บทที่ 157 การเล่นไพ่

ด้วยท่าทีแปลก ๆ ของสุภาพบุรุษทั้งสามคน ทำให้ไม่เพียงแต่ดยุกลูคัสเอง แม้แต่แขกคนอื่น ๆ ที่ได้รับเชิญมาในครั้งนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะอยากรู้ว่าเมื่อครู่พวกเขาเห็นอะไรกันแน่

“ถ้าอย่างนั้น การประลองเริ่มได้”

คุณมาร์คจัดหูกระต่ายที่คอเสื้อเชิ้ตสีขาวและชุดทางการสีดำของตน แล้วประกาศเสียงดัง

ชายวัยกลางคนสองคนจากสมาคมนักพยากรณ์ ยืนอยู่ข้างคุณมาร์คในฐานะเจ้ามือแจกไพ่ ในยุคนี้ยังคงมีความเชื่องมงาย ผู้คนเชื่อว่าผู้หญิงจะนำโชคร้ายมาสู่ไพ่โรดส์ ดังนั้นที่นี่จึงไม่มีสุภาพสตรีสุดเซ็กซี่มาแจกไพ่ให้เห็น

แช็ดได้รับไพ่ใบแรกของตน แล้วรู้สึกตึงเครียดเล็กน้อย อันที่จริงเขาเล่นไพ่โรดส์ไม่เป็นเลย ช่วงสองสามวันนี้ระหว่างที่อ่านหนังสือและเล่นกับแมว ก็ได้เรียนรู้เทคนิคการเล่นไพ่โรดส์มาบ้าง แต่ก็เทียบไม่ได้กับผู้เล่นเก่า ๆ เหล่านั้น

ดังนั้น คำกล่าวของมิสแอนนาตที่ว่า “ไพ่ชุดปฐมกำเนิดนำโชคมาให้” จึงน่าจะเป็นความหวังเดียวที่แช็ดจะชนะได้

แม้ก่อนหน้านี้จะเคยพูดว่าตนเองไม่สนใจผลแพ้ชนะของการประลองครั้งนี้ แต่เมื่อได้มานั่งอยู่ตรงนี้ ถูกผู้คนมากมายจับจ้อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งมิสเบย์อัสที่แต่งตัวเป็นหญิงรับใช้โดยไม่ทราบสาเหตุก็กำลังมองเขาอยู่ ทำให้เขารู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูก

“เล่นไปเรื่อย ๆ พยายามขอไพ่น้อย ๆ หน่อย ยังไงนี่ก็เป็นการแข่งขันที่โชคเป็นส่วนใหญ่”

เขาปลอบใจตัวเองในใจ ครั้งนี้สำรับไพ่ของคู่ต่อสู้ไม่ได้เปื้อนเลือดอีกแล้ว นี่เป็นการประลองที่ยุติธรรมอย่างยิ่ง

“ถ้าแพ้ก็ไม่เป็นไร...ไปขอโทษมิสคารินา คงเป็นไปไม่ได้ที่จะช่วยเธอทุกครั้งแล้วจะชนะทุกครั้ง”

อารมณ์กลับสู่สภาวะปกติ เขาจึงก้มลงดูไพ่ใบแรกในมือ ไพ่บุปผา 13

“อืม”

เขาส่งสัญญาณให้แจกไพ่ใบต่อไป และไพ่ใบที่สองก็ถูกเปิดออกมาโดยหงายหน้าขึ้น สุริยัน 8

“อืม”

เขาถูมือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามในใจ

“มีคนประหลาดมาแทรกแซงโชคของผมอีกแล้วหรือเปล่า?”

[ฉันไม่พบ]

“แล้วทำไม...ถึงได้ 21 แต้มพอดี?”

[ทำไมถึงไม่คิดว่านี่คือโชคของคุณล่ะ?]

เสียงกระซิบถาม แช็ดพยักหน้า ส่งสัญญาณว่าไม่ต้องขอไพ่ใบต่อไปแล้ว

“คนหนุ่มระมัดระวังขนาดนี้เชียวหรือ?”

