บทที่ 176 คำทำนายแห่งอัศวิน

ในใจรู้สึกเสียดาย ตั้งใจจะล้มเลิกการตามหามิสแอนนาตในวันนี้ แต่พนักงานต้อนรับก็ยังคงแนะนำนักทำนายคนอื่น ๆ ของสมาคมให้แช็ดอย่างกระตือรือร้น

นักสืบที่อุ้มแมวอยู่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ถ้าตอนนี้หันหลังกลับไปเลย จะทำให้พฤติกรรมของตนเองดูแปลกประหลาด และอาจจะทำให้เกิดข่าวลือเกี่ยวกับมิสแอนนาตในสมาคมได้ ดังนั้นจึงแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจพยักหน้า

“แน่นอนว่าไม่มีปัญหาครับ ผมแค่ต้องการหานักทำนายที่ไว้ใจได้มาทำนายให้ผม ส่วนจะเป็นใครนั้นย่อมไม่สำคัญ ผมมีบัตรสมาชิกของสมาคม ราคาค่าทำนายพอจะลดได้บ้างไหมครับ”

อาจจะเป็นเพราะถูกแช็ดอุ้มสบายเกินไป แมวมีอาจึงหลับไปเสียแล้ว นี่เป็นเวลานอนกลางวันของแมวตัวนี้ ชีวิตของมันช่างสุขสบายกว่าแช็ดมากนัก

พนักงานต้อนรับของสมาคมแนะนำนักทำนายหญิงที่ว่ากันว่าทำนายได้แม่นยำมากให้แช็ด แต่ตอนที่แช็ดเตรียมจะขึ้นไปชั้นสอง กลับบังเอิญพบกับรองประธานมาร์คที่เดินลงมาจากชั้นบนพอดี

ทั้งสองคนก็ถือว่าเป็นคนคุ้นเคยกันแล้ว หลังจากทักทายกันอยู่พักหนึ่ง พอรู้ว่าแช็ดมาที่สมาคมเพื่อทำนาย ชายผู้กระตือรือร้นคนนี้ก็ช่วยแนะนำนักทำนายอีกคนให้เขาโดยตรง และไม่ต้องจ่ายเงินเพิ่ม

“มิสเตอร์แฮมิลตัน ถึงแม้ว่าช่วงไม่กี่ปีมานี้ธุรกิจไพ่โรดส์ของสมาคมจะขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ แต่การทำนายก็ยังคงเป็นธุรกิจหลักของสมาคม คุณโชคดีมาก วันนี้นักทำนายที่แม่นยำที่สุดของสมาคมอยู่พอดี ตามผมมา ผมจะแนะนำให้พวกคุณรู้จักกัน”

พูดพลางก็เรียกให้แช็ดขึ้นไปชั้นบน แช็ดเดินตามหลังชายที่ดูเหมือนจะสวมชุดทางการอยู่เสมอ พลางถามด้วยความสงสัย

“นักทำนายคนนั้นคือใครหรือครับ”

“ประธานของเรา มิสเตอร์อาร์ดีส สไตน์ครับ เขาเพิ่งจะกลับมาเมื่อเช้านี้เอง ฮ่า มิสเตอร์แฮมิลตัน ต้องบอกว่าคุณโชคดีมากจริง ๆ”

แช็ดหยุดฝีเท้าลงโดยสัญชาตญาณ แต่ก็รีบตามไปทันที มิสแอนนาตเคยบอกว่า คุณสมบัติ “นอกเหนือโชคชะตา” ไม่สามารถค้นพบได้ด้วยการทำนายเพียงอย่างเดียว เธอต้องทำนายที่ต้องจ่ายค่าตอบแทนถึงจะเข้าใจจุดนี้ได้ กระทั่งหัวหน้าภาควิชาดาราศาสตร์ของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ ก็ยังไม่สามารถทำนายและล่วงรู้ถึงความพิเศษของแช็ดได้ ดังนั้นครั้งนี้เขาจึงไม่มีอะไรต้องกังวล

