บทที่ 160 การพบกับคารินา
บทที่ 160 การพบกับคารินา
รอจนหญิงรับใช้ทิฟฟาที่ประตู ปิดประตูห้องหนังสืออีกครั้ง มิสคารินาจึงพูดต่อ เธอพูดอย่างล้อเลียน
“คุณนักสืบ ฉันคิดว่าคุณน่าจะพอใจกับ ‘งาน’ นี้นะ รับเงินอย่างสบายใจได้เลย สถานการณ์ของกองข่าวกรองที่หกนั้นพิเศษ มีสายลับทุกประเภท แม้ว่าการรับเงินเดือนโดยไม่ทำงานจะหาได้ยาก แต่ถึงถูกตรวจพบก็ไม่เป็นอะไร”
“มิสคารินา ขอบคุณครับ”
แช็ดก็ได้แต่ขอบคุณเช่นนี้
“คุณนักสืบ ฉันชอบคุณตรงนี้แหละ รู้จักการตอบแทนของผู้อื่น และไม่เคยตระหนี่ในคำขอบคุณของตนเอง เรื่องง่าย ๆ แบบนี้ บางคนก็ทำไม่ได้ การร่วมมือกันของเราในอนาคตยังมีอีกมาก คุณค่าของพระจันทร์สีเงิน ไม่ได้อยู่แค่บนโต๊ะไพ่เท่านั้น คุณจะค่อย ๆ พบว่า การมีไพ่ใบนี้ จะทำให้คุณได้รับมิตรภาพที่ไม่คาดคิดมากมาย”
แช็ดถือว่าคำพูดนี้เป็นการส่งแขก จึงต้องการจะกล่าวลา แต่ไม่คิดว่า ห้องด้านในของห้องหนังสือกลับมีเสียงฝีเท้าดังขึ้นในตอนนี้
เขาประหลาดใจมองไปยังหญิงรับใช้ผมดำที่ประตูห้องหนังสือ คนหลังไม่ได้เร่งให้เขาจากไปทันที
เขาจึงหันไปมองประตูห้องหนังสือด้านใน ประตูนั้นถูกผลักเปิดจากด้านใน สิ่งแรกที่ปรากฏคือเท้าที่สวมรองเท้าส้นสูง จากนั้นชายกระโปรงก็บดบังเท้าไว้ หญิงสาวผมยาวสีแดงเพลิง เดินออกมาจากห้องด้านในของห้องหนังสือ
เธอดูอายุราว ๆ ยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี ผิวขาวผ่อง ใบหน้าที่แต่งหน้าอ่อน ๆ สวยงามราวกับดอกกุหลาบที่บานสะพรั่งในฤดูร้อน สวมชุดกระโปรงยาวสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีต ชายกระโปรงประดับด้วยลูกไม้และผ้าโปร่ง เพราะการรัดเอว ทำให้ส่วนโค้งของร่างกายดูโดดเด่นเป็นพิเศษ
ผมยาวสีแดงเพลิงถูกถักอย่างประณีตแล้วมวยไว้ด้านหลังศีรษะ สวมหมวกทรงกลมสีดำของผู้หญิง บนหมวกประดับด้วยผ้าโปร่งสีขาวชั้นหนึ่ง ผมสีแดงเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์คาเวนดิช สมญานาม ‘ผู้ทะยานกระโจนเพลิง’ ของกษัตริย์ลารุสที่สาม ก็เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้
“คุณนักสืบ สายัณห์สวัสดิ์”
คารินา คาเวนดิชกล่าวทักทาย ตุ้มหูเพชรในแสงไฟแก๊สสีเหลืองนวลของห้องหนังสือ ส่องประกายแวววาว ดวงตาของเธอเป็นสีทองเข้ม แช็ดไม่เคยเห็นดวงตาเช่นนี้มาก่อน
“สายัณห์สวัสดิ์...”
