บทที่ 190 อีกใบหน้าหนึ่ง

หลังจากตามข้าราชบริพารไปหาสาวใช้ทิฟฟา ระหว่างที่เดินผ่านโถงทางเดินที่ยาวและเงียบสงบ แช็ดก็เริ่มแรกคิดว่าพรมใต้เท้ามีราคากี่มีอากันนะ แล้วก็พบว่าตนเองหลังจากได้พบพระราชาแล้ว ก็ไม่ได้มีความคิด “ข้าสามารถแทนที่เขาได้” เหมือนกับตัวเอกในเรื่องราวที่เคยอ่าน

ไม่เพียงแต่เพราะ เมื่อเทียบกับศาสตร์ลี้ลับและพลังเหนือธรรมชาติเหล่านั้นแล้ว อำนาจทางโลกก็ไม่นับว่าเป็นอะไรเลย ยังเป็นเพราะ การเรียนของนักเวทวงแหวนใช้เวลามากเกินไป และพระราชาเมื่อครู่ตอนสองทุ่มก็ยังคงทำงานอยู่ กระทั่งสองทุ่มก็ยังไม่เลิก

เส้นผมที่น่าเศร้าของอีกฝ่าย สามารถอธิบายความเหนื่อยยากของอาชีพพระราชาได้เป็นอย่างดี

อุตส่าห์มาถึงโลกที่แตกต่าง ผู้ข้ามโลกอยากจะดูโลกที่งดงามและลึกลับนี้ให้มากขึ้น ไม่ใช่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่หน้าโต๊ะทำงาน

เมื่อพบกับสาวใช้ทิฟฟาแล้ว ทั้งสองคนก็ออกจากพระราชวังยอร์เดล แต่ไม่ได้กลับไปยังจัตุรัสนักบุญเดอเรนทันที แต่กลับนั่งรถม้าไปเอาเศษซากที่ดัชเชสสัญญาไว้

ไหน ๆ ก็ไหน ๆ แล้ว สาวใช้ก็จะนำผลึกศิลาขาวที่สัญญาไว้มาให้แช็ดด้วย

บนรถม้า แช็ดได้ของของตนเองคืน และเขาก็พูดถึงการสนทนากับลารุสที่สาม โดยเฉพาะประโยคสุดท้าย มิสทิฟฟา เซอร์เว็ตได้ยินคำถามนั้นก็ยิ้มเล็กน้อย ให้แช็ดไม่ต้องสนใจเรื่องนี้

“ผู้มีอำนาจมักจะคิดว่าคนรอบข้างล้วนเป็นผู้ที่จ้องจะชิงอำนาจ เห็นได้ชัดว่าพระราชาของเราก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากประโยคนี้ได้”

เศษซากที่สัญญาไว้ถูกเก็บไว้ที่คฤหาสน์ใหญ่ชานเมืองของมิสคารินา ถึงแม้แช็ดจะเคยได้ที่อยู่มาแล้วครั้งก่อน แต่ก็ยังเป็นครั้งแรกที่มาที่นี่

ที่นี่ช่างแปลกประหลาดเป็นพิเศษ

เขาตลอดทางมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า แล้วก็พบว่ายิ่งเข้าใกล้คฤหาสน์หลังนั้น หมอกรอบ ๆ ก็ยิ่งหนาขึ้น และหมอกนี้ก็ไม่เหมือนกับหมอกหนาที่เกิดจากท่อไอเสียในเมือง

รอจนกระทั่งรถม้าจอดที่หน้าประตูรั้วสูงใหญ่ของคฤหาสน์ชานเมืองหลังนั้น หมอกรอบ ๆ ก็พลันสลายไป มองไปรอบ ๆ นอกจากถนนดินที่รถม้าแล่นมาแล้ว สี่ทิศก็ถูกป่าและที่รกร้างล้อมรอบ ไกลออกไปก็เป็นสีเทาหม่น ๆ

‘ที่นี่ดูเหมือนบ้านของแม่มดในนิทานเลย’

แน่นอนว่าเขาก็แค่คิด ไม่กล้าพูดความคิดนี้ต่อหน้าสาวใช้

เพราะเจ้าของคฤหาสน์มิสคารินาไม่อยู่ แช็ดจึงไม่ได้เข้าไป แต่รออยู่บนรถม้า ไม่นานสาวใช้ทิฟฟาก็เดินกลับมาตามทางเดินหินกรวดกลางสวนของคฤหาสน์ใหญ่ ขึ้นรถม้าแล้ว รถม้าก็รีบเลี้ยวกลับทันที

