บทที่ 182 ทนายความนักเล่นไพ่

“ขอโทษนะครับ มิสเตอร์ลอเรลอยู่ที่นี่หรือเปล่าครับ เขาอยู่บ้านไหม”

วันนี้ไม่มีลม ในเมืองก็มีหมอกลงจัดอีกแล้ว ดวงอาทิตย์ยามเช้าไม่สามารถส่องผ่านชั้นเมฆได้อย่างเต็มที่ ทั้งถนนจึงดูค่อนข้างมืดครึ้ม

ขณะที่ชายขี้เมามองสำรวจแช็ดอย่างเคลือบแคลง แช็ดก็กำลังมองสำรวจอีกฝ่ายเช่นกัน ถึงแม้ว่าผู้ว่าจ้างมาดามเลอเมร์จะไม่สามารถให้รูปถ่ายของทนายความได้ แต่ลักษณะภายนอกของชายขี้เมาตรงหน้ากับลักษณะภายนอกของทนายความที่ผู้ว่าจ้างบรรยายนั้นไม่ตรงกันเลยแม้แต่น้อย นี่ต้องไม่ใช่ทนายความแน่นอน

“ลอเรลเหรอ ไปหาเขาที่โรงเหล้าตรงหัวมุมถนนสิ”

พูดจบชายขี้เมาก็อยากจะกระแทกประตูใส่ แช็ดสงสัยมากว่าหมอนี่ก็เพิ่งจะกลับมาจากโรงเหล้าเหมือนกัน

พลางคิดในใจ พลางยื่นมือไปจับประตูไว้ ไม่ว่าชายขี้เมาจะออกแรงแค่ไหน ก็ไม่สามารถปิดประตูได้ แช็ดเผยรอยยิ้มที่ตนเองคิดว่าดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง

“คุณครับ ผมอยากจะถามหน่อยว่า มิสเตอร์ลอเรลย้ายมาตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ แล้วก็ เขาทำงานอะไรเหรอครับ”

เพราะไม่อยากจะหายใจทางจมูกเพื่อหลีกเลี่ยงการสูดกลิ่นเหล้าเข้าไปมากเกินไป ตอนนี้เสียงของเขาจึงค่อนข้างอู้อี้

“เขาเหรอ สามปีก่อนตอนที่ผมย้ายมา เขาก็อยู่ที่นี่แล้ว เขาเป็นทนายความ ก็คือคนที่เชี่ยวชาญด้านการแก้ไขปัญหาทางกฎหมายให้ผู้อื่น ช่วยจัดการมรดก เรื่องหย่าร้างอะไรทำนองนั้น...เอิ๊ก!”

ชายขี้เมาพูดอย่างอู้อี้ แช็ดขอบคุณแล้ว เขาก็สามารถปิดประตูได้ในที่สุด

สองมือล้วงกระเป๋ามองดูประตูตรงหน้า จากนั้นก็หันไปมองถนนที่พลุกพล่านอีกครั้ง รถม้าวิ่งผ่านหน้าไป เด็กขายหนังสือพิมพ์มองเขาอย่างคาดหวัง คุณแม่ที่จูงลูกพลางดุพลางเดินเลียบกำแพงไปข้างหน้า หลังจากแช็ดปฏิเสธเด็กขายหนังสือพิมพ์แล้ว ก็มองไปยังทิศทางของโรงเหล้าที่หัวมุมถนนอีกครั้ง

“ถึงแม้จะได้ข้อมูลมาแล้ว แต่ก็เชื่อทั้งหมดไม่ได้ ยังต้องไปพบทนายคนนั้นด้วยตัวเอง ถ้าไม่ได้จริง ๆ ก็คงต้องบุกเข้าไปในบ้าน ในเมื่อเป็นทนายความที่ทำงานมาหลายปี เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีเอกสารจำนวนมาก”

ถ้าตอนนี้เป็นกลางดึก ตอนที่แช็ดเคาะประตูเมื่อครู่ ก็สามารถใช้เวทมนตร์มายาทำให้ชายขี้เมาสับสน แล้วบุกเข้าไปอย่างเงียบ ๆ ได้ น่าเสียดายที่ตอนกลางวันเวทมนตร์ของแช็ดถูกจำกัด

ผู้ข้ามโลกที่ได้รับความคุ้มครองจากพระจันทร์สีเงิน คือผู้แข็งแกร่งในยามค่ำคืน...ที่จริงก็ไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น

โรงเหล้าที่ปลายสุดของถนนควีนแมรี่ชื่อ “โรงเหล้าหัวหมู” ฟังชื่อก็รู้ว่าไม่มีอะไรพิเศษ

