บทที่ 162 ข้อมูลและค่าตอบแทน

แช็ดที่เดินออกจากประตูไป ไม่ได้สนใจว่าบารอนฮัลล์จะตามมาทันทีหรือไม่ เขาเดินไปตามระเบียง ที่หัวมุมทางเดินก็ได้พบกับมิสเบย์อัสที่รออยู่เนิ่นนาน หญิงสาวผมสีน้ำตาลยาวเอ่ยถามอย่างคาดหวัง

“เป็นยังไงบ้างคะ?”

“ไม่มีปัญหา รีบไปซ่อนตัวเถอะ เขาใกล้จะมาแล้ว”

แช็ดกล่าว แล้วก็บ่นต่อ

“การสนทนาระหว่างขุนนางกับพ่อค้านี่ช่างน่ารำคาญจริง ๆ เวลาพวกเขาพูดกัน ดูเหมือนว่าทุกคำจะมีความหมายซ่อนอยู่ถึงสามอย่าง”

“ลำบากคุณจริง ๆ ค่ะ คุณนักสืบ คุณใช้เหตุผลอะไรหลอกบารอนฮัลล์ออกมาคะ?”

มิสเบย์อัสถามอย่างสงสัย ราวกับกำลังเรียนรู้

“ไม่ได้ใช้เหตุผล แค่ส่งสายตาให้เขา สำหรับคนแบบนั้น ผมไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะไม่สงสัยความหมายของสายตานั้น เขาคงไม่คิดว่าจะถูกทำร้ายในคฤหาสน์ของดยุก ดังนั้นจึงต้องตามมาดูด้วยความสงสัยอย่างแน่นอน นี่เป็นสัญชาตญาณของมนุษย์”

แช็ดอธิบายอย่างง่าย ๆ แล้วนับเลขสามตัวในใจ...ที่จริงแล้วนับสามไปสองครั้ง ทั้งสองก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบา ๆ จากอีกฟากหนึ่งของระเบียง

มิสเบย์อัสส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความเคารพให้นักสืบหนุ่ม

เรื่องราวหลังจากนั้นก็ง่ายมาก แช็ดได้เห็น “เทคนิคการสอบสวน” ในยุคที่จักรกลไอน้ำและศาสตร์ลี้ลับอยู่ร่วมกันเป็นครั้งแรก

ขั้นแรก ขณะที่บารอนฮัลล์เลี้ยวหัวมุมมาด้วยความสงสัย มิสเบย์อัสก็ชกไปที่ใบหน้าของเขาทันที

จากนั้น ทั้งสองก็แอบลากบารอนฮัลล์ที่สลบไป ไปยังห้องเก็บไม้กวาดบนชั้นสามที่มิสเบย์อัสได้สำรวจไว้ล่วงหน้าแล้ว

สุดท้าย มิสเบย์อัสใช้เชือกที่นี่มัดบารอน ใช้ผ้าอุดปากเขา แล้วนำเขาไปไว้ในตู้เก็บไม้กวาด ยัดกระดาษกับปากกาใส่มือเขา เมื่อแน่ใจว่าในห้องเก็บไม้กวาดไม่มีแสงสว่างใด ๆ ที่จะเปิดเผยใบหน้าของตนเองได้แล้ว จึงใช้วิธีที่รุนแรงปลุกเขาให้ตื่น

หญิงสาวสวยผมสีน้ำตาลยาวในชุดหญิงรับใช้ ถือมีดทานอาหารคมกริบที่ขโมยมาจากห้องซาลอน จ่ออยู่ที่คอของบารอน

“ฉันถาม คุณเขียนคำตอบ ไม่ร่วมมือ ก็ตายซะ”

เธอแสร้งทำเป็นพูดอย่างโหดเหี้ยม

บารอนเบิกตากว้าง ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งเมื่อพบว่าถูกมัดไว้ แล้วก็เตะขาไม่หยุด แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่คอ ก็จำต้องสงบลง เพราะถูกอุดปากไว้ เขาจึงทำได้เพียงส่งเสียงอู้อี้

ในห้องเก็บไม้กวาดไม่มีแสงไฟ บารอนเห็นเพียงลาง ๆ ว่านอกจากผู้หญิงที่พูดแล้ว ยังมีอีกคนหนึ่งอยู่ที่นี่

แต่ก่อนที่จะได้ร้องขอความช่วยเหลือ อีกคนก็พูดขึ้นมา

“กองข่าวกรองที่หก คุณรู้ดีว่าผลของการไม่ร่วมมือจะเป็นอย่างไร”

แช็ดจงใจดัดเสียงให้แหบห้าวและพูดด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำ

