บทที่ 188 สนทนากับมิสคารินา

เดิมทีแช็ดก็เตรียมจะกล่าวลามิสเตอร์แอนลอส แต่ก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา เรื่องนี้เขาเป็นห่วงมาตลอดทั้งบ่าย

“แล้วลูกของมาเรียน คุก หาเจอหรือยังครับ”

สาวใช้ทิฟฟา เซอร์เว็ตที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินคำถามนี้ ก็ยิ้มพลางส่ายหน้า นักสืบก็เป็นคนแบบนี้จริง ๆ ส่วนมิสเตอร์แอนลอสก็ชะงักไป

“ใครคือ...โอ้ ผู้หญิงวัยกลางคนคนนั้นเหรอ หาเจอแล้ว ตำรวจบุกเข้าไปในซอยนั้น เจอเด็กที่หายไปสามคน ผู้หญิงที่คุณพูดถึงตอนนั้นร้องไห้ออกมาเลย ส่วนที่อยู่ของเด็กคนอื่น ๆ ยังคงตามหาอยู่ นี่เป็นคดีที่ใหญ่ที่สุดในโทเบสก์ช่วงฤดูร้อนนี้ มีคนที่ถูกจับกุมครั้งนี้อยู่ ต้องมีคำตอบแน่นอน”

“ดีจริง ๆ ครับ”

แช็ดถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาถึงกับต้องรับกระสุนเพื่อตามหาเด็กคนนั้น สุดท้ายถ้าหาไม่เจอ ก็คงจะแย่มากจริง ๆ

ถึงแม้ว่ามาเรียน คุกจะไม่สามารถให้ค่าตอบแทนที่มากมายอะไรได้ แต่ความพึงพอใจอย่างมหาศาลที่แช็ดได้รับจากเรื่องนี้ ก็เพียงพอที่จะชดเชยเวลาที่เสียไปแล้ว

“คุณแฮมิลตัน คุณ...”

มิสเตอร์แอนลอสเตรียมจะจากไป แต่ก่อนที่จะเปิดประตู ก็หันกลับมามองแช็ด ชายวัยกลางคนเผยรอยยิ้มให้เขา ครั้งนี้รอยยิ้มนั้นเป็นรอยยิ้มที่จริงใจที่สุดในบรรดาสองครั้งที่พบกัน

“ผมไม่ใช่ครูสอนชีวิตของคนหนุ่มสาวหรอกนะ แต่คนแบบคุณหาได้ยากจริง ๆ ผมสืบมาแล้ว วันนี้คุณแค่เจอผู้หญิงคนนั้นก็ตัดสินใจจะช่วยเธอแล้ว สายลับไม่จำเป็นต้องมีความเมตตา โชคดีที่คุณไม่ใช่สายลับ”

เขาพยักหน้าให้แช็ด

“คนหนุ่มดีมากจริง ๆ อนาคตไกล ผมจะติดต่อคุณถ้ามีเรื่องอะไร ช่วงนี้พักผ่อนอยู่ที่บ้านให้ดี ถ้ามีความจำเป็น ก็เขียนจดหมายไปยังที่นั่นโดยตรง”

พูดจบ ก็จากไปโดยไม่หันกลับมามอง ฝีเท้าของเขาเมื่อเทียบกับตอนที่เดินเข้ามาอย่างหนักอึ้ง ก็ดูเบาสบายขึ้นมาก

จนถึงหนึ่งทุ่ม แช็ดก็ยังคงรออยู่ โชคดีที่คนที่นี่เตรียมอาหารเย็นให้เขา และยังจัดสถานที่รับประทานอาหารให้เป็นพิเศษอีกด้วย ระหว่างนั้น มิสทิฟฟา เซอร์เว็ตก็อยู่ข้างกายแช็ดตลอดเวลา แต่กลับไม่ได้ทานอาหารร่วมกับแช็ด

แช็ดลองชวนเธอนั่งลงด้วยกัน แต่สาวใช้ก็เพียงแค่ยิ้มพลางส่ายหน้า

ระหว่างทางจากห้องอาหารชั่วคราวกลับไปยังห้องรอรับรอง พวกเขาก็เดินสวนกับกลุ่มสุภาพบุรุษวัยกลางคนที่พูดสำเนียงแปลก ๆ พวกเขากำลังบ่นว่ารอมาทั้งวันแล้วก็ยังไม่ได้รับการเข้าเฝ้า ดูเหมือนว่าพระราชาลารุสที่สามจะทรงงานยุ่งมากจริง ๆ

กลับมาถึงห้องรอรับรองได้ไม่นาน ก็มีคนมาเยี่ยมแช็ดอีกครั้ง ครั้งนี้คือสมเด็จพระราชินีไดอาน่าและมิสคารินา

