บทที่ 170 คนสามคนในคืนฝนตก

ฝนที่เริ่มตกตั้งแต่ช่วงบ่ายยังคงตกต่อเนื่องมาจนถึงเย็นก็ยังไม่หยุด มีแนวโน้มว่าจะตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ แช็ดหวังว่าฝนจะหยุดก่อนที่จะลงมือในตอนกลางคืน แต่จนกระทั่งคุณหมอชไนเดอร์และมิสลูอิซ่ามาถึง ฝนก็ยังคงตกปรอย ๆ

สายฝนรวมตัวกันเป็นม่านน้ำ หยดลงมาจากชายคาหน้าบ้านของแช็ด ราวกับเม็ดไข่มุกที่ร่วงหล่น แสงไฟแก๊สสีเหลืองนวลในห้องโถง ถูกสายฝนทำให้พร่ามัว ในแสงสลัวอันแปลกประหลาดนั้น คุณหมอที่สวมรองเท้าบู๊ตกันฝนก็มาถึงบ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรนก่อนเป็นคนแรกในคืนที่ชื้นแฉะนี้ ตามมาด้วยมิสลูอิซ่าที่นั่งรถม้ามา

“สายัณห์สวัสดิ์ แช็ด”

ตอนที่เธอเรียกชื่อแช็ด คุณหมอก็รู้สึกประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ชายวัยกลางคนย่อมไม่ไปยุ่งเรื่องความสัมพันธ์ของคนหนุ่มสาว

คืนนี้มีเป้าหมายทั้งหมดสองคน คือมิสเตอร์ปอนตันเจ้าของโรงงานสกรูสำหรับเครื่องจักรไอน้ำในเขตตะวันออก และมิสเตอร์โรสเวลต์นักบัญชีของสถานสงเคราะห์คนชราโทเบสก์ของรัฐบาล

หลังจากทั้งสามคนมาพร้อมหน้ากันแล้ว ก็วางแผนเส้นทางการลงมือในห้องทำงานของแช็ด โดยเทียบกับแผนที่เมือง สุดท้ายก็ตัดสินใจไปหานักบัญชีโรสเวลต์ก่อน

จากการสืบสวนของคุณหมอชไนเดอร์ในตอนกลางวัน นักบัญชีคนนี้จะพักอยู่ที่สถานสงเคราะห์คนชราตลอดวันทำงาน วันอาทิตย์ถึงจะกลับบ้าน และสถานสงเคราะห์คนชราสตาร์กราสก็อยู่ใกล้กับจัตุรัสนักบุญเดอเรนมากกว่า

โดยคุณหมอชไนเดอร์เป็นคนออกค่าใช้จ่าย ทั้งสามคนก็นั่งรถม้าไปยังสถานสงเคราะห์คนชรา ฤดูร้อนที่ฝนตกนั้นเย็นสบายเป็นพิเศษ เมืองทั้งเมืองเงียบสงบอยู่ในเสียงฝน โคมไฟแก๊สในย่านคนรวย แสงเทียนในย่านคนจน ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของยุคสมัยนี้

สถานสงเคราะห์คนชราสตาร์กราสเป็นสถานสงเคราะห์ของรัฐบาล แน่นอนว่าก็ต้องจ่ายเงินปอนด์จำนวนหนึ่งถึงจะเข้าไปอยู่ได้

ทั้งสามคนลงจากรถที่สี่แยก แช็ดกับมิสลูอิซ่ากางร่มคอยดูลาดเลาสองข้างทาง ส่วนคุณหมอชไนเดอร์ก็เข้าไปในสถานสงเคราะห์คนชราเพียงลำพัง

