บทที่ 189 แหวนกำเนิดใหม่
บทที่ 189 แหวนกำเนิดใหม่
“ตอนนี้คุณก็ไม่ใช่เด็กใหม่ที่ไม่รู้อะไรเลยเหมือนตอนที่เจอกันครั้งแรกแล้ว คำเตือนที่เกินความจำเป็นฉันก็ไม่พูด คุณเองก็เข้าใจดี โอ้ พูดถึงเรื่องนี้ เศษซากที่ฉันสัญญาไว้ครั้งก่อน หาเจอแล้ว เดี๋ยวตอนที่คุณออกจากพระราชวังยอร์เดล ให้ทิฟฟาพาคุณไปเอาแล้วกัน”
ดัชเชสกล่าว
“ดีจริง ๆ ครับ มิสคารินา ไม่ทราบว่าช่วงนี้คุณผู้หญิงยุ่งอยู่กับเรื่องอะไร มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ”
แช็ดก็พูดอย่างสุภาพเล็กน้อย ไม่คิดว่ามิสคารินาจะคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พูดเรื่องที่ตนเองกำลังทำอยู่จริง ๆ
“คนที่โรงเรียนวิญญาณโลหิตส่งมาจากทวีปใหม่เพื่อสนับสนุนโลหิตปรอทใกล้จะมาถึงแล้ว น่าจะประมาณสุดสัปดาห์หน้า ข่าวที่ส่งมาคือแปดวงแหวนหนึ่งคน เก้าวงแหวนหนึ่งคน พร้อมกับเศษซากที่ดีอยู่บ้าง สภาแม่มดรู้ว่าฉันอยู่ที่โทเบสก์ ให้ฉันจับพวกเขาไว้ สภาอยากจะสอบถามบางเรื่อง...เกี่ยวกับห้องกำเนิดสรรพสิ่ง”
เธอมองแช็ดแวบหนึ่ง แช็ดกระพริบตามองเธอ ทำหน้าเหมือนตนเองไม่เข้าใจอะไรเลย ดัชเชสจึงพูดต่อ
“ช่วงนี้ฉันยุ่งอยู่กับเรื่องนี้ แต่ฉันคิดว่าคุณคงจะช่วยอะไรไม่ได้ งั้น... คุณนักสืบ ช่วงนี้คุณยุ่งอยู่กับอะไร”
อาจจะเป็นเพราะตอนนี้ไม่มีอะไรทำ หรืออาจจะเป็นเพราะวันนี้แช็ดช่วยชีวิตสมเด็จพระราชินีไดอาน่าไว้ มิสคารินาจึงไม่รังเกียจที่จะคุยกับเขามากขึ้นอีกหน่อย
“กำลังตามหาเศษซากที่ถูกโลหิตปรอทซ่อนไว้ ศิลาปราชญ์เทียมครับ แล้วก็กำลังตามหาที่อยู่ของผู้มีตาสีเงิน เพื่อนของผมมีเรื่องกับเขา”
“นักเวทหญิงสองวงของโบสถ์แห่งสุริยันคนนั้นเหรอ”
เธอพูดติดตลก แล้วก็พูดเรื่องที่น่าประหลาดใจออกมา
“ฉันไม่รู้ว่าศิลาปราชญ์เทียมอยู่ที่ไหน แต่ฉันรู้เบาะแสของผู้มีตาสีเงิน”
แช็ดรีบถามทันที
“ขอถามหน่อยครับว่าเขาอยู่ที่ไหน”
เขานึกว่ามิสคารินาจะให้เพียงเบาะแส แล้วต้องไปสืบสวนต่อ แต่คำตอบกลับน่าประหลาดใจกว่านั้น
“หลังจากที่เขาถูกคุณทำร้ายบาดเจ็บสาหัส ก็หลบเข้าไปในโบราณสถานใต้ดินที่พวกเขาพบ คอยดูแลเศษซากระดับปราชญ์ชิ้นนั้นด้วยตนเอง ขณะเดียวกันก็ให้โบราณสถานคุ้มครองตนเองไปด้วย แต่น่าเสียดายที่ฉันไม่รู้ว่าโบราณสถานอยู่ที่ไหน ดังนั้นเรื่องนี้ต้องให้คุณไปหาเอง”
