บทที่ 156 ขอให้คุณโชคดี

ดยุกชรากล่าวพลางทดสอบแรงมือของนักสืบหนุ่ม เมื่อพบว่าพละกำลังของอีกฝ่ายไม่ได้ด้อยไปกว่าตน ก็ปล่อยมืออย่างพึงพอใจ

“ผมได้ยินเรื่องการประลองที่คฤหาสน์เลควิวเมื่อวันอาทิตย์ที่แล้ว ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง น่าเสียดายที่ผมไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่เพียงแค่ได้ฟังคำบอกเล่าของพวกเขา ผมก็รู้แล้วว่า ในที่สุดโทเบสก์ก็ได้มีผู้เล่นไพ่โรดส์ฝีมือดีอีกคนเสียที”

แม้จะชราภาพ แต่สุรเสียงของเขากลับเปี่ยมด้วยพลัง แช็ดสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของทหารที่แผ่ออกมาจากร่างของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน ซึ่งมันเด่นชัดยิ่งกว่ากลิ่นอายบนตัวร้อยเอกราเดสเสียอีก

“ดี ดีมาก! เล่นไพ่โรดส์ ต้องเล่นกับคนหนุ่มเช่นคุณถึงจะสนุก”

รอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้าของดยุกนั้นเป็นรอยยิ้มจากใจจริง ไม่ใช่การเสแสร้ง มันเหมือนกับรอยยิ้มเสแสร้งกับรอยยิ้มจากใจจริงที่เผยออกมาเมื่อแอบอ่านนิยายอัศวินในชั่วโมงเรียนแล้วเจอตอนที่น่าตื่นเต้น ทั้งสองอย่างนี้สามารถแยกแยะได้ในพริบตา

แช็ดเข้าใจแล้วว่าอีกฝ่ายเป็นคนเช่นไร นี่คือผู้ที่หลงใหลในไพ่โรดส์อย่างถอนตัวไม่ขึ้นอีกคนหนึ่ง

ไม่มีการพูดจาไร้สาระมากความ งานซาลอน งานเลี้ยง และการสังสรรค์ จะจัดขึ้นหลังจากการประลองสิ้นสุดลง ในเมื่อคู่ประลองทั้งสองฝ่ายมาถึงแล้ว ก็เริ่มกันได้เลย

คนส่วนใหญ่ที่นี่มาเพื่อไพ่โรดส์ ผู้ที่รู้ว่าความหมายที่แท้จริงของการประลองครั้งนี้คือการโยกย้ายตำแหน่งบุคลากรของกองทัพเรือคงมีไม่กี่คน บรรยากาศจึงคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

ดยุกชรานั่งลงบนเก้าอี้ทางฝั่งซ้ายของโต๊ะยาว คนรับใช้เลื่อนเก้าอี้ให้เขา ส่วนแช็ดนั่งลงบนเก้าอี้ทางฝั่งขวา โดยมีหญิงรับใช้ผมดำเป็นคนเลื่อนเก้าอี้ให้

แขกเหรื่อที่มาชมการประลองต่างพากันเข้ามาห้อมล้อม แต่ไม่ได้ยืนอออยู่รอบโต๊ะเหมือนนักพนันไร้มารยาท แต่กลับจับกลุ่มกันสองสามคน ยืนอยู่ห่างจากโต๊ะเล็กน้อย ในตำแหน่งที่ยังสามารถมองเห็นหน้าไพ่ได้อย่างชัดเจน

ภายในห้องเงียบสงัดลง รองประธานมาร์คแห่งสมาคมนักพยากรณ์เดินมาที่ข้างโต๊ะ กระแอมหนึ่งครั้ง การประลองที่จัดขึ้นโดยดยุกทั้งสอง ฐานะของเขาในฐานะผู้ดำเนินรายการนั้นเหมาะสมอย่างยิ่ง

“ผมจะไม่พูดอะไรมากความ ผู้เข้าร่วมการประลองในครั้งนี้คือ ดยุกลูคัส”

รองประธานมาร์คพยักหน้าให้ดยุกชรา แล้วหันมาพยักหน้าให้แช็ด

“และนักสืบแฮมิลตัน ผู้มาในฐานะตัวแทนของมิสคารินา”

แช็ดก็พยักหน้าให้คุณมาร์คเล็กน้อย

มิสคารินาไม่ประสงค์จะปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน แต่จากคำบอกเล่าของหญิงรับใช้ผมดำที่ยืนอยู่ด้านหลัง มิสคารินาก็อยู่บนชั้นนี้ รอคอยผลการประลองอยู่

‘นี่ถือเป็นโรคกลัวสังคมหรือเปล่านะ? ไม่สิ หรือว่า ‘เกลียดผู้ชาย’ ถึงขั้นนี้เชียว?’