ผิวขาวผ่อง จมูกโด่งเป็นสัน แก้มที่ดูประณีต อีกฝ่ายมีความงามที่เหนือมนุษย์ ความแปลกประหลาดนี้ทำให้แช็ดกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว
“...มิสคารินา”
ดวงตาสีทองคู่นั้นพิจารณาแช็ด แช็ดไม่ได้หลบสายตา แต่สบตากับสุภาพสตรีแสนสวยตรงหน้าโดยตรง เมื่ออยู่ใกล้ ๆ จึงพบว่า อีกฝ่ายสูงเท่ากับแช็ดเลย
‘แต่เธอสวมรองเท้าส้นสูง’
แช็ดคิดในใจ
ครู่ต่อมา ดัชเชสผมแดงก็เป็นฝ่ายละสายตาก่อน
“คุณนักสืบ คุณยังมีคำถามอะไรอยากจะถามอีกไหม? ถ้าไม่มี ฉันคิดว่าฉันควรจะไปแล้ว”
“ครับ ยังมีอีกหนึ่งคำถาม คุณจะตอบหรือไม่ก็ได้ตามสบาย”
แช็ดกล่าว เขารู้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้ใจดีกับตนเองอย่างไม่มีขีดจำกัด ดังนั้นชัยชนะในคืนนี้ เขาจึงตัดสินใจแลกกับคำตอบของคำถามหนึ่งข้อ
“ช่วงนี้ผมสนใจเทพเจ้าโบราณ เกี่ยวกับเทพเจ้าโบราณ...เกี่ยวข้องกับจักรพรรดินีแม่มดหรือไม่ครับ?”
เขาไม่ได้ถามเรื่อง ‘โองการกระซิบ’ และเรื่องผู้ถูกเลือกโดยตรง เพื่อป้องกันการตัดสินใจผิดพลาดเกี่ยวกับฝ่ายของอีกฝ่าย เขาไม่แน่ใจว่าสภาแม่มดมองคำพยากรณ์อันยิ่งใหญ่อย่างไร
มิสคารินายิ้มเล็กน้อย บนใบหน้าปรากฏลักยิ้มตื้น ๆ
“ทุกคนที่รู้จักพวกเรา จะสงสัยในคำถามนี้ แต่นี่เป็นความลับของสภา และยังเป็นความลับสุดท้ายของยุคที่ห้าด้วย คุณนักสืบ แม้ว่าฉันจะเริ่มเชื่อใจคุณแล้ว แต่คุณไม่ใช่แม่มด คุณไม่ใช่พวกเรา”
แช็ดพยักหน้า รู้ว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะง่ายดายเช่นนั้น แต่ไม่คิดว่ามิสคารินาจะพูดขึ้นมาอีก
“แต่ถ้าคุณกลายเป็นพวกเรา คุณก็จะรู้คำตอบของคำถามนี้...กลายเป็นผู้หญิง”
ศีรษะของแช็ดส่ายไปมาเหมือนลูกตุ้มทันที แล้วก็ได้ยินหญิงรับใช้ผมดำทิฟฟา เซอร์เว็ต ที่ประตูเอามือปิดปากหัวเราะเบา ๆ มิสคารินาก็หัวเราะเช่นกัน
“แน่นอนว่าล้อเล่น สภารับเฉพาะผู้หญิงบริสุทธิ์เท่านั้น ไม่มีข้อยกเว้น คุณนักสืบ แม้ว่าคุณจะไม่สามารถเป็นสมาชิกของสภาแม่มดได้ แต่คุณจะได้รับการคุ้มครองจากฉัน ซึ่งก็คือคารินา คาเวนดิช ความสัมพันธ์ของฉันกับพวกนางแม้จะไม่ดีนัก แต่เมื่อมีฐานะนี้แล้ว ในสภาจะไม่มีใครมาหาเรื่องคุณ”
พูดจบ เธอก็ยื่นมือออกมาจับข้อมือของแช็ดโดยตรง
แช็ดตกใจ ไม่ต้องพูดถึงว่ามีหลายคนเคยพูดว่า “แม่มดสูงศักดิ์ของสภาแม่มดส่วนใหญ่เกลียดผู้ชาย” แม้จะไม่เกลียด การจับข้อมือผู้ชายอย่างไม่เป็นทางการเช่นนี้ก็ไม่ใช่พฤติกรรมปกติ
“เป็นอะไรไปหรือครับ?”
