บทที่ 164 สี่คำถาม
บทที่ 164 สี่คำถาม
แช็ดถือเศษซากชิ้นนั้นไว้ในมือข้างหนึ่ง มือขวายื่นไปทางมิสเบย์อัส อีกฝ่ายจ้องมองเขา แล้วก็มองนิ้วกระดูกนั้น
ในเงาของซอย สีหน้าของเธอเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อน ผ่านไปครู่ใหญ่จึงจับมือของแช็ดไว้แน่น
“คุณนักสืบ คุณต้องอธิบายให้ชัดเจน”
น้ำเสียงนั้นไม่เหมือนกับเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้วที่พูดคุยเรื่องค่าตอบแทนกับแช็ดอย่างสบาย ๆ
“แน่นอนครับ ผมขอโทษ...จะกรุณาปล่อยมือเบา ๆ หน่อยได้ไหมครับ”
แรงมือของอีกฝ่ายแรงมาก
“ทนอีกสักครู่ค่ะ”
พูดจบ วงแหวนชีวันก็ปรากฏขึ้นข้างหลังมิสเบย์อัส แช็ดนึกว่ายังมีการต่อสู้อีก แต่ไม่มีอักขระวิญญาณใดถูกกระตุ้น กลับเป็นวงแหวนชีวันเองที่ส่องแสงขึ้นมา
แสงนั้นส่องมาที่แช็ด เงาของตาชั่งสีทองปรากฏขึ้นข้างกายแช็ดและมิสเบย์อัส
“คุณนักสืบ คุณต้องได้รับความไว้วางใจจากฉันอีกครั้ง”
“หืม?”
เมื่อเห็นเงาของตาชั่งนั้น แช็ดก็นึกถึงคำพูดของมิสแอนนาตที่ว่า การแสดงออกสุดท้ายของผู้ถูกเลือกคือวงแหวนชีวันจะกลายเป็นอาวุธ ตอนนี้ดูเหมือนว่าแม้มิสเบย์อัสจะยังไม่สำเร็จ แต่พลังที่เธอครอบครองก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
“คุณนักสืบ ถ้าอยากให้ฉันเชื่อใจคุณต่อไป ก็ปล่อยวางความคิดของคุณ อย่าต่อต้าน”
“อะไรนะครับ?”
แช็ดไม่เข้าใจ
“ความดี ความชั่ว?”
นักเวทหญิงที่จับมือแช็ดแน่นเอ่ยถาม แสงของตาชั่งส่องประกายอยู่ตรงหน้าแช็ด แสงอันเจิดจ้าส่องสว่างส่วนหนึ่งของซอย จากนั้น ตาชั่งก็เอียงไปทางซ้ายอย่างท่วมท้นในทันที
สีหน้าตื่นตัวของมิสเบย์อัสเปลี่ยนไป
“โอ้? คุณนักสืบ ไม่น่าเชื่อเลยว่าคุณจะใจดีขนาดนี้...ไม่สิ คุณเป็นคนดีมาจากไหนกัน?”
เธอถามแช็ดอย่างสงสัย แช็ดพอจะเดาได้ว่า คงเป็นเพราะเขามาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน ตาชั่งนี้จึงตัดสินได้เพียงประสบการณ์ของเขาในโลกใบนี้
ท่าทีของมิสเบย์อัสดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และสีหน้าก็ไม่เคร่งขรึมเหมือนเดิม เธอยังถามต่อ
“ระเบียบ ความโกลาหล?”