คืนฝนตกเช่นนี้ย่อมไม่มีคนเดินถนน รอบข้างดูเหมือนจะถูกห้อมล้อมด้วยอากาศที่ชื้นแฉะและความมืดมิด แช็ดยืนอยู่ที่สี่แยกมองไปรอบ ๆ พลางคิดว่า ถ้าจะบอกว่าคืนวันเสาร์ที่แล้วที่ไปเยี่ยมเด็กหญิงโซฟี การแอบมองเข้าไปในบ้านจากในซอยนั้นเหมือนเรื่องราวสยองขวัญ งั้นฉากในตอนนี้ก็น่าจะเหมือนกับนิยายนักสืบหรือนิยายสายลับมาก

คุณหมอตาสีฟ้าใช้เวลาเพียงสิบห้านาทีก็สวมเสื้อคลุมเดินออกมาจากสถานสงเคราะห์คนชรา ดูเหมือนว่าการลงมือจะราบรื่นมาก

“ผมเข้าไปในความฝันของเขาแล้ว เห็นของที่โลหิตปรอทให้เขาเก็บไว้ เสื้อคลุมสีดำหนึ่งตัว กับกล่องคุกกี้ลายดอกไม้ที่ห้ามเปิดเด็ดขาด อย่างแรกห้ามโดนแสงแดด อย่างหลังผมจำได้ นั่นคือเศษซากระดับกวี ‘กล่องคุกกี้กินคน’ สามารถกลืนกินคนเป็น ๆ แล้วเปลี่ยนเป็นคุกกี้ได้ ของพวกนี้ไม่ใช่ของที่ผมตามหา”

เขากล่าวเสียงเบาในสายฝน พลางโบกมือให้ทั้งสองคน

“ผมได้ข้อมูลอื่นมาในความฝัน นักบัญชีโรสเวลต์ช่วยโลหิตปรอทฟอกเงิน ไม่รู้เรื่องของพวกเขา ที่นี่ไม่มีเบาะแสอะไรอีกแล้ว ไป เป้าหมายต่อไป”

วิชาเข้าฝันของคุณหมอชไนเดอร์ สะดวกในการจัดการกับคนธรรมดามากจริง ๆ

มิสเตอร์ปอนตัน เจ้าของโรงงานสกรูสำหรับเครื่องจักรไอน้ำในเขตตะวันออก ในที่อย่างโทเบสก์ ไม่นับว่าเป็นคนรวยที่มีอิทธิพล เขามีบ้านหลังใหญ่ของตนเองในเขตตะวันออกของโทเบสก์ พื้นที่ของบ้านน่าจะใหญ่กว่าบ้านของแช็ดประมาณสองเท่า

นี่เป็นย่านที่อยู่อาศัยโดยเฉพาะ ผู้คนที่สามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้ อย่างน้อยก็ข้ามเส้นแบ่งที่เรียกว่า “ชนชั้นกลาง” ไปแล้ว

ยังคงเป็นแช็ดกับมิสลูอิซ่าที่คอยดูลาดเลาอยู่ข้างนอก คุณหมอชไนเดอร์ก็ปีนข้ามรั้วนอกบ้านอย่างคล่องแคล่ว เดินไปตามทางเดินหินกรวดเพื่อหาทิศทางของห้องนอน

คราวนี้เขากลับมาเร็วกว่าเดิม แช็ดมีความสามารถ ‘รับรู้เวลา’ รู้ได้อย่างแม่นยำว่าเขาใช้เวลาเพียงสองนาทีสิบแปดวินาที

ไม่เพียงแต่แช็ดที่ประหลาดใจ แม้แต่มิสลูอิซ่าก็ยังประหลาดใจกับความรวดเร็วในการลงมือของคุณหมอ ทั้งสามคนกางร่มฟังเสียงฝน ตอนที่มาเจอกันที่หน้าประตูสวนของบ้านมิสเตอร์ปอนตัน มิสลูอิซ่าก็กล่าวแสดงความยินดี

“คุณหมอ เวทมนตร์ของคุณเก่งขึ้นเรื่อย ๆ แล้วนะคะ เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนยังต้องใช้สิบนาที ตอนนี้แค่สามนาทีก็ได้ข้อมูลจากในฝันแล้ว”

“อะไรเก่งขึ้นเรื่อย ๆ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว...”

