บทที่ 185 พิธีตัดริบบิ้น

ท่ามกลางฝูงชนที่คึกคักที่มาเข้าร่วมและชมพิธีตัดริบบิ้น แช็ดกับคุณนายคุกดูไม่เข้าพวก พวกเขายืนอยู่กับที่แยกฝูงชนออกไป

แช็ดกลั้นหายใจเพื่อแยกแยะเสียงในหู นี่ไม่เพียงแต่ต้องแยกแยะจากเสียงพื้นหลังเมื่อสิบกว่านาทีที่แล้ว กระทั่งยังต้องแยกแยะจากเสียงพื้นหลังในปัจจุบันด้วย

ถึงอย่างไรการฟังเสียงในอดีต ก็ไม่ได้หมายความว่าจะปิดกั้นเสียงในปัจจุบันโดยสิ้นเชิง

“ทางนี้”

ได้ยินเสียงเด็กชายถามอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ ว่าจะไปได้หรือยังอย่างยากลำบาก แล้วก็ได้ยินเสียงปลอบใจที่อ่อนโยนของผู้หญิง

แช็ดทำหน้าเคร่งขรึมโบกมือให้คุณนายคุก หญิงวัยกลางวันที่แทบจะชาชินไปแล้วก็เดินตามไปโดยสัญชาตญาณ

จากนั้นทั้งสองคนก็เบียดฝูงชนไปตามถนนต้นไม้ร่มรื่นทางตะวันออกของสถานีรถไฟโทเบสก์ไปทางตะวันออก

หลังจากผ่านถนนต้นไม้ร่มรื่นแล้ว ก็เดินไปทางเหนืออีกครั้ง แถวนี้เป็นสลัมข้างสถานีรถไฟ และยังเป็นแหล่งแรงงานราคาถูกจำนวนมากอย่างเช่นคนแบกของให้สถานีรถไฟด้วย

คนเดินถนนแถวนี้ลดลงมาก แช็ดดีใจมากที่ตนเองยังไม่ตามหาย แต่เมื่อเดินต่อไปเรื่อย ๆ กลับได้ยินคนเรียกชื่อตนเอง ตกใจอยู่ครู่หนึ่งถึงได้รู้ว่า นั่นไม่ใช่เสียงเมื่อสิบกว่านาทีที่แล้ว แต่เป็นเสียงในปัจจุบัน

หันไปมองอีกฟากหนึ่งของถนน กลับเป็นร้อยเอกราเดสที่กำลังโบกมือเดินมา หนึ่งสัปดาห์ไม่เจอกัน เขาก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก สวมเสื้อผ้าที่เหมาะสม ไม่มีกลิ่นอายความโทรมของคนขี้เมาอีกต่อไป

“นั่นเพื่อนของผม คุณอธิบายสถานการณ์ตอนนี้ให้เขาฟัง”

หันไปพูดกับคุณนายคุกอย่างรวดเร็ว แล้วก็ฟังเสียงรอบ ๆ ต่อไป

เมื่อครู่เพื่ออธิบายว่าตนเองสามารถหาเบาะแสได้ ระหว่างทางแช็ดก็ถามคนเดินถนนหลายครั้ง แต่ล้วนหลีกเลี่ยงคุณนายคุก ให้เธอเห็นเพียงแผ่นหลัง ที่จริงแล้วแช็ดไม่ได้พูดกับใครเลย

ถ้าทิศทางของเสียงหายไป ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะหาเจออีก ดังนั้นตอนนี้เขาจึงไม่มีเวลาทักทายกับคนรู้จัก

กลิ่นอายของทหารบนตัวร้อยเอกราเดส หลังจากที่เขาหลุดพ้นจากความตกต่ำก็ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ คุณนายคุกเดินตามหลังแช็ดมาตลอดก็ไม่มีความคิดเห็นอะไร ตอนนี้เห็นร้อยเอกราเดสเดินมา ก็ทำตามความหมายของนักสืบ อธิบายง่าย ๆ ว่านักสืบใจดีกำลังช่วยเธอตามหาลูกที่หายไป

“ลูกหายเหรอ นี่มันเรื่องใหญ่แล้ว!”

ร้อยเอกตกใจ เห็นนักสืบข้างหน้าทำท่ามองซ้ายมองขวา ก็เดินตามหลังพวกเขาไป

“คุณนักสืบ ผมก็มาช่วยด้วย วันนี้กลางวันก็ไม่มีอะไรทำพอดี พวกคุณตอนนี้มีเบาะแสอะไรบ้าง”

“ทางนี้!”

