บทที่ 193 การเติบโตและพลัง
บทที่ 193 การเติบโตและพลัง
ปฏิกิริยาของเด็กชายไม่ได้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของแช็ด ถ้ามีใครสามารถยอมรับได้อย่างใจเย็นว่าจะต้องดื่ม “ราคาของการเติบโต” นั่นแหละถึงจะทำให้แช็ดรู้สึกแปลกใจ
“แล้วการเติบโตแบบไหนที่เธอต้องการล่ะ”
แช็ดถาม เด็กชายที่ใช้ดาบของเล่นป้องกันตัวเองไม่ได้จนปัญญากับคำถามนี้ เขาเงยหน้ามองแช็ด
“คือการไม่ต้องกังวล คือการเป็นอิสระ คือการไม่ถูกผู้ใหญ่ควบคุม คือการอยากทำอะไรก็ทำได้ คือ...”
แช็ดไม่ได้ฟังต่อ แต่หันไปส่ายหน้าให้ร่างเทพประทับ นี่ไม่ใช่การเติบโต สิ่งที่เขาต้องการ เขาก็ไม่เข้าใจ
เทพเจ้ารักษารอยยิ้มนั้นไว้
“ตอนที่เจ้าบอกพรของเจ้ากับคุณสุภาพบุรุษคนนี้ สิ่งที่เจ้าปรารถนา ก็คือการเป็นผู้ใหญ่จริง ๆ”
เสียงยังคงอ่อนโยนเช่นเคย แต่แช็ดกลับรู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่า น้ำเสียงของพระองค์ดูเหมือนจะแตกต่างไปจากเดิม
“การโกหกและปฏิเสธคำพูดในอดีตของตนเอง ไม่ใช่พฤติกรรมของเด็กดี”
เทพเจ้าพูดเสียงเบา ยกถ้วยชานั้นขึ้นมาเขย่าเบา ๆ แช็ดตกใจจนแทบจะหลบ
“เด็กน้อย ข้าจะบอกความจริงข้อหนึ่งให้เจ้ารู้ เมื่อตนเองเรียกร้อง และคนใจดีตอบสนองเจ้า ถึงแม้จะไม่พอใจ ก็ไม่ควรจะไปตำหนิ”
แช็ดนึกถึงตอนที่พบกับเทพเจ้าครั้งแรก เรื่องราวของเจ้าหญิงแม่มดที่ปรารถนาความเป็นอมตะที่เทพเจ้าเล่าให้ฟังอย่างไม่มีสาเหตุ ดังนั้นเขาจึงเข้าใจว่า เด็กชายคงจะไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว
ชายหนุ่มที่สวมหมวกตัวตลกน่าขันถือถ้วยชาเดินออกจากเคาน์เตอร์ ก้มลงยื่นถ้วยชาให้เด็กชาย พระองค์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยิ้มมองเขา เด็กชายกัดริมฝีปากอย่างไม่พอใจ เขาหันไปมองเด็กอีกสองคน แล้วเงยหน้าขึ้นกล่าว
“นี่ก็ไม่ได้น่ากลัวอะไร”
รับถ้วยชามา เงยหน้าขึ้นดื่มของเหลวข้างใน แต่เพียงแค่ดื่มไปหนึ่งอึก ถ้วยชาก็ร่วงลงบนพื้น เด็กชายพยุงพื้นอาเจียนอย่างรุนแรง
เขายิ่งอาเจียนยิ่งรุนแรง สุดท้ายทั้งคนก็ล้มลงบนพื้นร้านของเล่น เสียงครวญครางอย่างเจ็บปวดดังออกมาจากปาก ร่างกายสั่นกระตุกไม่หยุด แต่ส่วนสูงและรูปร่างของเขากลับเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว
หลังจากผ่านไปสามสิบวินาที ในกองคราบสกปรกบนพื้น ชายหนุ่มที่สวมเสื้อผ้าของผู้ใหญ่ก็ลืมตาขึ้น เขาลุกขึ้นมาอย่างมึนงง มองดูทุกสิ่งทุกอย่างในร้านของเล่น
“ผมโตแล้วเหรอ”
เขาลูบหน้าของตนเองอย่างไม่อยากจะเชื่อ แช็ดประหลาดใจกับผลที่น่าอัศจรรย์ของยาเวทมนตร์ เมื่อเห็นเทพเจ้ากลับไปหลังเคาน์เตอร์แล้วไม่พูดอะไร เขาจึงเป็นฝ่ายพูดขึ้น
“แล้วตอนนี้รู้สึกอย่างไรบ้าง”
“รู้สึกว่ามองเห็นได้สูงขึ้น มีพลังมากขึ้น...”
