บทที่ 177 “เครื่องปรับอากาศ”

“มิสเตอร์แฮมิลตัน ผลที่ได้จากการทำนายและคำพยากรณ์ มักจะคลุมเครือ และมีลักษณะเป็นคำอุปมา ดังนั้น นี่อาจจะไม่ได้หมายความว่าคุณจะสามารถเป็นอัศวินได้ แต่อาจจะมีความหมายอื่นก็ได้ อีกอย่าง การทำนายก็ไม่ได้ถูกต้องเสมอไป”

มิสเตอร์สไตน์ยอมรับอย่างเสียดาย แช็ดไม่ได้แสดงความคิดเห็นต่อเรื่องนี้ แต่ทำท่าทางครุ่นคิด

ครุ่นคิดว่าเย็นนี้จะกินอะไรดี

หลังจากการทำนายจบลง เขาก็กล่าวลามิสเตอร์สไตน์และมิสเตอร์มาร์ค แล้วออกจากสมาคมนักพยากรณ์ไป

เดิมทีหลังจากการทำนายต้องจ่ายเงิน แต่สุภาพบุรุษทั้งสองยืนยันว่าจะไม่รับเงินของแช็ด เมื่อเทียบกับคุณูปการที่เขามีต่อสาขาโทเบสก์ในเรื่องไพ่โรดส์แล้ว สองชิลลิงก็ไม่นับว่าเป็นอะไรเลย

กลับเป็นมิสเตอร์มาร์คที่เชิญให้แช็ดมาที่สมาคมบ่อย ๆ นอกจากจะมีการแข่งขันไพ่โรดส์อย่างเป็นทางการแล้ว ภายในสมาคมก็มักจะร่วมมือกับชมรมผู้ชื่นชอบไพ่โรดส์จำนวนมากในเมืองนี้เพื่อจัดเกมไพ่ กระทั่งบางครั้งยังมีการจัดงานพบปะระหว่างผู้ชื่นชอบการทำนายเป็นประจำ มิสเตอร์มาร์คแอบบอกใบ้แช็ดว่า ถึงตอนนั้นจะมีสาวสวยมาที่งานเยอะมาก

จากในอาคารที่เย็นสบายกลับออกมาข้างนอก อากาศที่ร้อนอบอ้าวทำให้แมวที่หลับอยู่ตื่นขึ้นมา ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายสองโมง เป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของวัน

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรต้องทำอีก แช็ดจึงตั้งใจจะกลับบ้านอ่านหนังสือเพื่อฆ่าเวลาที่เหลือของวันนี้ ในห้องทำงานที่ทำให้หิมะตก สบายกว่าห้องทำนายของสมาคมนักพยากรณ์เสียอีก

เพิ่งจะออกจากสมาคมนักพยากรณ์ได้ไม่นาน กำลังอุ้มแมวที่เริ่มร้อนจนหงุดหงิดเดินอยู่บนถนนซิลเวอร์ครอส ก็บังเอิญเห็นหญิงสาวผมสีน้ำตาลยาวเดินสวนมา คืออิเลน่า เบย์อัส

เธอไม่ได้มากับคนอื่น เหมือนชาวเมืองทั่วไปที่เดินเล่นอยู่แถวนี้ พอเจอแช็ดก็ส่งสายตาให้เขา แช็ดก็แสร้งทำเป็นไม่ทักทายอย่างรู้ใจ

ดังนั้นครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็ได้ต้อนรับมิสเบย์อัสที่มาเยี่ยมที่บ้านอีกครั้ง

หลังจากถูกแช็ดเชิญเข้ามาในห้อง มิสเบย์อัสก็ไม่ได้นั่งลงทันที แต่หลังจากได้รับอนุญาต ก็เดินเข้าไปในห้องครัวของห้องหมายเลขหนึ่งชั้นสอง จากหน้าต่างห้องครัวสังเกตการณ์พระราชวังยอร์เดล

เพราะการจัดวางของห้อง หน้าต่างนี้จึงเป็นตำแหน่งที่ดีที่สุดในการสังเกตการณ์พระราชวังยอร์เดล

“ไม่มีปัญหา”

เธอเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก แล้วจึงกลับมานั่งที่ห้องนั่งเล่น เอียงศีรษะมองไปข้างโต๊ะน้ำชา เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากเพดาน แล้วก็ตกลงไปในอ่างน้ำข้างโต๊ะน้ำชา