แช็ดพยักหน้า เอนตัวไปข้างหลังพิงโซฟาเล็กน้อย ที่อยู่ของโบราณสถาน ในคืนฝนตกวันจันทร์เขาก็รู้แล้ว และตอนนี้ก็รู้แล้วว่าผู้มีตาสีเงินซ่อนตัวอยู่ในโบราณสถาน ก็เท่ากับว่าเขาสามารถให้ข้อมูลสำคัญนี้แก่มิสเบย์อัสได้
เมื่อมีข้อมูลสำคัญเช่นนี้แล้ว มิสเบย์อัสคงจะไม่สนใจเรื่องที่ตนเองโกหกและปิดบังมาตลอด
“แต่ถ้าพวกคุณจับผู้มีตาสีเงินได้จริง ๆ จำไว้ว่าต้องนำศพมาให้ฉัน ฉันอาจจะใช้หมอนี่เป็นเหยื่อล่อได้”
สาวใช้ก้มตัวลงรินชาให้มิสคารินา คนหลังมองแช็ด
“ถึงแม้ความเป็นไปได้จะไม่มาก แต่คุณก็มักจะทำเรื่องแปลก ๆ อยู่เสมอ ดังนั้นฉันจึงเชื่อใจคุณมาก”
“ไม่มีปัญหาครับ เพื่อนของผมเพียงแค่อยากจะควักลูกตาของผู้มีตาสีเงินออกมาด้วยมือของตนเอง ขอโทษนะครับ มิสคารินา ที่จริงมีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากจะถามมาตลอด...”
เขาลังเลมองอีกฝ่าย บรรยากาศการสนทนาในวันนี้ดีมาก บางเรื่องก็สามารถถือโอกาสถามได้
“ไม่เป็นไร คุณถามเถอะ”
“บางครั้งผมรู้สึกว่า ท่าทีของคุณที่มีต่อผม...ขอถามหน่อยครับว่า ตกลงแล้วผมมีจุดไหนที่ถูกใจคุณกันแน่”
คำถามนี้แช็ดคิดมานานแล้ว บางทีการร่วมมือกันครั้งแรกอาจจะยังปกติ แต่หลังจากนั้นไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูเหมือนจะไม่ถูกต้อง ที่สำคัญที่สุด หลายฝ่ายต่างก็ยืนยันว่า “แม่มดสูงศักดิ์ของสภาแม่มดเกลียดผู้ชาย” ดังนั้นแช็ดจึงคิดว่าตนเองไม่ได้คิดมากไป
“ฉันกลับประหลาดใจที่คุณจะถามออกมาโดยตรง”
มิสคารินายิ้มเล็กน้อย ยกถ้วยชาขึ้นมาแต่ไม่ได้ดื่ม
“ท่าทีที่ฉันเป็นมิตรกับคุณมีเหตุผลจริง ๆ แต่ตอนนี้ไม่อยากจะบอกคุณ แต่รับประกันได้ว่าไม่ใช่เรื่องไม่ดีต่อคุณ”
ฝาถ้วยชาเคลือบกระทบขอบถ้วย เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว
“ถ้าอย่างนั้น เอาอย่างนี้ดีกว่า ฉันมอบภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ให้คุณหนึ่งอย่าง ถ้าคุณทำสำเร็จ ไม่เพียงแต่ฉันจะตอบคำถามของคุณ แต่ยังจะบอกความลับของสภาแม่มดให้คุณรู้ด้วย ถ้าทำไม่สำเร็จ รอให้คุณเลื่อนระดับสูงแล้ว ฉันค่อยมาตอบคำถามของคุณ”
“ภารกิจอะไรครับ”
แช็ดถาม กังวลว่าอีกฝ่ายจะให้เขาไปเด็ดดวงจันทร์
“นำเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับที่ถูกโบสถ์แห่งสงครามและสันติภาพเก็บไว้มาให้ฉัน”
“ชิ้นไหนครับ”
เขาค่อนข้างสงสัย ดัชเชสส่ายนิ้วของเธอ บนนิ้วไม่มีเครื่องประดับใด ๆ
“คุณน่าจะคุ้นเคยดี แหวนกำเนิดใหม่”
ภาพของแหวนหินกรวดก็ปรากฏขึ้นในใจแช็ดทันที เศษซากชิ้นนี้เขาแน่นอนว่าคุ้นเคยมาก พูดอย่างเคร่งครัด ก็คือของชิ้นนี้เองที่ทำให้เขาเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ใหญ่ที่คฤหาสน์เลควิว
มิสคารินาวางถ้วยชาที่ไม่ได้ดื่มลงเลย ยืนขึ้นให้สาวใช้ผมดำช่วยจัดรอยย่นบนกระโปรง
“คุณนักสืบ คุณทำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร รอถึงระดับสูง ก็จะได้คำตอบจากฉันเหมือนกัน แต่ฉันกลับคาดหวังว่าคุณจะทำให้ฉันประหลาดใจมาก ๆ ถึงอย่างไร ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณทำให้ฉันประหลาดใจแล้ว”
พูดจบ ก็กล่าวลาแช็ดจากไป สาวใช้ทิฟฟา เซอร์เว็ตยังคงอยู่ในห้อง
“แหวนกำเนิดใหม่เหรอ”
นี่ไม่น่าจะเป็นเศษซากที่อีกฝ่ายพูดขึ้นมาลอย ๆ แช็ดถึงกับคิดว่าอีกฝ่ายต้องการจะได้เศษซากชิ้นนี้จริง ๆ
สาวใช้มองออกถึงความคิดของเขา พูดเสียงเบา
“คุณนักสืบ คุณอย่าเข้าใจผิด แม่มดสูงศักดิ์ของสภาต้องเป็นผู้หญิงบริสุทธิ์เท่านั้น ถึงแม้จะกลายเป็นผู้ชายหลังจากเป็นแม่มดสูงศักดิ์แล้ว ก็จะสูญเสียคุณสมบัติไป แม่มดสูงศักดิ์ทั้งสิบสามคนไม่มีใครสามารถปิดบังเรื่องแบบนี้ได้”
“ในเมื่อไม่ใช่ใช้เอง แล้วมิสคารินาต้องการแหวนวงนี้ไปทำอะไรครับ”
เขาสอบถาม สาวใช้แน่นอนว่าจะไม่ให้คำตอบ
“คุณผู้หญิงเพียงแค่อยากจะทำการทดลอง...การทดลองที่น่าสนใจ”
ตอบอย่างลังเล แล้วเธอก็เห็นแช็ดมองเธอด้วยสายตาแปลก ๆ สาวผมดำหน้าแดงขึ้นมาทันที
“แน่นอนว่าไม่ใช่ให้ฉันใช้ คุณนักสืบ สายตาของคุณช่างไร้มารยาทจริง ๆ”
ก็หลังจากที่มิสคารินาจากไปได้ไม่นาน ข้าราชบริพารของพระราชาก็มาประกาศให้แช็ดเข้าเฝ้าในที่สุด เพราะเสื้อผ้าบนตัวก็เปลี่ยนไปตั้งแต่ช่วงบ่ายแล้ว ดังนั้นจึงไม่ต้องเตรียมอะไรเป็นพิเศษ
ข้าราชบริพารวัยกลางคนที่พูดจาเสียงค่อนข้างแหลมคนนั้น เดิมทีอยากจะบอกมารยาทบางอย่างกับแช็ด แต่พอสาวใช้ทิฟฟาบอกว่าตนเองได้บอกกับนักสืบไปแล้วในช่วงบ่าย ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก
ไม่เพียงแต่มิสคารินา ดูเหมือนว่าแม้แต่สาวใช้ของเธอในพระราชวังแห่งนี้ ก็มีสถานะที่ไม่ธรรมดา
สาวใช้ทิฟฟาอยู่ที่นี่รอแช็ด ส่วนแช็ดก็ตามข้าราชบริพารไป เดินผ่านโถงทางเดินที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต หยุดลงที่หน้าประตูที่มีทหารองครักษ์ในชุดเกราะโลหะสองคนเฝ้าอยู่
นี่คือห้องทรงพระอักษรของพระราชา ผู้ทะยานกระโจนเพลิง ลารุสที่สาม พระองค์มักจะทรงต้อนรับแขกที่นี่
หลังจากเปิดประตูแล้ว ข้าราชบริพารโค้งคำนับเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้แช็ดเข้าไปข้างใน ผู้ข้ามโลกปรับอารมณ์เล็กน้อยจึงเดินเข้าไป ประตูก็ปิดลงข้างหลัง
ห้องทรงพระอักษรนี้กว้างขวางอย่างยิ่ง ใหญ่กว่าชั้นหนึ่งของบ้านแช็ดเสียอีก แต่รูปร่างเป็นห้าเหลี่ยม ตู้หนังสือและตู้เตี้ย ๆ ห้าหกตู้วางอยู่ริมผนังอย่างกระจัดกระจาย พื้นห้องที่กว้างขวางปูด้วยพรมสีแดงล้วน กลางห้องมีเพียงโต๊ะทำงานหนึ่งตัว หลังโต๊ะทำงานเป็นหน้าต่างกระจกบานใหญ่ที่เกือบจะเต็มผนัง
นอกหน้าต่างคือทิวทัศน์ยามค่ำคืนของสวนในพระราชวังยอร์เดล ห้องเก็บเสียงได้ดีมาก แทบจะไม่ได้ยินเสียงจิ้งหรีดในฤดูร้อนเลย
แสงไฟจากสวนส่องเข้ามาในห้อง และแสงไฟในห้องก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าแสงไฟที่มัวซัวเหล่านั้นเลย บนผนังทุกระยะจะมีโคมไฟแก๊สที่มีรูปแบบแตกต่างกันหนึ่งดวง บนเพดานมีโคมระย้าคริสตัลที่แขวนเทียนที่สว่างตลอดเวลา บนโต๊ะทำงานมีโคมไฟตั้งโต๊ะแก๊สที่สว่างไสว แต่ไม่เห็นท่อที่ต่อมาจากริมผนัง คิดว่าน่าจะเป็นท่อแก๊สที่ปลอดภัยที่ต่อมาจากใต้โต๊ะ
ในห้องมีเพียงคนเดียว กษัตริย์แห่งอาณาจักรเดลาริออน ผู้ทะยานกระโจนเพลิง ลารุสที่สาม วัย 43 ปี วางปากกาหมึกซึมในมือลง พับเอกสารที่เขียนเสร็จแล้ว วางกระดาษไว้ข้างมงกุฎบนเบาะรองนุ่มบนโต๊ะ เงยหน้ามองคนหนุ่มที่เข้ามา เพราะนั่งอยู่จึงมองไม่เห็นส่วนสูง ผมค่อนข้างบาง เส้นผมสูง แต่ใบหน้าคมคาย มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่มีความมุ่งมั่น
ดวงตานั้นพิจารณาแช็ด สองมือประสานกันวางบนโต๊ะกล่าว
“แช็ด แฮมิลตัน วันนี้คุณทำได้ดีมาก กองข่าวกรองที่หกและแอนลอสจะต้องภูมิใจในตัวคุณ”
