บทที่ 166 กระดาษลอกลาย

“สายตาที่คุณมองฉันตอนนี้มันแปลก ๆ นะคะ”

หญิงสาวเจ้าของเรือนผมยาวสีน้ำตาลสวยกล่าวขึ้น ก่อนจะลุกขึ้นยืน

“ดึกมากแล้ว งั้นฉันขอตัวก่อนนะคะ คุณนักสืบ ความร่วมมือของเรายังคงดำเนินต่อไป ถ้ามีเรื่องอะไร ฉันจะเขียนจดหมายถึงคุณโดยตรง”

“มิสเบย์อัส แล้วคุณพักอยู่ที่ไหนครับ โบสถ์แห่งสุริยันหรือเปล่า”

“ไม่ใช่แน่นอนค่ะ ไม่อย่างนั้นก็เท่ากับบอกคนอื่นโดยตรงเลยสิว่าบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็กสโตนเป็นฐานที่มั่นของโบสถ์”

เธอบอกที่อยู่ของตนเอง ซึ่งแน่นอนว่าเป็นอพาร์ตเมนต์ให้เช่าคล้ายกับของมิสลูอิซ่า

“ฉันจะตามร่องรอยของผู้มีตาสีเงินต่อไป แล้วพบกันใหม่นะคะ นักสืบแฮมิลตัน”

แช็ดเดินไปส่งมิสเบย์อัสที่ชั้นล่าง ขณะมองเธอเดินออกจากจัตุรัสนักบุญเดอเรนไป เขาก็พลันตระหนักได้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับมิสเบย์อัสในตอนนี้ ช่างคล้ายคลึงกับความสัมพันธ์แบบ “เพื่อน” ที่มิสแอนนาตพยายามแสวงหาอย่างยิ่ง

“ถ้าความคืบหน้าทางฝั่งมิสแอนนาตไม่ราบรื่น บางทีอาจจะอาศัยความคืบหน้าทางฝั่งฉัน ทำให้มิสเบย์อัสได้รู้เรื่องผู้ถูกเลือก และยอมร่วมมือกับพวกเราก็ได้”

เขาปิดประตู อุ้มมีอาขึ้นมาแล้วตั้งใจจะเดินขึ้นไปชั้นบน ในใจรับรู้เวลาปัจจุบัน ขณะนี้เป็นเวลาห้าทุ่มของคืนวันอาทิตย์ แม้ว่าวันอาทิตย์ของสัปดาห์นี้จะถูกเชิญไปเล่นไพ่อีกครั้ง แต่คราวนี้ก็ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น

เสียงหัวเราะเบา ๆ ของผู้หญิงดังขึ้นข้างหู

“ก็ได้ ไม่มีอุบัติเหตุร้ายแรงอะไรเกิดขึ้น สัปดาห์ก่อนผมเพิ่งเจอเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย สัปดาห์นี้แค่เจอนักเวทวงแหวนกับเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับหนึ่งชิ้น เมื่อเทียบกันแล้ว นี่จะนับเป็นอุบัติเหตุได้อีกหรือ”

เขาเอ่ยถามผู้หญิงในใจ แต่เธอไม่ตอบ

แช็ดผู้มีอารมณ์เบิกบานอุ้มแมวเดินขึ้นบันได ถึงเวลาพักผ่อนแล้ว

เป็นเช่นนี้เอง แช็ดผู้ข้ามโลกมาอาศัยอยู่ในโลกนี้จนถึงเดือนแห่งสายฟ้า หรือก็คือสัปดาห์ที่สองของเดือนกรกฎาคม ปีศักราชที่หก 1853 อย่างปลอดภัย ตอนที่ตื่นขึ้นมาในเช้าวันจันทร์ เขายังคงทบทวนถึงสิ่งที่ได้และเสียไปในสัปดาห์ที่แล้ว แต่ดูเหมือนว่านับตั้งแต่อุบัติเหตุที่คฤหาสน์เลควิวในวันสุดท้ายของเดือนมิถุนายน ชีวิตก็ค่อย ๆ สงบลงจริง ๆ เรื่องราวที่ประสบพบเจอก็ไม่ได้อันตรายมากนัก