แช็ดชี้ไปข้างหน้า ท่าทีที่เคร่งขรึม ทำให้ร้อยเอกที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้ คิดว่าเขามีเบาะแสสำคัญอยู่ในมือ

เดินไปหยุดไป ก็วนรอบสถานีรถไฟโทเบสก์ไปหนึ่งรอบใหญ่ และคนรอบ ๆ ที่มาดูความสนุกก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อย ๆ เพราะสมเด็จพระราชินีไดอาน่าในฐานะตัวแทนของราชวงศ์กำลังจะมาถึง ตำรวจจึงได้เริ่มปิดถนนบางส่วนแล้ว นี่ก็ทำให้แช็ดรู้สึกกดดัน

“ทำไมยังไม่หยุดอีก หรือว่ารู้ว่ามีคนตามอยู่”

ถนนทางตะวันตกของสถานีรถไฟโทเบสก์ที่อยู่ตอนนี้ คือจุดจอดรถม้าเช่าหลัก แต่ในทำนองเดียวกัน ซอยที่นี่ก็เชื่อมต่อกันไปทั่ว เชื่อมต่อไปยังย่านใกล้เคียงมากมาย

ทุกครั้งที่เดินผ่านปากซอย คุณนายคุกกับร้อยเอกราเดสที่อยู่ข้างหลัง ก็จะมองเข้าไปข้างในแวบหนึ่ง

และในที่สุด แช็ดก็หยุดฝีเท้าลง มองไปยังปากซอยข้าง ๆ เช่นกัน

ในซอย ผู้หญิงที่ใช้ผ้าโพกศีรษะคนหนึ่ง รูปร่างอวบอ้วนเลี้ยวมาจากอีกฟากหนึ่งของซอย กำลังเดินมายังปากซอยที่พวกเขาอยู่

เสียงเมื่อสิบกว่านาทีที่แล้ว เสียงของเด็กชายกับผู้หญิงก็เข้ามาในซอยนี้พอดี และผู้หญิงที่เดินมาตรงหน้า ก็ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุเดียวกับเจ้าของเสียง

เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายหันหลังกลับหนีไป แช็ดไม่ได้ร้องถาม แต่ต้องการจะรอให้อีกฝ่ายเข้ามาใกล้กว่านี้ แล้วค่อยให้เธอพูด เพื่อตัดสินจากน้ำเสียงว่าผู้หญิงที่โพกผ้าโพกศีรษะคนนี้เป็นเป้าหมายของตนเองหรือไม่

แต่ไม่คิดว่าแช็ดจะระมัดระวัง อีกฝ่ายกลับระมัดระวังกว่า

หลังจากที่สังเกตเห็นคนสามคนที่ปากซอย เธอก็ชะลอฝีเท้าลงโดยสัญชาตญาณ จากนั้นไม่รู้ว่าเป็นเพราะจำคุณนายคุกได้ หรือถูกกลิ่นอายของร้อยเอกราเดสทำให้ตกใจ บนใบหน้าของเธอเผยสีหน้าลังเล แล้วก็หันหลังกลับหนีไป

“เป็นเธอ!”

ปฏิกิริยาตอบสนองที่ยอดเยี่ยมที่ฝึกฝนมาจากกองทัพ ทำให้ร้อยเอกเป็นคนแรกที่ตะโกนไล่ตามไป

“คุณนายคุก เรียกตำรวจมาช่วย ผมสงสัยว่าลูกของคุณอยู่ในซอยแถวนี้ จำไว้ว่าต้องบอกว่า ที่นี่คือที่อยู่ของฆาตกรในคดีเด็กหายต่อเนื่องในโทเบสก์ ระวังว่าพวกเขายังมีพรรคพวกอยู่!”

พูดจบ แช็ดก็ไล่ตามไป ในเมื่อการติดตามถูกพบแล้ว และไม่แน่ใจว่าบ้านหลังไหนในซอยแถวนี้มีปัญหา การจับผู้หญิงคนนั้นจึงเป็นทางออกที่ดีที่สุด

ที่จริงแล้ว ตอนนี้แช็ดพกปืนมาสองกระบอก ปืนลูกโม่ลูเกอร์ที่ได้มาจากกองข่าวกรองที่หก สามารถยิงได้ทุกเมื่อ แต่ผู้หญิงคนนั้นเดิมทีก็วิ่งหนีไปกลางซอยแล้ว และแช็ดก็เสียเวลาไปหลายวินาทีกับการกำชับคุณนายคุก เขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าฝีมือการยิงปืนของตนเองจะโดนเป้าหมาย

ดังนั้นจึงได้แต่ไล่ตามไปข้างหน้า แต่แช็ดเชื่อว่าด้วยพละกำลังของนักเวทวงแหวนของตนเอง จะต้องตามผู้หญิงคนนั้นทันอย่างแน่นอน

