บทที่ 165 อัฐิซากศพเงามรณะ

“ของที่ไม่ใช่ของเรา เราจะไม่เอาไป เรื่องนี้รับประกันได้ครับ”

“ไม่ต้องรับประกันแล้วค่ะ ฉันเชื่อคุณ จากสี่คำถามเมื่อครู่ คุณเป็นคนที่เที่ยงตรงที่สุดที่ฉันเคยเจอ...คุณไม่ใช่บุตรแห่งเทพเจ้าของเทพเจ้ายุคเก่าที่ร่วงหล่นไปแล้วจริง ๆ เหรอ?”

มิสเบย์อัสถามพลางยิ้ม แต่ก็รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้

แช็ดส่ายหน้า

“ในเมื่อคุณเชื่อใจผมขนาดนี้ ของชิ้นนี้เรามาแบ่งกันคนละครึ่ง”

แช็ดจับแมวของตนเองไว้แน่น แล้ววางนิ้วกระดูกสีเหลืองแห้งที่กำไว้ในมือตลอดเวลาลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง

“คุณหยุดคนที่ใช้เศษซากไว้ ผมเจอเศษซากชิ้นนี้ ดังนั้นของชิ้นนี้เรามาแบ่งกันคนละครึ่ง ตอนนี้บอกผมหน่อยเถอะว่านี่คือเศษซากอะไร มันมีคุณสมบัติทำให้คนเป็นอมตะได้จริง ๆ เหรอ?”

แช็ดถอนหายใจยาว หางแมวสัมผัสที่คางของเขา

“ผมสงสัยมาก”

“ค่ะ คุณสมบัติของเศษซากชิ้นนี้ฉันรู้ดี เพราะความขัดแย้งระหว่างฉันกับนักขุดสุสานฮอว์ธอร์น ก็มีมานานแล้ว นั่นเป็นเรื่องตอนที่ฉันฝึกอยู่ที่โบสถ์ ฉันตามทีมหนึ่งออกไปดูงานข้างนอก แล้วก็...”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มอย่างเศร้าสร้อย

“...เจอกับนักขุดสุสานฮอว์ธอร์นและผู้มีตาสีเงิน ผลคือมีเพียงฉันที่รอดชีวิต ไม่ว่าจะเป็นหัวหน้าที่ดูแลฉันเป็นอย่างดี หรือคุณลุงอารมณ์ดีที่ชอบเล่าเรื่องตลกตอนปฏิบัติภารกิจ...นักสืบ วันนี้คุณก็ถือว่าได้ช่วยฉันล้างแค้นไปแล้ว ครึ่งหนึ่งของแค้น”

นี่เป็นครั้งแรกที่แช็ดได้รู้ว่า ทำไมเธอถึงได้ยึดติดกับผู้มีตาสีเงินขนาดนี้

“ต่อไป ฉันต้องควักลูกตาของผู้มีตาสีเงินออกมาด้วยมือของฉันเอง ถึงจะถือว่าเรื่องนี้จบสิ้น...ไม่ต้องพูดเรื่องนี้แล้ว ให้ฉันแนะนำเศษซากชิ้นนี้ดีกว่า เศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับ ‘อัฐิซากศพเงามรณะ’ ส่วนเรื่องอมตะ ก็สามารถทำให้อมตะได้ในระดับหนึ่งจริง ๆ”

เธอพูดพลางเท้าคาง น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย

“มีผลข้างเคียงเหรอ?”

“ผลข้างเคียงร้ายแรงมาก ในคืนพระจันทร์สีแดงเต็มดวง เสียบกระดูกนิ้วนี้เข้าที่หัวใจของตนเองเพื่อให้ตนเองตาย จากนั้น นำศพไปฝังในสุสาน หลังจากฟื้นคืนชีพใน 24 ชั่วโมง ก็จะมีร่างกายที่เกือบจะเป็นอมตะ ไม่แก่ชรา ไม่มีจุดตาย เว้นแต่จะถูกเผาเป็นเถ้าถ่านในครั้งเดียว ไม่อย่างนั้นก็ยากที่จะฆ่าได้ แต่หลังจากนั้น ผู้ใช้ต้องแน่ใจว่าอัฐิซากศพเงามรณะจะไม่ออกจากบริเวณรอบตัว และไม่ถูกใครสัมผัส มิฉะนั้นคุณสมบัติอมตะจะหายไป พลังของตนเองจะลดลงอย่างรวดเร็ว จนกว่าจะนำอัฐิซากศพเงามรณะกลับคืนมาได้”