ยื่นมือไปรับเกล็ดหิมะบางส่วน ความรู้สึกเย็นเฉียบทำให้หญิงสาวรู้สึกสบายใจมาก

“คุณนักสืบ คุณกำลังทำอะไรอยู่”

“ลดอุณหภูมิในห้องครับ”

แช็ดที่กำลังเตรียมน้ำชาอยู่ในห้องครัวกล่าว มิสเบย์อัสย่อมไม่สามารถเชื่อมโยงเรื่องนี้กับมนตราพันธนาการได้ เพียงแค่คิดว่าแช็ดเชี่ยวชาญเวทมนตร์เรียกหิมะในพื้นที่เล็ก ๆ ชนิดหนึ่ง

“คุณต้องระวังการใช้พลังของตัวเองนะ พลังวิญญาณของนักเวทวงแหวนหนึ่งวงมีไม่มากนัก ถ้าใช้ไปมากเกินไป เกิดเจอสถานการณ์อันตรายขึ้นมาจะทำอย่างไร”

เธอพูดเตือนด้วยน้ำเสียงของผู้มีประสบการณ์

“พูดถูกครับ แต่ก็ร้อนเกินไปจริง ๆ มิสเบย์อัส เมื่อครู่คุณกำลังทำอะไรอยู่ คงจะไม่ใช่บังเอิญเดินผ่านหรอกนะครับ”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ เป็นภารกิจของบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็กสโตนค่ะ”

แช็ดนึกว่าเธอจะเก็บความลับเรื่องภารกิจ ไม่คิดว่าเธอจะพูดออกมาโดยตรง เหมือนกำลังบ่นกับแช็ด

“ราชวงศ์อยากจะหานักเวทวงแหวนกลุ่มหนึ่งมาป้องกันพระราชวังยอร์เดลเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับสายลับอะไรสักอย่าง เดิมทีโบสถ์ไม่อยากจะเข้าไปยุ่งกับเรื่องแบบนี้ ความร่วมมือระหว่างเรากับราชวงศ์ ไม่ได้รวมถึงการเป็นบอดี้การ์ดให้ฝ่ายตรงข้าม แต่ดูเหมือนว่ากษัตริย์จะยอมผ่อนปรนกฎระเบียบทางศาสนาบางอย่าง และสัญญาว่าเราเพียงแค่ต้องคุ้มครองพระราชวังยอร์เดล คอยระวังนักเวทวงแหวนที่บุ่มบ่าม คนธรรมดาไม่ต้องสนใจ ดังนั้นเราจึงถูกส่งมาค่ะ เนื้อหางานคือการเฝ้าระวังรอบนอกพระราชวังยอร์เดล ค้นหาบุคคลที่น่าสงสัย”

ถึงแม้จะพูดเช่นนั้น แต่เธอก็นั่งอยู่บนโซฟาของแช็ด ไม่ได้มีความคิดที่จะจากไปเลยแม้แต่น้อย เงยหน้ามองแช็ด ผมหน้าม้าตกลงมาข้างหนึ่ง ปากก็บ่นว่า

“คุณนักสืบ คุณรู้ไหมว่าอากาศแบบนี้ ต้องเดินอยู่ข้างนอกตลอดเวลา มันทรมานขนาดไหน เวลาเข้าเวรของฉัน คือตั้งแต่บ่ายโมงถึงสี่โมง นี่เป็นช่วงที่ร้อนที่สุดเลยนะ”

พูดพลาง ก็ยื่นมือไปหยิบหิมะจากอ่างน้ำมาอีกกำมือหนึ่ง ปั้นเป็นก้อนหิมะอย่างมีความสุข แล้วคิดจะใช้มือที่เย็นเฉียบไปจับแมว แต่แมวมีอาที่ช่วงนี้ฉลาดขึ้นเรื่อย ๆ ก็กระโดดมาที่ขาของแช็ดอย่างคล่องแคล่ว

แช็ดสนใจนักเวทวงแหวนของโบสถ์มาก จึงถามต่อไป

“ผมไม่ค่อยรู้เรื่องพวกคุณเท่าไหร่ แล้วเรื่องนี้ ตกลงว่าเป็นราชวงศ์ที่ว่าจ้างบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็กสโตนของพวกคุณ หรือว่าเป็นโบสถ์ที่มอบภารกิจให้พวกคุณ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับค่าตอบแทนนะครับ”