แช็ดมองคฤหาสน์ในยามค่ำคืนจากหน้าต่างรถ ถึงได้พบว่าข้างในไม่มีไฟสว่างเลยสักดวง สภาพที่แปลกประหลาดนี้ ยิ่งทำให้เขาเพิ่มความสงสัยในที่แห่งนี้ แต่เพราะเขาไม่ได้เข้าไปในคฤหาสน์จริง ๆ ดังนั้นเสียงในใจก็ไม่สามารถสัมผัสถึงองค์ประกอบได้

“คุณนักสืบ นี่คือของที่คุณต้องการ”

ขณะที่แช็ดกำลังคิดเรื่อยเปื่อย สาวใช้ก็ได้เปิดห่อผ้าในมืออย่างระมัดระวังแล้ว และที่ห่ออยู่ในผ้าลินินสีเหลืองที่เปื้อนเลือด ก็คือหน้ากากหินที่น่ากลัว แต่มีเพียงช่องที่ตำแหน่งปากเท่านั้น ส่วนตาและจมูกกลับปิดสนิท

ความคิดของแช็ดก็กลับมาทันที กระพริบตาแล้วอาคมเสียงสะท้อนโลหิตก็เปิดใช้งาน หน้ากากหินเต็มไปด้วยคราบเลือด

“นี่คือเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับที่คุณผู้หญิงหามาให้คุณ คุณนักสืบ อยากจะลองเดาคุณสมบัติของมันไหมคะ”

เธอสอบถาม แล้วก็ยื่นหน้ากากให้แช็ด เพราะเป็นวัสดุหินทั้งหมด ของสิ่งนี้จึงหนักมาก ผิวหินขรุขระ สัมผัสแล้วถึงกับรู้สึกบาดมือ

“สวมแล้วทำให้คนกลายเป็นแวมไพร์เหรอ”

แช็ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง พูดติดตลก

“ไม่ใช่ค่ะ นี่คือเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับ ‘อีกใบหน้าหนึ่ง’ หยดเลือดของตนเองสองหยดลงไปที่ตาทั้งสองข้างของหน้ากากตามลำดับ ผู้ใช้ก็จะสามารถควบคุมใบหน้านี้ให้ลอยขึ้นได้ คุณกับมันจะมองเห็นร่วมกัน ได้กลิ่นร่วมกัน และรับรู้ความรู้สึกร่วมกัน หน้ากากเองมีพลังโจมตีที่แข็งแกร่งมาก มีความสามารถในการกลืนกินและย่อยสลาย และหน้ากากกลืนกินสิ่งมีชีวิตใด ๆ ก็จะทำให้ผู้ถือได้รับพลังและพละกำลังเพิ่มขึ้นชั่วคราว”

“ผลข้างเคียงล่ะครับ”

ถ้าฟังเพียงคุณสมบัติเหล่านี้ ‘อีกใบหน้าหนึ่ง’ ก็ถือเป็นอาวุธโจมตีระยะไกลที่สมบูรณ์แบบ

“เมื่อเริ่มใช้หน้ากากนี้แล้ว เว้นแต่ผู้ใช้จะเสียชีวิต มิฉะนั้นความสัมพันธ์กับมันจะไม่สามารถยกเลิกได้ ผู้ใช้ต้องควบคุมหน้ากากนี้ให้กินคนเป็นหนึ่งคนทุกสัปดาห์ มิฉะนั้น ‘อีกใบหน้าหนึ่ง’ จะคลุ้มคลั่งอย่างแน่นอน ยึดติดกับท้ายทอยของผู้ใช้โดยตรง กลืนกินวิญญาณของผู้ใช้ ควบคุมศพที่ไร้วิญญาณ ห้ามนำไปสวมบนศีรษะของสิ่งมีชีวิตใด ๆ และในสภาพที่ไม่มีคนดูแล ต้องใช้ผ้าลินินผืนนี้ห่อไว้เสมอ บนผ้าผืนนี้มีเลือดของนักบวชในโบสถ์ที่ศรัทธาหลายร้อยคน นี่คือเงื่อนไขในการควบคุม”

อาจจะเป็นเพราะล้อรถบดทับก้อนหิน รถม้าจึงสั่นไหวเล็กน้อย

“คุณนักสืบ คุณพอใจกับเศษซากชิ้นนี้ไหมคะ”

