บทที่ 168 การเข้ารับตำแหน่ง

หลังจากปิดประตูแล้ว มิสเบย์อัสก็เชื้อเชิญให้แช็ดนั่งตามสบาย แต่แช็ดเพียงแค่มองตราสัญลักษณ์ของเทพเจ้าแห่งสุริยัน ปัจฉิมบุรุษผู้ถือตะเกียง ที่แขวนอยู่บนผนัง แล้วก็หยิบสมุดบันทึกออกมา เปิดหน้าที่เขียนข้อความไว้

ด้านบนเป็นเรื่องเกี่ยวกับการแลกเปลี่ยน ‘อัฐิซากศพเงามรณะ’ กับ ‘กระดาษลอกลายของแม่มด’

“จะระวังตัวอะไรขนาดนั้น ที่นี่ปลอดภัยมาก แล้วก็ไม่มีใครแอบฟังหรอกค่ะ”

มิสเบย์อัสกล่าวอย่างสบาย ๆ

แช็ดรีบเปิดหน้าถัดไป ด้านบนยังคงเป็นข้อความที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า

“กังวลเรื่องความสามารถในการแอบฟังเรื่องราวในอดีตได้”

ก็อย่างเช่นเวทมนตร์ที่เขาเชี่ยวชาญ

“โอ้ คุณนักสืบ ที่นี่เป็นฐานที่มั่นของเรา ไม่ต้องกังวลมากขนาดนั้นหรอกค่ะ”

มิสเบย์อัสโบกมือ แล้วก็เห็นนักสืบเปิดอีกหน้าหนึ่ง ด้านบนเขียนว่า

“ก็ยังต้องระวังตัวหน่อย”

“โอ้ คุณคาดการณ์ล่วงหน้าได้เหรอว่าฉันจะพูดอะไร”

คราวนี้แช็ดไม่ได้เปิดหน้าต่อไป แต่พยักหน้าโดยตรง มิสเบย์อัสจึงคว้าสมุดบันทึกของนักสืบมา ปึก~ ปิดมันลง แล้วยัดคืนให้แช็ด

“พูดดี ๆ เถอะค่ะ ที่นี่ปลอดภัยจริง ๆ”

“แค่ก ๆ งั้นก็ได้ครับ”

แช็ดรู้สึกว่าถ้าไม่พูดอีก อีกฝ่ายอาจจะโกรธได้ จึงมองไปรอบ ๆ แล้วจึงถาม

“คุณตกลงที่จะแลกเปลี่ยนของแบบนี้ไหมครับ”

“มีเรื่องดี ๆ แบบนี้ แน่นอนว่าฉันตกลง คุณนักสืบ คุณนี่ไว้ใจได้จริง ๆ...ว่าแต่ สถานที่แลกเปลี่ยนแบบนี้ แนะนำให้ฉันรู้จักหน่อยได้ไหมคะ ฉันจะไม่แจ้งให้โบสถ์ทราบ เรื่องนี้คุณวางใจได้เลย”

มิสเบย์อัสเอ่ยถาม แต่ถึงแม้เธอจะน่าเชื่อถือ แช็ดก็ไม่สามารถแนะนำโรงรับจำนำของจอห์นเฒ่าให้ได้ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว

“น่าเสียดายครับ เมื่อครู่ผมถามแล้ว แต่เจ้าของร้านบอกว่าไม่ทำธุรกิจกับโบสถ์เทพจารีต แต่ถ้าคุณต้องการ ผมสามารถบอกสถานที่ที่สามารถแลกเปลี่ยนความรู้ที่ละเอียดอ่อนได้ให้คุณ ที่นั่นคือห้องสมุด”

หอสมุดเรเวนไม่ได้มีความเกี่ยวข้องเฉพาะเจาะจงกับกลุ่มของแช็ด ดังนั้นแช็ดจึงแนะนำมิสเบย์อัสไปโดยไม่ต้องกังวลมากนัก

“งั้นก็ขอบคุณมากเลยค่ะ ฉันถูกย้ายมาที่นี่สามสี่เดือนแล้ว ยังหาช่องทางไม่ได้เลย”

เมื่อเห็นแช็ดเขียนที่อยู่ลงบนกระดาษ มิสเบย์อัสก็มองดูนาฬิกาตั้งพื้นที่มุมห้องพัก แล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