บารอนฮัลล์ใจหายวาบ เขารู้ดีว่าคนพวกนี้โหดเหี้ยมเพียงใด จากนั้น เขาก็รู้สึกว่ามีดที่คอของเขาสั่นไหวเล็กน้อย เกือบจะบาดเป็นแผล เขาจึงรีบพยักหน้า ไม่กล้าลังเลแม้แต่น้อย

ที่จริงแล้วมีดสั่นก็เพียงเพราะมิสเบย์อัสขำกับ “คำโกหก” ของแช็ด เธอไม่คิดว่านักสืบหนุ่มจะกล้าหาญถึงเพียงนี้

และหากตอนนี้ไม่ใช่การสอบสวน แช็ดก็อยากจะอธิบายจริง ๆ ว่า อย่างน้อยครั้งนี้ เขาก็ไม่ได้โกหกเลยแม้แต่น้อย

แม้แต่องค์กรนักเวทวงแหวน ก็ไม่สามารถสร้างเงินปอนด์ขึ้นมาได้จากอากาศธาตุ ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติและผู้ใช้พลังลึกลับแม้จะแตกต่างจากคนธรรมดา แต่ในยุคที่จักรกลไอน้ำและศาสตร์ลี้ลับอยู่ร่วมกันนี้ ก็ต้องหาเงินเลี้ยงชีพเช่นกัน เพราะทุกคนต่างก็เป็นมนุษย์

ดังนั้น แช็ดจึงต้องเป็นนักสืบ คุณหมอชไนเดอร์ก็ไม่ยอมทิ้งคลินิก บาทหลวงออกัสก็รับเงินช่วยเหลือจากโบสถ์ มิสแอนนาตก็ทำงานที่สมาคมนักพยากรณ์ มิสลูอิซ่าก็ต้องเค้นสมองเพื่อเขียนต้นฉบับ

องค์กรของผู้ใช้พลังลึกลับ ยิ่งต้องมีแหล่งเงินทุนที่ถูกกฎหมายพอสมควร จึงจะสามารถดำเนินกิจการขององค์กรได้ ไม่ต้องพูดถึงองค์กรที่สมาชิกส่วนใหญ่เป็นนักเวทวงแหวน ยิ่งต้องการเงินทุนเพื่อตอบสนองความต้องการของเหล่านักเวทวงแหวน

โบสถ์เทพจารีตอาศัยการสนับสนุนจากเหล่าผู้ศรัทธาจำนวนมหาศาล ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทุนเลยแม้แต่น้อย สถาบันเวทมนตร์ทั้งสามแห่ง มีธุรกิจที่เกี่ยวข้องทั้งที่เปิดเผยและไม่เปิดเผยอยู่ทั่วทุกมุมโลก ไม่ต้องพูดถึง ‘สมาคมนักพยากรณ์’ พวกเขาไม่เพียงแต่ผูกขาดธุรกิจการทำนายที่ถูกกฎหมาย ยังครอบครองสิทธิ์ในการออกไพ่โรดส์ ซึ่งคุณหมอชไนเดอร์ถือว่าเป็นธุรกิจที่ “พิมพ์เงินปอนด์ได้โดยตรง”

แม้แต่องค์กรที่ลึกลับอย่างสภาแม่มด สมาชิกขององค์กรก็ดูเหมือนจะร่ำรวยและมีฐานะสูงส่ง ไม่ต้องกังวลเรื่องแหล่งเงินทุนเลย

และเห็นได้ชัดว่า โลหิตปรอท ซึ่งเป็นองค์กรที่มุ่งเป้าไปที่เศษซากบางชนิด ไม่สามารถหาเงินได้ด้วยตนเอง

องค์กรลัทธิชั่วร้ายและองค์กรนอกกฎหมายส่วนใหญ่ ล้วนมีแหล่งเงินทุนมหาศาลอยู่เบื้องหลัง ในจำนวนนี้ การได้รับเงินทุนจากขุนนางหรือพ่อค้าใหญ่ เป็นวิธีที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด

มิสเบย์อัสซึ่งมาจากโบสถ์เทพจารีต ได้ให้ความรู้ทั่วไปนี้แก่แช็ด เพราะคนรวยไม่กล้าแตะต้องศาสตร์ลี้ลับโดยง่าย แต่ก็ปรารถนาในพลังที่ศาสตร์ลี้ลับนำมาให้ ดังนั้นองค์กรนักเวทวงแหวนจึงสามารถหาผู้สนับสนุนของตนเองได้เสมอ

บารอนฮัลล์ เป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนของโลหิตปรอทมาตั้งแต่สิบสามปีก่อน โลหิตปรอทได้รับเงินปอนด์จากเขา ส่วนบารอนก็จะได้รับน้ำยาเวทมนตร์ที่คนธรรมดาก็ใช้ได้จากโลหิตปรอทเป็นประจำ เพื่อให้มีสุขภาพดี อายุยืนยาวขึ้น และมีความสามารถของผู้ชายที่แข็งแกร่งขึ้น

