บทที่ 183 เด็กหาย

ทนายความคงจะเห็นว่าแช็ดอายุน้อย ไม่อยากให้เขาเข้าไปยุ่งกับเรื่องการพนัน ส่วนแช็ดก็ยิ้มเล็กน้อย ทำท่ามั่นใจ

“คุณดูสำรับไพ่เก่า ๆ ของผมนี่สิ ผมเหมือนมือใหม่ไพ่โรดส์เหรอครับ ตาหนึ่งอย่างมากก็แพ้ไม่ถึงสองชิลลิง ผมคิดว่าโชคของผมคงจะไม่แย่ถึงขนาดแพ้ตลอดหรอก มิสเตอร์ครับ เช้าที่น่าเบื่อแบบนี้ เราก็ต้องหาอะไรทำกันหน่อยสิ”

เขาจงใจพูดด้วยสำเนียงโทเบสก์ที่หนักมาก ทนายความจึงยักไหล่ เป็นเชิงบอกว่าเริ่มได้เลย

“ผมค่อนข้างชื่นชมคนที่มีความมั่นใจนะ”

ฝูงชนรอบ ๆ ก็ตื่นเต้นเช่นกัน ถึงแม้จะไม่มีใครเคยเห็นชายหนุ่มคนนี้ แต่ตราบใดที่เกมไพ่ยังดำเนินต่อไป ทำให้พวกเขามีอะไรทำ แช็ดต่อให้เป็นคนของกองข่าวกรองที่หกพวกเขาก็ไม่สนใจ

ตอนนี้แช็ดยังคงยึดมั่นในความคิดที่จะไม่เล่นการพนัน และที่มานั่งที่โต๊ะในตอนนี้ ก็เพื่อต้องการจะหาข้อมูลจากการชนะเงิน ดังนั้น นี่จึงไม่นับว่าเป็นการพนัน

การพนันในโรงเหล้าแบบนี้ไม่มีกฎกติกาที่เคร่งครัดมากนัก ทั้งสองฝ่ายจั่วไพ่ไปเรื่อย ๆ รอจนหยุดจั่วค่อยนับแต้ม ทนายความอาจจะมีฝีมือไม่เลว ประสบการณ์ก็โชกโชน แต่เมื่อเผชิญหน้ากับแช็ดที่อาศัยโชคจากไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน ก็ยังคงแพ้มากกว่าชนะ

ตอนที่แช็ดนั่งลง ก็เตรียมใจไว้แล้วทั้งแพ้และชนะ แต่หลังจากเล่นไปห้ารอบ ชนะไปสี่รอบอย่างง่ายดาย ก็รู้ว่าไม่มีอะไรต้องกังวลแล้ว

สิบโมงครึ่งเช้า ข้างมือของแช็ดก็มีกองเหรียญเล็ก ๆ และธนบัตรจำนวนไม่มากแล้ว ส่วนข้างมือของทนายความก็เหลือเพียงแก้วเปล่าใบนั้น

เขาเหงื่อแตกพลั่ก มือขวากดไพ่ใบสุดท้ายของตนเองไว้ ขณะที่ฝ่ามือขยับ ดวงตาที่แดงก่ำก็สั่นระริกเล็กน้อย มองไปยังไพ่ที่ค่อย ๆ เผยออกมา

“โอ้ จันทรา 9 ครั้งนี้ผมยี่สิบแต้ม!”