“เมืองใหญ่นี่ดีจริง ๆ เศษซากอะไรก็หาได้ คุณนักสืบ คุณช่วยฉันอีกแล้ว ฉันยังไม่มีโอกาสได้ตอบแทนคุณเลย ช่วงนี้ถ้ามีปัญหาอะไรก็มาหาฉันได้ตลอดเวลานะคะ แต่ว่ามะรืนนี้ หรือก็คือวันพุธ อย่ามาหาฉันนะ วันพุธทีมของเราต้องไปที่สถานีรถไฟโทเบสก์เพื่อต้อนรับแขกผู้มีเกียรติจากแดนไกล”

“นักเวทวงแหวนสิบสามวงคนนั้น ‘ดาบสุริยัน’ มิสเตอร์ฮอกก์ เลนเดล เหรอครับ”

แช็ดพลางเขียนพลางเอ่ยถามขึ้นมาลอย ๆ ข่าวนี้เขาได้ยินมาเมื่อบ่ายวันเสาร์

“คุณรู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ โบสถ์ของเราถูกแทรกซึมขนาดนี้เลยเหรอ”

แต่มิสเบย์อัสก็ไม่ได้ถามถึงแหล่งข่าวที่แช็ดรู้เรื่องการมาถึงของนักเวทวงแหวนสิบสามวงคนนี้

“เรากลับมาเข้าเรื่องกันเถอะ คุณนักสืบ ในเมื่อเป็นกระดาษลอกลายของแม่มด แล้วคุณสนใจที่จะคัดลอกหอกสุริยันของฉันไหมคะ นี่เป็นความสามารถที่นักเวทระดับสูงเท่านั้นถึงจะใช้ได้ ถึงแม้จะไม่ทำให้คุณเรียนรู้หอกสุริยันได้โดยตรง แต่ก็ต้องได้รับเวทมนตร์ที่ร้ายกาจอื่น ๆ แน่นอน”

หญิงสาวผมสีน้ำตาลยาวกล่าวอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย

“ผมยังไม่ได้คิดเลยว่าจะใช้เศษซากชิ้นนี้อย่างไรดี”

แช็ดปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ไม่ใช่ว่าหอกสุริยันไม่แข็งแกร่ง แต่เป็นเพราะเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับศาสตราจารย์การ์เซีย วันเสาร์นี้ ศาสตราจารย์จะนำข่าวเกี่ยวกับคัมภีร์แห่งความสูงส่งมาให้ ถึงตอนนั้นให้ศาสตราจารย์สาธิตเวทมนตร์ประเภทมิติที่ยาก ๆ ให้ดู ศาสตราจารย์คงไม่ปฏิเสธแน่นอน

กระทั่ง หากไม่ใช่เพราะเศษซากไม่สามารถนำเข้าไปในประตูหมอกขาวที่กุญแจแห่งกาลเวลาเปิดได้ เขายังอยากจะลองดูว่าจะสามารถคัดลอกพลังของเทพเจ้าได้หรือไม่

เสียงในหัวหัวเราะออกมา

‘ผมรู้ว่านี่เป็นไปไม่ได้ แต่คนเราก็ต้องมีความฝันบ้างสิ’

จากบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็กสโตนกลับไปยังโรงรับจำนำของจอห์นเฒ่า แลกเปลี่ยนเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับ (ระดับ 3) ‘อัฐิซากศพเงามรณะ’ กับ ‘กระดาษลอกลายของแม่มด’ สองแผ่น แล้วก็กลับไปยังบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็กสโตนอีกครั้ง นำกระดาษแผ่นหนึ่งมอบให้มิสเบย์อัส

ไป ๆ มา ๆ ก็ถึงเวลาเที่ยงแล้ว จึงกลับไปยังจัตุรัสนักบุญเดอเรนก่อน เตรียมจะออกไปทานข้าวกับแมวที่บ้าน

ตอนที่แช็ดเปิดประตูเข้าบ้าน แมวที่ควรจะวิ่งมาต้อนรับอย่างดีใจ วิ่งมาได้ครึ่งทางก็พลันหยุดลงบนบันได แมวจ้องแช็ดด้วยดวงตาสีอำพันอย่างสงสัย