เขาลูบร่างกายของตนเอง แล้วมองแช็ดอย่างขอบคุณ
“คุณสุภาพบุรุษ ผมโตแล้วจริง ๆ”
เด็กก็คือเด็ก เมื่อครู่ยังคงเป็นศัตรูกับแช็ด ตอนนี้สายตาที่มองเขากลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
“ผมโตแล้วจริง ๆ”
เขาโบกมืออย่างมีความสุข
“ดีจริง ๆ ในที่สุดก็ไม่ต้องถูกพ่อดุแล้ว”
“ไม่ ตราบใดที่นั่นยังเป็นพ่อของเธอ เขาก็ยังสามารถดุเธอได้เสมอ”
แช็ดเตือน เขาพอจะเข้าใจแล้วว่าตนเองต้องทำอะไร เพื่อให้พรข้อที่สองนี้สำเร็จ
“เป็นอย่างนั้นเหรอ”
เด็กชายที่โตแล้วมองเขาอย่างสงสัย แต่ก็กลับมาดีใจอีกครั้ง
“ในที่สุดก็สามารถไปหาเพื่อน ๆ เล่นตอนกลางคืนได้อย่างสบายใจแล้ว”
“ไม่ เธอคงจะทำไม่ได้ เธอโตแล้ว แต่เพื่อน ๆ ของเธอยังเด็กอยู่”
เด็กชายที่โตแล้วชะงักไปอีกครั้ง แล้วพูดอย่างระมัดระวัง
“ในที่สุดก็ไม่ต้องไปเรียนกับครูสอนพิเศษแล้ว...”
“ไม่ เธอต้องเรียน การเติบโตหมายความว่าเธอต้องย้ายออกมาอยู่คนเดียว เธอต้องหาเงินเอง หากไม่เรียน เธอจะไปทำงานที่ไหน ขุดเหมืองหรือเป็นกรรมกร”
เด็กชายอ้าปากมองแช็ด
แช็ดก็มองเขา กล่าวความจริงพื้นฐานข้อหนึ่ง
“เธอคงไม่คิดว่า หลังจากที่ตนเองโตแล้ว จะยังคงใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การคุ้มครองของคนอื่นเหมือนเดิมใช่ไหม ถ้าอย่างนั้น เธอจะโตไปทำไม”
“ผม...”