แม้ว่าตอนที่เห็นข้อมูลนี้บนกระดาษ มิสเบย์อัสจะไม่ได้พูดอะไร แต่จากการที่เธอส่งเสียงหึในลำคอ ก็พอจะเดาได้ว่า “น้ำยาเวทมนตร์” ที่ว่านั่นต้องมีปัญหาอย่างแน่นอน

บารอนฮัลล์ไม่ใช่คนที่มีจิตใจแน่วแน่ ไม่สนใจต่อภัยคุกคามถึงชีวิต เขาเป็นเพียงขุนนางรวย ๆ ธรรมดาคนหนึ่ง ดังนั้นจึงให้ข้อมูลทุกอย่างที่มิสเบย์อัสอยากรู้โดยง่าย

เรื่องนี้ใช้เวลานานมาก ระหว่างนั้นแช็ดเพื่อไม่ให้เป็นที่น่าสงสัย จึงออกจากห้องเก็บไม้กวาดก่อน กลับไปยังห้องซาลอน ส่วนบารอนฮัลล์กลับมาหลังจากนั้นครึ่งชั่วโมง เขาดูมึนงง ราวกับเพิ่งตื่นนอน ดูเหมือนว่าเศษซากที่ลบความทรงจำได้นั้นมีประโยชน์จริง ๆ

แต่เมื่อมิสเบย์อัสรู้ตัวตนของเขาแล้ว ไม่แน่ว่าเมื่อไหร่จะถูกนักเวทหญิงของโบสถ์แห่งสุริยันนำไปแลกเป็นผลงาน ตอนนี้ที่ปล่อยเขาไป ก็เพียงเพื่อป้องกันไม่ให้โลหิตปรอทตื่นตระหนกเท่านั้น

ช่วงเวลาที่เหลือในคืนนั้นที่ห้องซาลอน แช็ดไม่เห็นมิสเบย์อัสอีกเลย เขาไม่ค่อยชอบกิจกรรมทางสังคมเช่นนี้ ดังนั้นเมื่อเห็นว่าใกล้ถึงเวลาอันควร จึงเป็นฝ่ายไปลาดยุกชรา

ดยุกลูคัสแสดงความเสียดาย และเชิญให้แช็ดมาเล่นไพ่โรดส์ด้วยกันอีกเมื่อมีเวลา

“จำไว้ว่าต้องนำไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินมาด้วยนะ สักวันหนึ่งผมจะต้องเอาชนะมันให้ได้”

ท่าทีที่ดีต่อแช็ดเช่นนี้ แน่นอนว่าต้องมีเรื่องไพ่โรดส์เป็นเหตุผล แต่เหตุผลของมิสคารินาก็น่าจะสำคัญมากเช่นกัน ดังนั้น เรื่องนี้จึงทำให้แช็ดเข้าใจอีกครั้งว่า ในโลกแบบนี้ การมีขุนนางที่มีฐานะสูงส่งเป็นที่พึ่งพานั้นสำคัญเพียงใด

ตอนมานั่งรถม้ามา แต่ตอนกลับก็ต้องกลับเอง คืนนี้ได้รับผลประโยชน์มากมาย เขาไม่คิดจะประหยัดเงินค่ารถม้าเช่า จึงเดินไปตามถนนใหญ่ไปยังสี่แยก ที่นั่นเป็นที่ที่รถม้าเช่าสี่ล้อจอดรออยู่เป็นประจำ

บริเวณที่คฤหาสน์ของดยุกลูคัสตั้งอยู่ มีการติดตั้งโคมไฟแก๊สที่ค่อนข้างหนาแน่น แช็ดเดินอยู่ท่ามกลางแสงสว่างเป็นหย่อม ๆ ครุ่นคิดถึงผลได้ผลเสียของคืนนี้ในใจ เขามีความสุขมาก ที่ในคืนวันหยุดสุดสัปดาห์ที่ถูกเชิญมาเล่นไพ่นี้ ตนเองไม่ได้พบกับเรื่องไม่คาดฝันใด ๆ

จากนั้น มือคู่หนึ่งก็ยื่นออกมาจากซอยข้าง ๆ ปิดปากแช็ดแล้วลากเขาเข้าไปในซอยที่โคมไฟส่องไม่ถึง

“อื้อ อื้อ~”

เขาส่งเสียงประหลาดออกมา แสงพระจันทร์สีเงินในมือปรากฏขึ้น แต่ก็ดับลงทันที

“โอ้ มิสเบย์อัส คุณจะทำอะไร?”