ตาชั่งกลับสู่สมดุล แล้วก็เอียงไปทางซ้ายด้วยความเร็วที่เร็วยิ่งขึ้น ราวกับมีคนใช้นิ้วกดให้มันเอียง
“หืม? ความรู้สึกมีระเบียบที่แข็งแกร่งขนาดนี้? ดูเหมือนว่าคุณจะได้รับการศึกษาที่เข้มงวดมาก และยอมรับในกฎเกณฑ์และระเบียบเป็นอย่างดี”
เธอมองแช็ดด้วยสายตาเหมือนมองสัตว์มหัศจรรย์ มือที่จับอยู่ก็คลายลงราวกับจะปล่อย
“ไม่ครับ ผมยอมรับในอารยธรรม”
แช็ดอธิบาย ในขณะนั้นเอง มือของมิสเบย์อัสก็จับแน่นขึ้นอีกครั้ง
“ปาฏิหาริย์ ลบหลู่?”
ตาชั่งสั่นไหวเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับสู่สมดุล เอียงไปทางซ้ายอย่างแทบไม่สังเกตเห็น แช็ดเคยสัมผัสกับเทพจารีต ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ มาหลายครั้ง ทั้งยังกลืนกินหยาดแห่งทวยเทพของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย โดยส่วนตัวแล้วเขายอมรับในปาฏิหาริย์มากกว่า แต่หยาดแห่งทวยเทพที่ลบหลู่ก็ยังคงอยู่ในจิตวิญญาณของเขา
ดังนั้น ตาชั่งจึงรักษาสภาพที่เกือบจะสมดุลไว้ได้
มิสเบย์อัสขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรมาก
“รู้แจ้ง เสียงกระซิบ?”
ทั้งสองต่างจ้องมองตาชั่ง จากนั้นก็เห็นตาชั่งค่อย ๆ เอียงไปทางซ้าย ลงล่าง แล้วก็...มันพลิกคว่ำ กลายเป็นจุดแสงสีทองลอยกระจายไปในอากาศ
“...”
มิสเบย์อัสปล่อยมือจากแช็ด ตาชั่งที่พลิกคว่ำก็หายไปพร้อมกับวงแหวนชีวัน แช็ดรู้สึกประหลาดใจกับเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ ไม่คิดว่า “ผู้ถูกเลือก” จะมีความสามารถที่น่าสนใจเช่นนี้ นักเวทหญิงจ้องมองแช็ด แล้วถามอย่างจริงจัง
“นักสืบแฮมิลตัน คุณเป็นบุตรแห่งเทพเจ้าของเทพเจ้ายุคเก่าที่ร่วงหล่นไปแล้วองค์ไหน?”
“บุตรแห่งเทพเจ้า? อะไรนะครับ? ไม่ ไม่ ไม่ ผมเป็นแค่คนธรรมดา”
แช็ดรีบส่ายหน้า เขารู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย คิดถึงแมวที่บ้าน
“พาฉันไปบ้านคุณ”
มิสเบย์อัสกล่าว พลางมองแสงโคมไฟแก๊สที่ปากซอย
“หืม?”
แช็ดมองหญิงสาวผมสีน้ำตาลยาวด้วยความประหลาดใจ
“มีเรื่องอยากจะคุยกับคุณ ฉันเชื่อมั่นในความสามารถของตัวเองอย่างเต็มที่ ดังนั้น ฉันคิดว่าความร่วมมือของเราสามารถดำเนินต่อไปได้”
ศพถูกทิ้งไว้ที่เดิม มิสเบย์อัสบอกว่าเธอมีวิธีปิดบังเรื่องนี้ จากนั้นทั้งสองก็เดินออกจากซอยไปทีละคน
ที่นี่อยู่ห่างจากบ้านแช็ดมาก ดังนั้นสุดท้ายจึงต้องขึ้นรถม้าเช่า เพราะการแต่งตัวของมิสเบย์อัส คนขับรถม้ามองแช็ดด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนจะเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง
เมื่อเปิดประตูใหญ่ชั้นล่างของบ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรน ก็เป็นเวลาสามทุ่มห้าสิบนาที แช็ดเปิดโคมไฟแก๊สในห้องโถง เชิญมิสเบย์อัสเข้าบ้าน
ระหว่างทาง ทั้งสองไม่ได้พูดคุยกันเลยแม้แต่คำเดียว
เมื่อกลับถึงบ้าน แช็ดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พอเห็นมีอาตัวน้อยวิ่งมาต้อนรับอย่างร่าเริง ในใจก็รู้สึกอบอุ่นอย่างหาที่เปรียบมิได้
มิสเบย์อัสตรงไปนั่งที่โซฟา เธอเคยมาที่นี่แล้ว จึงไม่รู้สึกแปลกหน้า แช็ดกลับไปที่ห้องเปลี่ยนชุดทางการราคาแพงออก แล้วจึงกลับมาที่ห้องนั่งเล่นเพื่อพูดคุย
“ผมเป็นนักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ ก็แค่นั้น ครั้งก่อนที่ไม่ได้บอก เพราะไม่อยากเปิดเผยตัวตนต่อหน้านักเวทวงแหวนของโบสถ์ ถ้าอยากให้ผมขอโทษที่โกหก แน่นอนว่าไม่มีปัญหา”
นี่คือคำเปิดฉากของแช็ด
“เข้าใจค่ะ ฉันก็รู้สถานการณ์ของนักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ดี ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ไปแจ้งความคุณหรอก”
คงเป็นเพราะสี่คำถามเมื่อครู่ ท่าทีของมิสเบย์อัสจึงค่อนข้างดี
แช็ดลูบแมวบนขา มองใบหน้าของเธอ แล้วถามต่อ
“มิสเบย์อัส ตอนนี้คุณก็รู้ตัวตนนักเวทวงแหวนของผมแล้ว แต่ผมก็ยังอยากจะร่วมมือกับคุณ ในฐานะนักเวทวงแหวนของโบสถ์ คุณยังอยากจะร่วมมือกับผมอีกไหม?”
หญิงสาวผู้นั้นพยักหน้าเล็กน้อย ดูเหมือนเธอจะคิดเรื่องนี้มาแล้วระหว่างทาง
“นักสืบแฮมิลตัน ถึงแม้ฉันจะไม่พอใจที่คุณปิดบังในตอนแรก แต่ฉันก็รู้สถานการณ์ของนักเวทวงแหวนสายสถาบันดี...ตัวตนของเรา สามารถอำนวยความสะดวกให้กันและกันได้มากจริง ๆ ถ้าคุณอยากจะร่วมมือต่อไป ฉันคิดว่าไม่มีปัญหา”
“พูดถึงตัวตน ที่จริงแล้วผมเป็นคนของกองข่าวกรองที่หกจริง ๆ แต่พรุ่งนี้ถึงจะไปรับบัตรประจำตัว”
แช็ดเสริม หญิงสาวผมสีน้ำตาลยาวมองเขาด้วยสายตาแปลก ๆ
“มิสคารินาคนนั้นแนะนำให้เหรอ? ไม่ ไม่ต้องอธิบาย ตัวตนนี้ก็ใช้ได้ดี...หลังจากสี่คำถามเมื่อครู่ ฉันก็ตั้งใจจะเชื่อใจคุณอีกครั้ง การมีเพื่อนอย่างคุณเพิ่มขึ้นอีกคนก็ดีเหมือนกัน แต่ฉันหวังว่าเราจะเปิดอกคุยกันมากกว่านี้”
“ไม่มีปัญหา คุณอยากรู้อะไร?”
แช็ดนั่งตัวตรง ภายใต้แสงโคมไฟแก๊สในห้องนั่งเล่น มิสเบย์อัสกลับเห็นรอยร้าวสีทองปรากฏขึ้นบนตัวเขาในชั่วพริบตา แต่เมื่อกระพริบตาก็หายไปแล้ว
“ตอบคำถามหนึ่งข้อ เราก็จะร่วมมือกันต่อไป”
ในใจคิดว่าเมื่อครู่คงเป็นภาพหลอนเพราะความเหนื่อยล้า เธอจึงยื่นนิ้วหนึ่งนิ้วขึ้นมาเขย่า แน่นอนว่าแช็ดจะไม่ปฏิเสธ
“ยุติธรรมมาก เชิญถามครับ”
“คุณรู้จัก ‘สมาคมสัจธรรม’ ไหม?”