แช็ดคิดในใจ แต่แล้วก็พลันกังวลว่านักเวทระดับสูงจะสามารถอ่านใจได้แม้จะอยู่ห่างกันหลายชั้นกำแพง เขาจึงไม่กล้าคิดอะไรเรื่อยเปื่อยอีก

“การประลองครั้งนี้ ใช้กติกาชนะสองในสามเกม ในแต่ละเกม ฝ่ายที่ชนะสามครั้งก่อนจะเป็นผู้ชนะในเกมนั้น หากทั้งสองฝ่ายไพ่แต้มเกินตลอด ฝ่ายที่จั่วไพ่ของตนเองหมดก่อน จะเป็นฝ่ายแพ้ในเกมนั้น”

แช็ดสังเกตเห็นสุภาพสตรีร่างท้วมนางหนึ่งที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากด้านข้างของเขากำลังพิจารณาเขาอยู่ เขาเหลือบมองไปทางสุภาพสตรีนางนั้น พบว่าเธอน่าจะอายุเกินสี่สิบปี

“ก่อนเริ่มการประลอง เราขอเชิญสุภาพบุรุษสามท่าน ร่วมกันตรวจสอบสำรับไพ่ของดยุกและนักสืบ เพื่อเป็นการยืนยันครั้งสุดท้าย”

นี่เป็นกฎของการแข่งขันที่ไม่เป็นทางการ เพื่อป้องกันไม่ให้สมาคมนักพยากรณ์ถูกซื้อตัวไปได้ แน่นอนว่ามีเพียงการเล่นไพ่ของขุนนางเช่นนี้เท่านั้นที่ยุ่งยากขนาดนี้ เวลาที่คุณมาร์คพูดอยู่นั้น ก็เพียงพอที่จะเล่นจบไปครึ่งเกมแล้ว

ผู้ที่ได้รับเชิญมาตรวจสอบสำรับไพ่คือ บารอนสคาเวนผู้มีหนวดเคราสวยงาม, บารอนฮัลล์ผู้สวมรองเท้าบู๊ตที่ดูเหมือนตอกเกือกม้าไว้ และไวส์เคานต์ฟอร์ดผู้มีผมขาวโพลนดูแล้วน่าจะอายุเกือบหกสิบปี ทั้งสามคนสวมชุดทางการสีดำในรูปแบบที่คล้ายคลึงกัน

ทั้งสามหยิบสำรับไพ่ของดยุกลูคัสขึ้นมาก่อน พลางตรวจสอบพลางพยักหน้า ส่งเสียงอุทานออกมาเป็นครั้งคราว ทำให้คู่ต่อสู้ของแช็ดรู้สึกภาคภูมิใจเป็นพิเศษ

ใช้เวลาตรวจสอบไปหลายนาที ที่จริงแล้วก็เป็นเพียงพิธีการเท่านั้น จากนั้นหลังจากทักทายกับนักสืบแล้ว ก็หยิบสำรับไพ่ของเขาจากทางด้านซ้ายมือขึ้นมา

สำรับไพ่หลักของแช็ด คือสำรับที่เขาเก็บได้จากดาดฟ้าของศูนย์รับฝากสัตว์เลี้ยงตอนที่ไปรับมีอาตัวน้อย แม้จะเก่าไปบ้าง แต่สำรับไพ่ที่เก่าถึงจะดูเหมือนถูกเล่นบ่อย

เขาสอดไพ่ห้าใบที่มีกฎพิเศษไว้ตรงกลาง เหล่าสุภาพบุรุษที่พลิกดูสำรับไพ่ ก็เห็น ‘ไพ่ชุดนิทานโบราณ เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ เป็นใบแรกในไม่ช้า

แช็ดได้ยินบารอนเฮอร์พึมพำชื่อ “บารอนลาเวนเดอร์” ออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นคนรู้จักกัน จากนั้นก็เป็นใบที่สอง ‘เครื่องจักรไอน้ำดั้งเดิม มาร์คที่เก้า’ และใบที่สาม ‘ไพ่ชุดทิวทัศน์ตะวันออกของทวีปเก่า ทะเลสาบทีส’ ทั้งสามคนมองพลางยิ้ม นี่ก็เป็นไพ่ที่หาได้ยากเช่นกัน