มือคู่นั้นปล่อยเขา หันกลับมา ก็เห็นว่าเป็นนักเวทหญิงสาวของโบสถ์แห่งสุริยันจริง ๆ

หญิงสาวผู้นั้นยังคงสวมชุดหญิงรับใช้ที่ดูรุ่มร่าม สองมือประสานกันไว้ข้างหน้า เป็นท่ายืนของหญิงรับใช้ที่ได้มาตรฐานมาก

อิเลน่า เบย์อัส ยืนอยู่ในเงา ยิ้มพลางมองแช็ด

“คุณนักสืบ สายัณห์สวัสดิ์ค่ะ เมื่อครู่ฉันวิ่งกลับไปเอาแท่งลบความทรงจำของผู้ฝึกสัตว์ไปคืนที่ที่มันควรจะอยู่ ฉันมาจ่ายค่าตอบแทนให้คุณ คืนนี้คุณช่วยฉันอีกแล้ว ฉันไม่เอาเปรียบสหายหรอกค่ะ”

“ที่จริงพรุ่งนี้ไปหาผมที่บ้านก็ได้ อีกอย่าง ทำไมไม่เปลี่ยนเสื้อผ้าล่ะ ใส่ชุดนี้ข้างนอกมันสะดุดตามากนะ”

แช็ดชี้ให้เห็นประเด็นนี้ พลางยืนอยู่ในเงาของซอยกับมิสเบย์อัส

“ฉันไม่อยากติดหนี้เพื่อนค่ะ ส่วนเสื้อผ้า ตอนที่จ่ายเงินแทนกะของหญิงรับใช้คนเดิม ก็ซื้อเสื้อผ้ามาด้วยเลย ดูเหมือนเธออยากจะฟันกำไรจากฉัน...ชุดนี้ต้องกลับไปที่ที่ฉันพักถึงจะเปลี่ยนได้ คุณนักสืบ ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือในคืนนี้ ค่าตอบแทนครั้งนี้ต้องการเท่าไหร่คะ?”

พูดพลางหยิบกระเป๋าเงินของตนเองออกมา ชุดแบบนี้มีกระเป๋า เพราะโดยปกติแล้วหญิงรับใช้จะต้องพกของมากมาย

“ค่าตอบแทนค่อยคุยกันทีหลังก็ได้ ผมสงสัยว่า คุณถามอะไรออกมาได้บ้าง?”

ช่วงครึ่งหลังของการ “สอบสวน” แช็ดไม่อยู่ด้วย และข้อมูลเหล่านั้นอาจจะช่วยคุณหมอชไนเดอร์ในการตามหาศิลาปราชญ์เทียมก็เป็นได้

“เรื่องนี้บอกไม่ได้ค่ะ ข้อมูลเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับนักเวทวงแหวน ไม่สามารถดึงคุณเข้ามาเกี่ยวข้องได้ง่าย ๆ คุณนักสืบ ความอยากรู้อยากเห็นจะฆ่าแมวและคนที่อยากรู้ได้นะคะ”

มิสเบย์อัสปฏิเสธคำถามของแช็ดด้วยความหวังดี แล้วเขย่ากระเป๋าเงินของตนเอง

“คุณนักสืบ คุณต้องการเงินเท่าไหร่คะ? ถึงฉันจะไม่ค่อยรวย แต่ก็พอมีเงินอยู่บ้าง...ก็ไม่ได้รวยมากหรอกค่ะ”

น้ำเสียงที่เสริมประโยคสุดท้ายนั้นแช็ดคุ้นเคยมาก ในโลกใบนี้ เขาก็มักจะพูดแบบนี้บ่อย ๆ

เธอพูดพลางถือกกระเป๋าเงินมองแช็ด แช็ดกระพริบตา เขาเข้าใจแล้วว่าอีกฝ่ายถือว่าเขาเป็นเพื่อนจริง ๆ

“จะบอกเธอดีไหมว่าฉันเป็น...”

ในใจพลันเกิดความระแวงขึ้น และมิสเบย์อัสก็แทบจะหันไปมองทางปากซอยพร้อมกับแช็ด

ชายคนหนึ่งยืนอยู่ใต้โคมไฟที่ปากซอยตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ โคมไฟแก๊สเดิมทีเป็นสีโทนอุ่น แต่เมื่อเขายืนอยู่ตรงนั้น แสงไฟก็เย็นลงและค่อย ๆ หรี่ลง ราวกับมีป้ายหลุมศพตั้งอยู่ใต้โคมไฟ

“คุณนักสืบ ถอยไปค่ะ”

มิสเบย์อัสผลักแช็ดไปไว้ข้างหลังทันที ตนเองก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ชายที่อยู่ใต้โคมไฟเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่ขาวซีดทำให้แช็ดนึกถึงศพ

“นักเวทวงแหวนหรือเศษซากในร่างมนุษย์?”

เขาถามในใจ เสียงกระซิบก็ดังขึ้นทันที

[นักเวทวงแหวน สัมผัสได้ถึงองค์ประกอบเสียงกระซิบ เขากำลังใช้พลังของเศษซาก]