เสียงทุ้มต่ำ แต่ไม่น่าจะเป็นการแสร้งทำ เป็นเพียงเพราะไม่ได้พูดนาน
“พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
แช็ดเพียงแค่พูดเช่นนั้น ขณะที่อีกฝ่ายกำลังสังเกตตนเอง ตนเองก็กำลังสังเกตอีกฝ่ายเช่นกัน คนตรงหน้านี้ ถือเป็นคนธรรมดาที่มีสถานะสูงสุดที่เขาสามารถพบได้ในโลกใบนี้ แต่เมื่อเทียบกันแล้ว ความตึงเครียดที่เผชิญหน้ากับพระองค์ ยังไม่ถึงครึ่งหนึ่งของความตึงเครียดที่พูดคุยกับมิสคารินาโดยมีประตูคั่น
“คุณต้องการรางวัลอะไร”
คำถามนี้แช็ดคิดมานานแล้ว กระทั่งยังได้แอบถามสาวใช้ในห้องรอรับรองเป็นการส่วนตัว
“เกียรติยศ เพียงเท่านั้น”
เงินทองไม่จำเป็นต้องรวมถึงเกียรติยศ แต่เกียรติยศย่อมต้องรวมถึงเงินทอง นี่คือสุภาษิตของเดลาริออนที่สาวใช้ผมดำสอนให้แช็ดในบ่ายวันนี้
“ดี คุณไปได้แล้ว”
ตลอดกระบวนการ อีกฝ่ายพูดสามประโยค แช็ดพูดสองประโยค เมื่อเทียบกับเวลาที่เขารอคอยอย่างยาวนาน การสนทนาแบบนี้ดูเหมือนจะไม่มีความหมายอะไรเลย แต่ผู้ข้ามโลกไม่สนใจเรื่องพวกนี้ อีกฝ่ายให้เงินก็พอ
หันหลังเดินไปยังประตู หางตามองเห็นพระราชาที่ผมถึงแม้จะสีแดงเพลิงแต่ก็บางมาก ได้หยิบปากกาหมึกซึมขึ้นมาอีกครั้ง
แต่ไม่คิดว่า ตอนที่มือแช็ดจับลูกบิดประตู ก็ได้ยินเสียงจากข้างหลังอีก
“คุณกับอาหญิงคารินา รู้จักกันได้อย่างไร”
พระองค์คงจะอยากจะถามตอนที่แช็ดผ่อนคลายที่สุด และคำถามนี้ ก็ทำให้ผู้ข้ามโลกที่อ่านนิยายน้ำเน่ามานับไม่ถ้วน นึกถึงการเมืองในราชสำนักที่ซับซ้อนนับไม่ถ้วนขึ้นมาทันที
คำถามนี้แช็ดแน่นอนว่าเคยคิดไว้แล้ว ถ้าไม่มีความรอบคอบขนาดนี้ ก็ไม่ต้องไปเป็นนักเวทวงแหวนแล้ว รีบคืนแมวมีอาให้คุณหนูโกลด์ แล้วไปทำนาที่ชนบทจะดีกว่า
เขาจับลูกบิดประตูไม่หันกลับมา แบบนี้อีกฝ่ายก็จะมองไม่เห็นสีหน้าของเขา
เสียงชัดเจนมาก
“ผมกับดัชเชสไม่ค่อยสนิทกันเท่าไหร่ เพียงแค่เคยพบกันที่สโมสรที่ชื่อว่าสโมสรดาวกางเขนใต้แห่งโชค ดัชเชสตอนนั้นอยากจะซื้อไพ่โรดส์ของผม ฝ่าบาทน่าจะสืบเรื่องไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินใบนั้นแล้ว เราเจอกันตอนนั้น ดัชเชสชื่นชมในความสามารถด้านไพ่โรดส์ของผมมาก”
พูดจบก็รออยู่สองสามวินาที ไม่ได้ยินคำถามอีก จึงบิดลูกบิดประตูเดินออกไป