บทที่ 171 ฆาตกรผู้ถือมีด
บทที่ 171 ฆาตกรผู้ถือมีด
“ของเก่าหรือครับ? มีราคามากเลยหรือ?”
คุณหมอเอ่ยถามขึ้นลอย ๆ ขณะกำลังตรวจสอบศพ ส่วนแช็ดที่กำลังสำรวจรอยเลือดอยู่รอบ ๆ ก็เงี่ยหูฟังไปด้วย เสียงฝนดังมาก ทำให้การสนทนาของทั้งสามคนต้องใช้เสียงดังขึ้นเล็กน้อย
เครื่องเงินในยุคนี้ยังคงเป็นสัญลักษณ์ของฐานะ ในนิยายผจญภัยมักจะมีฉากที่สาวใช้หนีตามชู้รักไป โดยขโมยเครื่องเงินของเจ้านายไปเป็นค่าเดินทางและค่าครองชีพ หากเครื่องเงินนั้นเป็นของเก่า ก็ยิ่งมีราคาสูงขึ้นไปอีก
“มีค่ามากค่ะ ต่อให้เป็นขุนนางระดับเคานต์ หากได้ครอบครองเครื่องเงินสองชุดนี้ ก็สามารถใช้เป็นของตกทอดประจำตระกูลได้เลย”
มิสลูอิซ่าได้แสดง “ความรู้ที่ไม่จำเป็น” ที่ตนเองมีออกมาอีกครั้ง ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าเธอคงได้ความรู้นี้มาจากเจ้าหญิงอีกองค์หนึ่ง
แช็ดหันไปถาม
“ถ้าอย่างนั้นก็แปลกนะครับ การสืบสวนของคุณหมอไม่ได้บอกหรอกหรือครับว่าเจ้าของโรงงานคนนี้เป็นเพียงตัวแทนของโลหิตปรอทที่ดูแลทรัพย์สินในโทเบสก์เท่านั้น? ตัวเขาเองไม่น่าจะร่ำรวยอะไร”
จากนั้นก็มองไปยังศพของเด็กชายด้วยความสงสัย เขาเริ่มคาดเดาได้
“หรือว่า...”
“ตอนนี้ยังบอกไม่ได้แน่ชัด เดินหน้าต่อไปก่อนครับ”
คุณหมอจัดศพกลับเข้าที่เดิม แล้วสวดภาวนาให้เด็กชายเสียงเบาท่ามกลางเสียงฝนที่กระทบกระจก ก่อนจะส่งสัญญาณให้คนอื่น ๆ ออกไปได้
หลังจากออกจากห้องครัว รอยเลือดก็วกกลับเข้ามาในห้องนั่งเล่น แล้วมุ่งหน้าไปยังบันได
บนบันไดนั้นเป็นภาพที่น่าสยดสยองอย่างยิ่ง ศพของหญิงชราและหญิงวัยกลางคนนอนกอดกันอยู่ โลหิตข้นคลั่กหยดลงมาจากพรมบนบันได จนแทบจะไม่มีที่ให้ทั้งสามคนได้วางเท้า
หลังจากการตรวจสอบ มิสเตอร์ชไนเดอร์ก็พบว่าทั้งสองคนไม่มีบาดแผลภายนอกที่เห็นได้ชัด เลือดทั้งหมดดูเหมือนจะไหลออกมาจากปาก
“คล้ายกับคำสาปเลยค่ะ”
มิสลูอิซ่าสันนิษฐาน คุณหมอก็พยักหน้าเห็นด้วย
“ผมก็คิดว่าเป็นคำสาปที่เกิดจากเวทมนตร์ พอเข้ามาในบ้านก็ใช้มีดแทงสาวใช้จนตาย จากนั้นก็เดินเข้าไปในห้องครัวเพื่อฆ่าเด็กชาย พอวกกลับมาที่ห้องนั่งเล่น ก็เจอกับสุภาพสตรีสองคนที่เดินลงมาจากบันได จึงใช้คาถาหรือเวทมนตร์ในทันที ทำให้พวกเธอกระอักเลือดจนตาย...ฆาตกรเป็นนักเวทวงแหวน เรื่องนี้ไม่ต้องสงสัยแล้ว”
แช็ดมองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง ป้องกันไม่ให้มีอะไรโผล่ออกมาจากความมืด แล้วก็ตกใจกับเสียงฟ้าร้องที่ดังขึ้นอีกครั้ง
‘ถ้ามีอะไรผิดปกติ อย่าลืมเตือนผมทันทีนะครับ’
เขาพูดในใจเสียงเบา
[ไม่มีปัญหา]
เสียงกระซิบตอบกลับมา