เขาถอนหายใจยาวอย่างช้า ๆ บนใบหน้าที่เปียกเหงื่อเผยรอยยิ้มโล่งอก คนสามคนที่ยืนอยู่ข้างหลังก็คุยกันว่า ถ้าครั้งนี้ทนายความชนะ จะสามารถเล่นต่อไปได้อีกกี่รอบ

อีกฟากหนึ่งของแช็ดก็ได้ไพ่ใบสุดท้ายเช่นกัน ก็ใช้ฝ่ามือกดไว้เหมือนกัน คนสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก็ก้มลงไปดูพร้อมกับเขา

“โอ้ ราชา”

แช็ดพูดอย่างสบาย ๆ แล้วยักไหล่

“คุณทนายความ ดูเหมือนว่าผมจะชนะอีกแล้วนะ”

“ไม่เล่นแล้ว ไม่เล่นแล้ว”

ทนายความวัยกลางคนตกใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็โยนไพ่ใบสุดท้ายลงบนโต๊ะอย่างท้อแท้

“โชคของผมคงจะใช้ไปหมดก่อนที่คุณจะมาแล้ว นี่ไม่ใช่ฝีมือของผมไม่ดี นี่คือกฎการอนุรักษ์ของโชค”

เขายังไม่ลืมที่จะแก้ตัวต่อหน้าคนรู้จักรอบ ๆ แต่ก็ไม่ได้สงสัยว่าแช็ดโกง เพราะรอบ ๆ ก็มีคนมุงดูอยู่เป็นวง

“ไม่เล่นแล้วเหรอครับ 20 เพนนี”

แช็ดเคาะโต๊ะพูด กองเพนนีและชิลลิงที่หาได้ยากไม่กี่เหรียญข้างมือเขานั้น รวมกันแล้วน่าจะประมาณครึ่งปอนด์ ในจำนวนนั้นประมาณ 3 ชิลลิงเป็นเงินของทนายความ ที่เหลือเป็นเงินที่ทนายความชนะมาจากคนอื่นเมื่อเช้านี้

“ให้ตายสิ เดิมทีคิดว่าจะไปหาลอร่าตอนกลางคืน ตอนนี้คงต้องกลับไปอาบน้ำที่บ้านแล้ว”

ทนายความวัยกลางคนบ่นพลางล้วงกระเป๋า ผู้คนรอบ ๆ ก็ส่งเสียงโห่ร้องเยาะเย้ยเขา

“เหลือแค่สองเพนนีแล้ว แต่ผมไม่เบี้ยวเงินคนอื่นหรอกนะ ตามผมไปเอาที่บ้านแล้วกัน ผมก็อยู่ที่ถนนสายนี้นี่แหละ”

ทนายความลุกขึ้นยืนอย่างท้อแท้ แช็ดเก็บไพ่ของตนเองแล้วลุกขึ้นยืนเช่นกัน นี่คือจุดประสงค์ที่เขามาเล่นไพ่

คนที่เล่นการพนันในโรงเหล้าเล็ก ๆ แบบนี้ ถ้าไม่เสียเงินจนหมดตัว ก็คงจะไม่ยอมลุกไปง่าย ๆ

เดิมทียังคิดว่า ถ้าตนเองเสียเงินเกินสองชิลลิง ก็จะอ้างว่าไม่มีเงิน แล้วพา ทนายความไปหาเพื่อนแถวนั้นเพื่อเอาเงิน ระหว่างทางก็หยิบธนบัตร 1 ปอนด์ใบใหญ่ออกมาให้เขา ทอน แต่ตอนนี้ แผนนี้ใช้ไม่ได้แล้ว

“ได้ครับ ดูเหมือนว่าวันนี้โชคของผมจะดีมาก ต้องการให้ผมเลี้ยงคุณสักแก้วไหม”

แช็ดเสนอ

“ไม่ต้องแล้ว บ่ายยังมีงาน ถ้าเป็นตอนกลางคืน ผมต้องให้คุณเลี้ยงแก้วที่แพงที่สุดแน่นอน”

คนที่มุงดูการเล่นไพ่แน่นอนว่าอยากให้พวกเขาเล่นต่อ แต่ทนายความลอเรลยืนกรานที่จะจากไป เขาไม่เล่นการพนันโดยติดหนี้ ทนายความรู้ขีดจำกัดของการพนัน

