนว่า ก็เพื่อให้สมเด็จพระราชินีไดอาน่ามีเหตุผลที่เหมาะสมในการปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน เพื่อสยบข่าวลือบางอย่าง”

“ข่าวลือเหรอ”

คำตอบของมิสเตอร์แอนลอสระมัดระวังมาก

“หลังจากเหตุการณ์ลอบสังหารเมื่อวานนี้ ข่าวลือที่ว่าสมเด็จพระราชินีไดอาน่าถูกยิงสิ้นพระชนม์ก็ปรากฏขึ้นทันที ราชวงศ์ต้องจัดการเรื่องนี้อย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ ดังนั้นจึงต้องมีโอกาสที่เหมาะสม ให้สมเด็จพระราชินีไดอาน่าปรากฏพระองค์”

“มิสเตอร์แอนลอส ที่จริงผมรู้สึกว่าการลอบสังหารเมื่อวานนี้มีปัญหาอยู่แล้ว และข่าวลือนี้ก็แพร่กระจายเร็วเกินไปหน่อยหรือเปล่าครับ”

แช็ดถาม แล้วนึกถึงคำพูดที่สาวใช้ผมดำห้ามมิสเตอร์แอนลอสพูดเมื่อวาน

“หรือว่าจะเป็นเรื่อง...”

เขายื่นนิ้วชี้ไปทางห้องครัว ซึ่งหน้าต่างห้องครัวสามารถมองเห็นพระราชวังยอร์เดลได้

มิสเตอร์แอนลอสทำหน้าลึกลับ

“หัวข้อแบบนี้พูดมั่วซั่วไม่ได้ มิสเตอร์แฮมิลตัน อย่าเดาต่อไปเลย เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณ แล้วก็ ตัวตนของคุณคือพลเมืองดีผู้กระตือรือร้น เบื้องหลังของกองข่าวกรองที่หกจะไม่ถูกเปิดเผย”

พูดแบบนี้แล้ว เบื้องหลังของเหตุการณ์ลอบสังหารทั้งหมด ดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าที่ผู้ข้ามโลกคาดการณ์ไว้

“แต่ทำไมถึงเป็นคืนวันอาทิตย์อีกล่ะครับ”

เขาถามอีกครั้ง

“อีกแล้วเหรอ คุณมีธุระอื่นในวันอาทิตย์เหรอ”

มิสเตอร์แอนลอสถามกลับ แช็ดส่ายหน้า เพียงแค่ถอนหายใจว่า ตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ คืนวันอาทิตย์ดูเหมือนจะไม่เคยว่างเลย แต่โชคดีที่ ครั้งนี้ไม่ต้องเล่นไพ่โรดส์แล้ว

“โอ้ จำไว้ว่าต้องนำไพ่โรดส์ไปด้วยนะ งานเลี้ยงระดับสูงแบบนี้ หลังจากที่กษัตริย์เสด็จกลับแล้ว ก็จะลดความเป็นทางการลง ถ้าจะหาเพื่อน ไพ่โรดส์ก็เป็นเครื่องมือที่ดีทีเดียว ในเมื่อมิสคารินาให้ความสำคัญกับคุณขนาดนี้ การได้รู้จักเพื่อนมากขึ้นก็มีประโยชน์มาก...โอ้ ชาแดงนี่ดีจริง ๆ”

มิสเตอร์แอนลอสถอนหายใจ แช็ดมองถ้วยชาแวบหนึ่ง ไม่รู้ทำไมถึงนึกถึงนักสืบสแปร์โรว์ขึ้นมา ตอนที่นักสืบคนก่อนยังมีชีวิตอยู่ คงไม่เคยคิดเลยว่า บ้านของตนเองกับชาแดงของตนเองจะใช้ต้อนรับหัวหน้ากองข่าวกรองที่หก

มิสเตอร์แอนลอสก็เป็นคนงานยุ่ง อยู่ที่บ้านแช็ดได้ยี่สิบนาทีก็จากไป

จากนั้นแช็ดก็ออกจากบ้านเช่นกัน และยังพามามีอาไปด้วย ก่อนอื่นก็ไปส่งจดหมายตอบกลับให้คุณหมอกับมิสเบย์อัสที่ตู้ไปรษณีย์หัวมุมถนน แล้วก็อุ้มแมวตรงไปยังสมาคมนักพยากรณ์