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็นั่งรถม้าเช่ามายังคลินิกจิตเวชบนถนนเรินต์เกนในเขตตะวันออกของโทเบสก์ ตอนนี้ยังไม่ถึงเก้าโมง แต่คลินิกก็เปิดทำการแล้ว

เมื่อคุณหมอชไนเดอร์ได้ยินว่าแช็ดมาเยี่ยม ก็รีบวิ่งลงมาจากห้องตรวจชั้นสองด้วยท่าทีร้อนรน

“เกิดอะไรขึ้น แช็ด คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหม”

เขามีสีหน้าตื่นตระหนก คาดว่าคงคิดว่าแช็ดประสบเรื่องอันตรายอะไรบางอย่าง และต้องการให้เขาช่วยจัดการ

“ผมไม่เป็นอะไรครับ”

จากนั้นทั้งสองก็ย้ายไปคุยกันที่ห้องรับแขกชั้นสอง

“ช่วงนี้ผมได้รู้จักเพื่อนที่ดีคนหนึ่ง...ไม่สะดวกที่จะเปิดเผยตัวตน สรุปก็คือ ผมได้ข้อมูลมาว่า มิสเตอร์ปอนตันเจ้าของโรงงานสกรูสำหรับเครื่องจักรไกลไอน้ำในเขตตะวันออก และมิสเตอร์โรสเวลต์นักบัญชีของสถานสงเคราะห์คนชราโทเบสก์ของรัฐบาล มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับโลหิตปรอท ช่วยพวกที่หลบซ่อนตัวอยู่เก็บรักษาเศษซากบางชิ้นไว้”

“หืม ข้อมูลแน่นอนไหม”

คุณหมอรู้สึกกระตือรือร้นขึ้นมาทันที

“รับรองว่าไม่มีปัญหาแน่นอน คนสองคนนั้นส่วนใหญ่น่าจะเป็นคนธรรมดา แน่นอนว่าเป็นแค่ส่วนใหญ่ แต่ข่าวนี้ วันอังคาร หรือก็คือพรุ่งนี้ ก็จะถูกเปิดเผยให้โบสถ์เทพจารีตทราบ ดังนั้น...”

“เข้าใจแล้ว!”

คุณหมอวัยกลางคนกำหมัดซ้ายทุบลงบนฝ่ามือขวา บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม

“แค่มีเบาะแสก็จัดการง่ายแล้ว ถึงแม้ของที่สุภาพบุรุษสองคนนี้เก็บไว้จะไม่ใช่ศิลาปราชญ์เทียม พวกเขาก็ต้องรู้แน่ว่ามีใครอีกบ้างที่รับฝากของให้โลหิตปรอท”

คุณหมอดูทะเยอทะยานอย่างยิ่ง แต่เขาก็ยังคงรอบคอบ

“แช็ด ผมต้องเตรียมตัวสักหน่อย เลื่อนนัดรักษาอาการของภรรยาและลูกสาวท่านเคานต์คืนนี้ออกไปก่อน แล้วคืนนี้ผม...ไม่สิ ชวนลูอิซ่าไปด้วยกันดีกว่า ถึงจะเป็นแค่คนธรรมดา แต่ก็ประมาทไม่ได้ คุณจะไปด้วยกันไหม ถือว่าไปเปิดหูเปิดตา”

“แน่นอนครับ”

ที่จริงแล้วแช็ดสนใจเศษซากที่คนธรรมดาเหล่านี้เก็บรักษาไว้มาก

“ผมจะไปกับพวกคุณ เพื่อนที่ให้เบาะแสผมมาบอกว่า ถ้าเศษซากไม่ใช่ของที่เราตามหา ก็อย่าไปแตะต้อง เพื่อป้องกันไม่ให้การสืบสวนของโบสถ์วุ่นวาย”

“ไม่มีปัญหา”

คุณหมอโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่ใช่คนละโมบ

“ผมต้องการแค่ศิลาปราชญ์เทียม นอกจากนั้นไม่ต้องการอะไรทั้งสิ้น”