พระราชินีมีพระชนมายุเท่ากับพระราชา ทั้งสองพระองค์มีพระชนมายุมากกว่ามิสคารินามาก ถึงแม้ว่าสมเด็จพระราชินีไดอาน่าเองก็เป็นสตรีที่งดงาม แต่เมื่อยืนอยู่ข้างมิสคารินา ก็ดูจะธรรมดาไปบ้าง

นี่ก็ยิ่งทำให้แช็ดรู้สึกได้อีกครั้งถึงเสน่ห์ที่ไม่ปกติบนตัวของแม่มดสูงศักดิ์

ราชินีเสด็จมาเพื่อขอบคุณแช็ดโดยเฉพาะ พระองค์ทรงอ่อนโยน พูดจานุ่มนวล เริ่มแรกก็ทรงสอบถามอาการบาดเจ็บของแช็ด จากนั้นก็ทรงพูดคุยเรื่องงานของเขา กระทั่งยังทรงขอโทษที่ทำให้เขาต้องรออยู่ที่นี่เป็นเวลานาน

นี่เป็นผู้หญิงที่ดีมาก ไม่ว่าจะเป็นในฐานะภรรยาหรือราชินีก็ดีมาก และนอกจากการขอบคุณด้วยวาจาแล้ว ก่อนที่จะเสด็จกลับ พระองค์ยังทรงถอดแหวนทับทิมที่สวมอยู่ที่นิ้วมอบให้แช็ด กระทั่งยังทรงยิ้มพลางตรัสว่า ได้ยินว่าแช็ดชอบไพ่โรดส์ ดังนั้นจึงตั้งใจจะหาไพ่โรดส์ล้ำค่าใบหนึ่งมาเป็นของขวัญขอบคุณเขา

มิสคารินาไม่ได้เสด็จกลับไปพร้อมกับสมเด็จพระราชินีไดอาน่า แต่ยังคงนั่งอยู่บนโซฟายาวตรงข้ามแช็ด แช็ดมองเธออย่างลังเล

“คงจะไม่ใช่ว่าคุณผู้หญิงเป็นคนบอกสมเด็จพระราชินีไดอาน่าหรอกนะครับ ว่าผมชอบไพ่โรดส์”

“ใช่ ฉันเอง มีอะไรไม่ถูกเหรอ”

ดัชเชสถาม คอที่เรียวยาวของเธอในชุดราชสำนักยิ่งดูขาวผ่องขึ้น

แช็ดอยากจะเถียงว่าตนเองไม่ชอบไพ่โรดส์ แต่พอคำพูดมาถึงปากก็หยุดลง ไพ่โรดส์ล้ำค่าก็มีราคา ตอนนี้เถียงไปก็ไม่มีความหมาย

“ก็ได้ครับ ผมชอบไพ่โรดส์จริง ๆ”

เขาเล่นแหวนทับทิมในมือ ถึงแม้ว่านี่จะเป็นของที่ราชินีพระราชทานให้ ไม่สามารถนำไปขายง่าย ๆ ในเร็ว ๆ นี้ แต่การมีของแบบนี้อยู่ในมือ ก็ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองร่ำรวยขึ้น

“เห็นไหมล่ะ ฉันรู้ว่าคุณต้องชอบ”

สตรีผู้งดงามผมแดงกล่าว แล้วก็เอียงศีรษะมองไปที่หน้าต่าง เพราะโคมไฟแก๊สและโคมระย้าคริสตัลในห้องสว่างเกินไป การสะท้อนของกระจกจึงทำให้มันกลายเป็นกระจกเงา สะท้อนภาพของคนสามคนในห้อง

มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ผิวที่ขาวผ่องกับริมฝีปากสีแดงสดที่มีร่องรอยชัดเจนตัดกันอย่างลงตัว

“กลับมาเข้าเรื่องเถอะ คุณบังเอิญไปโดนกระสุนจริง ๆ เหรอ คุณคงไม่รู้หรอกว่า ตอนนั้นข้างหลังคุณประมาณ 200 ก้าว มีนักเวทสิบสามวงของโบสถ์แห่งสุริยันยืนอยู่ ฉันไม่รู้สึกว่ามีปัญหา เขาก็ไม่รู้สึกว่ามีปัญหา...คุณทำได้อย่างไรกันแน่”

สายตาที่ไตร่ตรองมองมาที่แช็ด แฝงไปด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย ส่วนแช็ดเองเมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในเช้าวันนี้ ก็ทั้งหวาดเสียวและรู้สึกขบขัน

“ลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้า”

สาวใช้ทิฟฟา เซอร์เว็ตพยักหน้าสนับสนุน

“ใช่ค่ะ ในบรรดาเศษซากที่ฉันช่วยคุณนักสืบเก็บไว้ชั่วคราว ก็มีชิ้นนี้อยู่จริง ๆ”