ดยุกชราที่อยู่ตรงข้ามหัวเราะ แต่ก็ไม่ได้ขอไพ่ใบที่สามเช่นกัน จากนั้นทั้งสองก็เปิดไพ่ แช็ดคือ 13+8=21 ดยุกคือ 8+8=16 คนหลังไม่ได้ผิดหวัง แต่ยังคงยิ้มพลางกล่าวต่อไป

“ที่แท้ความระมัดระวังของคนหนุ่มก็มีเหตุผล”

แขกที่ชมการเล่นไพ่ต่างกระซิบกระซาบกัน แช็ดเห็นมิสเบย์อัสฉวยโอกาสที่ความสนใจของทุกคนอยู่ที่การเล่นไพ่ แอบเล็ดลอดออกจากประตูไป ไม่รู้ว่าไปที่ไหน

“ไม่มีโอกาสบอกเธอเลยว่าชั้นนี้มีนักเวทระดับสูงอยู่...แต่ครั้งก่อนมิสคารินาก็รู้จักมิสเบย์อัสแล้ว คงไม่เป็นไรหรอก”

แช็ดชนะรอบแรกของเกมแรก และในรอบที่สองโชคของเขาก็ไม่ได้ดีเหมือนเมื่อครู่ สองใบแรกบวกกันได้ 17 นักสืบผู้ระมัดระวังไม่ได้เลือกที่จะเล่นต่อ ส่วนดยุกกลับได้ไพ่ 2 สองใบติดต่อกัน จนกระทั่งไพ่ใบที่สี่จึงหยุด

“แย่จริง ๆ”

ดยุกลูคัสเปิดไพ่ในมืออย่างเสียดาย 6+2+2+12=22 โชคของแช็ดไม่จำเป็นต้องดีเป็นพิเศษ แค่ดีกว่าคู่ต่อสู้ก็พอ

รอบที่สามของเกมแรก หลังจากแช็ดได้ไพ่ในมือแล้ว ก็พบว่ามิสเบย์อัสกลับมาแล้วอย่างไม่ใส่ใจ เธอยังคงอยู่ในชุดหญิงรับใช้ เมื่อเห็นสายตาของแช็ด “แอบมอง” เธอจากหลังไพ่โรดส์ เธอก็ทำท่าทักทาย

และเมื่อแช็ดได้สติ เขาก็พบว่าตนเองได้ไพ่มาสามใบแล้ว รีบสั่งให้หยุด ตอนนี้ไพ่สามใบรวมกันได้ 18 แต้ม

ในขณะนี้ ผู้คนต่างส่งเสียงอุทานเบา ๆ ที่แท้การประลองดำเนินมาถึงตอนนี้ ในที่สุดก็มีคนจั่วได้ไพ่กฎพิเศษใบแรก แม้ว่าดยุกลูคัสจะยังคงตามหลังอยู่ แต่เขาก็ยังแสดงสีหน้าภาคภูมิใจราวกับได้รับชัยชนะแล้ว

“คุณนักสืบ ดูเหมือนว่าโชคของผมจะดีกว่านะ”

‘ปืน ปืนลูกโม่ลูเกอร์’ ดอกสุริยัน 10 หลังจากจั่วได้ไพ่ใบนี้ หากไพ่ในมือรวมไพ่ใบนี้แล้วเป็นจำนวนคี่ และดอกของไพ่ทั้งหมดในมือไม่ซ้ำกัน ก็สามารถปรับเลขหน้าไพ่ระหว่าง 10 และ 11 ได้

ดยุกลูคัสไม่ได้ขอไพ่ต่อ ไพ่ที่เปิดอยู่บนมือของเขาคือบุปผา 1 เขาใช้ปลายนิ้วเปิดไพ่ในมืออย่างเคร่งขรึม แล้วโยนลงบนโต๊ะอย่างแรง จันทรา 3 เป็นไปตามเงื่อนไขการใช้กฎพิเศษ

“โอ้! ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า~ ช่างโชคดีอะไรเช่นนี้!”