สายฟ้าฟาดผ่านท้องฟ้า แสงสีขาวที่สว่างวาบขึ้นมาทันที ส่องให้เห็นผมที่เปียกชื้นเล็กน้อยของมิสลูอิซ่า ส่องให้เห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่ออย่างรุนแรงของคุณหมอชไนเดอร์

จากนั้น เสียงฟ้าร้องก็ดังมาจากที่ไกล ๆ เสียงนั้นราวกับจะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลก

แช็ดที่อยู่ในสายฝนเช่นกัน หางตามองถนนที่มืดมิด มือที่ถือร่มสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของหยดฝนที่กระทบลงบนผ้าร่มอย่างหนาแน่น แสงไฟจากโคมไฟแก๊สบนถนน ในคืนฝนตกยิ่งดูสลัวลง แสงนั้นสามารถส่องสว่างได้เพียงพื้นที่เล็ก ๆ ใต้โคมไฟเท่านั้น กระทั่งไม่เห็นแมลงที่บินวนรอบโคมไฟ

แช็ดไม่ชอบอากาศแบบนี้ ตอนนี้เขาอิจฉาแมวที่สามารถนอนพักผ่อนอยู่บนขอบหน้าต่างในบ้านที่อบอุ่นและแห้งสบาย ฟังเสียงฝนได้

คุณหมอไม่สนใจว่าฝนยังคงตกอยู่ ยื่นมือชี้ไปยังคฤหาสน์ใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังในคืนฝนตก แช็ดได้สติกลับมา พร้อมกับมิสลูอิซ่ามองตามไป

“คนข้างในตายหมดแล้ว”

โดยทั่วไปนักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องยุ่งยากที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง แต่เพื่อศิลาปราชญ์เทียม กลุ่มห้าคนเกือบจะต้องเผชิญหน้ากับเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายโดยตรงที่คฤหาสน์เลควิว ตอนนี้ถึงแม้คนข้างในจะตายหมดแล้ว คุณหมอก็จะไม่ยอมเลิกสืบสวนต่อไป

ในทางกลับกัน การตายของคนธรรมดาที่เกี่ยวข้องกับโลหิตปรอท ก็ยิ่งบ่งบอกว่าบนตัวเขาน่าจะมีเบาะแสสำคัญ

เพื่อป้องกันไม่ให้โบสถ์เทพจารีตหาเรื่องในข้อหา “ทำลายสถานที่เกิดเหตุ” ดังนั้นก่อนที่จะเข้าไปในบ้านที่ไม่มีคนอยู่แล้ว คุณหมอจึงเตรียมถุงคลุมรองเท้า ถุงมือ และหมวกให้ทุกคน ส่วนมิสลูอิซ่าก็ใช้เชือกมัดผมยาวของตนเองไว้

แน่นอนว่าพวกเขาไม่สามารถคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในคืนนี้ แต่ตามที่คุณหมอพูด การพกของพวกนี้ติดตัวเวลาออกไปปฏิบัติการเป็นนิสัยของเขา

แช็ดจินตนาการได้ยากว่าคุณหมอชไนเดอร์เคยทำ “เรื่องใหญ่” อะไรมาบ้าง

บ้านหลังนี้มีสามชั้น เมื่อครู่คุณหมอปีนหน้าต่างเข้าไป แต่ในเมื่อตอนนี้แน่ใจแล้วว่าข้างในไม่มีคนอยู่ พวกเขาจึงเข้าทางประตูหน้าโดยตรง ไม่ใช่ว่าใช้เวทมนตร์หรืออาคมเปิดล็อก แต่นักเขียนหญิงใช้กิ๊บติดผมแทงอยู่สองสามครั้ง ล็อกนั้นก็เปิดออก