นี่คือเหตุผลที่หลังจากแช็ดได้นิ้วกระดูกไปแล้ว มิสเบย์อัสก็ชนะในทันที

“ผู้ที่ได้รับร่างอมตะจากอัฐิซากศพเงามรณะ ร่างกายเกือบจะเหมือนศพ แต่ไม่เน่าเปื่อย อารมณ์ต่าง ๆ จะค่อย ๆ หายไป ไม่มีปฏิกิริยาทางชีวภาพใด ๆ รวมถึงการกินอาหารด้วย จากข้อมูลที่ฉันค้นคว้าในห้องสมุดของโบสถ์ เมื่อได้รับคุณสมบัติอมตะจากพิธีกรรมที่ฉันพูดถึงแล้ว ผู้อมตะจะกลายเป็นศพเดินได้มากขึ้นเรื่อย ๆ ภายใน 10 ปี จนกระทั่งวิญญาณและสติปัญญาถูกทำลายไปโดยสิ้นเชิง กลายเป็นซากศพเงามรณะที่แท้จริง กระบวนการนี้ไม่สามารถย้อนกลับได้ แม้จะสูญเสียเศษซากไป ก็เพียงแค่สูญเสียความเป็นอมตะ ความคืบหน้าของการกลายเป็นศพจะไม่เปลี่ยนแปลง”

“โอ้ ฟังดูน่ากลัวจัง”

แช็ดแสดงความคิดเห็นอย่างแห้งแล้ง เขารู้ดีว่า “อมตะ” ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำได้

เขากอดแมวของตนเอง ถอยห่างจากกระดูกชิ้นนั้นบนโต๊ะเล็กน้อย แต่เมื่อรู้คุณสมบัติของมันแล้ว เข้าใจว่าลวดลายที่สลักไว้ไม่ใช่คาถา จึงลองตีความหมายของตัวอักษรประหลาดเหล่านั้นดู

[ผู้ที่กลัวความตาย จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของความตายในที่สุด]

แม้ว่าผลข้างเคียงของนิ้วกระดูกชิ้นนี้จะร้ายแรง แต่ผลบวกที่ทำให้ผู้ใช้มี “ร่างอมตะ” ในระดับหนึ่งก็ร้ายแรงเช่นกัน

สมกับที่เป็นเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับที่หาได้ยาก เศษซากระดับอันตรายเท่ากันที่แช็ดเคยเห็นและเคยได้ยิน ก็มีลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้า แหวนกำเนิดใหม่ ศิลาปราชญ์เทียม และบทละครของนักเชิดหุ่นที่ถูกแยกชิ้นส่วน ของพวกนี้แทบจะไม่ใช่ของธรรมดาเลย

ปืนแห่งความกรุณาที่แช็ดถืออยู่ ก็เป็นของที่แพ้ทางเศษซากที่มีคุณสมบัติอมตะ เขานึกว่าตนเองจะต้องใช้เวลานาน กว่าจะเจอของแบบนี้

แต่เขากับมิสเบย์อัสไม่มีความคิดที่จะใช้อัฐิซากศพเงามรณะเลย คนหนึ่งเป็นนักเวทวงแหวนของสถาบันที่ถูกปลูกฝังเป็นพิเศษ อีกคนเป็นนักเวทหญิงสาวที่มีศักยภาพมหาศาลในโบสถ์เทพจารีต ทั้งสองต่างก็มีอนาคตที่สดใส ไม่จำเป็นต้องใช้เศษซากอันตรายเช่นนี้เพื่อเพิ่มพลัง

ดังนั้น ความเห็นสุดท้ายของทั้งสองคือ ขายมันทิ้ง พวกเขาทั้งสองต่างก็ขาดเงิน

“ฉันเพิ่งย้ายมาประจำการที่สังฆมณฑลนี้ได้ไม่กี่เดือน ไม่คุ้นเคยกับตลาดมืดที่นี่ คุณนักสืบ คุณไปจัดการเถอะ ขายได้แล้ว จำไว้ว่าครึ่งหนึ่งเป็นของฉัน ไม่ต้องกังวลเรื่องของโจร ของที่อยู่บนตัวนักขุดสุสาน โบสถ์ก็ตามรอยไม่ได้ ใครจะไปรู้ว่าเขาไปขุดมาจากไหน”