อาจเป็นเพราะเลือดที่ไหลออกมาจากศพทั้งสองมีปริมาณมากเกินไป ในที่สุดฆาตกรจึงได้เหยียบย่ำลงบนคราบเลือดที่นี่
รอยเลือดนั้นจางมาก ยังคงต้องอาศัยดวงตาของแช็ดในการแยกแยะ รอยเลือดจากรองเท้าบู๊ตมีเพียงรอยที่มุ่งหน้าขึ้นไปชั้นบน ไม่มีรอยที่มุ่งหน้าลงมาเลย
และทั้งสองคนที่กำลังตรวจสอบศพก็ได้พบเบาะแสใหม่อีกครั้ง ที่คอของหญิงวัยกลางคนผู้เป็นนายหญิงของบ้าน คุณหมอพบสร้อยไข่มุกเส้นหนึ่ง จากการประเมินราคา ณ ที่นั้นของมิสลูอิซ่า สร้อยเส้นนี้มีมูลค่าอย่างน้อย 3000 ปอนด์
“นี่เป็นเครื่องประดับที่เจ้าของโรงงานคนนี้ไม่มีทางหาซื้อได้อย่างแน่นอน”
แช็ดกล่าว จากนั้นทั้งสามก็เดินขึ้นไปชั้นบนต่อไป
ไม่มีใครเอ่ยปากเสนอให้นำสร้อยไข่มุกหรือเครื่องเงินเมื่อครู่ออกไปด้วย พวกเขาไม่ใช่โจรปล้นสดมภ์ ยิ่งไม่ใช่ขโมย ถึงแม้ว่าในคืนฝนตกเช่นนี้ การบุกรุกเข้ามาในที่เกิดเหตุจะทำลายเบาะแสไปบ้าง แต่ทั้งคุณหมอ นักเขียน และคนต่างถิ่นต่างก็มีหลักการของตนเอง
เสียงฝนกลบเสียงฝีเท้า ทั้งสามคนมาถึงชั้นสอง รอยเลือดทอดยาวเข้าไปด้านใน เด็กสาวอายุสิบหกปีคนหนึ่งที่มีกระบนใบหน้า นอนหงายอยู่กลางโถงทางเดิน
รูปร่างหน้าตาของเธอคล้ายกับหญิงวัยกลางคนบนบันไดมาก ส่วนสาเหตุการตายก็เหมือนกับสาวใช้ที่หน้าประตู คือถูกของมีคมแทงทะลุหัวใจโดยตรง
แช็ดไม่รู้จะพูดอะไรกับภาพอันโหดร้ายนี้ ส่วนคุณหมอหลังจากตรวจสอบแล้ว ก็คุกเข่าลงข้างศพเพื่อสวดภาวนาให้เธอ แช็ดถึงได้รู้ว่าคุณหมอบิลล์ ชไนเดอร์นับถือเทพจารีต ‘เจ้าแห่งสรรพสิ่ง’ หรือก็คือ ‘เทพเจ้าแห่งธรรมชาติและความชั่วร้าย’ นั่นเอง
เทพจารีตองค์นี้มีขอบเขตอำนาจครอบคลุมถึง “ความตาย” ตอนที่แช็ดเพิ่งมาถึงโลกใบนี้ คนขนศพที่มาขนย้ายศพของนักสืบสแปร์โรว์ ก็มีสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของเทพจารีตองค์นี้
ส่วนมิสลูอิซ่าก็กำลังสะกดกลั้นความโกรธของตนเองอยู่
“โหดร้ายเกินไปแล้ว เป็นฝีมือของใครกันแน่ที่ทำเรื่องแบบนี้”
หากพวกเขาหาฆาตกรพบ หญิงสาวผมบลอนด์ทองคงจะไม่ออมมืออย่างแน่นอน
ท่ามกลางเสียงฝนที่เริ่มโหมกระหน่ำอยู่ภายนอก ทั้งสามคนเดินตามแสงพระจันทร์สีเงินที่ปลายนิ้วของแช็ดเข้าไปในห้องนอนทั้งสามห้องบนชั้นสอง ฆาตกรดูเหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง แต่ไม่มีร่องรอยของการหยุดพักเลย
จากนั้นรอยเลือดก็นำทางพวกเขาไปยังชั้นสาม ซึ่งเป็นชั้นบนสุดของบ้านหลังนี้ไม่นับรวมห้องใต้หลังคา หน้าต่างที่หันหน้าเข้าหาบันไดบนชั้นสามกลับเปิดอ้าอยู่ สายฝนสาดเข้ามาในโถงทางเดินตามแรงลม ลมพัดม่านหน้าต่างปลิวไสวไม่หยุด ภาพนี้ในคืนฤดูร้อนที่ฝนตกหนักช่างดูน่าขนลุกเป็นพิเศษ
