บทที่ 167 บริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็กสโตน

จอห์นเฒ่าสังเกตสีหน้าของแช็ด

“นี่เป็นของดีจริง ๆ นะ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณเป็นคนที่พวกลูอิซ่าแนะนำมา ผมไม่เสนอการแลกเปลี่ยนนี้ให้หรอก”

แช็ดในใจตื่นเต้นมาก แต่ภายนอกยังคงสงบนิ่ง

“แล้วราคาที่ต้องจ่ายล่ะครับ หรือว่าผลข้างเคียง แค่น้ำเถ้าถ่านมันดื่มยากอย่างนั้นเหรอ”

“ผลข้างเคียงเหรอ โอ้ ที่จริงก็ไม่มีอะไรมาก”

จอห์นเฒ่าพูดอย่างไม่ใส่ใจ

“ก็แค่การปนเปื้อนทางจิตใจที่รุนแรงเท่านั้นเอง ยิ่งความสามารถเหนือธรรมชาติที่ประทับไว้แข็งแกร่งเท่าไหร่ ตอนที่ดื่มน้ำลงไปก็จะยิ่งได้รับการปนเปื้อนที่รุนแรงมากขึ้นเท่านั้น แต่ถ้าตอนนั้นทนไหว ก็จะไม่มีปัญหาใหญ่อะไรแล้ว คุณนักสืบ ว่ายังไง จะแลกไหม”

สิ่งที่แช็ดไม่กลัวที่สุดก็คือการปนเปื้อนทางจิตใจ ในสภาพประกายแสงแห่งทวยเทพ เขาสามารถเผชิญหน้ากับร่างเทพประทับได้โดยตรง คุณสมบัติการปนเปื้อนของเศษซากย่อมไม่อาจเทียบได้กับเทพเจ้าที่แท้จริง

“ถึงแม้กระดาษลอกลายของแม่มดจะดีมาก แต่เห็นได้ชัดว่าของผมมีค่ามากกว่า อมตภาพที่มีราคาที่ต้องจ่าย ก็ยังเป็นอมตภาพอยู่ดี”

แช็ดเคาะโต๊ะ

“แน่นอนว่าไม่ใช่แลกหนึ่งต่อหนึ่ง กระดาษลอกลายสองแผ่น แลกกับกระดูกนิ้วของคุณหนึ่งท่อน”

ชายชรามีรอยยิ้มบนใบหน้า เขาเชื่อว่าแช็ดจะไม่ปฏิเสธ

“ถ้างั้น ผมขอคิดดูก่อนนะครับ”

“ยังจะคิดอะไรอีก อยากจะเพิ่มเงินเหรอ โอ้ พ่อหนุ่ม ครั้งนี้ผมไม่เอากำไรจากคุณจริง ๆ นะ”

“ไม่ ไม่ ไม่ครับ”

แช็ดส่ายหน้า

“ของชิ้นนี้ไม่ใช่ของผมเอง ถ้าผมเลือกที่จะแลก แต่อีกฝ่ายกลับไม่ต้องการกระดาษลอกลายของแม่มด ผมจะไปหาเงินปอนด์สี่หลักที่ไหนมาจ่ายให้เขาล่ะครับ”

เขาหยิบกระเป๋าสตางค์ในกระเป๋าออกมา จ่ายเงินค่ากุญแจแห่งกาลเวลาก่อน แล้วเก็บกล่องไม้เล็ก ๆ ที่สวยงามนั้นกลับเข้าไปในกระเป๋า

“งั้นคุณก็รีบตอบกลับมาให้ผมเร็ว ๆ หน่อยนะ ธุรกิจของผมที่นี่ดีมาก รอให้คุณนานไม่ได้หรอก”

“ผมจะกลับมาในอีกหนึ่งชั่วโมงครับ”

แช็ดกล่าว จอห์นเฒ่าโบกมือให้เขา แล้วหยิบหนังสือพิมพ์ข้าง ๆ ขึ้นมาอ่านอย่างเบื่อหน่าย

“งั้นก็รีบหน่อย ถ้าอยากได้ค่าคอมมิชชั่น ก็แนะนำเพื่อนของคุณมาที่นี่ได้ โรงรับจำนำของจอห์นเฒ่ามีทุกอย่าง!”