เขาถาม แล้วดึงข้อมือออกมา มิสคารินามองฝ่ามือของตนเองแวบหนึ่ง ส่ายหน้าเล็กน้อย แล้วเดินไปที่ประตู หันหลังให้เขาแล้วกล่าว
“คุณนักสืบ หากมีความจำเป็น ฉันจะส่งคนไปหาคุณ ตอนที่ทิฟฟาส่งเศษซากไปให้คุณ คุณก็จะได้รับวิธีการติดต่อของฉัน...จักรพรรดินีแม่มดสุดท้ายของยุคที่ห้า แน่นอนว่าแต่ละคนสืบทอดพลังของเทพเจ้าโบราณสิบสามองค์ ส่วนแม่มดสูงศักดิ์ของยุคที่หก ค่อยบอกคุณครั้งหน้านะ”
หญิงรับใช้ทิฟฟา เซอร์เว็ต เปิดประตู แล้วนำมิสคารินาออกจากห้องหนังสือไปพร้อมกับคนรับใช้ที่รออยู่ด้านนอก
แช็ดยืนอยู่ในห้องหนังสือ ฟังเสียงฝีเท้าของพวกเธอค่อย ๆ หายไปในโถงทางเดิน นานมากจึงถอนหายใจยาวออกมา
เขาขมวดคิ้วแน่น ถามในใจ
“ท่าทีของเธอที่มีต่อผมแปลกมาก บนตัวผมมีอะไรที่ผมเองยังไม่พบ ที่อาจจะเป็นประโยชน์ต่อเธอหรือเปล่า? ตอนที่เธอจับมือผม มีร่องรอยของการใช้เวทมนตร์หรืออาคมหรือไม่?”
เขายังคงมีความระแวดระวังเช่นนี้อยู่
[ไม่มี]
เขาพยักหน้า แล้วจ้องมองพรมบนพื้นห้องหนังสือ ระลึกถึงทุกรายละเอียดของการพบกันเมื่อครู่
“และ...มิสคารินาคนนั้นให้ความรู้สึกที่ไม่ค่อยถูกต้องกับผม ตอนนี้ผมก็ถือว่ามีความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับศาสตร์ลี้ลับแล้ว เมื่อครู่ตอนอยู่ใกล้ ๆ คุณรู้สึกถึงอะไรบ้าง? ...องค์ประกอบแปลก ๆ บนตัวเธอ?”
[นักเวทวงแหวนทั่วไป แม้จะเชี่ยวชาญในด้านใดด้านหนึ่ง เช่น เพื่อนนักเขียนของคุณ สี่องค์ประกอบลึกลับโดยรวมก็ยังคงสมดุล แต่เธอต่างออกไป]
“ไม่สมดุลเหรอ? ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง”
จากนั้นก็ได้คำตอบที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
[องค์ประกอบเสียงกระซิบของคารินา คาเวนดิช แทบจะเท่ากับผลรวมของอีกสามองค์ประกอบ แต่เธอเป็นมนุษย์จริง ๆ ไม่ใช่เศษซากในร่างมนุษย์]
“เสียงกระซิบ? หรือว่า นี่คือวิธีการเข้ารับตำแหน่งพิเศษที่คุณหมอเคยพูดถึง? ใช้เศษซากในการเข้ารับตำแหน่ง? ไม่สิ อย่าเดาสุ่ม”
แช็ดมองไปยังตำแหน่งของประตู
“สภาแม่มด แม่มด...หรือว่า จักรพรรดินีแม่มดสุดท้ายสิบสามองค์ของยุคที่ห้า กับผู้ถูกเลือกสิบสามคนของยุคนี้มีภารกิจเดียวกัน? แต่ไม่ถูกนี่นา หนังสือประวัติศาสตร์ของสถาบันแม้จะพูดถึงการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยอย่างคลุมเครือ แต่ก็ไม่มีการปรากฏตัวของ ‘ประตู’ ใด ๆ และระหว่างยุคที่ห้ากับยุคที่หกก็ไม่ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่...”
เขาครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ พลางก้าวเท้าออกจากห้องหนังสือ