“รอยเลือดทอดยาวเข้าไปในโถงทางเดิน แต่ก็มีรอยเลือดอีกสายหนึ่งทอดยาวออกมา แล้วหายไปใกล้ ๆ กับหน้าต่าง”
แช็ดให้ข้อมูลที่ตนเองเห็น
“ฆาตกรเข้ามาในชั้นสามแล้วทำอะไรบางอย่าง จากนั้นก็หนีออกไปทางหน้าต่างเหรอ”
มิสลูอิซ่ายืนอยู่ข้างหลังแช็ดพลางคาดเดา หลังจากเข้ามาในบ้าน แม้จะไม่ได้ตกลงกันล่วงหน้า แต่คุณหมอก็เดินอยู่ข้างแช็ดมาตลอด ส่วนนักเขียนหญิงเดินอยู่หลังสุด
คุณหมอเดินเข้าไปใกล้หน้าต่างอย่างระมัดระวังแล้วมองออกไปข้างนอก ในคืนที่ฝนตกหนักนั้นมืดสนิท แม้แต่แสงไฟจากย่านใกล้เคียงก็ไม่อาจส่องผ่านม่านฝนเข้ามาได้ ฝนที่ตกหนักขนาดนี้จะชะล้างรอยเลือดจนหมดสิ้น แช็ดไม่สามารถติดตามร่องรอยจากนอกหน้าต่างต่อไปได้
“ขึ้นไปดูที่ชั้นสามก่อนดีกว่า ว่าเขาทำอะไรกันแน่”
คุณหมอกล่าว พลางขมวดคิ้วมองขอบหน้าต่าง แล้วก็ขยิบตาให้มิสลูอิซ่า
มิสลูอิซ่าเข้าใจความหมายของเขาทันที จึงคิดจะขยิบตาให้แช็ดบ้าง แต่ไม่คิดว่าแช็ดจะทำหน้าเหมือน “ที่แท้ก็เป็นแผนแบบนี้นี่เอง”
หญิงสาวผมบลอนด์ทองยิ้มให้เขา เห็นได้ชัดว่าฆาตกรประเมิน “ดวงตา” ของแช็ดต่ำเกินไป
พวกเขาเดินตามรอยเลือดขึ้นไปชั้นสาม เลี้ยวเข้าไปในห้องหนังสือ ก็ได้พบกับศพของมิสเตอร์ปอนตัน เจ้าของบ้านผู้ประกอบกิจการโรงงานสกรู
โคมไฟแก๊สบนผนังห้องหนังสือดับอยู่ แต่โคมไฟแก๊สบนโต๊ะกลับสว่างไสว ส่องให้เห็นศพพอดี
มิสเตอร์ปอนตันสวมเสื้อเชิ้ตหลวม ๆ สำหรับอยู่บ้าน นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานแล้วฟุบหน้าลงบนโต๊ะ แช็ดยืนอยู่ที่ประตูห้องหนังสือ มิสลูอิซ่าเดินไปตรวจสอบเอกสารบนโต๊ะ ส่วนคุณหมอก็ตรวจสอบศพ
“สาเหตุการตายไม่เหมือนกับศพข้างล่าง น่าจะถูกอาคม ‘บดขยี้สมอง’ ทำลายสมอง ผมสังเกตเห็นรอยที่หน้าผากของเขา อาคมประเภทนี้มีหลักการคล้ายกับ ‘ศพระเบิด’ ซึ่งมีชื่อเสียงมาก แบบนี้แล้ว นอกจากจะใช้วิธีติดต่อกับวิญญาณ ก็ไม่มีใครรู้ได้ว่าในหัวของผู้ตายมีอะไรอยู่ บนโต๊ะมีอะไร”
“สมุดบัญชี”
มิสลูอิซ่ากล่าว
หยาดฝนกระทบหน้าต่าง เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องอยู่เหนือศีรษะ แช็ดที่อยู่ตรงประตูพลันหันไปมองอีกฟากหนึ่งของโถงทางเดิน
“ผมเหมือนจะเห็นเงาคน”
“เงาคนเหรอ ระวังหน่อย อย่าผลีผลาม”
คุณหมอขมวดคิ้วเดินไปยังประตูห้องหนังสือ ตั้งใจจะไปดูที่ปลายโถงทางเดินพร้อมกับแช็ด ส่วนมิสลูอิซ่าก็ก้มหน้าตรวจสอบเอกสารบนโต๊ะต่อไป
สายฟ้าฟาดผ่านท้องฟ้า ในช่วงเวลาที่เสียงฟ้าร้องยังมาไม่ถึง ภายในห้องหนังสือที่สว่างวาบด้วยแสงสายฟ้า เงาร่างของชายคนหนึ่งที่กำลังถือมีดสั้น ก็ปรากฏขึ้นด้านหลังมิสลูอิซ่าอย่างเงียบเชียบ
เขายกมีดสั้นอันคมกริบขึ้น เตรียมจะฟันลงไปที่แผ่นหลังของนักเขียนหญิง!