ไม่ต้องพูดถึงว่า การได้รู้จักคนมากขึ้นก็ไม่มีอะไรเสียหาย เขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธเลย

ทั้งสองคนเดินขึ้นมาถึงชั้นสาม แต่เพียงแค่เดินผ่านประตูที่มีป้ายสีทองเขียนว่า “ห้องประธาน” ไป สุดท้ายก็หยุดลงที่หน้าประตูที่แขวนป้าย “ห้องบัญชี”

สถานที่ที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ แช็ดไม่ได้เข้าไป ให้มิสเตอร์มาร์คเข้าไปหาคนแทน

เสียงพูดคุยข้างในดังมาก ความหมายโดยประมาณคือถ้าทำบัญชีไม่ถูกต้อง ทุกคนก็สามารถไปขอทานข้างถนนด้วยกันได้ จากนั้นก็เป็นการโยนความรับผิดชอบให้กันและกัน คิดว่าที่บัญชีไม่ตรง เป็นเพราะใบเสร็จของงานเตรียมการผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่ในช่วงแรกยังรวบรวมไม่ครบ รอถึงฤดูใบไม้ร่วง ก็จะสามารถทำบัญชีของครึ่งปีแรกนี้ให้เรียบร้อยได้แน่นอน

เสียงของมิสเตอร์อาร์ดีส สไตน์ ประธานสมาคมนักพยากรณ์สาขาโทเบสก์ ดังที่สุดในบรรดาคนทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าเขากำลังข่มขู่คนที่มีปัญหาบางคน และคุ้นเคยกับตัวเลขในบัญชีเหล่านี้เป็นอย่างดี

ไม่นานรองประธานมาร์คก็บอกเขาว่ามีแขกมาเยี่ยม แช็ดก็ได้พบกับชายผู้นี้ที่เพิ่งจะกลับมายังเมืองนี้ในที่สุด

มิสเตอร์อาร์ดีส สไตน์สูงไล่เลี่ยกับแช็ด แต่รูปร่างผอมบางกว่าเล็กน้อย สันจมูกโด่ง ดวงตาลึกเข้าไปในเบ้าตา กลิ่นอายบนตัวเขา คล้ายกับอาจารย์ที่สอนหนังสือในมหาวิทยาลัยมาก บนใบหน้าสวมแว่นตากรอบทองเล็ก ๆ นี่ก็เป็นคนรู้จักคนแรกที่สวมแว่นตาที่แช็ดได้พบในโลกใบนี้

“นี่คือมิสเตอร์แฮมิลตันเหรอครับ สวัสดีครับ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เชิญคุณเข้าร่วมการแข่งขันในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้”

มิสเตอร์สไตน์ยิ้มพลางยื่นมือจับกับแช็ด และในชั่วพริบตาที่ทั้งสองสัมผัสกัน เสียงก็ดังขึ้นข้างหูแช็ด

[นักเวทวงแหวน ระดับค่อนข้างสูง]

‘คาดไว้แล้วเชียว’

“การแข่งขันไพ่โรดส์ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่ คุณต้องการจะทำนายเหรอครับ แน่นอนว่าไม่มีปัญหา เชิญทางนี้ ก่อนที่ผมจะเป็นประธาน ผมก็เป็นนักทำนายที่เก่งที่สุดของสาขาโทเบสก์มาตลอด”

เขาพูดพลางอวดตัวเองอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย แช็ดก็ยิ้มรับอยู่ข้าง ๆ ค่อนข้างคาดหวังว่าการทำนายราคาถูกครั้งนี้ จะสามารถให้คำใบ้ใหม่ ๆ แก่ตนเองได้หรือไม่

เพื่อแสดงความเป็นมืออาชีพ การทำนายย่อมต้องมีห้องเฉพาะ ห้องว่างจำนวนมากบนชั้นสองของสมาคมที่สามารถให้เช่าเป็นห้องรับแขกได้ แท้จริงแล้วล้วนเป็นห้องทำนายทั้งสิ้น