“คุณเชื่อใจผมขนาดนี้เลยเหรอ? ไม่กลัวผมเอาเงินหนีไปเหรอ? หรือเป็นเพราะสี่คำถามเมื่อครู่”

แช็ดถาม แล้วก็ได้ยินเสียงแมวในอ้อมแขนหาว มีอาสังเกตเห็นว่าแช็ดกำลังมองมันอยู่ จึงซุกหัวเข้าไปในท้องของตนเอง ทั้งตัวหดเป็นก้อนกลม

“ฉันบอกแล้วว่าฉันเชื่อใจคุณ ในเมื่อเชื่อใจ ก็จะไม่สงสัย ฉันมีความสามารถพิเศษอย่างหนึ่ง สามารถรับรู้ถึงความสมดุลของความดีความชั่วของคนคนหนึ่งได้ นี่จึงทำให้ฉันมีเพื่อนน้อย”

หญิงสาวผู้นั้นกล่าว ถอนหายใจ แล้วมองแมวของแช็ด

“คุณนักสืบ ในเมื่อเราจะร่วมมือกันต่อไป ฉันต้องเตือนคุณว่า ช่วงนี้ต้องระวังตัวให้มาก คุณยังเป็นแค่นักเวทวงแหวนระดับหนึ่ง โลกใบนี้อันตรายมากสำหรับคุณ”

คำพูดแบบนี้ ไม่ใช่ครั้งแรกที่แช็ดได้ยิน

“เรื่องที่คฤหาสน์เลควิวเมื่อไม่นานมานี้ ฉันก็ไม่พูดมากแล้ว เรื่องที่ลึกลับกว่านั้นคือเมื่อคืนนี้ เกือบจะเป็นเวลานี้พอดี เทพเจ้าผู้ชั่วร้ายจับจ้องมาที่เมืองนี้ จากนั้นนักเวทวงแหวนระดับสูงที่ไม่รู้จักชื่อก็คลี่มนตราพันธนาการที่ถูกประเมินว่าเกือบจะเป็น ‘ปาฏิหาริย์’ ในเมืองโดยตรง...นักสืบแฮมิลตัน เพื่อนของฉันมีน้อยมาก คุณต้องระวังตัวให้ดีนะ”

คำพูดแบบนี้แช็ดไม่รู้จะตอบอย่างไร เขาไม่ได้ตั้งใจจะบอกมิสเบย์อัสในตอนนี้ว่าเรื่องเหล่านั้นล้วนเกี่ยวข้องกับเขา แต่คิดว่าจะรอให้ได้รับความไว้วางใจอย่างสมบูรณ์จากมิสแอนนาตก่อนค่อยพูด

“ผมจะระวังตัวครับ”

“คุณนักสืบ ฉันอิจฉาชีวิตของคุณจริง ๆ สบาย ๆ ปลอดภัย อิสระ...”

มิสเบย์อัสพูดพึมพำกับตัวเองพลางมองแมวส้มที่ขี้เกียจ ทุกคนต่างก็มีปัญหาของตนเอง แช็ดมองหญิงสาวที่เหนื่อยล้าตรงหน้า มีความเข้าใจในประโยคนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

“ว่าแต่ คุณอายุเท่าไหร่แล้ว?”

ผู้ข้ามโลกถามขึ้นมาทันที มิสเบย์อัสตกใจ

“สิบเจ็ดค่ะ เป็นอะไรหรือเปล่าคะ?”

คงมีแต่หญิงสาวเท่านั้น ที่จะพูดอายุของตนเองออกมาได้อย่างไม่ใส่ใจ

“ไม่มีอะไรครับ”

เขายิ่งรู้สึกสงสารเธอมากขึ้น

เสียงข้างหูหัวเราะเบา ๆ ดูเหมือนจะเห็นด้วย แต่ก็เหมือนจะเยาะเย้ย ผู้ถูกเลือกถูกโชคชะตาที่ไม่มีที่สิ้นสุดพันธนาการไว้

ในตอนนี้อิเลน่า เบย์อัสก็นั่งอยู่ตรงหน้าแช็ด แช็ดมองเธอ แล้วก็รู้สึกดีใจจริง ๆ ที่ตนเองเป็นเพียง “ผู้ชม”