ดังนั้นจึงเดินทางไปด้วยกันอีกครั้ง มาถึงหน้าอพาร์ตเมนต์ที่แช็ดเคาะประตูเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ทนายความวัยกลางคนใช้กุญแจเปิดประตู เดิมทีอยากให้แช็ดรออยู่ชั้นล่าง แต่เห็นเขาตามเข้ามาในประตู ก็ไม่ได้พูดอะไร เรียกให้แช็ดขึ้นไปชั้นบนด้วยกัน

ล็อก ลอเรลอาศัยอยู่ที่ชั้นสองของอพาร์ตเมนต์เล็ก ๆ แห่งนี้ เช่าห้องทั้งสามห้องของทั้งชั้น

ยุคนี้ทนายความเป็นอาชีพของชนชั้นกลางแล้ว ถึงแม้ว่าที่อยู่ของทนายความลอเรลจะไม่ค่อยดีนัก แต่จากเฟอร์นิเจอร์และรองเท้าที่วางอยู่ที่หน้าประตูแล้ว รายได้ของเขาไม่ต่ำ ที่นี่น่าจะเป็นแค่ที่ที่เขาคุ้นเคย

ก็เหมือนกับห้องทำงานของนักสืบสแปร์โรว์ ในบ้านของทนายความวัยกลางคนก็เต็มไปด้วยกองกระดาษเอกสารและแฟ้มเอกสารเช่นกัน ฉวยโอกาสที่ทนายความกำลังหาเหรียญเล็ก ๆ ในตู้รองเท้า แช็ดก็ยืนอยู่ที่หน้าประตูแสร้งทำเป็นถอนหายใจ

“พวกเขาบอกว่าคุณเป็นทนายความ เดิมทีผมยังไม่เชื่อ ตอนนี้เชื่อแล้วครับ”

“ทนายความไปโรงเหล้าเล่นไพ่โรดส์ไม่ได้เหรอครับ นี่เป็นอคติ”

พูดพลาง ก็ยื่นเงินที่หาเจอให้แช็ด หลังจากแช็ดนับอย่างละเอียดแล้ว ก็จากไปทันที กลับทำให้ทนายความที่คิดว่าเขามีเจตนาอื่น รู้สึกงุนงง

มาถึงที่ถนน แช็ดรู้สึกเบิกบานใจขึ้นมาก จากคำบอกเล่าของผู้คนรอบ ๆ และสิ่งที่เห็นในบ้านของทนายความ โดยพื้นฐานแล้วก็ยืนยันได้ว่าเรื่องการรับมรดกไม่มีอะไรน่าสงสัย ถึงแม้จะยังไม่เห็นพินัยกรรมและมรดกเหล่านั้น แต่เขาก็จะไปเซ็นชื่อพร้อมกับมาดามเลอเมร์ ถึงตอนนั้นก็สามารถช่วยตรวจสอบได้

แบบนี้แล้ว กลับบ้านเขียนรายงาน งานส่วนแรกของงานนี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว เงินก้อนนี้หามาได้ง่ายจริง ๆ

ส่วนเงินเศษประมาณครึ่งปอนด์ที่ชนะมาในกระเป๋า แช็ดไม่ได้คิดจะเก็บไว้เอง เขาไม่ชอบการพนัน และเงินที่ชนะมาถึงจะเก็บไว้ ก็ไม่ได้ส่งผลดีต่อชีวิตของเขามากนัก ดังนั้นจึงคิดว่าจะนำไปบริจาคที่โบสถ์รุ่งอรุณโดยตรงในอีกสักครู่ จัดการกับเงินก้อนนี้อย่างสมเหตุสมผล ขณะเดียวกันก็ทำให้ตนเองรู้สึกพึงพอใจทางจิตใจอย่างมาก กระทั่งยังถือเป็นการขอบคุณบาทหลวงออกัสที่ไม่ได้คิดค่าแรงในการปรุงยาเวทมนตร์