เธอถามแช็ด ก็รู้ดีว่าคุณสมบัติด้านลบของเศษซากชิ้นนี้ ในสายตาคนปกติแทบจะรับไม่ได้

ในพื้นที่ที่ค่อนข้างคับแคบ กลิ่นน้ำหอมบนตัวสาวใช้ก็สัมผัสได้ง่ายมาก ตอนที่เธอสอบถาม จะมีท่าทางยื่นศีรษะไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ซึ่งยิ่งทำให้กลิ่นนี้ชัดเจนขึ้น

ผลข้างเคียงของเศษซากถึงแม้จะร้ายแรง แต่แช็ดก็ยอมรับได้อย่างสมบูรณ์ เขาไม่ได้ต้องการอาวุธ แต่ต้องการของใช้แล้วทิ้ง

ตราบใดที่ใช้หน้ากากนี้ตอนที่มีโอกาสได้ดูดซับหยาดแห่งทวยเทพ ต่อให้ไม่สำเร็จ หน้ากากก็จะถูกทำลายเพราะพยายามจะกลืนกินเทพเจ้าอย่างไม่ประมาณตน จะไม่ทำให้เขาต้องครอบครองมันไปตลอดอย่างแน่นอน

“พอใจมากครับ”

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ สาวใช้ก็เผยสีหน้าแปลก ๆ แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรมาก

“นอกจากนี้ นี่คือผลึกศิลาขาวที่คุณต้องการ”

เธอยื่นกล่องไม้สีน้ำตาลอมเหลืองให้แช็ดอีกใบ เมื่อเปิดออกดู ก็เห็นข้างในเต็มไปด้วยฟาง กลางฟางมีผลึกกลมมนขนาดเท่าไข่ห่านวางอยู่

สีขาวกึ่งโปร่งใส ภายในไม่สม่ำเสมอ แต่มีลักษณะคล้ายปุย นี่ไม่ใช่ทรงกลมรีมาตรฐาน ผิวของมันเป็นระนาบเล็ก ๆ รูปห้าเหลี่ยม

แช็ดมองเพียงแวบเดียวก็ปิดกล่อง ถึงแม้เขาจะหาข้อมูลของผลึกศิลาขาวไม่ได้ แต่ก็เข้าใจว่าอีกฝ่ายไม่จำเป็นต้องหลอกตนเอง

“งั้นมิสเซอร์เว็ต ในฐานะค่าตอบแทนที่ผมได้รับผลึกนี้ คุณต้องการให้ผมทำอะไรครับ”

เขาไม่ได้ลืมว่านี่มีราคาที่ต้องจ่าย

สาวใช้ที่อยู่ในรถม้าคันเดียวกับแช็ดยิ้มเล็กน้อย เพราะริมฝีปากทาลิปสติกสีอ่อนมาก ท่าทางนี้ทำให้ร่องริมฝีปากของเธอยิ่งชัดเจนขึ้น

“ไม่ใช่เรื่องยากอะไร กระทั่งไม่เกี่ยวข้องกับเศษซากอันตรายเลยแม้แต่น้อย นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของฉันค่ะ คืออย่างนี้ ช่วงนี้ฉันกำลังวิจัยยาเวทมนตร์ที่ไม่เหมือนใครอยู่”

เธอล้วงมือขวาเข้าไปในกระเป๋าชุดสาวใช้ นิ้วมือหนีบขวดยาไม้เล็ก ๆ ที่มีลักษณะเหมือนกันสามขวด แต่บนผิวมีหมายเลขที่แตกต่างกันสลักไว้ ขนาดเท่าหัวแม่มือ ความยาวใกล้เคียงกับปากกาหมึกซึมทั่วไป

เขย่าฝ่ามือเล็กน้อย ในขวดยาเล็ก ๆ ที่อยู่ระหว่างนิ้วก็มีเสียงของเหลวสั่นไหวทันที

“ฉันน่าจะสำเร็จแล้ว แต่ฉันหวังว่าจะหาคนมาช่วยฉัน...”

“ไม่ครับ ผมไม่ดื่มน้ำยาเวทมนตร์ที่ไม่รู้ที่มาที่ไปเด็ดขาด”

แช็ดส่ายหน้าพูด ผลึกศิลาขาวไม่ใช่ว่าหาได้จากที่นี่ที่เดียว เขาไม่อยากจะเสี่ยงไปลองยาเวทมนตร์อะไร

ถึงแม้ว่าสาวใช้กับมิสคารินาจะได้รับความไว้วางใจจากเขาอย่างมีเงื่อนไขชั่วคราว แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมรับทุกเรื่องโดยไม่คิด

และที่สำคัญกว่านั้น เขาก็ไม่รู้ระดับการปรุงยาเวทมนตร์ของทิฟฟา เซอร์เว็ตเลยแม้แต่น้อย