บทที่ 191 ครั้งที่สามของปี 1068

มิสทิฟฟาสาวใช้ผมดำคาดการณ์ไว้แล้วว่าแช็ดจะปฏิเสธ เธอส่ายหน้า

“อย่าเพิ่งรีบร้อน ฉันไม่ได้จะหาคุณมาทดลองยา ใช้กระต่ายหรือหนูทดลองไม่สะดวกกว่าหรือคะ”

เธอชี้มาที่ตัวเอง

“อันที่จริง ฉันแค่ต้องการหาคนมาเปรียบเทียบผลของน้ำยาเวทมนตร์สามชนิดนี้ที่มีต่อคนที่แตกต่างกัน ฉันจะดื่มพร้อมกับคุณ แล้วเปรียบเทียบคำตอบที่แตกต่างกันระหว่างเรา”

“คุณก็จะดื่มด้วยเหรอ”

“แน่นอน ความรู้สึกของฉันเองนั่นแหละคือสิ่งที่แท้จริงที่สุด อีกอย่าง ถ้าฉันไม่ดื่ม นักสืบ คุณจะกล้าดื่มของที่ไม่รู้ที่มาที่ไปที่ฉันนำออกมาคนเดียวเหรอ”

แต่ในความเป็นจริง ถึงแม้สาวใช้ทิฟฟา เซอร์เว็ตจะดื่มด้วย แช็ดก็ยังคงรู้สึกต่อต้านพฤติกรรมเช่นนี้อยู่ดี

“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายคุณ คุณผู้หญิงแนะนำงานให้คุณ กระทั่งยังนัดแนะกับคุณไว้แล้วว่าจะเปิดเผยความลับให้คุณฟังเมื่อไหร่ คุณสามารถสงสัยได้ว่าฉันมีเจตนาอื่นต่อคุณ แต่คุณไม่สามารถสงสัยในความจงรักภักดีของฉันที่มีต่อคุณผู้หญิงได้ จุดนี้ นักสืบ คุณน่าจะเข้าใจ”

เธอพูดอย่างจริงใจและมีเหตุผล แต่แช็ดก็ยังคงปิดปากเงียบ ถึงแม้เขาจะเห็นด้วยกับคำพูดของอีกฝ่าย และไม่คิดว่าสาวใช้จะมีเหตุผลอะไรที่จะหักหลังทำร้ายเขากะทันหัน แต่เรื่องนี้ก็ยังคงดูแปลกประหลาดอยู่ดี

“คุณนักสืบ คุณต้องการค่าตอบแทนเพิ่มเติมเหรอ”

เมื่อเห็นท่าทีของเขา สาวใช้ก็เอ่ยถามอีกครั้ง รถม้ากระเด้งเล็กน้อย ทำให้คนทั้งสองในรถขยับตัวเล็กน้อย ตอนนี้เข้าเมืองแล้ว แสงของโคมไฟแก๊สที่คุ้นเคยทำให้รู้สึกสบายใจ

“แน่นอนว่าไม่ใช่ ผมสัญญาไว้แล้วว่าจะจ่ายค่าตอบแทนเพื่อผลึกศิลาขาว ดังนั้นผมจะไม่ขอเงินเพิ่ม...คุณแน่ใจนะว่าน้ำยาเวทมนตร์ของคุณไม่มีปัญหาจริง ๆ”

“ขอสาบานด้วยความจงรักภักดีที่ฉันมีต่อดัชเชสคารินา คาเวนดิช”

แช็ดมองเธอ เธอก็มองแช็ด ผ่านไปครู่ใหญ่ แช็ดจึงเอ่ยขึ้น

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ แต่ต้องไปทดลองยาที่บ้านผม”

“ไม่มีปัญหา”

แช็ดไม่ได้ต้องการจะหาสถานที่ที่คุ้นเคย แต่กำลังวางแผนว่า หากเกิดสถานการณ์ไม่คาดฝันขึ้น สาวใช้ตั้งใจจะทำร้ายเขาจริง ๆ เขาจะใช้กุญแจแห่งกาลเวลาครั้งสุดท้ายขอความช่วยเหลือจาก ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ เพื่อกำจัดพิษของยาเวทมนตร์ทันที จากนั้นก็ใช้ผลึกศิลาขาวที่เพิ่งได้มาใหม่เทเลพอร์ตไปยังที่ห่างไกล