ในฝูงชนเกิดเสียงอุทานขึ้นอีกครั้ง เสียงพูดคุยและแสดงความยินดีดังไม่ขาดสาย นี่ไม่ใช่การประจบประแจงดยุกชราโดยเจตนา ผู้คนที่อยู่ในที่นี้ต่างก็คิดว่านี่เป็นเรื่องที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง

“ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะอย่างไร แต้มของดยุกก็น้อยกว่าผม...ผมชนะรอบที่สามของเกมแรก ชนะเกมแรกใช่ไหม?”

แช็ดถามเจ้ามือที่อยู่ใกล้ตนเองเสียงเบา ไม่ว่าเลขของไพ่โรดส์ใบนั้นจะปรับอย่างไร ก็น่าจะเป็น 18 แต้มของตนที่ชนะ แต่ปฏิกิริยาของผู้คนในตอนนี้ กลับทำให้เขาสงสัยว่ามีกฎพิเศษอะไรอีก ที่ทำให้ตนเองแพ้

“จบเกมแรก คุณแช็ด แฮมิลตัน ชนะ!”

ท่ามกลางเสียงพูดคุยอย่างตื่นเต้นของผู้คน มิสเตอร์มาร์คประกาศเสียงดัง แช็ดไม่ได้แสดงสีหน้าภาคภูมิใจอะไร ส่วนดยุกลูคัสที่สวมเครื่องแบบทหารบกสีแดงอยู่ตรงข้ามกลับหน้าแดงก่ำ ราวกับเพิ่งชนะศึกมา

“ดูสิ คุณนักสืบ การประลองครั้งนี้น่าสนใจจริง ๆ คุณชนะเกมแรก ส่วนผมได้ไพ่กฎพิเศษ นี่น่าสนใจจริง ๆ!”

‘ฉันเข้ากับคนกลุ่มนี้ไม่ได้จริง ๆ’

แช็ดคิดในใจ ดยุกชราก็ยังคงชมเชยต่อไป

“ดูเหมือนว่าคารินาจะหาผู้เล่นไพ่โรดส์ที่ยอดเยี่ยมมาได้ คุณนักสืบ ต่อไปนี้ไม่ง่ายอย่างนี้แล้วนะ”

แม้ว่าการแข่งขันเกมแรกจะใช้เวลารวมกันเพียงสิบห้านาที แต่ทุกคนก็ยังคงพักกันห้านาทีก่อนที่จะเริ่มเกมที่สอง

ในช่วงเวลานี้ แช็ดอ้างว่าไม่ดื่มเหล้า อยากได้น้ำองุ่น และได้พูดคุยกับมิสเบย์อัสที่แต่งตัวเป็นหญิงรับใช้ แต่คนหลังกะพริบตา ไม่ได้พูดอะไรมาก ดูเหมือนไม่อยากให้แช็ดเข้าไปพัวพันกับเรื่องของเธอ

สิ่งนี้ทำให้แช็ดถอนหายใจอย่างโล่งอก นี่ตรงกับความคิดของเขาพอดี

โชคของดยุกลูคัสในเกมที่สองกลับมาในที่สุด ในรอบแรกของเกมที่สอง ไพ่ใบที่สาม เขากลับจั่วได้ไพ่ราชินีโดยตรง ส่วนแช็ดที่ถือ 15 แต้มในมือ หลังจากพยายามขอไพ่ต่อ แต้มก็เกิน 21 ทันที แล้วดยุกชราก็หัวเราะบอกว่าโชคชะตาย่อมเป็นไปตามกฎแห่งการอนุรักษ์

และในรอบที่สอง กลับเป็นแช็ดที่จั่วได้ไพ่ราชินีจากสำรับของตน ดยุกก็เหมือนกับแช็ดเมื่อครู่ ขอไพ่ต่อ หวังจะได้ 21 แต้มหรือจั่วได้ไพ่ราชา แต่โชคร้ายที่เขาจั่วได้ไพ่ดารา 13 ที่มีลวดลายพิเศษ โชคร้ายอย่างยิ่งที่แต้มเกินทันที