ทั้งสองนัดเจอกันตอนหนึ่งทุ่มที่บ้านของแช็ด เพราะบ้านของเขาอยู่ใกล้กับเป้าหมายทั้งสองมากกว่า ส่วนข้อมูลครั้งนี้ คุณหมอคิดว่ามีค่ามหาศาล เขาจะปล่อยให้แช็ดเสียเปรียบไม่ได้

“เดือนนี้ยังติดหนี้อยู่ยี่สิบปอนด์ไม่ใช่เหรอ ถ้าหลังจากนี้หาศิลาปราชญ์เทียมเจอ คุณก็ไม่ต้องคืนแล้ว ผมจะคืนให้เอง ถ้าหาไม่เจอ งั้นคุณก็คืนแค่สิบปอนด์ก็พอ”

แม้ว่าสถานะทางการเงินในตอนนี้จะดีกว่าเมื่อสองสัปดาห์ก่อนมาก แต่การที่หนี้สินลดลงได้ แช็ดก็ยังคงดีใจมาก

เขาไม่ได้เสียเวลาอยู่ที่คลินิกของคุณหมอนานนัก หลังจากนั้นแช็ดจึงนั่งรถม้าไปยังโรงรับจำนำของจอห์นเฒ่า

เพราะระยะทางค่อนข้างไกล ตอนลงจากรถจ่ายเงินจึงรู้สึกเจ็บปวดใจอยู่บ้าง แต่ตอนนี้มีรายได้ที่ถูกกฎหมายทุกสัปดาห์แล้ว แช็ดก็พยายามปลอบใจตัวเองว่า เงินปอนด์ที่ควรจะใช้ก็ต้องใช้ ห้ามประหยัดเด็ดขาด

เขาไม่ได้คิดว่าตนเองตระหนี่ เพียงแต่ช่วงก่อนหน้านี้จนกรอบจนเข็ดหลาบไปแล้ว

ในโรงรับจำนำไม่มีลูกค้า ก่อนที่แช็ดจะเข้ามา เจ้าของร้านผู้สูงวัยกำลังอ่านจดหมายอยู่ พอเงยหน้าขึ้นมาเห็นว่าเป็นลูกค้าประจำ ก็เก็บจดหมายอย่างแนบเนียน

“คุณนักสืบ ไม่เจอกันครึ่งสัปดาห์ ดูหน้าตาสดใสดีนะ”

นี่เป็นเพียงการทักทายตามปกติ แต่จากนั้นเขาก็มองหน้าแช็ดอย่างสงสัย

“ทำไมรู้สึกว่าท่าทางของคุณเปลี่ยนไป...ผมคงคิดมากไปเอง อยากได้อะไรหน่อยไหม เศษซากที่คุณตามหาคราวก่อน ยังไม่มีเบาะแสเลย”

“มีกุญแจแห่งกาลเวลาไหมครับ”

แช็ดยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ

“มี”

“หืม”

เดิมทีเขาแค่ถามไปอย่างนั้น ไม่คิดว่าจะมีจริง ๆ จึงตื่นเต้นขึ้นมา

“มีกี่ดอกครับ”

“ดอกเดียว ถึงนี่จะเป็นเศษซากที่มีอยู่หลายชิ้น แต่คุณคิดว่ากุญแจแห่งกาลเวลาจะหาเก็บได้ง่าย ๆ หรือไง”

เขาเดินออกจากเคาน์เตอร์ ออกไปทางประตูหลังของโรงรับจำนำ ไม่ถึงสองนาทีก็กลับมาพร้อมกับกล่องยาว ๆ ใบหนึ่งในมือ

เขาวางกล่องไม้ลงตรงหน้าแช็ด เปิดออกดู ภายในบุด้วยผ้าสีแดง มีกุญแจแห่งกาลเวลาที่ทำจากไม้วางอยู่

“หีบห่อดีขนาดนี้ ตั้งใจจะขึ้นราคาหรือเปล่าครับ”

หลังจากได้รับอนุญาต แช็ดก็หยิบกุญแจขึ้นมาตรวจสอบ

“นี่เป็นกลยุทธ์ทางธุรกิจ พ่อหนุ่ม คุณไม่เข้าใจหรอก”