[แต่ถ้าคิดในแง่ร้ายที่สุด ถ้าเธอจับแมวของคุณมาขู่ล่ะ แมวไม่สามารถเข้าใกล้รูปปั้นเทพเจ้าโบราณองค์นั้นได้นะ]

แช็ดจนปัญญากับคำถามที่เฉียบแหลมนี้ เขามองไปยังหญิงสาวที่เอียงศีรษะมองออกไปนอกหน้าต่าง ครึ่งใบหน้าของเธออาบไล้ด้วยแสงจันทร์อันสงบนิ่ง

“ถึงแม้ว่าผมจะยังไม่คุ้นเคยกับโลกใบนี้”

เขาพูดในใจอย่างหนักแน่น

“แต่ผมคิดว่า ถ้าผมกระทั่งไม่สามารถตัดสินความดีความชั่วพื้นฐานของคนที่พบเจอข้างกายได้ ต่อให้ระมัดระวังตัวแค่ไหน ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องตายอย่างน่าอนาถอยู่ดี”

[คุณเชื่อว่าเธออยู่ฝ่ายดีเหรอ]

“ไม่ ผมแค่เชื่อมั่นว่าอย่างน้อยคารินากับสาวใช้ ก็ไม่ใช่ฝ่ายชั่ว”

รถม้าบุกฝ่าความมืดมิด เสียงกีบม้าดังกุบกับ กุบกับ ในค่ำคืนอันเงียบสงบนี้ไม่ได้รบกวนใคร มันบรรทุกแช็ดกับสาวใช้มาถึงหน้าบ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรน หลังจากแช็ดใช้กุญแจเปิดประตู ก็เชิญสาวใช้เข้าไปทดลองยาที่ชั้นหนึ่ง

เพราะที่นั่นอยู่ใกล้ห้องใต้ดินที่สุด และประตูห้องใต้ดินก็มีรูกุญแจพอดี ตรงตามเงื่อนไขพื้นฐานในการใช้กุญแจแห่งกาลเวลา

ชั้นหนึ่งของบ้านแช็ดไม่มีเฟอร์นิเจอร์ ไม่มีผนังตกแต่ง พื้นที่ทั้งหมดโล่งกว้างมาก เพราะเขายังไม่มีเวลาไปที่บริษัทแก๊ส ให้พวกเขามาต่อท่อแก๊สที่ชั้นหนึ่ง ที่นี่จึงไม่มีแม้แต่โคมไฟแก๊ส

แช็ดอ้างว่าจะขึ้นไปชั้นบนเพื่อเอาเทียนมา แล้วก็อุ้มแมวลงมาพลางหยิบกุญแจแห่งกาลเวลาใส่กระเป๋าไปด้ว แต่หลังจากลงมาแล้วก็ไม่ได้ทดลองยาทันที แต่กลับให้อาหารแมวก่อนเพื่อถ่วงเวลา ถึงอย่างไรกุญแจแห่งกาลเวลาก็ต้องรอถึงหลังเที่ยงคืนวันพุธ หรือก็คือเช้ามืดวันพฤหัสบดีถึงจะใช้ได้

มีอาตัวน้อยไม่ได้เจอแช็ดมาทั้งวัน ตอนที่ถูกเขาอุ้มจึงดิ้นไปมาอย่างไม่พอใจ วันนี้แมวขนฟูไม่ได้หิวโหย ถึงอย่างไรก่อนที่แช็ดจะออกไปก็ได้ทิ้งอาหารแมวไว้ให้เพียงพอแล้ว

ตอนนี้เห็นแช็ดเตรียมอาหารมื้อดึกให้ มันก็ไม่ลืมที่จะมองหญิงแปลกหน้าที่มาที่บ้านอย่างระแวดระวังก่อน แล้วจึงค่อยแกว่งหางไปกินอาหารอย่างสง่างาม