เมื่อเห็น ‘ไพ่ชุดเมืองแห่งแดนเหนือ เมืองท่าโคลด์วอเตอร์’ ก็อดไม่ได้ที่จะแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันเล็กน้อย ไพ่ใบนี้ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงมาก ไม่รู้ว่าศาสตราจารย์แมนนิ่งไปหามาจากไหน

จากนั้น บารอนฮัลล์ผู้ถือสำรับไพ่อยู่ ก็เป็นคนแรกที่ได้เห็น ‘ไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน’

เขาได้แต่กะพริบตาปริบ ๆ มองการ์ดในมือ แล้วหดคอยืดคอมองสิ่งที่อยู่ในมือของตนเองอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น

“เอ่อ~”

เสียงประหลาดดังออกมาจากลำคอของเขา ทั้งร่างราวกับถูกกระสุนปืน มือสั่นสะท้านในระดับที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ดวงตาเบิกกว้างราวกับลูกตาจะถลนออกมา ปากอ้าค้างเล็กน้อย มีลักษณะเหมือนผู้ป่วยโรคสมองเสื่อม

“เป็นอะไรไป? สำรับไพ่ของคุณนักสืบยังมีไพ่หายากอะไรอีกหรือ?”

สุภาพบุรุษอีกสองคนที่อยู่ข้าง ๆ เอ่ยถามเสียงเบา ราวกับจะตำหนิที่เขาทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ เพราะยืนอยู่ข้าง ๆ บารอนเฮอร์ ทั้งสองจึงยื่นหน้าเข้าไปดูไพ่ใบนั้นพร้อมกัน

“เอ่อ~”

บารอนสคาเวนก็ส่งเสียงประหลาดออกมาเช่นกัน เขายื่นมือหนาที่สวมแหวนอัญมณีขึ้นมาปิดปาก แต่ดวงตาที่เบิกโพลงนั้น ช่างเหมือนกับบารอนฮัลล์เสียจริง ๆ

ไวส์เคานต์ฟอร์ดที่อายุมากกว่ายังคงสุขุมกว่า เขาหันไปมองรองประธานมาร์คแห่งสมาคมนักพยากรณ์ แล้วถามเสียงสั่นเทา

“นี่ของจริงหรือ?”

“ใช่ครับ”

คนหลังพยักหน้า จากนั้นภายในห้องก็เกิดความโกลาหลขึ้น เพราะผู้คนเห็นไวส์เคานต์ฟอร์ดผู้ชราภาพพลันทำหน้าบิดเบี้ยวแล้วยกมือขึ้นกุมตำแหน่งหัวใจของตน

คนรับใช้ที่ตื่นตระหนกต้องการจะเข้ามาประคอง แต่ถูกไวส์เคานต์โบกมือไล่

“ไม่ต้อง~”

เขาเค้นเสียงออกมาจากไรฟัน

“ถ้ายังไม่ได้ดูการประลองนี้จนจบ ผมไม่ยอมเป็นลมไปหรอก”

จากนั้นก็ฝืนดึงมือออกจากหน้าอก ใบหน้าที่แดงก่ำแต่เดิม กลับค่อย ๆ กลับมาเป็นปกติทีละน้อย

“ผมต้องดูการประลองนี้ให้จบ”

เขาแย่งสำรับไพ่ของแช็ดมาจากมือของบารอนฮัลล์ที่ยังไม่หายจากอาการตกใจอย่างรุนแรง ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ ‘ไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน’ อยู่หลายวินาที จึงคืนสำรับไพ่ให้นักสืบ

สิ่งนี้ทำให้บารอนสคาเวนที่ได้สติกลับมา แต่พบว่าไม่มีโอกาสได้สัมผัสไพ่ใบนั้นด้วยมือของตนเองอีกแล้ว รู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่ง

“พวกคุณเห็นอะไร? ไพ่หายากเหรอ? ซีรีส์ไหน? ทำไมถึงแสดงท่าทีเกินจริงขนาดนี้? ถ้าไม่ใช่เพราะรู้จักพวกคุณมานานแล้ว ผมอาจจะคิดว่าพวกคุณเป็นนักแสดงที่มิสคารินาจ้างมา เพื่อก่อกวนอารมณ์ของผมก่อนการแข่งขันก็ได้”

ดยุกลูคัสผู้ชรานั่งอยู่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะ เงยหน้าขึ้นถามด้วยความสงสัย แต่สุภาพบุรุษทั้งสามส่ายหน้าพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียง

“ไม่เห็นอะไรเลย ขอให้คุณโชคดี”

เสียงของพวกเขาประสานกัน ฟังดูแล้วกลับมีสีสันของความตลกขบขันอยู่บ้าง