จอห์นเฒ่าโบกมือ เมื่อเห็นว่าแช็ดถูกใจกุญแจดอกนี้มาก ก็เริ่มตั้งราคา

“คุณตามหากุญแจแห่งกาลเวลาไปทำอะไรผมไม่ขอเดา ถึงแม้จะเดาได้ก็ตาม เพราะกุญแจแห่งกาลเวลามีอยู่หลายชิ้น ราคาจึงค่อนข้างโปร่งใส ผมจะตั้งราคาตามราคาตลาดทั่วไป จุดเวลาของกุญแจดอกนี้ ผมตรวจสอบแล้ว น่าจะอยู่ราว ๆ ปี 3002 ของยุคที่ห้า อยู่ในช่วงกลางของยุคที่ห้า ปีนั้นก็ไม่ได้มีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้น ดังนั้นกุญแจดอกนี้น่าจะเป็นระดับกวีธรรมดา ๆ ...ราคายี่สิบห้าปอนด์”

โดยทั่วไปกุญแจแห่งกาลเวลาระดับสูงจะแพงกว่าเศษซากระดับเดียวกัน ส่วนกุญแจแห่งกาลเวลาที่มีระดับอันตรายต่ำ จะถูกกว่าเศษซากระดับเดียวกัน เรื่องนี้แช็ดเคยตรวจสอบมาแล้ว จึงรู้ว่าราคานี้ค่อนข้างสมเหตุสมผล

“ยี่สิบปอนด์ เห็นแก่ไม้เท้าคราวนั้นเถอะครับ”

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าจอห์นเฒ่า เขาก็ยังคงต่อรองราคาตามความเคยชิน

“เรื่องนี้คุณจะพูดไปอีกนานแค่ไหน คราวนี้ผมไม่ได้ขึ้นราคาจริง ๆ ราคานี้เหมาะสมแล้ว”

“ลดอีกหน่อยเถอะครับ สถานะทางการเงินของผมไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

แช็ดวางกุญแจกลับลงในกล่อง ชายชรามองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังประเมินความหนาของกระเป๋าสตางค์ของเขา

“ยี่สิบสามปอนด์สิบห้าชิลลิง ลดกว่านี้ไม่ได้แล้ว”

“ตกลงครับ”

แช็ดพยักหน้า ชายชราก็ถอนหายใจยาวออกมา มือหนึ่งกดกล่องไว้ อีกมือทำท่าถูนิ้ว

“จ่ายเงินก่อนรับของ”

“ไม่มีปัญหาครับ แต่ผมอยากจะขายเศษซากชิ้นหนึ่งด้วย”

“เศษซากเหรอ ทำไมไม่บอกว่าจะขายของก่อนล่ะ รีบเอาออกมาให้ผมดูหน่อย”

เมื่อเห็นแช็ดหยิบของยาว ๆ ที่ห่อด้วยหนังสือพิมพ์ออกมาจากกระเป๋า จอห์นเฒ่าก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที บางทีเมื่อเทียบกับการทำเงินแล้ว เขาน่าจะสนใจการได้เห็นของแปลกใหม่มากกว่า

“ถ้าบอกว่าจะซื้อของก่อน พอผมมีเงินแล้ว ก็ต่อรองราคายากสิครับ”

แช็ดกล่าวพลางยิ้ม คลี่หนังสือพิมพ์ออกให้เห็นกระดูกนิ้ว คราวนี้จอห์นเฒ่าไม่ได้บ่นเรื่องกลยุทธ์การต่อรองราคาของแช็ด แต่กลับมองกระดูกท่อนนั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เพียงพินิจอยู่ครู่หนึ่งก็อุทานออกมา

“โอ้ นี่มันของชิ้นนั้นนี่นา”

“คุณรู้จักเหรอครับ”

“รู้จักสิ เศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับ อัฐิซากศพเงามรณะ เศษซากที่ทำให้คนเป็นอมตะได้ ถ้าผมจำเศษซากพิเศษพวกนี้ไม่ได้ จะมาเปิดโรงรับจำนำได้ยังไง”