เขายังคงไม่ลืมที่จะโฆษณาธุรกิจของตนเอง

“ทำธุรกิจกับโบสถ์เทพจารีตด้วยหรือเปล่าครับ”

“อันนี้ไม่ทำ ธุรกิจอะไรที่เกี่ยวข้องกับโบสถ์เทพจารีตผมไม่ทำทั้งนั้น”

“งั้นก็น่าเสียดายนะครับ”

แผนการเดิมของแช็ดคือ หลังจากออกจากโรงรับจำนำแล้ว ก็จะไปรายงานตัวที่กองข่าวกรองที่หกโดยตรง แต่ตอนนี้ยังเช้าอยู่ เวลาไปรายงานตัวก็ไม่ได้กำหนดว่าต้องเป็นช่วงเช้า ดังนั้นเขาจึงยอมจ่ายเงินนั่งรถม้าอีกครั้ง ไปยังที่อยู่ที่มิสเบย์อัสให้ไว้เมื่อคืน

แล้วก็เป็นไปตามคาด เช้าวันจันทร์ มิสเบย์อัสที่มีงานประจำทำอยู่แล้ว ย่อมไม่อยู่บ้านแน่นอน หลังจากแช็ดเคาะประตู เจ้าของบ้านที่เป็นหญิงชรากลับมองเขาด้วยสายตาเหมือนมองขโมย ไม่ยอมบอกว่ามิสเบย์อัสไปที่ไหน

แต่ก็พอจะเดาได้ว่า หากไม่มีภารกิจอะไร มิสเบย์อัสก็ต้องอยู่ที่ฐานที่มั่นของบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็กสโตนแน่นอน ที่อยู่ของบริษัทรักษาความปลอดภัยแช็ดก็รู้ดี แต่ที่เขากังวลคือ ตนเองในฐานะนักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ จะบุกเข้าไปในฐานที่มั่นของโบสถ์เทพจารีตโดยตรงนั้นเหมาะสมหรือไม่

“แต่ในเมื่อต่อไปจะต้องมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับมิสเบย์อัสมากขึ้น ไม่ช้าก็เร็วย่อมหลีกเลี่ยงการเข้าใกล้บริษัทรักษาความปลอดภัยแห่งนั้นไม่ได้อยู่แล้ว ยังไงก็เป็นเรื่องของเวลา”

เขาตรวจสอบของที่พกติดตัวมา เก็บปืนแห่งความกรุณา ลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้า และอัฐิซากศพเงามรณะไว้ในที่ที่มองไม่เห็นโดยตรง แล้วจึงเดินไปยังบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็กสโตน ที่นั่นอยู่ห่างจากอพาร์ตเมนต์ที่มิสเบย์อัสเช่าอยู่เพียงครึ่งชั่วโมงเดิน แช็ดจะไม่ยอมเสียเงินนั่งรถม้าอีกแล้ว

ที่ตั้งของบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็กสโตน อยู่ในเขตรอยต่อระหว่างเขตเหนือและเขตตะวันตกของโทเบสก์ บริษัทรักษาความปลอดภัยแห่งนี้ครอบครองอาคารสามชั้นทั้งหลัง ด้านนอกมีป้ายแขวนอยู่

ธุรกิจที่นี่มีความทับซ้อนกับสำนักงานนักสืบของแช็ด แต่บริษัทรักษาความปลอดภัยเป็นเพียงฉากบังหน้าของทีมนักเวทวงแหวนเท่านั้น ดังนั้นโดยทั่วไปจะไม่รับงานของคนธรรมดา เว้นแต่ว่าตอนนั้นพวกเขาจะไม่มีภารกิจอะไรเลย

แช็ดเดินมาถึงถนนที่ชื่อว่าถนนสวอนแคสเซิล มองดูอาคารสูงตระหง่านและผู้คนที่เดินไปมาอย่างเร่งรีบ ก็รู้ว่าถนนสายนี้เป็นถนนธุรกิจที่มีชื่อเสียงมากในเขตตะวันตกของโทเบสก์ สำนักงานของโรงงานใหญ่ ๆ และพ่อค้าที่ทำธุรกิจข้ามชาติ ต่างก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่

อาคารเล็ก ๆ ของบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็กสโตน บนถนนที่พลุกพล่านสายนี้ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก เพราะด้านหนึ่งเป็นสำนักงานสรรพากรของเมืองโทเบสก์ ส่วนอีกด้านหนึ่งเป็นสำนักงานประจำโทเบสก์ของบริษัทร่วมผลิตภัณฑ์ทางทะเลรสเลิศของเมืองท่าโคลด์วอเตอร์

อาคารทั้งสองหลังนั้นดูโอ่อ่า ส่วนอาคารเล็ก ๆ ที่อยู่ตรงกลางจึงดูไม่ค่อยน่าสนใจเท่าไหร่