ส่วนเรื่องการคืนเงินก้อนนี้ให้ทนายความ แช็ดไม่เคยคิดเลย เขาแค่เกลียดการพนัน ไม่ได้อยากจะเป็นนักบุญ ต่อให้ตอนที่ไปพบทนายความพร้อมกับมาดามเลอเมร์ ทนายความลอเรลจำเขาได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะทวงเงินก้อนนั้นคืน

“แต่ว่า ไพ่โรดส์ก็ใช้ได้ดีจริง ๆ ฉันก็พอจะรู้สึกถึงความสนุกของการเล่นไพ่ได้บ้างแล้ว”

เขาคิดในใจ พลางเดินไปตามถนนควีนแมรี่ไปยังทิศทางของจัตุรัสรุ่งอรุณ

ที่สี่แยกถัดไปของถนนควีนแมรี่ ด้านข้างเป็นร้านขายขนมหวาน ตอนที่แช็ดเดินผ่าน เห็นหญิงวัยกลางคนที่คุ้นตาคนหนึ่งกำลังพูดคุยกับคนเดินถนนอย่างร้อนรน

นี่คือหญิงที่เขาเห็นตอนที่เคาะประตูอพาร์ตเมนต์ที่ทนายความเช่าอยู่เมื่อเช้านี้ ที่กำลังดุลูกอยู่ แต่ตอนนี้ลูกของเธอไม่ได้อยู่ข้าง ๆ

บังเอิญที่ทิศทางที่แช็ดเดินต้องผ่านหญิงคนนั้นพอดี หญิงวัยกลางคนที่ผมค่อนข้างยุ่งเหยิง ก็พูดกับแช็ด

“ลูกของฉัน รอนหายไปแล้ว คุณคะ คุณเห็นเด็กผู้ชายสูงเท่านี้ สวมหมวกสีดำไหมคะ”

แววตาของเธอหม่นหมอง สีหน้าที่ซีดเซียว ทำให้ความรู้สึกดี ๆ ของแช็ดหายไปในทันที

“ลูกหายเหรอครับ เมื่อไหร่ครับ”

เขาถามอย่างประหลาดใจ สายตามองไปรอบ ๆ

“สิบนาทีที่แล้วค่ะ ฉันพาเขามาซื้อของที่นี่ เผลอแวบเดียว เขาก็หายไปแล้ว ไม่รู้ว่าวิ่งไปเล่นแถวนี้ หรือว่า...ถูกคนพาตัวไป”

หญิงคนนั้นตาแดงก่ำ แววตาในดวงตายากที่จะบรรยายได้อย่างชัดเจน ไม่ใช่ว่าอยากจะร้องไห้ ไม่ใช่ว่ารีบร้อน ยิ่งไม่ใช่ว่าตื่นตระหนก นั่นคือความสิ้นหวังที่ถูกกดทับจนถึงขีดสุด แช็ดไม่เคยคิดว่าอารมณ์บางอย่างจะสามารถแสดงออกมาอย่างรุนแรงเพียงแค่ผ่านทางแววตาได้

“ทำไมไม่ไปหาตำรวจ...อ้อ ผมไม่ได้พูด”

แช็ดสูดหายใจเข้าลึก ๆ สำหรับยุคนี้ ต่อให้ตอนนี้ในเมืองมีคดี “ลักพาตัวเด็ก” เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ก็อย่าหวังว่าการแจ้งตำรวจจะสามารถแก้ไขปัญหาได้ สู้หวังว่าตนเองจะสามารถหาเบาะแสได้ในที่เกิดเหตุยังจะดีกว่า

ผู้ข้ามโลกได้หยั่งรากในโลกใบนี้แล้ว แต่ก็เข้าใจดีว่ายุคนี้ยังห่างไกลจากคำว่าอารยธรรมและระเบียบ ผู้ข้ามโลกเคยคิดมานานแล้วว่า ในที่ที่เขามองไม่เห็นอาจจะเกิดเรื่องราวต่าง ๆ มากมาย เพียงแต่ไม่คิดว่าตนเองจะเจอเร็วขนาดนี้