มิสเตอร์มาร์คจากไปก่อน ประธานสมาคมสาขาท้องถิ่นกับแช็ดก็เข้าไปในห้องชั้นสองด้วยกัน การตกแต่งภายในห้องคล้ายกับห้องรับแขกทั่วไป เพียงแต่บนชั้นวางของริมผนัง มีลูกแก้วคริสตัล อ่างน้ำหินออบซิเดียน และของแปลก ๆ วางอยู่

คนรับใช้กำลังเตรียมน้ำชา มิสเตอร์สไตน์เห็นแช็ดมองไปที่ชั้นวาง ก็แนะนำขึ้นมาลอย ๆ

“ของพวกนั้นเป็นแค่ของตกแต่ง นักทำนายทุกคนต่างก็มีอุปกรณ์ที่ถนัดมือของตนเอง ตั้งแต่หลายสิบปีก่อน ธุรกิจการทำนายของสมาคมก็แย่ลงเรื่อย ๆ กลับเป็นธุรกิจไพ่โรดส์ที่ดีขึ้นเรื่อย ๆ แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้ดีขึ้นมากแล้ว พวกหนุ่มสาวที่บุ่มบ่ามกับคุณหญิงคุณนายที่ว่างงาน ต่างก็สนใจในพฤติกรรมลึกลับที่ไม่เป็นอันตรายแบบนี้มาก”

“แล้วพฤติกรรมลึกลับที่อันตรายคืออะไรหรือครับ”

แช็ดเอ่ยถาม มีอาคงจะถูกเสียงพูดคุยปลุกให้ตื่น แต่ก็เพียงแค่ส่งเสียง “เหมียว” เหมือนละเมอออกมา แล้วก็หลับไปอย่างสบายใจอีกครั้ง

หญิงรับใช้ที่จัดห้องและเตรียมน้ำชา ต่างก็แอบมองแมวที่ชายหนุ่มอุ้มอยู่ แมวส้มตัวน้อยน่ารักมากจริง ๆ โดยเฉพาะตอนที่มันหลับ

มิสเตอร์สไตน์เรียกให้แช็ดนั่งลง พลางนับนิ้วตอบคำถามของแช็ด

“การผจญภัยในบ้านผีสิงที่อันตราย วิธีการติดต่อวิญญาณที่ไม่รู้ไปเอามาจากไหน การพักค้างคืนในสุสาน การอ่านหนังสือศาสตร์ลี้ลับแปลก ๆ เรื่องพวกนี้ทำให้โบสถ์เทพจารีตปวดหัวมาก แต่คนที่กินอิ่มแล้วไม่มีอะไรทำกลับชอบทำแบบนี้”

เขาส่ายหน้าพลางถอนหายใจ แช็ดกลับมีความเห็นต่อเรื่องนี้อยู่บ้าง

“มิสเตอร์สไตน์ คุณดูสิ การพัฒนาอย่างก้าวกระโดดของอุตสาหกรรมจักรกลไอน้ำทำให้เกิดชนชั้นคนรวยกลุ่มใหม่ขึ้นมา แต่ความบันเทิงที่สอดคล้องกันกลับตามไม่ทัน ถึงได้ทำให้คนที่มีเงินแต่ไม่มีอะไรทำพวกนี้ ไปทำเรื่องแปลก ๆ แบบนี้ นี่น่าจะถือเป็นความไม่สมดุลระหว่างระดับการผลิตกับจิตสำนึก”

ประธานมองเขาอย่างประหลาดใจ เห็นด้วยกับความคิดนี้มาก

“ก็เป็นแบบนี้แหละ ดังนั้นเมื่อเทียบกับกิจกรรมที่อันตรายเหล่านั้น ให้ผู้คนเข้าร่วมการแข่งขันไพ่โรดส์มากขึ้น ไม่ปลอดภัยกว่าเหรอ หรือจะมาที่สมาคมนักพยากรณ์ที่เป็นทางการแบบเราเพื่อทำนาย คุณหนูคุณนายคุยกันเรื่องดวงดาว พูดคุยกับคนอื่น ๆ เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างลายมือกับโชคชะตาในอนาคต กิจกรรมแบบนี้ไม่อันตรายเลยสักนิด”