พอเข้ามาทางประตูหน้า ความชื้นก็พุ่งเข้ามาในบ้านทันที ภายในบ้านมืดสนิท ทันใดนั้นก็มีสายฟ้าฟาดผ่านท้องฟ้าอีกครั้ง ในแสงของสายฟ้า พวกเขาก็เห็นหญิงสาวที่แต่งกายเหมือนคนรับใช้ล้มอยู่ตรงโถงทางเข้า ใต้ร่างเป็นคราบเลือดสีดำทะมึน

“ตายมาอย่างน้อยสองชั่วโมงแล้ว”

จิตแพทย์ก้มลงตรวจสอบศพ แช็ดกับมิสลูอิซ่าซ่อนร่มไว้ในเงาข้างประตู แล้วเดินเข้ามาในบ้าน ปิดประตูเพื่อกันเสียงฝน และป้องกันไม่ให้คนเดินผ่านไปมาพบเห็นสิ่งผิดปกติ

ระดับการชันสูตรศพของจิตแพทย์ก็ค่อนข้างดี เขาอาศัยแสงริบหรี่ในมือตรวจสอบบาดแผลฉกรรจ์ เวทมนตร์แสงสว่างเป็นอาคมที่ธรรมดามากจริง ๆ

“อาวุธคล้ายมีดสั้น แทงเข้าที่หัวใจโดยตรง ทีเดียวถึงตาย ฝีมือเก๋ามาก”

“จะเป็นไปได้ไหมว่า เศษซากประเภทมีดสั้นที่เขาเก็บไว้คลุ้มคลั่ง”

เพราะเหตุการณ์ “เกล็ดปลา” เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว แช็ดจึงนึกถึงความเป็นไปได้นี้ มิสลูอิซ่าก็ดูจะมีความเห็นเช่นเดียวกัน

“ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้นี้ออกไป...”

คุณหมอมองไปรอบ ๆ ที่มืดมิด แล้วถามอีกครั้ง

“‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ของพวกคุณ สัมผัสถึงองค์ประกอบเสียงกระซิบได้ไหม”

แช็ดกับมิสลูอิซ่าต่างก็ทำท่าเอียงหูฟัง

“ไม่ได้”

ทั้งสองคนพูดพร้อมกัน

แต่เรื่องนี้ก็อธิบายอะไรไม่ได้ ถึงแม้จะเป็นเศษซากคลุ้มคลั่ง ก็ไม่ได้หมายความว่าจะสัมผัสถึงองค์ประกอบได้ในระยะแปดร้อยไมล์ คราวที่แล้วที่เผชิญหน้ากับชาวเงือกคนนั้น แช็ดกับมิสลูอิซ่าก็ต้องเห็นตัวมันก่อน ถึงจะได้รับการเตือน

คุณหมอชไนเดอร์หลีกทางให้ แช็ดกับมิสลูอิซ่าก็เดินเข้าไปตรวจสอบศพ แต่พวกเขาก็ไม่พบอะไรเลย ปลายนิ้วของแช็ดส่องแสงสีเงินริบหรี่ ในแสงนั้น เขามองดูดวงตาที่ไม่ยอมปิดของศพ

ในใจนึกถึงอะไรบางอย่างขึ้นมา กระพริบตา ถึงแม้ว่าความชื้นจากน้ำฝนที่เข้ามาจากนอกประตูจะเจือจางกลิ่นคาวเลือดไปแล้ว แต่เขาก็ยังคงมองเห็นรอยเลือดจาง ๆ ในอากาศที่ทอดยาวเข้าไปในบ้าน

ไม่มีเหตุผลที่มีดซึ่งเป็นอาวุธสังหารจะไม่เปื้อนเลือด

จากนั้นก็ลองใช้อาคมเสียงสะท้อนแห่งอดีตดู น่าเสียดายที่ได้ยินแต่ภาพชีวิตที่วุ่นวาย สถานที่ที่ผู้คนอาศัยอยู่เช่นนี้ ไม่ใช่ฉากที่ดีสำหรับอาคมนี้ที่จะแสดงผล