หลังจากได้รับอนุญาตจากแช็ด ชายชราก็สวมถุงมืออย่างพิถีพิถันเพื่อตรวจสอบเศษซาก จากนั้นก็สวมอุปกรณ์โลหะมีฟันเฟืองคล้ายกล้องส่องทางไกลตาเดียว เพื่อสังเกตลวดลายบนผิวกระดูกนิ้วอย่างละเอียด

“ไม่มีปัญหา เป็นเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับ อัฐิซากศพเงามรณะจริง ๆ ดูตัวอักษรพวกนี้สิ นี่เป็นตัวอักษรของเผ่าอันเดดในยุคที่สี่ของแท้เลยนะ สูญหายไปหมดแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะผลข้างเคียงร้ายแรงเกินไป ของชิ้นนี้ก็ถือได้ว่าเป็นเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับที่มีค่าที่สุดแล้ว”

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้กระดูกนิ้ว ดมกลิ่น

“กลิ่นศพกับกลิ่นสุสาน โอ้ ใช่เลย เป็นของชิ้นนั้นแน่นอน”

เขาวางกระดูกนิ้วกลับลงบนหนังสือพิมพ์ของแช็ด แล้วถอดถุงมือออก

“ของดีนี่ ตั้งราคามาเลย”

แช็ดเคยศึกษาเรื่องราคาโดยทั่วไปของเศษซากมาก่อนแล้ว เมื่อคืนก็ได้คุยกับมิสเบย์อัสเรื่องนี้แล้ว แต่พอจะอ้าปากบอกราคา ก็ถูกจอห์นเฒ่ายกมือห้ามไว้

“ว่าแต่ คุณสนใจจะแลกเปลี่ยนของกันไหม ผมไม่มีเงินสดสี่หลักหรือห้าหลักในตอนนี้”

การร่วมมือกับมิสเบย์อัสแม้จะอันตราย แต่ผลตอบแทนก็มหาศาล เงินที่แช็ดหาได้ตั้งแต่มายังโลกใบนี้รวมกัน ยังไม่มากเท่านี้เลย

แช็ดมองชายชราตรงหน้า สงสัยว่านี่จะเป็นกลยุทธ์การต่อรองราคาอีกแบบหนึ่งหรือไม่ แต่การแลกเปลี่ยนของก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้ เพราะถึงอย่างไรเขาก็หาเงินมาเพื่อใช้จ่ายกับเศษซากหรือความรู้อยู่แล้ว

“ลองบอกมาก่อนสิครับว่าเป็นของอะไร”

จอห์นเฒ่าเดินออกจากเคาน์เตอร์ก่อน ไปดูที่ประตู แล้วล็อกประตูจากด้านใน จึงกลับมาที่หลังเคาน์เตอร์แล้วกระซิบกับแช็ด

“นี่เป็นของดีจริง ๆ เพิ่งจะรับมาไม่นานนี้เอง ก็เป็นระดับผู้พิทักษ์ความลับเหมือนกัน แต่พิเศษมาก สถาบันและโบสถ์ตั้งชื่อให้มันว่า ‘กระดาษลอกลายของแม่มด’ นี่เป็นเศษซากที่จักรพรรดินีแม่มดในยุคที่ห้าเคยใช้ ตอนที่พบครั้งแรกมีทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดแผ่น ต่อมาก็กระจัดกระจายไปอยู่ในมือของคนต่าง ๆ แต่ละแผ่นมีผลเหมือนกัน คือเอาไปทาบกับเวทมนตร์ อาคม หรือพิธีกรรมที่กำลังใช้งานอยู่ ก็จะสามารถประทับมันลงบนกระดาษได้ นักเวทวงแหวนเผากระดาษลอกลาย เอาเถ้าถ่านผสมน้ำดื่ม ก็มีโอกาสสูงที่จะได้รับเวทมนตร์ อาคม เทววิธี หรือแม้กระทั่งอักขระวิญญาณที่คล้ายคลึงกับความสามารถเหนือธรรมชาติที่ประทับไว้นั้น”