คนรับใช้ออกไปแล้ว ทั้งสองคนจึงเริ่มทำนายอย่างเป็นทางการ

ถึงแม้แช็ดจะไม่กังวลเลยว่าการทำนายอย่างผลีผลามจะเปิดเผยตัวตนนักเวทวงแหวนของตนเอง แต่เพื่อความปลอดภัยเป็นหลัก ดังนั้นการทำนายที่เขาเสนอก็ไม่เกี่ยวข้องกับตนเองเลยแม้แต่น้อย

“เรื่องเป็นแบบนี้ครับ ผมเพิ่งจะรับงานที่ค่อนข้างยุ่งยากมา เป็นเรื่องเกี่ยวกับการรับมรดกและการให้คำปรึกษาทางกฎหมาย เพื่อปกป้องผู้ว่าจ้าง รายละเอียดจึงไม่สะดวกที่จะเปิดเผย มาที่นี่ทำนาย ก็ไม่ใช่ว่าอยากจะได้คำตอบทันที แค่อยากจะหาคำใบ้ที่คลุมเครือบ้าง”

เขาหัวเราะอย่างเขินอาย

“ที่จริงแล้วผมก็สงสัยในความถูกต้องของการทำนายแบบนี้มาตลอด กรุณาอย่าถือสานะครับ”

“ไม่เป็นไรครับ ความคิดแบบนี้ปกติมาก”

มิสเตอร์สไตน์โบกมือ แล้วถามอย่างจริงจัง

“แล้วจะให้ทำนายเรื่องอะไรโดยเฉพาะครับ”

“ผู้ว่าจ้างของผม มาดามเลอเมร์จะสามารถได้รับเงินก้อนใหญ่ในเร็ว ๆ นี้อย่างปลอดภัยหรือไม่ครับ”

“ทำนายเรื่องโชคลาภ ไม่มีปัญหาครับ แล้วพอจะให้ข้อมูลเกี่ยวกับสุภาพสตรีคนนั้นได้บ้างไหมครับ ไม่อย่างนั้นก็ทำนายไม่ได้”

มิสเตอร์สไตน์ถามอีกครั้ง

แช็ดก็ไม่ได้อยากจะรู้คำตอบจากที่นี่จริง ๆ ดังนั้นจึงไม่ได้ลังเลอะไรมากนัก ก็อธิบายข้อมูลตัวตนและอายุของมาดามเลอเมร์ไป พร้อมกับแนะนำสถานะทางการเงินของเธอไปด้วย

มิสเตอร์สไตน์พยักหน้าแสดงความเข้าใจ มองไปรอบ ๆ สุดท้ายก็หยิบถ้วยชามาไว้ตรงหน้าตนเอง

“วิธีการทำนายมีมากมายจริง ๆ ลูกตุ้ม ลูกแก้วคริสตัล ดูน้ำ เผากระดูก ฯลฯ ครั้งนี้เรามาลองทำนายด้วยใบชาที่ค่อนข้างหาได้ยากกันดีกว่าครับ”

เขาหยิบใบชาออกมาจากถาด แล้วหลับตาโปรยลงไปในถ้วยชา รอให้ใบชาในมือร่วงลงไปหมดแล้ว จึงลืมตาดูสภาพการลอยตัว แล้วก็เทชานี้ทิ้งไป สังเกตสภาพของใบชาที่ติดอยู่ที่ก้นถ้วยอีกครั้ง

“ได้แล้วครับ”

มิสเตอร์สไตน์วางถ้วยชาลง

แช็ดไม่ได้สัมผัสถึงร่องรอยขององค์ประกอบใด ๆ ตลอดกระบวนการ นี่แสดงว่า “การทำนาย” ของอีกฝ่ายเป็นเพียงการทำนายของคนธรรมดา

“แล้วผลล่ะครับ”