แช็ดนึกว่าตนเองมีอะไรผิดปกติ ต่อมาจึงนึกขึ้นได้ว่าตนเองเพิ่งจะอุ้มแมวอีกตัวมาไม่นาน

“หืม นี่เธอก็ได้กลิ่นด้วยเหรอ”

จึงถอดเสื้อนอกวางไว้บนตู้รองเท้า มีอาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงวิ่งมาอย่างดีใจ

บางทีแมวตัวนี้อาจจะฉลาดกว่าที่แช็ดคิดไว้

ในเมื่อได้กุญแจแห่งกาลเวลาดอกใหม่มาจากจอห์นเฒ่าแล้ว ก็ต้องลองดูเสียหน่อย ถึงแม้ว่ากุญแจของยุคที่ห้าปี 1068 จะสามารถใช้ได้เป็นครั้งสุดท้ายในเช้ามืดวันพฤหัสบดีนี้

แต่ดอกนี้เป็นดอกใหม่ แช็ดไม่แน่ใจว่ากฎที่ว่ากุญแจสามารถเปิดได้สัปดาห์ละครั้ง จะใช้ร่วมกันระหว่างกุญแจแต่ละดอกหรือไม่

การสำรวจทางเวลาไม่สามารถพกพาสิ่งของเหนือธรรมชาติใด ๆ ได้ ดังนั้นแช็ดจึงไม่ต้องเตรียมตัวอะไรเพิ่มเติมเพื่อรับมือกับการผจญภัย

เขาเดินมาที่หน้าประตูห้อง เสียบกุญแจเข้าไปในรูกุญแจ ท่อง “ขอพฤกษาโลกคุ้มครองข้าในกาลเวลา” แล้วบิด...

กุญแจบิดไม่ได้

“หืม”

เขาดึงกุญแจไม้ออกจากรูกุญแจอีกครั้ง ลองอีกครั้ง ก็ยังบิดไม่ได้ ตอนนั้นเอง เสียงของผู้หญิงก็ดังขึ้นมาอย่างช้า ๆ บอกเล่าข้อมูลที่เธอได้รับหลังจากสัมผัสกุญแจ

[ผู้ข้ามโลกเอ๋ย คุณกำลังอยู่ในภารกิจของบิดาแห่งพฤกษาอนันต์ ก่อนจะจบภารกิจ จะไม่สามารถเปิดประตูอีกบานได้]

“ถ้างั้น หลังจากจบภารกิจในเช้ามืดวันพฤหัสบดีแล้ว จะสามารถเปิดกุญแจอีกดอกได้ทันทีเลยไหม หรือว่าต้องรออีกหนึ่งสัปดาห์”

เขาถามอีกครั้ง

[ไม่สามารถยืนยันได้]

“ถ้างั้นก็ได้”

เขามองกุญแจในมืออย่างเสียดาย แล้วจึงนำไปเก็บไว้ในห้องทำงาน ตบหัวแมวเบา ๆ เตรียมจะออกไปทานข้าว

(มีอาตัวน้อยกำลังวิ่ง...)

กองข่าวกรองที่หกในสายตาของประชาชนทั่วไป คือหน่วยงานข่าวกรองที่ลึกลับที่สุดของเดลาริออน และตามจินตนาการของผู้ข้ามโลก ฐานที่มั่นของหน่วยงานข่าวกรองประเภทนี้ โดยทั่วไปจะแฝงตัวอยู่ในหน่วยงานที่ไม่คาดคิด

เขาเดาถูกแล้ว

ตอนที่ออกจากบ้านตอนบ่าย ท้องฟ้าค่อนข้างมืดครึ้ม ดูเหมือนฝนจะตก ดังนั้นแช็ดจึงไม่ได้ถือไม้เท้า แต่ถือร่มแทน

เขาตามหาที่อยู่ที่ดาร์ค แอนลอส หัวหน้าคนปัจจุบันของกองข่าวกรองที่หกให้ไว้ในคืนนั้น ไปยัง “ศูนย์จัดการขยะมูลฝอยของเมือง” ในเขตตะวันตกของโทเบสก์

สำนักงานของศูนย์จัดการ เป็นอาคารเล็ก ๆ สีเทาที่ไม่น่าสนใจ ด้านข้างเป็นร้านขายยาดม และร้านช่างทำรองเท้าที่เชี่ยวชาญด้านรองเท้าบู๊ตกันฝน