ถึงแม้ตอนนี้จะเป็นเวลาเก้าโมงเช้า แต่ในโรงเหล้าก็ยังมีคนอยู่ไม่น้อย หลังจากแช็ดผลักประตูเข้าไป ก็สูดกลิ่นแปลก ๆ ที่ผสมกันระหว่างแอลกอฮอล์กับกลิ่นอาหารหมักเข้าไป แล้วก็เห็นว่ามีคนนั่งอยู่เกือบครึ่งโต๊ะ

เพราะเปิดกิจการริมถนนไม่ใช่ในซอยแคบ ๆ ดังนั้นอย่างน้อยสภาพสุขอนามัยที่นี่ก็ไม่เลว กระทั่งริมผนังยังมีชายหนุ่มสวมหมวกคนหนึ่งกำลังดีดลูทอยู่ เสียงนั้นก็เข้ากับความจอแจของโรงเหล้าได้อย่างพอดี

แช็ดสำรวจสภาพแวดล้อมในโรงเหล้าหนึ่งรอบ ได้ข้อสรุปว่ามาตรการป้องกันอัคคีภัยที่นี่ไม่สมบูรณ์ แล้วจึงเดินไปยังเคาน์เตอร์บาร์ เคาะโต๊ะ พลางหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา พลางพูดเสียงดังขึ้นในสภาพแวดล้อมที่จอแจ

“ขอน้ำเปล่าแก้วหนึ่ง...ไม่สิ ขอเบียร์ข้าวไรย์แก้วหนึ่ง”

บาร์เทนเดอร์ที่กำลังยุ่งอยู่มองเขาแวบหนึ่ง

“5 เพนนี”

แช็ดหยิบ 7 เพนนีวางลงบนเคาน์เตอร์ บาร์เทนเดอร์มองเขาอย่างประหลาดใจ

“คนไหนคือมิสเตอร์ล็อก ลอเรลครับ”

นักสืบสอบถาม

“แค่ให้เพิ่มสองเพนนีเนี่ยนะ”

บาร์เทนเดอร์หนุ่มพูดอย่างประหลาดใจ แต่พอเห็นแช็ดอยากจะเก็บเงินคืน ก็รีบกวาดเหรียญเล็ก ๆ เหล่านั้นมาไว้ในมือตนเอง

“สองเพนนีก็เป็นเงินนะ...คนนั้นไง ก็คนที่เล่นไพ่โรดส์กับคนอื่นอยู่ริมผนังนั่นแหละ ชายร่างสูงคนนั้น”

ผู้ว่าจ้างบรรยายว่าทนายความเป็นชายผมสีน้ำตาล ตาสีน้ำตาลเข้ม สูงกว่าแช็ด มีพุงเบียร์

และเมื่อมองตามทิศทางที่บาร์เทนเดอร์ชี้ไป ก็เห็นคนห้าหกคนล้อมโต๊ะอยู่จริง ๆ ในจำนวนนั้น ชายที่นั่งอยู่ข้างหนึ่งของโต๊ะ เป็นคนเดียวในกลุ่มที่สวมเสื้อเชิ้ตสีขาว

ถึงแม้ที่นี่จะไม่ใช่สลัมในเขตเหนือของโทเบสก์ แต่ผู้คนที่อาศัยอยู่แถวนี้ส่วนใหญ่ก็ยังคงมีชีวิตที่หาเช้ากินค่ำ ในเช้าวันทำงาน คนที่มาอยู่ในโรงเหล้า ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกคนว่างงาน ดังนั้นการแต่งกายจึงค่อนข้างสบาย ๆ ทำให้ทนายความที่สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวดูโดดเด่นมาก

“คุณรู้เรื่องของมิสเตอร์ลอเรลไหมครับ”

แช็ดไม่ได้เดินเข้าไปทันที แต่ถามอีกครั้ง บาร์เทนเดอร์หนุ่มที่มีกระเต็มหน้าเผยรอยยิ้มอย่างพ่อค้า แล้วทำท่าถูนิ้ว แช็ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เลื่อนเบียร์ข้าวไรย์แก้วนั้นให้เขา

“ถือว่าผมเลี้ยง”

“คุณ...”