สอบถามสถานการณ์เล็กน้อย หญิงวัยกลางคนชื่อมาเรียน คุก เป็นแม่เลี้ยงเดี่ยวที่อาศัยอยู่ในย่านใกล้เคียง ไม่มีญาติ ส่วนสามีของเธอไปไหน แช็ดไม่ได้ถาม อีกฝ่ายก็ไม่ได้พูด

ถอนหายใจหนึ่งครั้ง ในเมื่อเจอแล้ว แช็ดจึงตัดสินใจเข้าไปยุ่งกับเรื่องยุ่งยากนี้

“ผมช่วยคุณถามคนเดินถนนแถวนี้แล้วกัน คุณไปที่ร้านข้าง ๆ ถามอีกที”

ถึงแม้ว่าเรื่องนี้จะไม่ได้เกี่ยวข้องกับแช็ดเลยแม้แต่เพนนีเดียว แต่ในเมื่อบังเอิญเจอแล้ว ลองช่วยดูหน่อยก็ไม่มีอะไรเสียหาย ถึงอย่างไรวันนี้เขาก็ไม่มีธุระอื่น

ถ้าเป็นเรื่องทำกระเป๋าสตางค์หายอะไรทำนองนั้น เขาคงจะถามสถานการณ์แล้วก็เดินจากไป แต่ลูกหาย ช่วยได้ก็ช่วยหน่อย

คุณนายคุกหันไปถามที่ร้านขายเสื้อผ้าข้างร้านขนมหวาน แช็ดไม่ได้ทำตามที่ตนเองพูดไปถามคนเดินถนน แต่สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วหลับตาลง

“เสียงสะท้อนแห่งอดีต”

รู้สึกคันที่หู จากนั้นเสียงจอแจของถนนก็ดังเข้ามาในหู อาคมที่เกี่ยวข้องกับ ‘กาลอวกาศ’ นี้ สามารถได้ยินเสียงใน 24 ชั่วโมงแบบสุ่มเท่านั้น ถึงแม้จะเอนเอียงไปทางการได้ยินเสียงคน แต่ในถนนหรือร้านค้า ความเอนเอียงนี้ก็ไม่สามารถเพิ่มโอกาสที่แช็ดจะได้ยินเบาะแสสำคัญได้

ในสภาพประกายแสงแห่งทวยเทพ เวทมนตร์และอาคมทุกชนิดจะได้รับการเสริมพลัง และการเสริมพลังที่ ‘เสียงสะท้อนแห่งอดีต’ ได้รับ ไม่ใช่การเพิ่มโอกาส แต่เป็นการเพิ่มเวลาจาก 24 ชั่วโมงเป็น 36 ชั่วโมง นี่คือสิ่งที่เขาทดลองอยู่ที่บ้านตอนว่าง ๆ

ลองอีกหลายครั้ง แต่เสียงในหูก็ไม่มีครั้งไหนที่เกี่ยวข้องกับเด็กที่หายไปเลย เวลายิ่งผ่านไปนาน โอกาสที่จะหาเด็กเจอก็ยิ่งน้อยลง หันไปมองหญิงที่ซีดเซียวที่กำลังประสานมืออยู่ด้วยกัน ถามพนักงานในร้านที่สี่แยก แช็ดก็ถอนหายใจอย่างจนใจ

เขาล้วงกระเป๋า พูดกับเสียงผู้หญิงในหัว

“ลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้า”

[คุณจะเสี่ยงโชคเพื่อคนแปลกหน้าเหรอ ความคิดไม่เลว แต่ฉันต้องเตือนว่า วันหนึ่งมีโอกาสเพียงครั้งเดียว และต่อให้ทอยได้แต้มโชคดี ก็ไม่แน่ว่าจะเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ของคุณ]