แช็ดถือร่มยืนอยู่ชั้นล่างมองดูอาคารเล็ก ๆ นั้น ในใจอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ไม่ว่าจะเป็นสายลับของโลกไหน ก็ล้วนชอบใช้หน่วยงานรัฐบาลแปลก ๆ แบบนี้เป็นฉากบังหน้า

เขาเคาะประตูแล้วเดินเข้าไป ด้านข้างประตูทั้งสองฝั่งเป็นเก้าอี้ยาวสองตัว รูปแบบคล้ายกับที่ยืมมาจากห้องเทศน์ของโบสถ์ พอเข้าไปข้างใน สามทิศทางที่เหลือของโถงทางเข้าล้วนเป็นเคาน์เตอร์ต้อนรับที่ทำจากไม้ ระหว่างเคาน์เตอร์มีประตูโลหะสีดำเหล็กสี่บานที่มีรูปแบบเดียวกัน เชื่อมต่อไปยังห้องและชั้นต่าง ๆ ของอาคารหลังนี้

ผู้คนถือเอกสาร หรือหนีบสมุดบันทึก เดินไปมาระหว่างประตูต่าง ๆ งานที่นี่ดูเหมือนจะหนักมาก

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจตนเอง แช็ดจึงเดินไปยังเคาน์เตอร์ที่ใกล้ที่สุด ใช้นิ้วเคาะเบา ๆ เสียงไม้ดังกังวานไพเราะ

พนักงานต้อนรับหญิงผมสีเหลืองที่ดูเหมือนกำลังเขียนรายงานอยู่เงยหน้าขึ้นมองแช็ด

“มีนัดหรือเปล่าคะ”

เสียงนั้นราบเรียบและน่าเบื่อ คาดว่าคงจะหมดความกระตือรือร้นในการทำงานไปนานแล้ว

“มาหามิสเตอร์จอห์นสันครับ”

แช็ดตอบ

“ประตูหมายเลขสอง เดินตรงเข้าไปเรื่อย ๆ เข้าประตู ‘ฝ่ายซ่อมบำรุงอุปกรณ์’”

พูดจบ ก็เขียนรายงานของตนเองต่อไป แช็ดพยักหน้า เมื่อเห็นว่าผู้คนที่นี่ต่างก็ยุ่งอยู่กับงานของตนเอง ไม่มีใครสนใจผู้มาเยือนแปลกหน้า จึงเดินไปยังประตูหมายเลขสอง

หลังประตูเป็นทางเดินแคบยาว ในอากาศมีกลิ่นขนมปังอบฟุ้งกระจาย

แช็ดหนีบร่มไว้ข้างลำตัว เดินเข้าไปข้างในเรื่อย ๆ หลบหลีกผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบ พลางมองดูห้องต่าง ๆ สองข้างทางเดิน แต่ไม่มีประตูบานไหนเปิดอยู่เลย ไม่ว่าผู้คนจะเข้าหรือออก ก็จะปิดประตูทันที

“ฝ่ายซ่อมบำรุงอุปกรณ์” อยู่เกือบสุดทางเดินสายนี้ แช็ดเคาะประตูอย่างสุภาพ หลังจากได้รับอนุญาตจึงเดินเข้าไป

ภายในห้องเป็นตู้เก็บเอกสารเรียงเป็นแถว ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะตรงข้ามประตู เดิมทีกำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ หลังจากแช็ดเปิดประตู เขาก็เอียงศีรษะมองคนที่เข้ามา ดวงตาสีน้ำตาลมองสำรวจการแต่งกายของแช็ดขึ้น ๆ ลง ๆ

“มิสเตอร์แช็ด ซูลเลน แฮมิลตัน?”