บาร์เทนเดอร์คงไม่เคยเจอคนแบบนี้มาก่อน แต่ก็ยังคงนำเบียร์แก้วนั้นไปวางไว้บนชั้นวางด้านหลัง แล้วหยิบห้าเพนนีออกจากกล่องกระดาษเล็ก ๆ ที่เก็บเงินใส่กระเป๋าตนเอง

“เขาเป็นทนายความ ทุกวันพุธ วันศุกร์ และสุดสัปดาห์จะมาเล่นไพ่โรดส์ที่นี่”

“เขาเป็นทนายความมานานแล้วเหรอครับ มาที่นี่ใช้จ่ายเยอะไหม”

แช็ดถามอีกครั้ง บาร์เทนเดอร์มองเขาอยู่พักหนึ่ง เห็นว่าเขาไม่มีทีท่าจะควักเงินออกมา จึงพูดอย่างจนใจเล็กน้อย

“ใช่ครับ เขาเป็นทนายความตั้งแต่ห้าปีก่อนที่ย้ายมาที่ถนนสายนี้ ส่วนเรื่องเล่นไพ่โรดส์ ก็เป็นแค่งานอดิเรก ไม่นับว่าเป็นนักพนันด้วยซ้ำ คนที่มีการศึกษาส่วนใหญ่ คงจะควบคุมตัวเองได้ดี”

แช็ดวางแขนบนเคาน์เตอร์ หันไปมองทนายความที่หันหลังให้เขาเล่นไพ่อยู่ จากสถานการณ์ในตอนนี้ ความเป็นไปได้ที่ล็อก ลอเรลจะเป็นทนายความจริง ๆ นั้นสูงมาก ประกอบกับการทำนายของสมาคมนักพยากรณ์ครั้งนั้น โดยพื้นฐานแล้วก็ยืนยันได้ว่าคนคนนี้ไม่มีปัญหา แต่แช็ดก็ยังต้องยืนยันเป็นครั้งสุดท้าย ถึงจะถือว่าจบการสืบสวน

และบังเอิญมากที่ แช็ดก็พอจะนับว่าเป็นผู้เล่นไพ่โรดส์ได้เหมือนกัน

บอกลาบาร์เทนเดอร์ที่ดูเบื่อหน่าย เขาก็พลางจัดสำรับไพ่พลางเดินไปยังกลุ่มคนที่กำลังเล่นไพ่อยู่ แน่นอนว่าไพ่พิเศษต้องเอาออกมาทั้งหมดเปลี่ยนเป็นไพ่ธรรมดา โรงเหล้าแบบนี้ไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัย

จากนั้นก็แสร้งทำเป็นถูกดึงดูดเข้าไป ยืนอยู่กับฝูงชนที่มุงดู สังเกตการณ์การเล่นไพ่ระหว่างทนายความกับชายวัยกลางคนที่หยาบคายและเหงื่อท่วมตัว

ฝ่ายหลังเห็นได้ชัดว่าโชคไม่ดี ทุกครั้งที่จั่วไพ่ ก็จะสบถคำหยาบออกมา จนถึงที่สุด ถึงกับโยนไพ่ของตนเองลงบนพื้นอย่างแรง เงินเหรียญและไพ่บนโต๊ะก็ไม่เอาแล้ว ลุกขึ้นเดินไปยังเคาน์เตอร์บาร์อย่างโมโห ดูเหมือนจะไม่มีเงินเล่นต่อแล้ว

“ยังมีใครจะเล่นไพ่อีกไหม”

ทนายความวัยกลางคนที่ชนะดูภูมิใจมาก ผู้คนต่างก็กระซิบกระซาบกันถึงสถานการณ์ที่น่าตื่นเต้นในรอบที่แล้ว แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครสนใจ

แน่นอนว่าแช็ดจะไม่เดินขึ้นไปทันที แต่รอจนกระทั่งทนายความลอเรลดูไม่ค่อยอดทนแล้ว ถึงได้พูดเสียงดังขึ้นมาจากหลังฝูงชน

“ถ้าคุณไม่รังเกียจที่จะเล่นไพ่กับคนแปลกหน้า ผมคิดว่าผมลองได้”

ผู้คนหลีกทางให้เขาเดินไปยังโต๊ะ แช็ดวางสำรับไพ่โรดส์เก่า ๆ ของตนเองลงบนโต๊ะไม้กลม

ทนายความมองเขาอย่างมีมารยาท ยกแก้วเหล้าตรงหน้าขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ แล้วทำท่าเชิญนั่ง

“ตาละ 5 เพนนี แต้มเกินสองเท่า ยี่สิบเอ็ดแต้มสามเท่า จั่วได้ราชาและราชินีสี่เท่า เอาแค่เท่าที่สูงที่สุด ผมเตือนคุณหน่อยนะ นี่ไม่ใช่เกมที่คนหนุ่มควรจะเล่น”

เงินเดิมพันค่อนข้างจะไม่ใหญ่มาก แต่ถ้าแพ้ไปเรื่อย ๆ ก็จะน่ากลัวมาก