การเข้ามาในพระราชวังยอร์เดลต้องถูกตรวจค้น ถึงแม้แช็ดจะช่วยชีวิตราชินีไว้ก็ต้องถูกตรวจค้น ดังนั้นของจิปาถะบนตัวแช็ดจึงถูกเธอเก็บไว้ชั่วคราว เพื่อป้องกันปัญหาในภายหลัง แช็ดจึงได้อธิบายคุณสมบัติคร่าว ๆ ของเศษซากเหล่านั้นไว้เป็นพิเศษ

“คุณกล้าหาญมากจริง ๆ นี่ก็อธิบายได้”

คารินาใช้นิ้วแตะคางของตนเอง แช็ดตระหนักว่า นี่น่าจะเป็นการพูดคุยอย่างเป็นทางการครั้งแรกของทั้งสองคน

การพูดคุยกับมิสคารินาโดยมีประตูคั่น เพราะมองไม่เห็นคน เขาจึงมักจะรู้สึกกดดัน แต่พอได้พูดคุยกันต่อหน้า กลับไม่รู้สึกตื่นเต้นแล้ว ท่าทีที่คารินา คาเวนดิชแสดงออกมานั้นเป็นมิตรมาก ซึ่งแตกต่างจากที่แช็ดจินตนาการไว้

“คุณนักสืบ วันนี้คุณทำได้ดีมาก คำชมเชยฉันก็ไม่พูดมากแล้ว ฉันรับประกันได้ว่า ครั้งนี้อย่างน้อยคุณจะได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินเกียรติยศแห่งเดลาริออนหนึ่งเหรียญ”

แช็ดนึกถึงการทำนายที่สมาคมนักพยากรณ์ อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น

“คิดว่าไม่พอเหรอ เครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินเกียรติยศ ปีหนึ่งอย่างมากก็มอบให้เพียง 20 เหรียญ ครั้งล่าสุดที่มอบให้คนธรรมดาที่ไม่มีบรรดาศักดิ์ คือเมื่อสิบห้าปีก่อน นี่เป็นเกียรติยศสูงสุด”

มิสคารินากล่าว แช็ดส่ายหน้า เอนตัวไปข้างหลังพิงพนักโซฟาเล็กน้อย เพื่อให้นั่งสบายขึ้น

“ที่จริงผมไม่ค่อยให้ความสำคัญกับเรื่องนี้”

เขาถูกกำหนดให้ต้องออกจากโลกอารยะ ไปยังวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ที่อยู่ทางเหนือสุด เกียรติยศเหล่านี้ในสถาบันจะบอกว่าไม่มีประโยชน์ก็ไม่ได้ แต่ก็มีประโยชน์ไม่มาก

“คุณจะค่อย ๆ พบว่า การมีเกียรติยศที่พอจะอวดได้บ้าง จะทำให้ชีวิตง่ายขึ้น ในยุคก่อนหน้านี้ เครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินเกียรติยศแทบจะเทียบเท่ากับชนชั้นอัศวิน น่าเสียดายที่ตอนนี้ไม่มีอัศวินแล้ว”

ดัชเชสพูดอย่างเสียดายเล็กน้อย แต่ดูเหมือนจะนึกถึงเรื่องสนุกอะไรบางอย่างขึ้นมา

“แต่ถ้าคุณสามารถสร้างคุณงามความดีได้อีก ฉันก็พอจะมีวิธีหาบรรดาศักดิ์ให้คุณได้”

“เป็นไปได้เหรอครับ”

“สำหรับฉันแล้ว นี่ง่ายมาก”

เธอพูดพลางใช้นิ้วเคาะที่วางแขนของโซฟาเดี่ยวเบา ๆ น้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย

“แต่คุณนักสืบ หวังว่าครั้งต่อไปคุณจะระมัดระวังกว่านี้ ลูกเต๋าที่คุณพูดถึงนั่นไม่ใช่ของเล่น ฉันไม่ค่อยจะมองคนคนหนึ่งในแง่ดีนัก คุณอย่าใช้ชีวิตของตนเองมาพิสูจน์ว่าฉันมองคนผิดล่ะ”

แช็ดรู้ว่านี่เป็นการเตือนตนเอง หลังจากเรื่องนี้ เขาก็เข้าใจหลักการนี้เช่นกัน ก็เหมือนกับตอนที่ทำให้กล่องแห่งความมืดคลุ้มคลั่ง

“มิสคารินา ผมไม่กล้าควบคุมโชคชะตาอีกแล้ว”

สองสามคำสุดท้ายพูดเน้นเสียง ท่าทางนั้นกลับทำให้แม่มดสูงศักดิ์ตรงหน้ารู้สึกประหลาดใจ

“อืม...เข้าใจก็ดีแล้ว รู้สึกว่าคุณยังมีเรื่องราวอื่น ๆ อีกนะ”