แต่เขาคิดง่ายเกินไป

ซอยนี้ไม่มีทางแยก ผู้หญิงที่วิ่งก่อนเป็นคนแรก ก็หอบแฮ่ก ๆ วิ่งออกจากอีกฟากหนึ่งของซอยก่อน แล้วก็เลี้ยวซ้ายไป

ร้อยเอกราเดสเป็นคนที่สองที่วิ่งออกมาจากซอย ไล่ไปได้ไม่กี่ก้าวก็เห็นแช็ดแซงเขาไปแล้ว นักสืบหนุ่มคล่องแคล่วว่องไว ถึงแม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่คนเดินถนนหนาแน่น ก็ยังสามารถวิ่งได้อย่างรวดเร็ว

“นักสืบแฮมิลตัน ผมไปดักทางเธอ คุณไล่ตามไปข้างหน้า!”

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ร้อยเอกราเดสก็เลือกวิธีที่สมเหตุสมผลกว่าอย่างเด็ดขาด

แช็ดตะโกนตอบว่าเข้าใจ จ้องมองผู้หญิงที่กำลังผลักคนเดินถนนในฝูงชนข้างหน้า ไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว

เพราะที่นี่ใกล้สถานีรถไฟมาก คนเดินถนนก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อย ๆ แช็ดไม่สามารถวิ่งได้อย่างเต็มที่ ระยะห่างของทั้งสองคนจึงไม่ได้ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

เขาคิดจะตะโกนให้คนเดินถนนข้างหน้าช่วยจับคน แต่ไม่คิดว่าพอเขาตะโกน คนข้างหน้าก็พากันหลบ ทำให้ผู้หญิงคนนั้นวิ่งเร็วขึ้นไปอีก

ส่วนตำรวจที่ลาดตระเวนอยู่ที่ปากซอย เพราะสภาพแวดล้อมจอแจเกินไป พวกเขาจึงไม่ได้ยินเสียงของแช็ดเลย

ทั้งสองคนวิ่งไล่กันไปข้างหน้าข้างหลังผ่านถนนทั้งสาย ปากซอยตรงข้ามก็คือประตูหน้าของสถานีรถไฟโทเบสก์ ได้ยินเสียงหวูดรถไฟดังมาจากไกล ๆ คิดว่าคงจะมีรถไฟมาถึงสถานี

และในตอนนี้ หน้าประตูสถานีรถไฟก็มีรถม้าสี่ล้อขนาดใหญ่เล็กจอดอยู่ ตำรวจในเครื่องแบบที่พกปืนกำลังรักษาระเบียบ นักข่าวก็มองไปไกล ๆ รอคอยตัวเอกของพิธีตัดริบบิ้นมาถึง

หญิงอ้วนรีบเลี้ยวไปยังถนนทางซ้ายของประตูสถานีรถไฟทันที ไม่ให้โอกาสแช็ดได้ขอความช่วยเหลือจากตำรวจ เว้นแต่ว่าเขาจะยอมเสียเวลาอ้อมไป

“ฉันต้องตามเธอให้ทัน!”

แช็ดรีบเลี้ยวซ้ายที่ปากซอย ไม่เสียแรงตะโกนอีกต่อไป วิ่งไปตามช่องว่างของคนเดินถนนริมกำแพงไปข้างหน้า

วิ่งไปได้ไม่ถึงสิบก้าว ก็เผลอไปชนกับชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่ยืนชิดกำแพงอย่างตื่นตระหนก

แช็ดรีบขอโทษแล้ววิ่งต่อไป ส่วนชายวัยกลางคนก็ทำหน้าเคร่งขรึมล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า มองแผ่นหลังที่ห่างออกไปของแช็ดแล้วก็ไม่สนใจอีกต่อไป แต่ยังคงเบียดไปยังแถวหน้าของฝูงชนที่รอชมพิธี

ถนนที่อยู่ไกลออกไปมีเสียงจอแจดังขึ้นอีก โดยมีตำรวจเปิดทาง กององครักษ์หลวงคุ้มกัน รถม้าที่ประดับด้วยตราประจำตระกูลคาเวนดิช ก็กำลังแล่นมาอย่างช้า ๆ

ผู้คนริมถนนต่างก็แสดงความเคารพต่อสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ในรถ หน้าต่างรถถูกเปิดออก ใบหน้าของสมเด็จพระราชินีไดอาน่าที่มักจะปรากฏในหนังสือพิมพ์ก็ปรากฏขึ้นที่นั่น เครื่องสำอางไม่ได้ซับซ้อน ผู้หญิงอายุสามสิบกว่าปีสวมมงกุฎเงิน ยิ้มอย่างอ่อนโยนโบกมือให้ชาวเมือง