เขาแสร้งทำเป็นสงสัยถาม

“สุภาพสตรีผู้โชคดีคนนั้น สมควรที่จะได้รับเงินก้อนใหญ่มาก”

“งั้นก็ดีเลยครับ”

แช็ดเผยรอยยิ้ม สำหรับการทำนายที่เสียไป 2 ชิลลิงของตนเอง ที่จริงแล้วก็รู้สึกเจ็บปวดใจอยู่บ้าง

“ผมก็ทำนายให้คุณด้วยแล้ว”

มิสเตอร์สไตน์พูดขึ้นมาอีก

“ทำนายให้ผมเหรอครับ”

แช็ดพลางสังเกตสีหน้าของอีกฝ่ายพลางพูด แต่ดูเหมือนว่ามิสเตอร์สไตน์จะไม่ได้พบเรื่องแปลก ๆ อะไร

ตอนนี้ในกระเป๋าของเขามีลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้าอยู่ ของสิ่งนี้เขาไม่เคยแตะต้องที่บ้าน แต่ออกไปข้างนอกต้องพกติดตัวเสมอ ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามใช้ความสามารถของนักเวทวงแหวนทำนาย ก็มีโอกาสสูงที่จะเห็นผลที่ผิดพลาด ไม่ต้องพูดถึงการทำนายด้วยวิธีของคนธรรมดา

“คุณเห็นอะไรเหรอครับ”

“คำว่า ‘เห็น’ ไม่ถูกต้องนัก ควรจะพูดว่ารู้สึก การทำนายเป็นกระบวนการที่ยากจะอธิบาย และสำหรับคุณ มิสเตอร์แฮมิลตัน แปลกมากที่ผมกลับเห็นคุณกลายเป็นอัศวินผู้ถือดาบในหมอกแห่งอนาคต”

“อัศวินเหรอครับ”

แช็ดรู้สึกไม่เข้าใจ ตัวตนอย่าง “อัศวิน” ในยุคจักรกลไอน้ำแทบจะหายไปโดยสิ้นเชิง ในยุคก่อนหน้านี้ อัศวินเป็นชนชั้นต่ำสุดของขุนนาง โดยทั่วไปจะมีที่ดินศักดินาเพียงเล็กน้อย เช่น คฤหาสน์ เป็นทหารอาชีพ ต่อสู้เพื่อเจ้านายหรือกษัตริย์ที่ตนเองจงรักภักดี

และเมื่ออาวุธปืนเข้าสู่กองทัพ วิธีการต่อสู้ของอัศวินก็ค่อย ๆ ล้าสมัย จนกระทั่งทั้งชนชั้นหายไป เมื่อยุคสมัยเปลี่ยนไป แม้แต่ยศ “อัศวิน” ที่สืบทอดกันมา ก็เหลืออยู่ไม่กี่คน ตามความรู้ทั่วไปของแช็ด เดลาริออนในปัจจุบันมีขุนนางที่มียศ “อัศวิน” ไม่เกิน 20 คน เมื่อเทียบกับประชากรและระบบขุนนางที่ใหญ่โตของประเทศแล้ว คนจำนวนนี้แทบจะไม่นับว่าเป็นอะไรเลย

กลับเป็นยศ “อัศวิน” ที่ขยายความออกมาเป็น “เครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินดอกไอริสแห่งเดลาริออน” “เครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินสายสะพายทองคำแห่งเดลาริออน” และ “เครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินเกียรติยศแห่งเดลาริออน” ที่มีชื่อเสียงมากกว่าในฐานะเกียรติยศสูงสุดของอาณาจักร

เครื่องราชอิสริยาภรณ์เหล่านี้ โดยทั่วไปจะมอบให้แก่ขุนนางที่ทำคุณประโยชน์พิเศษให้แก่อาณาจักรหรือราชวงศ์เท่านั้น น้อยครั้งที่จะมอบให้แก่คนธรรมดา

ดังนั้น แช็ดในยุคนี้ไม่ว่าจะอย่างไรก็เป็นไปไม่ได้ที่จะกลายเป็น “อัศวิน” ที่ว่านั่น