“อะไรนะครับ?”
แช็ดขมวดคิ้ว เขาไม่รู้จักจริง ๆ มิสเบย์อัสที่สังเกตสีหน้าของเขาอยู่ ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
“ไม่รู้จักก็ดีแล้ว”
“นี่ก็เป็นศัตรูของคุณด้วยเหรอ?”
แช็ดถามกลับ นักเวทหญิงผมสีน้ำตาลยาวพยักหน้า แล้วเป็นฝ่ายไปยกน้ำชาที่แช็ดเตรียมไว้ นี่แสดงว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองไม่มีความบาดหมางอีกต่อไป
“คุณนักสืบ ฉันมีความลับมากมาย สมาคมสัจธรรมเป็นองค์กรที่ประกอบด้วยคนบ้ากลุ่มหนึ่ง อ้างว่าจะแสวงหาสัจธรรม แต่พวกเขาต่างหากที่มืดบอดและโง่เขลา แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณ เรื่องราวระหว่างฉันกับพวกเขา มีเวลาจะเล่าให้คุณฟังอีกที เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความลับโบราณบางอย่าง ความทะเยอทะยานในอดีต พลังของเทพจารีต หอกสุริยันของฉัน และแผ่นศิลาโบราณบางแผ่น...”
ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องราวในตำนาน แช็ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถามขึ้น
“สมาคมสัจธรรมที่คุณพูดถึง สัญลักษณ์ของพวกเขาเป็นรูปสามเหลี่ยมด้านเท่า ที่มุมทั้งสามมีวงกลมแต่ละวง ตรงกลางเป็นคนมีปีกหรือเปล่า?”
“นั่นคืออะไร?”
มิสเบย์อัสส่ายหน้า
“ไม่ใช่ก็ดีแล้ว ที่จริงผมก็มีความลับมากมาย นี่เป็นหนึ่งในนั้น โอ้ มิสเบย์อัส ถ้าคุณมีโอกาส ช่วยผมไปที่ห้องสมุดของโบสถ์ ค้นหาสัญลักษณ์นี้หน่อยได้ไหมครับ แน่นอนว่าต้องระวังไม่ให้ถูกพบเห็น เพราะผมก็ไม่แน่ใจว่านี่คืออะไรกันแน่”
“ไม่มีปัญหาค่ะ ห้องสมุดของโบสถ์มีหนังสือมากมาย ถ้ามีคำตอบ ฉันจะบอกคุณ”
เธอเอนหลังพิงโซฟาในบ้านของแช็ด จนถึงตอนนี้จึงได้ผ่อนคลายลงในที่สุด
“คุณนักสืบ คุณอยากรู้ข้อมูลที่ฉันได้มาในคืนนี้ใช่ไหมคะ? ได้ค่ะ ฟังฉันเล่าเถอะ”
เสียงของเธอเบามาก ไม่เห็นความแข็งกร้าวเหมือนในซอยเมื่อครู่เลย ไม่รู้ทำไม แช็ดกลับรู้สึกสงสารหญิงสาวผู้นี้ เธออายุยังน้อย แต่กลับต้องเผชิญกับเรื่องราวมากมาย
หลังจากที่โลหิตปรอทแยกย้ายกันไปซ่อนตัวอยู่ในโทเบสก์ บารอนฮัลล์ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนขององค์กร ย่อมรู้สถานการณ์บางอย่าง แม้ว่ามิสเบย์อัสจะไม่ได้ถามที่ซ่อนของผู้มีตาสีเงินที่บาดเจ็บสาหัสจากเขาโดยตรง แต่ก็รู้ว่าใครน่าจะรู้ที่อยู่ของผู้มีตาสีเงิน