เด็กชายที่โตแล้วชี้มาที่ตัวเอง แล้วก็พลันหยิบดาบไม้ของเล่นเล่มนั้นขึ้นมากอดไว้ในอ้อมแขน
“ผมไม่อยากโตแล้ว”
“ดูสิ นี่แหละเด็ก”
ชายหนุ่มพิงอยู่ที่ขอบเคาน์เตอร์พูดกับแช็ด ผลของยาเวทมนตร์กำลังจะหมดไป เด็กชายกำลังจะกลับคืนสู่สภาพเดิม ส่วนเสื้อผ้าบนตัว ก็เหมือนกับเมื่อครู่ ภายใต้พลังของร่างเทพประทับ ย่อมต้องเปลี่ยนแปลงไปพร้อมกับร่างกาย
“แบบนี้ถือว่าผมทำให้พรของเขาสำเร็จแล้วเหรอ”
“แน่นอน”
ร่างเทพประทับพยักหน้า
“แต่เขาไม่ได้เติบโต เขากลับไปเป็นเหมือนเดิมแล้ว”
แช็ดชี้ให้เห็นความจริงข้อนี้
“แต่เขาก็เติบโตแล้วจริง ๆ ดูสิ”
ชายหนุ่มที่สวมหมวกตัวตลกชี้ไปที่เด็กชาย คนหลังมองดูมือของตนเอง พบว่ากลับมาเป็นเหมือนเดิมแล้ว ก็ยิ้มอย่างมีความสุข
“อย่างน้อยเขาก็เข้าใจแล้วว่า ราคาของการเติบโตคืออะไร นี่ก็ถือเป็นการเติบโตที่ดีมากแล้ว ถึงอย่างไรการทำให้เด็ก ๆ เข้าใจเรื่องนี้ ก็ยากมากจริง ๆ”
“ท่านมักจะใช้วิธีคล้าย ๆ กันนี้สอนเด็ก ๆ เหรอ”
แช็ดถามอย่างสงสัย
“ไม่ เด็กแต่ละคนสถานการณ์ไม่เหมือนกัน ที่จริงแล้ว ข้าเอนเอียงไปทางวิธีที่อ่อนโยนกว่า”
ร่างเทพประทับยิ้มพลางส่ายหน้า แช็ดไม่แสดงความคิดเห็นต่อเรื่องนี้
หลังจากให้พรเรื่องการเติบโตสำเร็จแล้ว ก็มาถึงพรสุดท้ายเรื่อง “พลัง”
แช็ดมองไปยังเด็กหญิงที่เดินออกมาจากระหว่างชั้นวางของอีกครั้ง คนหลังรีบหยุดฝีเท้า มองแช็ดอย่างระแวดระวัง
“ฉันไม่ดื่มน้ำยาเวทมนตร์แปลก ๆ”
“วางใจเถอะ ผมก็ไม่มียาเวทมนตร์ที่ทำให้คนธรรมดามีพลังได้หรอก”
เด็กหญิงจึงได้วางใจเดินมาที่หน้าเคาน์เตอร์ แต่ก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้เขา
แช็ดมีความคิดอยู่แล้วก่อนหน้านี้ แต่ก่อนที่จะเริ่มจริง ๆ ก็ยังคงถามขึ้นก่อน
“แค่ก ๆ คืออย่างนี้ ก่อนที่จะให้พรของเธอเป็นจริง พอจะบอกได้ไหมว่า เธอเข้าใจคำว่า ‘พลัง’ อย่างไร”
“สามารถปกป้องตนเองได้ สามารถปกป้องสิ่งที่ฉันอยากจะปกป้องได้”
เด็กหญิงกล่าว เด็กอีกสองคนก็พยักหน้า
“ถ้างั้นดี คำถามต่อไป เธอคิดว่า นอกจากพลังที่สามารถผ่าหิน ย้ายภูเขาได้แล้ว สติปัญญานับเป็นพลังหรือไม่”
แช็ดชี้ไปที่ศีรษะของตนเอง
“แน่นอนว่านับ”
เด็กชายที่ปรารถนาเรื่องราวกับเด็กชายที่ปรารถนาการเติบโตพูดพร้อมกัน แต่เด็กหญิงกลับลังเล เธอเข้าใจแล้วว่าแช็ดต้องการจะให้พลังแก่เธออย่างไร
“พูดตามตรง สติปัญญานับเป็นพลังแน่นอน แต่คุณสุภาพบุรุษ ที่ฉันปรารถนาคือพลังของตนเอง...คือ...คือ...”