มิสเซอร์เว็ตก็สนใจแมวส้มตัวน้อยนี้มากเช่นกัน แต่การพยายามเข้าใกล้มันตอนที่กำลังกินอาหารย่อมไม่ใช่พฤติกรรมที่ฉลาดนัก มีอาตัวน้อยคงจะสงสัยว่ามีคนจะมาแย่งอาหารของมัน

เทียนถูกวางไว้บนพื้น รอจนใกล้ถึงเวลา แช็ดกับสาวใช้ทิฟฟาก็นั่งหันหน้าเข้าหากันที่โต๊ะเล็ก ๆ ที่ย้ายมา โต๊ะนั้นมีถ้วยชาเปล่าสองใบวางอยู่

“อย่างแรกก่อน”

สาวใช้ยื่นหลอดไม้ให้แช็ด แช็ดเทของเหลวข้างในลงในถ้วยทั้งสองใบ จากนั้นก็เลือกถ้วยทางซ้าย หลังจากมองสาวใช้ดื่มจนหมด แช็ดก็ดื่มยาลงไปเช่นกัน

“เหมียว”

แมวจ้องมองด้วยดวงตาสีอำพันยืนอยู่บนขอบหน้าต่างข้าง ๆ พลางเลียอุ้งเท้าพลางมองพวกเขาดื่มของเหลวอย่างสงสัย คาดหวังอยู่บ้างว่าตนเองจะได้ชิมบ้าง

“รู้สึกอย่างไรบ้าง”

สาวใช้เอ่ยถาม

“คุณใส่น้ำตาลไปเท่าไหร่ ทำไมถึงหวานขนาดนี้”

แช็ดวางถ้วยลงพูดอย่างอู้อี้

“มีความรู้สึกอื่นอีกไหม”

สาวใช้เอ่ยถามอีกครั้ง แช็ดส่ายหน้าปฏิเสธ

เธอส่ายหน้าอย่างเสียดาย แล้วชี้ไปที่ถ้วยของแช็ด ข้างในก็ปรากฏน้ำสะอาดขึ้นมาครึ่งถ้วย

“คุณนักสืบ กรุณาบ้วนปากหน่อยค่ะ”

แช็ดยังคงส่ายหน้า สาวใช้มองสำรวจเขาแล้วกล่าว

“อมของเหลวไว้ในปากคงจะอึดอัดน่าดู ฉันไม่ให้โอกาสคุณเก็บตัวอย่างของเหลวไว้หรอกนะ”

แช็ดจึงได้ยกถ้วยใบนั้นขึ้นมา

จากนั้นก็เป็นยาเวทมนตร์หลอดที่สอง ครั้งนี้ยาชนิดนี้มีกลิ่นมินต์ที่ชัดเจน หลังจากดื่มลงไป ตาซ้ายของแช็ดและทิฟฟา เซอร์เว็ตต่างก็พร่ามัวไปในระดับหนึ่ง คนแรกเป็นอยู่สิบวินาที ส่วนคนหลังเป็นอยู่เจ็ดวินาที

แต่หลังจากที่เวลาผ่านไป การมองเห็นก็กลับมาเป็นปกติโดยสิ้นเชิง

น้ำยาเวทมนตร์หลอดสุดท้าย ดื่มแล้วรสชาติไม่ต่างจากน้ำเปล่า ครั้งนี้ทั้งสองคนเกิดสถานการณ์ที่แตกต่างกัน สาวใช้ไม่มีผลอะไรเลย ส่วนแช็ดกลับสั่นสะท้านไปทั้งตัวอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับถูกแช่แข็งจนตัวสั่นเทาในอากาศที่หนาวเหน็บ กระบวนการนี้กินเวลาไปถึงครึ่งนาทีจึงจะสิ้นสุดลง

แต่โชคดีที่ นอกจากอาการสั่นแล้ว ร่างกายของแช็ดก็ไม่ได้รับผลกระทบอื่นใด

และหลังจากทดสอบยาเวทมนตร์ทั้งสามชนิดแล้ว สาวใช้ผมดำก็ยังคงยืนกรานให้แช็ดบ้วนปาก รับประกันว่าไม่มีของเหลวตกค้างแล้ว จึงได้สิ้นสุดการมาเยือนบ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรน

เขายืนอยู่บนบันไดหินหน้าบ้าน มองแสงโคมไฟน้ำมันก๊าดที่แขวนอยู่ท้ายรถม้าค่อย ๆ ห่างออกไป แล้วก็ปิดประตูอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางสายตาที่สงสัยของแมวที่กำลังนั่งยอง ๆ ดมถ้วยอยู่บนโต๊ะ เขาก็เดินเข้าไปในห้องใต้ดินอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็อุ้มถุงกระดาษกลับออกมา

มือหนึ่งอุ้มถุงกระดาษ มือหนึ่งปิดประตูห้องใต้ดิน แล้วหยิบกุญแจไม้ที่ใกล้จะแตกละเอียดออกมา

“ขอให้พฤกษาโลกคุ้มครองข้าในกาลเวลาอันไร้ที่สิ้นสุด”

บิดกุญแจ เสียงคลิกดังขึ้นหนึ่งครั้ง ประตูห้องใต้ดินที่เปิดออกก็กลายเป็นม่านหมอกอันไร้ที่สิ้นสุด นี่จะเป็นครั้งที่สามที่เขาเข้าสู่ยุคที่ห้าปี 1068 และก็จะเป็นครั้งสุดท้ายด้วย ที่จริงแล้วการเตรียมตัวสำหรับสองพรสุดท้ายของแช็ดก็ไม่ได้ถือว่าพร้อมมากนัก แต่จนถึงตอนนี้เขาก็ทำดีที่สุดแล้ว และก็มีความคิดของตนเองแล้ว

การเดินทางข้ามเวลาไม่สามารถพกพาสิ่งของเหนือธรรมชาติได้ สิ่งที่เขาสามารถพึ่งพาได้มีเพียงความรู้และความรอบรู้ของตนเอง และในขณะนี้ ก็ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว

“มีอา รอฉันสามวินาทีนะ ถ้าทุกอย่างราบรื่น พรุ่งนี้จะพาไปกินของอร่อย ๆ”

“เหมียว”

แมวมองแช็ดเดินเข้าไปในม่านหมอกข้างหลังประตู ส่วนของที่เขาอุ้มอยู่ก็ร่วงลงบนพื้นทั้งหมด

มีอารีบตื่นเต้นขึ้นมาทันที กระโดดลงบนพื้นอย่างคล่องแคล่ว วิ่งไปยังถุงกระดาษหน้าประตูอย่างสงสัย แมวอยากจะรู้ว่าแช็ดหยิบของดีอะไรออกมา

อีกฟากหนึ่งของแช็ด ก็ได้ก้าวเข้าสู่ม่านหมอกแล้ว เขาผิดหวังเล็กน้อยที่เห็นว่าถุงกระดาษที่ใส่ยาเวทมนตร์และวัตถุดิบหายไปจากมือแล้ว ข้างหูก็มีเสียงของหญิงสาวดังขึ้น

[คนต่างถิ่น คุณได้ก้าวเข้าสู่ระเบียงแห่งกาลเวลา]

[ข้อความจากเทพเจ้าโบราณ ‘บิดาแห่งพฤกษาอนันต์’]

[ยุคที่ห้าปี 1068 ฤดูใบไม้ร่วง ทวีปใต้ เมืองโฮป]

[เหตุการณ์: เทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ ร่วงหล่น]

[ระยะเวลา 10 นาที (3/3)]

[คุณได้รับข้อมูลเพิ่มเติม]

[เงาร่างของบิดาแห่งพฤกษาอนันต์ยังคงจับจ้องคุณ]

[การทดสอบของเทพเจ้าโบราณแห่งกาลเวลาจะดำเนินต่อไป]

[ก่อนที่เทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ จะร่วงหล่น จงเป็นประจักษ์พยานในพรสุดท้ายของพระองค์]

[เทพเจ้าโบราณแห่งกาลเวลาจะมอบรางวัลให้คุณ: เวทมนตร์-คมดาบแห่งกาลเวลาอันสับสน, อักขระวิญญาณปาฏิหาริย์-เสียงสะท้อน]