การประลองที่แต่ละฝ่ายชนะคนละรอบเช่นนี้ น่าตื่นเต้นกว่าเกมแรกเมื่อครู่มาก ดยุกเริ่มมีอารมณ์ขึ้นมาอีกครั้ง จึงสั่งให้คนรับใช้ไปหานักกวีที่เล่นลูทได้มา ขณะที่ทั้งสองเล่นไพ่ ก็ให้ขับขานบทกวีอยู่ข้าง ๆ เพื่อสร้างบรรยากาศ

และในรอบที่สามของเกมที่สอง เพราะชนะไปหนึ่งเกม แช็ดที่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย จึงเสี่ยงโชคดูสักครั้ง แม้จะยังไม่จั่วได้ไพ่พิเศษ แต่ก็รวบรวมได้ 20 แต้มเมื่อหยุดขอไพ่ ฝั่งดยุกชราจั่วได้ไพ่โรดส์กฎพิเศษอีกครั้ง คราวนี้คือ ‘วีรบุรุษโบราณ อัศวินทิม’ ซึ่งเป็นไพ่ที่ต้องทอยลูกเต๋าจึงจะมีผล

แต่ครั้งนี้ดยุกไม่มีโชคเช่นนั้น ไม่เพียงแต่ไม่สามารถใช้กฎพิเศษได้สำเร็จ ยังไม่สามารถชนะ 20 แต้มของนักสืบได้อีกด้วย

‘ดูเหมือนว่าวันนี้โชคของฉันจะค่อนข้างดี’

แช็ดที่ชนะเกมแรกและสองรอบของเกมที่สอง ถอนหายใจยาวพลางคิดในใจ เขาชนะอีกครั้งเดียวก็จะชนะแล้ว

[บางทีคุณอาจจะหาเงินจากการพนันได้นะ ฟังดูดีทีเดียว]

“ถ้าไม่ถึงตาจนจริง ๆ ผมจะไม่เล่นการพนันเด็ดขาด นี่เป็นเรื่องของหลักการ”

แช็ดเน้นย้ำอีกครั้ง แล้วก็ได้ยินเสียงหัวเราะอันไพเราะของผู้หญิง หลังจากยอมรับว่าอีกฝ่ายอยู่กับตนเอง ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นตนเองจริง ๆ หรือไม่ แช็ดก็เริ่มคุ้นเคยกับเสียงของผู้หญิงที่กระซิบอยู่ข้างหูและในใจมากขึ้นเรื่อย ๆ เหมือนกับที่เขาไม่ค่อยชอบแมว แต่ก็ค่อย ๆ คุ้นเคยกับการที่มีอาตัวน้อยกลายเป็นสมาชิกในบ้าน

หนึ่งในราคาของการสัมผัสกับความลึกลับและกลายเป็นนักเวทวงแหวน คือตลอดชีวิตนี้ข้างหูจะมีเสียงกระซิบติดตามอยู่เสมอ ไม่ว่าจะนอนหลับ กินข้าว สังสรรค์ หรือแม้แต่ในที่ส่วนตัว นี่คือราคา ไม่มีพลังใดที่ไม่ต้องจ่าย

แต่ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงหัวเราะเบา ๆ ข้างหู แช็ดจะคิดว่านี่ไม่ใช่ราคา นี่คือของขวัญที่มอบให้ตนเอง

ตอนนี้รอบที่สี่ของเกมที่สองได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ไพ่ใบแรกของแช็ดคือบุปผา 8 ส่วนดยุกก้มหน้ามองไพ่แวบหนึ่ง แล้วเปิดไพ่ในมือออกมาโดยตรง

“ราชา!”

ชายชราผู้แข็งแรงดุจสิงโตอดหัวเราะไม่ได้ เสียงทุ้มของเขาแทบจะทำให้กระจกสั่นสะเทือน

“ไม่ได้มีความสุขแบบนี้มานานแล้ว คารินาครั้งนี้หาผู้เล่นไพ่ที่ดีมาได้จริง ๆ ผมก็ไม่เลว สามารถจั่วได้ทั้งราชาและราชินีในเกมเดียว ครั้งสุดท้ายที่มีโชคแบบนี้ ลูกชายของผมคงจะอายุราว ๆ คุณ คุณนักสืบ ไพ่ในมือของผมคือราชา คุณต้องจั่วได้ 21 แต้มเท่านั้น ไม่อย่างนั้นผมก็จะชนะสองรอบของเกมที่สองแล้ว”