เส้นทางการตามหาของมิสเบย์อัสยังอีกยาวไกล
หลังจากองค์กรแยกย้ายกันไป ของที่พวกเขาตามหาเพื่อสังเคราะห์เศษซากระดับเทวทูต ‘โลหิตปรอท’ ส่วนหนึ่งก็ถูกซ่อนไว้ในมือของคนธรรมดาที่เกี่ยวข้องกับองค์กร ในมือของบารอนฮัลล์ก็มีอยู่สองชิ้น แต่บารอนเองก็ไม่รู้ว่านั่นคืออะไร
แช็ดสอบถามอย่างละเอียด ในนั้นไม่มีของเหลวสีแดง แต่เป็นตุ๊กตาเงินหนึ่งตัวและมรกตหนึ่งก้อน
“คุณนักสืบ ฉันรู้ว่าคุณอยากได้เศษซากสองชิ้นนั้นมาก แต่เศษซากที่ไม่รู้คุณสมบัติ ถือไว้ในมือก็มีแต่จะอันตราย เกี่ยวกับเศษซากสองชิ้นนั้น ฉันจะรายงานให้โบสถ์ผ่านช่องทางของฉัน ให้โบสถ์ไปเก็บคืน ถึงตอนนั้นถ้ามีรางวัล ก็จะแบ่งให้คุณส่วนหนึ่ง”
แช็ดไม่มีความเห็นต่อการจัดการของเธอ คนที่พบบารอนฮัลล์คือมิสเบย์อัส แช็ดเป็นคนหลอกเขาออกมา ดังนั้นทั้งสองจึงมีส่วนร่วมในเรื่องนี้
แม้จะหาศิลาปราชญ์เทียมไม่พบ แต่มิสเบย์อัสก็ได้รายชื่อของผู้ที่อาจจะถือครองเศษซากเหมือนเขาจากบารอนฮัลล์
ในรายชื่อนั้นมีเพียงสองชื่อ หนึ่งคือมิสเตอร์ปอนตัน เจ้าของโรงงานสกรูสำหรับเครื่องจักรไอน้ำทางตะวันออกของเมือง อีกคนคือมิสเตอร์โรสเวลต์ นักบัญชีของสถานสงเคราะห์คนชราโทเบสก์ของรัฐบาล
บารอนฮัลล์เคยพบกับคนทั้งสองนี้ รู้ว่าพวกเขามีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับโลหิตปรอท
“สิ่งที่ผมต้องการคือศิลาปราชญ์เทียม อย่างอื่นผมไม่สนใจ”
แช็ดแสดงท่าทีของตนเอง นี่เป็นเงื่อนไขของความร่วมมือ
“สองชื่อนี้ ฉันสามารถรายงานให้โบสถ์ช้าไปหนึ่งวัน คือวันอังคาร ก่อนหน้านั้น คุณสามารถให้เพื่อนของคุณไปตามหาสิ่งที่ต้องการได้ เจอแล้วก็เป็นของคุณ หาไม่เจอก็เป็นของโบสถ์ แต่คุณต้องรับประกันว่า ของที่ไม่ใช่ของคุณ ก็อย่าเอาไป ป้องกันไม่ให้คนทั้งสองตกใจ ทำให้โบสถ์พลาดเบาะแสในขั้นต่อไป”
มิสเบย์อัสไม่ใช่คนที่ปฏิบัติตามกฎระเบียบมากนัก แม้จะเป็นสมาชิกของโบสถ์เทพจารีต ก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยใส่ใจกฎของนักเวทวงแหวนของโบสถ์รุ่งอรุณนัก แต่เธอก็เป็นหญิงสาวที่ใจดีและเที่ยงตรงจริง ๆ
หากจะแบ่งค่ายตามความดีความชั่วและความเป็นระเบียบความโกลาหล แม้เธอจะอยู่ในค่ายความดีความมีระเบียบ แต่ก็ใกล้เคียงกับความเป็นกลาง
นี่คงเป็นคุณสมบัติของผู้ถูกเลือกแห่ง “สมดุล”