บทที่ 163 นิ้วกระดูก
บทที่ 163 นิ้วกระดูก
“คุณนักสืบ คุณไปก่อน นี่คือศัตรูของฉัน”
เมื่อเห็นใบหน้าของศัตรูชัดเจน มิสเบย์อัสก็ยืนขวางหน้าแช็ดอย่างสมบูรณ์ เร่งให้เขาจากไป
“ยังเป็นโลหิตปรอทเหมือนครั้งก่อนเหรอ?”
แช็ดถามเสียงเบา
“ไม่ใช่ค่ะ แต่คนนี้มีความเกี่ยวข้องกับผู้มีตาสีเงิน เขาอยู่ในองค์กรอื่น...ไม่ต้องห่วงค่ะ นี่เป็นผู้ต้องหาตามหมายจับ และยังเป็นนักขุดสุสานที่น่ารังเกียจด้วย”
มิสเบย์อัสพูดเสียงเบา สายตาไม่ละไปจากชายที่อยู่ใต้โคมไฟ
“ถ้างั้นผมไปก่อน คุณระวังตัวด้วย”
“คุณนักสืบ คุณก็ระวังตัวด้วย เดี๋ยวฉันไปหาคุณที่บ้าน”
พูดจบ เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของแช็ดที่ค่อย ๆ ห่างออกไป
“คุณนักสืบนี่ตัดสินใจเด็ดขาดจริง ๆ”
เมื่อไม่มีเรื่องให้ต้องกังวลอีก มิสเบย์อัสก็บิดคอ
“ครั้งนี้ ฉันไม่ปล่อยแกไปแน่ สมดุล!”
เธอเดินไปยังชายที่อยู่ใต้โคมไฟ ซึ่งบนตัวของเขาเริ่มมีรอยศพปรากฏขึ้น
แช็ดเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วตามซอย ในเมื่อไม่เกี่ยวข้องกับโลหิตปรอท การต่อสู้ระหว่างนักเวทวงแหวนระดับสูงเช่นนี้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่ง
แน่นอนว่าเขาก็ไม่ได้คิดจะจากไปทันที แต่หาที่ปลอดภัยใกล้ ๆ รอให้การต่อสู้จบลง หากมิสเบย์อัสตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ดี เขาก็สามารถกระโดดออกมาได้ทันที และหากมิสเบย์อัสได้รับบาดเจ็บ เขาก็มีเหตุผลที่เหมาะสมที่จะเปิดเผยตัวตนนักเวทวงแหวนของตนเอง
ซอยไม่ได้ยาวมากนัก ตรงกลางไม่มีทางออกอื่น สองฝั่งเชื่อมต่อกับถนนสองสายที่แตกต่างกัน เมื่อเห็นแสงโคมไฟแก๊สข้างหน้าแล้ว ก็มีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้น ขวางอยู่ที่ปากซอย
แช็ดหยุดฝีเท้า เห็นได้ชัดว่านั่นคือศพที่เน่าเปื่อยไปบ้างแล้ว หากจะบอกว่าชายที่ปรากฏตัวใต้โคมไฟเมื่อครู่ยังมีความเป็นมนุษย์อยู่บ้าง คนนี้ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นศพโดยสมบูรณ์
[ไม่ใช่นักเวทวงแหวน ไม่มีร่องรอยขององค์ประกอบเสียงกระซิบ น่าจะเป็นศพที่ถูกควบคุมด้วยเวทมนตร์]
เสียงกระซิบเตือนเบา ๆ ข้างหู
“นักเวทวงแหวนที่สู้กับอิเลน่า เบย์อัส ต้องการจะหยุดผม...แข็งแกร่งแค่ไหน?”
[ฉันสัมผัสได้เพียงร่องรอยขององค์ประกอบ ศพที่ถูกควบคุมด้วยเวทมนตร์แข็งแกร่งแค่ไหน ฉันให้คำตอบไม่ได้]
“เข้าใจแล้ว”
แช็ดพูดเสียงเบา เขาเห็นรอยกระสุนบนใบหน้าที่เขียวคล้ำของศพ นั่นน่าจะเป็นสาเหตุการตาย
“ศพนี่ก็ได้มาจากการขุดสุสานเหรอ?”