แช็ดเงยหน้าขึ้นยืนยันว่าป้ายหมายเลขบ้านไม่ผิดพลาดแล้ว จึงเดินเข้าไปในประตูชั้นหนึ่งที่ค่อนข้างแคบ

ชั้นหนึ่งตรงข้ามกับประตูคือเคาน์เตอร์ต้อนรับ หญิงวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบเดิมทีกำลังอ่านนิตยสารถักไหมพรมอยู่ ข้างตะกร้าไหมพรมมีแมวขาวตัวหนึ่งนอนอยู่ อย่างน้อยความประทับใจแรก ที่นี่ก็เป็นบริษัทรักษาความปลอดภัยธรรมดา ๆ

เมื่อเห็นว่ามีคนมา แมวที่นอนอยู่ก็มองแช็ดอย่างสงสัย ส่วนหญิงวัยกลางคนก็รีบวางงานในมือลง

“คุณสุภาพบุรุษ มีอะไรให้ช่วยไหมคะ ต้องการจะจ้างงานหรือเปล่า”

‘นักเวทวงแหวนเหรอ’

เขาถามในใจ

[ใช่ แต่ไม่แข็งแกร่ง]

“ไม่ครับ ผมมาหามิสอิเลน่า เบย์อัส”

เขาพูดอย่างเรียบง่าย ไม่ได้ตื่นเต้นอะไร แต่ก็หยุดอยู่ที่ประตู ไม่คิดจะเดินเข้าไปข้างในต่อ

“ผมเป็นนักสืบจากจัตุรัสนักบุญเดอเรน เมื่อสัปดาห์ที่แล้วเธอไปที่นั่นเพื่อสืบสวนเรื่องบางอย่าง ตอนจะกลับเธอบอกว่า ถ้ามีรายละเอียดอะไรต้องเพิ่มเติม ก็มาหาเธอที่นี่ได้”

หญิงวัยกลางคนมองเขาขึ้น ๆ ลง ๆ

“ได้ค่ะคุณสุภาพบุรุษ กรุณารอสักครู่”

จากนั้นก็เดินเข้าไปในอาคารอย่างเร่งรีบ ได้ยินเสียงเหมือนเดินขึ้นไปชั้นบน แมวขาวที่เดิมที “จ้องเขม็ง” ไปที่ก้อนไหมพรมก็ลุกขึ้นยืน กระโดดมาที่ข้างเท้าของแช็ด พลางเดินวนรอบเท้าของเขา พลางใช้ตัวถูขากางเกงของเขา

“หืม ดูเหมือนว่าตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ ฉันจะได้รับความนิยมจากแมวเป็นพิเศษ นี่เป็นเพราะอะไรกันนะ”

พลางคิดในใจ พลางก้มลงไปลูบหลังแมวขาวตัวนั้น มันก็ส่งเสียง “เหมียว” ออกมาอย่างสบายใจ

“หาได้ยากจริง ๆ นะคะ แมวที่นี่ปกติจะดุกับคนแปลกหน้ามาก”

เมื่อได้ยินเสียงของมิสเบย์อัส แช็ดก็ลุกขึ้นยืน ไม่คิดว่าแมวขาวตัวนั้นจะยืนด้วยสองขาหลัง ยืดตัวขึ้นมา ราวกับอยากให้แช็ดอุ้ม

มิสเบย์อัสและพนักงานต้อนรับหญิงวัยกลางคนต่างก็หัวเราะออกมา แช็ดก็ได้แต่อุ้มแมวตัวที่ใหญ่กว่ามีอาอย่างน้อยสองเท่าขึ้นมา มันดูเหมือนจะชอบแช็ดมากเช่นกัน

คงเป็นเพราะแช็ดได้รับความนิยมจาก “แมวบ้าน” ของบริษัทรักษาความปลอดภัย ประกอบกับท่าทีที่สนิทสนมของมิสเบย์อัส พนักงานต้อนรับหญิงวัยกลางคนจึงไม่ได้สงสัยในตัวตนของแช็ด

แช็ดส่งสัญญาณว่าตนเองมีเรื่องจะคุย มิสเบย์อัสที่เข้าใจความหมายจึงพาเขาไปยังห้องพักที่ไม่มีใครใช้งานชั่วคราวบนชั้นหนึ่ง ที่นี่เป็นที่พักของนักเวทวงแหวนของบริษัทรักษาความปลอดภัย ส่วนพื้นที่ทำงานปกติจะอยู่ที่ชั้นสอง

“คุณนักสืบ ทำไมจู่ ๆ ก็มาหาฉันล่ะคะ เราเพิ่งจะแยกกันเมื่อสิบชั่วโมงก่อนเอง มีอะไรให้ช่วยหรือเปล่า”