“ใช่ครับ”

“มิสเตอร์แอนลอสบอกผมเรื่องคุณแล้ว มารับบัตรประจำตัวใช่ไหมครับ กรุณารอสักครู่”

พูดจบก็ลุกขึ้นเดินไปยังส่วนลึกของตู้เก็บเอกสาร ไม่เปิดโอกาสให้แช็ดได้ก้มลงไปดูหนังสือพิมพ์ที่วางอยู่บนโต๊ะอย่างละเอียด ก็กลับมาพร้อมกับกล่องกระดาษเล็ก ๆ ใบหนึ่ง

เขาวางกล่องกระดาษลงบนโต๊ะ

“ผมชื่อกิลส์ จอห์นสัน ต่อไปนี้เรื่องทั้งหมดของคุณจะติดต่อผ่านผม นี่บัตรประจำตัวครับ”

มิสเตอร์จอห์นสันพูดเร็วมาก นี่คงจะเป็นคนที่มีประสิทธิภาพสูง

พลางพูดพลางยื่นสมุดกระดาษแข็งสีเขียวทหารขนาดเท่าฝ่ามือให้แช็ด เปิดออกดู ด้านซ้ายเป็นสัญลักษณ์และชื่อของกองข่าวกรองที่หก ด้านล่างมีหมายเลขบัตรและนามสกุล “แฮมิลตัน” เขียนไว้ ด้านขวาเป็นข้อบังคับ คาดว่าคงเป็นข้อความประเภทที่ว่า ตำรวจเมื่อเห็นบัตรนี้แล้วต้องให้ความช่วยเหลือ

‘ก็เป็นทางการดีเหมือนกันนะ’

แช็ดคิดในใจ

“บัตรหายต้องเขียนรายงานถึงจะทำใหม่ได้ ถ้าไม่จำเป็นก็อย่าเอาออกมาให้คนอื่นดู ผมไม่รู้ว่าคุณถูกเกณฑ์มาด้วยเหตุผลอะไร แต่เรื่องพื้นฐานพวกนี้คุณน่าจะรู้”

แช็ดไม่รู้กฎอะไรเลย เพราะเขาไม่ต้องทำงานเลย ดูเหมือนว่าสุภาพบุรุษตรงหน้าจะคิดว่าเขาเป็นสายลับที่ถูกเกณฑ์มาอย่างลับ ๆ เพื่อทำงานลับ

มิสเตอร์จอห์นสันพูดพลางหยิบห่อกระดาษไขออกมาจากกล่อง

“ปืนพก ปืนลูกโม่ลูเกอร์ หกลูกในรังเพลิง ปืนแบบนี้ใช้ไม่ค่อยดี แต่มิสเตอร์แอนลอสสั่งให้ให้ปืนแบบนี้กับคุณ”

เขากล่าวอย่างสงสัยเล็กน้อย พลางยื่นปืนที่ห่อด้วยกระดาษไขให้แช็ด แช็ดแกะห่อออกมาตรวจสอบ พบว่ารูปแบบของปืนพกกระบอกนี้คล้ายกับ ‘ปืนแห่งความกรุณา’ ของเขามาก

เขาคาดเดาได้ว่า คงเป็นมิสคารินาที่สั่งให้ให้ปืนลูกโม่กับเขา เพื่อสะดวกในการซ่อนปืนอีกกระบอกของเขา

‘ฉันยังนึกว่าเป็นปืนพกนัดเดียวขนาดเล็กของกลาสเสียอีก’

แช็ดพลางตรวจสอบอาวุธที่เพิ่งได้มาใหม่พลางสอบถาม ปืนลูกโม่ลูเกอร์ในมือเป็นปืนใหม่ วัสดุโลหะสีดำสัมผัสแล้วเย็น คาดว่าคงจะเพิ่งได้รับการบำรุงรักษามาไม่นาน กลิ่นน้ำมันเครื่องแรงมาก

เขาตรวจสอบรังเพลิง ข้างในไม่มีกระสุน จึงกดนกปืนลง แล้วเหนี่ยวไกไปทางผนัง ได้ยินเสียงคลิกอย่างพึงพอใจ

ถึงแม้จะมีปืนอยู่แล้วกระบอกหนึ่ง แต่กระบอกนั้นยิงไม่ได้เลย ตอนนี้ได้ปืนของจริงมาแล้ว ความรู้สึกของแช็ดก็ไม่ต่างจากการได้รับเวทมนตร์ใหม่ ๆ

“ปืนพกนัดเดียวขนาดเล็กของกลาสเป็นปืนพกสำหรับปฏิบัติการอย่างเป็นทางการ ถ้าสายลับลับก็พกปืนแบบนั้นไปด้วย ไม่ใช่ว่าจะเปิดเผยตัวตนของตนเองในทันทีเลยเหรอ”

มิสเตอร์จอห์นสันมองแช็ดแวบหนึ่ง แช็ดพยักหน้าแสดงความเข้าใจ