แสงจันทร์สีเงินวาดเป็นเส้นโค้ง พุ่งออกไปข้างหน้า ขณะเดียวกัน แช็ดก็เรียกหมอกสีเงินออกมาอย่างระแวดระวัง ใช้มายาซ่อนตัว แต่จากนั้นก็เห็นว่า คมดาบจันทร์สีเงินนั้น ตัดศพที่ขวางทางขาดเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย สองท่อนของร่างกายตกลงบนพื้น ไม่ขยับเขยื้อนอีก
“หืม? อ่อนแอขนาดนี้เลยเหรอ?”
เขายังคงซ่อนตัวอยู่ในหมอกสีเงินด้วยความประหลาดใจ รออยู่นานจนแน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่ขยับแล้วจึงเดินออกมา ในซอยที่มืดสลัวมีกลิ่นแปลก ๆ ศพที่ถูกตัดเป็นสองท่อนนอนอยู่ที่นั่น เห็นหนอนไชอยู่ในรูจมูกได้ลาง ๆ
“คิดว่าฉันเป็นคนธรรมดา เลยไม่ใส่ใจงั้นเหรอ?”
แช็ดละสายตาจากศพ ไม่รู้จะรู้สึกอย่างไรดี จึงเดินออกจากซอย มองไปสองฝั่งถนน ก็ไม่เห็นศัตรูหรือศพอื่น ๆ
“แสร้งทำเป็นคนธรรมดา กลับมีข้อดีแบบนี้ด้วยเหรอ?”
เขาหันไปมองอีกฟากหนึ่งของซอย เพราะระยะทางค่อนข้างไกล และในซอยไม่มีแสงไฟ จึงไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น
“ในเมื่อฉันยังแก้ปัญหาได้ มิสเบย์อัสก็ต้องไม่มีปัญหาแน่ เธอต้อง...”
ลมเย็นยะเยือกพัดมาจากในซอย แช็ดสะท้านขึ้นมาทันที ลมนั้นราวกับพัดเข้ามาในร่างกายโดยตรง ความรู้สึกเย็นยะเยือกจากภายในสู่ภายนอก ทำให้แช็ดรู้สึกว่าร่างกายของตนเองแข็งทื่อไปหมด
เขามองไปข้างหลัง เงาโปร่งใสที่ลอยควันดำออกมาจากผนังข้างซอย ไม่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนว่าเป็นอะไร เงาร่างนั้นราวกับจะสลายไปเมื่อถูกลมพัด
มันยื่นมือที่ขาวซีดโปร่งใสมาทางแช็ด แช็ดก็ยื่นนิ้วไปทางมัน
“พระจันทร์สีเงิน!”
แสงจันทร์สีเงินส่องสว่างไปข้างหน้า ในแสงนั้น ควันดำข้างกายวิญญาณร้ายก็ค่อย ๆ สลายไป
แช็ดที่หรี่ตามอง ดูเหมือนจะเห็นเงาร่างของหญิงชราคนหนึ่งไหวอยู่ตรงหน้า เธอโค้งคำนับให้แช็ดเล็กน้อย แล้วชี้ไปที่ผนังที่ตนเองปรากฏตัวออกมา สุดท้ายก็สลายไปในแสงจันทร์อันศักดิ์สิทธิ์
[ฉันนึกว่า คุณกลัวพวกผีสางวิญญาณเสียอีก]
เสียงกระซิบดังขึ้นข้างหู แช็ดเก็บนิ้วกลับมา มองผนังตรงหน้าด้วยความสงสัย
“ผมไม่ได้กลัวผีสางวิญญาณ แค่รู้สึกไม่สบายใจกับความตายและสิ่งที่ไม่รู้ ผีสางวิญญาณจะน่ากลัวกว่าเทพเจ้าได้ยังไง? ในกำแพงมีอะไรอยู่เหรอ?”