ข้างกายเธอดูเหมือนจะยังมีคนอื่นนั่งอยู่

เสียงโห่ร้องและเสียงตะโกนรอบ ๆ ทำให้ถนนสายนี้ยิ่งแออัดและจอแจมากขึ้น บรรยากาศที่คึกคักถึงขีดสุด ฝูงชนจากริมถนนเบียดเข้ามายังกลางถนน ทำให้ตำรวจของท้องที่รีดวิชและกององครักษ์หลวงที่รักษาระเบียบ ต้องแบ่งคนมาเพิ่ม เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนเข้าใกล้รถม้า

หญิงอ้วนที่วิ่งอยู่ข้างหน้า เป็นคนแรกที่เห็นขบวนรถที่แล่นมาไกล ๆ เธอหันไปมองนักสืบที่ตามมาติด ๆ ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ และมีสีหน้าดุร้าย แล้วก็กัดฟัน พุ่งไปยังขบวนรถ แต่ไม่ได้เข้าใกล้ กลับวิ่งผ่านหน้าขบวนรถโดยตรง จากฝั่งหนึ่งของถนนไปยังอีกฝั่งหนึ่ง

และรอจนกระทั่งแช็ดอยากจะวิ่งผ่านถนนเช่นเดียวกัน ตำรวจในเครื่องแบบที่เปิดทางข้างหน้า ก็ได้ปิดถนนเพื่อให้ขบวนรถสามารถแล่นต่อไปได้ และใช้กำแพงมนุษย์ห้ามไม่ให้ใครจากริมถนนเข้ามาในถนน

ตอนนี้แช็ดอยู่ห่างจากปากซอยด้านหลังเพียงยี่สิบก้าว จากประตูหน้าของสถานีรถไฟโทเบสก์ก็สามารถมองเห็นเขาได้

“ฉันกล้าพนันกับโชคชะตา คุณคิดว่าฉันจะขาดความกล้าหาญแบบนี้เหรอ”

เขาพูดในใจ หยุดฝีเท้าลง เตรียมจะฉวยโอกาสที่ขบวนรถยังไม่มาถึง และในขณะที่ตำรวจไม่ทันสังเกต เบียดผ่านกำแพงมนุษย์วิ่งข้ามถนนไป

และชายวัยกลางคนที่แช็ดชนเมื่อไม่กี่วินาทีก่อน ก็ได้เบียดมาถึงแถวหน้าของฝูงชนแล้ว เขาขมวดคิ้วมองขบวนรถที่กำลังจะมาถึง มือซ้ายกดหมวกอ่อนสีดำของผู้ชายไว้ มือขวาที่ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ตด้านในไม่ขยับเลย

ในสถานีรถไฟโทเบสก์ด้านหลัง มีกลุ่มคนเดินถนนออกมา นั่นคือผู้โดยสารที่เพิ่งจะมาถึงสถานี คนที่สามารถเข้าออกได้อย่างอิสระในสถานที่จัดพิธีตัดริบบิ้น ย่อมต้องเป็นโบสถ์เทพจารีต มิสเบย์อัสและคณะก็เดินออกมาพร้อมกับชายวัยกลางคนที่ถือกระเป๋าเดินทาง

คุณหมอชไนเดอร์ที่มาดูความสนุกในฝูงชน ก็พูดคุยกับเพื่อนที่คุ้นเคย ปรากฏตัวขึ้นที่ปากซอยด้านหลังแช็ด

มิสคารินานั่งอยู่ข้างสมเด็จพระราชินีไดอาน่า มองออกไปนอกหน้าต่างรถอย่างเบื่อหน่าย

ร้อยเอกราเดสที่อีกฟากหนึ่งของถนนในฝูงชน ทำท่าจะพุ่งไปข้างหน้า

ผู้บังคับบัญชาในนามของนักสืบ หัวหน้ากองข่าวกรองที่หก มิสเตอร์ดาร์ค แอนลอส ก็ปะปนอยู่ในฝูงชนสังเกตการณ์สถานการณ์รอบ ๆ

รถม้าเข้าใกล้ปากซอยหน้าสถานีรถไฟโทเบสก์มากขึ้นเรื่อย ๆ เสียงล้อรถและเสียงกีบม้าถูกกลบอยู่ในเสียงโห่ร้องที่ราวกับจะระเบิด ฝูงนกพิราบที่เตรียมไว้ล่วงหน้าก็ถูกปล่อยที่สี่แยก บินเป็นฝูง ๆ ผ่านศีรษะของผู้คน เกิดเป็นเงาขนาดใหญ่ที่เคลื่อนไหว

หมอกยังไม่จางหาย ท้องฟ้าที่มืดครึ้มกลับไม่สามารถหยุดยั้งเสียงโห่ร้องและความยินดีของชาวเมืองโทเบสก์ทุกชนชั้นได้