เธอลังเลอยากจะแสดงความคิดของตนเอง แต่กลับหาคำที่เหมาะสมไม่ได้ในชั่วขณะ
แช็ดเข้าใจความหมายของเธอ เด็กหญิงยอมรับในพลังของสติปัญญา แต่เธอต้องการพลังที่จับต้องได้มากกว่า
“ถ้าอย่างนั้น ฟังผมพูดให้จบก่อน แล้วค่อยคิดว่าเจ้าต้องการพลังแบบไหนกันแน่”
แช็ดเสนอ เด็กหญิงจึงพยักหน้า
“ไม่มีปัญหาค่ะ คุณสุภาพบุรุษ”
ร่างเทพประทับที่อยู่หลังเคาน์เตอร์มองดูฉากนี้ด้วยรอยยิ้ม พระองค์ไม่มีทีท่าว่าจะแทรกแซง
“เธอเคยเห็นการต้มน้ำไหม”
“ค่ะ คุณสุภาพบุรุษ”
“เธอเคยเห็นไอน้ำดันฝากาขึ้นไหม”
“แน่นอนค่ะ คุณสุภาพบุรุษ”
“ถ้าอย่างนั้น เจ้าเคยคิดไหมว่าพลังแบบนี้ อาจจะนำไปใช้ในด้านอื่นได้”
เด็กหญิงเอียงศีรษะมองเขา เด็กชายอีกสองคนกลับดูมึนงง
“ตอนนี้มีเพียงเธอที่สามารถเข้าใจคำพูดของเจ้าได้ นี่คือพรของเธอ”
เทพเจ้าเตือน แช็ดพยักหน้า ยกตัวอย่างอีกครั้ง
“ไอน้ำที่เกิดจากกาต้มน้ำใบเล็ก ๆ สามารถดันฝากาขึ้นได้ ถ้าอย่างนั้น ไอน้ำที่เกิดจากกาต้มน้ำใบใหญ่ ๆ จะสามารถดันอะไรขึ้นได้”
“นี่...”
จากชุดกระโปรงที่ประณีตและรองเท้าหนังสีดำเล็ก ๆ ที่เงาวับของเธอแล้ว เด็กหญิงน่าจะมาจากครอบครัวที่มีฐานะดี ได้รับการศึกษาไม่น้อย แต่คำถามนี้ สำหรับเด็กแล้วก็ยังคงยากเกินไป
แช็ดอยากจะเปลี่ยนวิธีพูด หรือให้ร่างเทพประทับสร้างชิ้นส่วนเล็ก ๆ ขึ้นมา เพื่อให้เขาสาธิตได้ง่ายขึ้น แต่ไม่คิดว่าเด็กหญิงจะตาสว่าง พูดออกมาในสิ่งที่ทำให้แช็ดประหลาดใจ
“คุณกำลังจะบอกฉันว่า ใช้วิธีการเปลี่ยนความร้อนเป็นพลัง เพื่อสร้างเครื่องจักรที่คนธรรมดาก็ใช้ได้ใช่ไหมคะ”
ดวงตาของเธอส่องประกาย ไม่ใช่การเปรียบเปรยที่เกินจริง ดวงตาที่สดใสนั้น ส่องประกายออกมาจริง ๆ
แช็ดขยับไปข้าง ๆ อย่างระแวดระวัง
“เกิดอะไรขึ้น”
[นี่ไม่ใช่พลังในระบบของนักเวทวงแหวน กระทั่งไม่ใช่เศษซากด้วยซ้ำ ฉันเคยรู้สึกถึงพลังที่คล้ายกันนี้บนตัวมิสคารินาคนนั้น]
“ก็ประมาณนั้นแหละ”
แช็ดปากก็เห็นด้วยกับความคิดของเด็กหญิง หางตามองไปยังร่างเทพประทับ คนหลังฟังบทสนทนาของทั้งสองคน ไม่คิดจะพูดอะไร
“แต่นี่เป็นเพียงเครื่องมือ คุณสุภาพบุรุษ ฉันสามารถสร้างเครื่องมือที่คล้ายกันได้ แต่คนอื่นก็สามารถสร้างและใช้เครื่องมือที่คล้ายกันได้ พลังแบบนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ฉันครอบครองได้ตลอดไป”
เด็กหญิงมองแช็ด นี่คือท่าทีที่ปรารถนาคำตอบ
“นี่เป็นเพียงเทคโนโลยี เธอยังต้องการระบอบ”