เขาวางมือบนผนังที่เขียนคำหยาบคายสกปรกไว้ ผ่านไปหลายวินาที ไม่ต้องรอเสียงกระซิบเตือน เขาก็ได้คำตอบด้วยตนเอง
ไอเย็นยะเยือกแผ่ออกมาจากภายในกำแพง แม้จะไม่มี ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ เตือน เขาก็สัมผัสได้ถึงองค์ประกอบเสียงกระซิบที่เป็นเอกลักษณ์ของเศษซากโดยตรง เศษซากชิ้นนี้กำลังทำงานอยู่ จึงถูกสัมผัสได้ง่ายเช่นนี้
เขามองผนังอิฐนั้นแวบหนึ่ง ลองสำรวจอย่างระมัดระวัง พบว่าอิฐก้อนหนึ่งสามารถเอาออกมาได้ แต่ใช้เล็บแคะดูแล้วไม่ออก
“ทำยังไงดี รอเดี๋ยว ยังมีอีกวิธี”
แช็ดถอยหลังไปหนึ่งก้าว หรี่ตามองอิฐก้อนนั้นในความมืด ผ่านไปครู่หนึ่งก็ตะโกนขึ้น
“ฮ่า!”
พลังของอาคมดึงวัตถุให้เคลื่อนไหว อิฐก้อนนั้นถูกดึงออกมาหนึ่งในสามอย่างแรง
เขาหยิบอิฐทั้งก้อนออกมาอย่างคล่องแคล่ว ยื่นมือเข้าไปคลำก็เจอกับของที่ห่อด้วยหนังสือพิมพ์ ดึงออกมา เปิดหนังสือพิมพ์ออก ข้างในกลับเป็นนิ้วกระดูกของมนุษย์ชิ้นหนึ่ง กระดูกสีเหลืองแห้งถูกแกะสลักเป็นลวดลายเล็ก ๆ ที่น่าสะพรึงกลัว ใช้นิ้วลูบดู พบว่าด้านหลังมีตัวอักษรสลักไว้
นี่ไม่เหมือนกับ ‘ปากกาฝันสุขสันต์’ ที่รู้คุณสมบัติล่วงหน้า ดังนั้นเพราะบทเรียนจาก ‘กล่องแห่งความมืด’ แช็ดจึงไม่กล้าตีความหมายโดยตรง
[เศษซาก ดูเหมือนว่าโชคของคุณจะดีมากนะ]
ขณะเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของซอยก็มีเสียงกรีดร้องของผู้ชายและแสงสว่างที่เป็นเอกลักษณ์ของเวทมนตร์หอกสุริยันดังขึ้น
“บ้าเอ๊ย ใครแตะต้องเศษซากของฉัน! ไม่นะ ร่างอมตะของข้า!”
ดูเหมือนว่ามิสเบย์อัสจะชนะแล้ว
แช็ดถือเศษซากไว้ในมือ คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยืนรออยู่ที่ปากซอย
หลายนาทีต่อมา ก็เห็นมิสเบย์อัสในชุดหญิงรับใช้ลากศพหนึ่งเดินมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม บนเสื้อผ้าของเธอแทบไม่มีร่องรอยการต่อสู้ ดูเหมือนว่าจะชนะมาได้อย่างง่ายดาย
“คุณนักสืบ...”
เธอมองแช็ด แล้วเห็นนิ้วกระดูกสีเหลืองแห้งที่แช็ดถือไว้อย่างระมัดระวังในมือ
“คุณเป็นคนธรรมดาจริง ๆ เหรอ?”
ดวงตาคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่แช็ด
แช็ดสามารถเลือกที่จะโกหกอีกครั้งได้ แต่นั่นไม่มีความหมาย ในเมื่อตัดสินใจแล้วว่าจะช่วยผู้ถูกเลือก ก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป โอกาสครั้งนี้ดีมาก เขาจึงตัดสินใจ สบตากับมิสเบย์อัส
“ขอแนะนำตัวใหม่อีกครั้ง ผมแช็ด ซูลเลน แฮมิลตัน นักสืบ...และเป็นนักเวทวงแหวนระดับหนึ่งภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ด้วยครับ”