เวลามีจำกัด หลังจากยืนยันว่าไม่มีข้อมูลเพิ่มเติมแล้ว เขาก็ก้าวไปข้างหน้าในม่านหมอกทันที

ม่านหมอกสลายไป เขากลับมายังเมืองเก่าแก่ที่ตั้งของร้านของเล่นอีกครั้ง

ครั้งแรกที่มา เมืองโฮปเป็นเวลากลางวัน ครั้งที่สองที่มา เมืองโฮปอยู่ในช่วงกลางคืน ครั้งที่สามซึ่งอาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่มา ที่นี่คือช่วงพลบค่ำ

แสงอาทิตย์อัสดงอันเจิดจ้าแผ่ขยายจากสุดขอบฟ้าไปยังขอบฟ้าที่ไกลออกไป แสงสีเหลืองหม่นราวกับเป็นลางบอกถึงการสิ้นสุดของทุกสรรพสิ่ง ฉากที่แปลกประหลาดนี้ ทำให้แช็ดที่คิดว่าตนเองเตรียมตัวมาดีแล้วถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

บนถนนที่ทรุดโทรมในยามพลบค่ำมีชาวเมืองเพียงไม่กี่คน เดินไปมาท่ามกลางอาคารที่เตี้ยและเก่าแก่ บางคนสังเกตเห็นแช็ดอีกครั้ง แต่ก่อนที่พวกเขาจะเข้ามาใกล้ แช็ดก็ได้ผลักประตูเข้าไปในร้านของเล่นที่หรูหราตรงหน้าแล้ว

กลิ่นขนมที่ฟุ้งกระจายอยู่ในอากาศทำให้เขาสดชื่นขึ้น แสงสว่างจ้าและชั้นวางของเล่นที่ละลานตา ทำให้แช็ดหลุดพ้นจากฉากอาทิตย์อัสดงเมื่อครู่

ร่างเทพประทับที่สวมหมวกตัวตลกน่าขัน ยังคงยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ ตอนที่แช็ดผลักประตูเข้าไป เขากำลังก้มหน้าอ่านหนังสืออยู่

พอได้ยินเสียงผลักประตูก็เงยหน้าขึ้นมายิ้มให้เขา นี่เป็นการพบกันครั้งสุดท้ายของทั้งสองคนในยุคนี้

“โอ้ ดูสิว่าใครมา”

ร่างเทพประทับยิ้มพลางพูด อยากจะตบมือเรียกเด็กสามคนมา แต่แช็ดห้ามไว้

“ขอโทษครับ ก่อนพรสองข้อสุดท้าย ผมอยากจะขอความช่วยเหลือจากท่าน”

“แล้วเจ้าต้องการอะไรล่ะ”

ชายหนุ่มยิ้มอย่างเบิกบาน กล่าวออกมา ภายนอกดูหนุ่มแน่น แต่กลับทำให้แช็ดรู้สึกเหมือนคนชรากำลังพูดอยู่

“ท่านพอจะดูออกไหมครับว่า เมื่อครู่ผมดื่มอะไรเข้าไปบ้าง”

เขาชี้มาที่ตัวเอง สาวใช้คิดว่าเขาจะเก็บของเหลวไว้ในปาก แต่ไม่มีทางคิดว่าเขาจะสามารถขอคำตอบจากเทพเจ้าโดยตรงได้

บางที คงจะไม่มีใครตอนที่เทพเจ้าเต็มใจจะให้พร ถามคำถามที่น่าขันเช่นนี้ออกมา

“ง่ายมาก เจ้าดื่มน้ำที่เติมน้ำตาลไปหนึ่งถ้วย โอ้ น้ำตาลขาวชั้นดีนั่นไม่เลวเลย”

ดังนั้นถึงได้หวานจนแช็ดแทบจะอาเจียนออกมา แต่แค่เติมน้ำตาลลงในน้ำ ของแบบนี้จะมองอย่างไรก็ไม่ใช่น้ำยาเวทมนตร์