“ก็ทั้งสองอย่างค่ะ ดังนั้นนอกจากคุณูปการของโบสถ์แล้ว ยังมีค่าตอบแทนก้อนใหญ่ด้วย หัวหน้าพวกเราดีใจกันใหญ่เลย ฉันก็ดีใจมาก ไม่ต้องเสียภาษีด้วย”

แช็ดในใจแสดงความอิจฉา แต่ไม่ได้พูดออกมา

เบย์อัสพูดพลาง มองไปรอบ ๆ ห้องนั่งเล่นของแช็ด ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงถาม

“นักสืบ ก่อนบ่ายสี่โมง ฉันขอยู่ที่นี่ไปก่อนได้ไหมคะ ฉันไม่รบกวนคุณแน่นอน เรื่องนี้คุณวางใจได้เลย”

“โอ้ งานของคุณไม่ทำต่อแล้วเหรอครับ”

แช็ดชี้ไปทางพระราชวังยอร์เดล ถึงแม้ว่ามิสเบย์อัสจะทำอะไรไม่ค่อยรอบคอบ แต่เขาก็คิดมาตลอดว่าเธอเป็นคนที่มีความรับผิดชอบมาก

“ฉันย้ายเก้าอี้ตัวหนึ่ง ไปนั่งที่หน้าต่างนั่น เห็นของได้เยอะกว่าการเดินเตร็ดเตร่บนถนนเสียอีก”

เธอชี้ไปทางห้องครัว

“แต่อยู่ที่นี่ของผม เกิดคุณพบว่ามีบุคคลที่น่าสงสัยอยู่ใกล้พระราชวังยอร์เดล ดูเหมือนว่าจะไม่สามารถรีบไปที่นั่นได้ทันที เว้นแต่จะกระโดดออกจากหน้าต่างโดยตรง”

แช็ดพูดอีกครั้ง ไม่ใช่ว่าอยากจะไล่อีกฝ่ายไป แค่กังวลว่าจะทำให้เรื่องเสีย

“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ โอกาสที่จะเกิดอุบัติเหตุตอนกลางวันต่ำมาก ดังนั้นภารกิจหลักคือการสังเกตการณ์ ไม่ใช่การต่อสู้และจับกุม ไม่อย่างนั้น นักเวทวงแหวนสองวงอย่างฉัน คงจะไม่เข้าร่วมภารกิจด้วยหรอกค่ะ”

พูดจบ ก็ถามอย่างเขินอายอีกครั้ง

“ฉันอยู่ที่นี่ได้ไหมคะ แค่วันนี้วันเดียว พรุ่งนี้เป็นทีมอื่นเข้าเวร เรื่องก็ไม่เกี่ยวกับพวกเราแล้ว”

แช็ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนว่าจะไม่มีความจำเป็นต้องไล่เธอไป

“ไม่มีปัญหาครับ แต่ห้ามบังคับมีอาอยู่กับคุณนะ”

เขาดูออกถึงความตั้งใจที่จะจับมีอาของมิสเบย์อัส นักเวทหญิงยิ้มอย่างเขินอาย แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ล้มเลิกความคิดที่จะอุ้มแมวส้มสักครั้ง

“ฉันสัญญาว่าวันนี้จะไม่แตะแมวของคุณ นั่งอยู่ที่นี่ดีกว่าอยู่บนถนนเยอะเลย อุณหภูมิที่นี่ของคุณดีจริง ๆ”

เธอกล่าวอย่างมีความสุข ลุกขึ้นยืนจัดกระโปรง แล้วปรับรอยย่นที่ปกเสื้อเชิ้ตของผู้หญิง แล้วก็ไปย้ายเก้าอี้

เดิมทียังกังวลว่าการปรากฏตัวของมิสเบย์อัสจะนำอุบัติเหตุมาอีก แต่จนกระทั่งเย็นวันนั้นเธอออกจากจัตุรัสนักบุญเดอเรนก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

ทั้งบ่าย มิสเบย์อัสนั่งอยู่หน้าต่าง พลางดื่มชาพลางสังเกตการณ์บริเวณใกล้เคียงพระราชวังยอร์เดลอย่างขยันขันแข็ง ส่วนแช็ดก็นั่งอ่านหนังสืออยู่บนโซฟา พูดคุยกับเธอเป็นครั้งคราว นี่เป็นบ่ายที่ค่อนข้างเย็นสบาย