ผู้คนที่เฝ้าดูต่างพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นเกี่ยวกับสถานการณ์การประลอง แทบทุกรอบจะเกิดเรื่องที่หาได้ยากขึ้น ทำให้การเล่นไพ่น่าดูยิ่งขึ้น

ผู้คนต่างคาดเดากันแล้วว่านักสืบหนุ่มจะมีโชคเช่นนั้นหรือไม่ แช็ดเองก็อยากรู้เช่นกัน

“แจกไพ่ต่อ”

เขาส่งสัญญาณ แต่ไม่ได้ตื่นเต้นอะไร แม้จะแพ้รอบนี้ เกมที่สองก็เป็นเพียงสองต่อสอง เขาจึงไม่รีบร้อน

เขาหันศีรษะเล็กน้อยมองไปยังหญิงรับใช้ผมดำที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาตั้งแต่เริ่มการประลอง หญิงรับใช้สบตากับเขา ดวงตาที่สวยงามของเธอแสดงออกอย่างชัดเจนว่า “มีอะไรหรือเปล่า” แช็ดส่ายหน้า แต่กลับพบว่ามุมมองที่เงยหน้าขึ้นไปนั้นสามารถมองเห็นลักษณะทางกายภาพบางอย่างที่ทำให้ตนเองหน้าแดงได้ หญิงรับใช้ทิฟฟาน่าจะเป็นผู้หญิงที่มีรูปร่างดีที่สุดในบรรดาผู้หญิงที่เขารู้จักในโลกนี้

เขากลับมามองที่โต๊ะไพ่ เห็นไพ่ใบที่สองของตนเอง กลับเป็นสุริยัน 12 บวกกับ 8 แต้มเมื่อครู่ รวมเป็น 20 แต้ม

“โอ้~”

แม้แต่เขาก็อดอุทานไม่ได้ ดยุกลูคัสที่อยู่ตรงข้ามก็ยิ้มแล้ว

“คุณนักสืบ แพ้รอบนี้ หรือจะลองขอไพ่ใบหนึ่งดู?”

“แจกไพ่ต่อ”

แช็ดกล่าว

ดยุกใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ

“คนหนุ่มก็เป็นแบบนี้แหละ ต้องมีจิตวิญญาณแห่งการเสี่ยงโชคบ้างถึงจะถูก”

แต่แช็ดรู้สึกว่านี่ไม่ใช่การชมเชยตนเอง เป็นเพียงแค่ดยุกชราอยากจะชนะให้เด็ดขาดกว่านี้เท่านั้น

ไพ่ใบที่สามถูกแจกออกมา ผู้คนที่อยู่ใกล้ฝั่งของแช็ดอดไม่ได้ที่จะยื่นหน้าเข้าไปมองหน้าไพ่เล็กน้อย หวังจะได้เห็นนักสืบหนุ่มได้รับไพ่แต้ม 1 จากสี่ดอกใด ๆ ก็ได้ เพื่อพลิกกลับมาชนะการเล่นไพ่ครั้งนี้อย่างน่าทึ่ง

แช็ดมองหน้าไพ่แวบหนึ่ง เลิกคิ้วขึ้น

‘บางที คำกล่าวที่ว่าไพ่ซีรีส์ปฐมกำเนิดจะเพิ่มโชค อาจไม่ใช่แค่ความเชื่องมงายก็ได้’

เขาไม่ได้มีโชคจั่วได้ไพ่แต้ม 1 จากสี่ดอกใด ๆ แต่กลับจั่วได้ไพ่แต้ม 3

ไพ่ใบที่สามคือสุริยัน 3 หน้าไพ่คือ ‘ไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน’ สามารถปรับเลขได้ตั้งแต่ 1 ถึง 5

ตุ้บ~

เขาหันไปมอง ไวส์เคานต์ฟอร์ดผู้มีผมขาวโพลน ในที่สุดก็กุมหัวใจแล้วล้มลงด้วยรอยยิ้ม