“ระบอบเหรอ”
“นอกจากเทพเจ้าแล้ว มนุษย์และสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ที่เดินอยู่บนโลกวัตถุ ล้วนต้องการความช่วยเหลือจากเผ่าพันธุ์เดียวกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เธอมีเทคโนโลยี ก็ต้องใช้ระบอบในการจัดการผู้คน ใช้ระบอบในการจัดสรรผลประโยชน์ของเธอ เพื่อแบ่งเบาความสูญเสียของเธอ ถึงแม้จะเป็นเธอเพียงคนเดียว แต่ระบอบสามารถทำให้เธอกลายเป็นหนึ่งร้อยคน หนึ่งพันคนได้ เทคโนโลยีและระบอบ สามารถทำให้เธอแข็งแกร่งขึ้นได้”
แสงในดวงตาของเด็กหญิงยิ่งสว่างขึ้น เมื่อเห็นฉากนี้ เด็กชายตัวเล็กที่ถือดาบของเล่นไม่รู้ว่านึกถึงอะไรขึ้นมา ก็มีสีหน้าตกใจดึงเด็กชายคนเล็กสุดไปซ่อนตัวอยู่ระหว่างชั้นวางของ
“แต่คุณสุภาพบุรุษ ถึงแม้ฉันจะสร้างระบอบที่สมบูรณ์แบบขึ้นมาได้ แต่ระบอบก็ย่อมต้องเสื่อมสลายไปในที่สุด เพราะคนเราเปลี่ยนแปลงได้”
เด็กหญิงตั้งคำถาม
“เธอต้องการวัฒนธรรม”
“วัฒนธรรมเหรอ”
สภาพดวงตาของเธอ ใกล้เคียงกับสภาพของแมวมีอาในสภาพแวดล้อมที่ไม่มีแสงในตอนกลางคืนแล้ว เด็กหญิงเองก็เริ่มส่องแสงขึ้นมาในตอนนี้ มีลมบางอย่างพัดวนรอบตัวเธอ
ถ้าไม่ใช่เพราะนี่เป็นร้านของร่างเทพประทับ พลังเหนือธรรมชาติใด ๆ ก็จะถูกกดไว้ แช็ดเชื่อว่าปรากฏการณ์นี้จะชัดเจนยิ่งขึ้น
ความคิดที่แตกต่างจากปกติ ดูเหมือนจะให้แรงบันดาลใจแก่เธอ แต่เด็กหญิงเองกลับไม่สังเกตเห็นสภาพของตนเอง
“เธอต้องการให้ผู้คนยอมรับเธอ เชื่อมั่นในเธอ และปรับตัวเข้ากับระบอบที่เธอสร้างขึ้น เทคโนโลยีที่เธอสร้างขึ้น ดังนั้นเธอจึงต้องใช้วัฒนธรรมในการหลอมรวมพวกเขา เทศกาล ตัวอักษร สำเนียง เรื่องราวร่วมกัน พฤติกรรมที่คล้ายคลึงกัน”
“เทคโนโลยี ระบอบ วัฒนธรรม...”
เด็กหญิงครุ่นคิด แล้วก็พลันเงยหน้ามองแช็ด
“คุณสุภาพบุรุษ นี่คือพลังที่คุณพูดถึงเหรอคะ”
“ใช่ เธอพอใจกับพลังนี้ไหม”
แช็ดพูดอย่างตื้นเขิน หรือจะพูดว่าไม่ได้พูดอะไรที่เป็นรูปธรรมเลย คำพูดเหล่านี้เป็นเพียงแนวคิดเท่านั้น เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าเด็กหญิงจะไม่ยอมรับ และตั้งใจจะพูดถึงฟิสิกส์พื้นฐานต่อ แต่เด็กหญิงพยักหน้า
“ฉันพอใจมาก สติปัญญาเป็นสมบัติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษย์จริง ๆ ดูเหมือนว่าแม้แต่ผู้ชาย ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีประโยชน์เลย”