“คุณเห็นรอยเลือดแล้วเหรอ”

เมื่อเห็นแช็ดจ้องมองไปข้างหน้า หญิงสาวผมบลอนด์ทองที่เคยร่วมมือกับแช็ดมาครั้งหนึ่งก็เอ่ยถามเสียงเบา

แช็ดพยักหน้า ขณะที่มิสลูอิซ่ากำลังอธิบายให้คุณหมอฟัง เขาก็หันไปมองประตู กดเสียงลงให้พอดีกับเสียงฝนนอกบ้าน

“ทางประตูไม่มีรอยเลือด รอยเลือดทอดยาวเข้าไปในบ้าน นี่แสดงว่า ฆาตกรที่อาจจะมีอยู่ ลงมือที่นี่แล้วก็เดินเข้าไปข้างในต่อ และไม่ได้กลับออกมาอีก”

เขาวิเคราะห์เสียงเบา

“สมกับที่เป็นนักสืบ!”

คุณหมอชไนเดอร์ก็กดเสียงลงพลางตบไหล่แช็ด

“ดีมาก งั้นก็เดินตามรอยเลือดไป เราทำลายสถานที่เกิดเหตุไปแล้ว งั้นถ้าหาศิลาปราชญ์เทียมไม่เจอ ก็ถือโอกาสเขียนเบาะแสที่พบลงไป ทิ้งไว้ที่นี่ โบสถ์ก็จะรู้ว่าพวกเรานักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ ไม่ใช่พวกก่อเรื่องทุกคน”

...การทำเช่นนี้ก็ถือว่าก่อเรื่องแล้ว

แช็ดเดินนำหน้า คุณหมอเดินอยู่ข้างกายแช็ด มิสลูอิซ่าอยู่หลังสุด ในแสงจันทร์สีเงินที่ปลายนิ้วของแช็ดและเสียงฝนที่ค่อย ๆ หนักขึ้นนอกบ้าน พวกเขาก็เดินลึกเข้าไปในบ้าน

ศพที่สองพบในห้องอาหาร เด็กผู้ชายวัยสิบห้าปีฟุบอยู่บนโต๊ะอาหาร หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด พบว่าครั้งนี้ถูกของมีคมปาดคอโดยตรง

“รอยเลือดบริเวณใกล้เคียงไม่กระจัดกระจาย แสดงว่ามีดเล่มนั้นถูกนำมาถึงที่นี่ ลงมือทีเดียวถึงตายแล้วก็จากไปทันที ดังนั้นเส้นทางการเคลื่อนไหวของมีดจึงไม่ได้ทำให้บริเวณใกล้เคียงวุ่นวาย”

แช็ดกล่าว พลางหันไปมองห้องอาหาร นอกจากบริเวณรอบศพแล้ว ที่อื่นก็ไม่มีรอยเลือดที่ทิ้งไว้ในวันนี้อย่างชัดเจน ฆาตกรไม่ได้อยู่ที่นี่นานนัก

“ฝีมือการฆ่าคนเก๋ามาก”

มิสลูอิซ่ากล่าว ขณะที่คุณหมอกำลังตรวจสอบดวงตาของศพ เธอก็สังเกตการณ์ห้องครัวในแสงสลัว

“ดูสิ ที่นี่มีชุดเครื่องเงินสองชุด รวยจริง ๆ ไม่ใช่เครื่องเงินธรรมดา นี่มัน...”

ตอนที่เปิดตู้ถ้วยชาม หญิงสาวผมบลอนด์ทองก็ขมวดคิ้ว

“ของเก่าสมัยราชวงศ์โนลอฟเหรอ เจ้าของโรงงานคนนี้ยังมีของแบบนี้ด้วยเหรอ”