บทที่ 155 ผลึกศิลาขาวและคนรับใช้หญิง

“มิสคารินาล่ะ?”

ในขณะที่การปรากฏตัวของ ‘ไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน’ ทำให้กลุ่มคนจากสมาคมนักพยากรณ์ต้องตกตะลึง แช็ดก็กระซิบถามคนรับใช้หญิงผมดำที่อยู่ข้าง ๆ เธอมองเขาด้วยความประหลาดใจ

“คุณผู้หญิงเกลียดการพบคนแปลกหน้ามาก ดังนั้นหลังจากที่คุณชนะการเดิมพันในคืนนี้แล้ว ถึงจะได้ไปพบท่าน มีอะไรต้องพบคุณผู้หญิงตอนนี้เหรอ? ฉันไปเรียนท่านให้ได้นะ”

“ไม่ต้องแล้วครับ”

แช็ดกล่าว แล้วยื่นมือออกไปจับมือกับมิสเตอร์มาร์ตที่กระตือรือร้นอีกครั้ง

ก่อนเริ่มเล่นไพ่ ต้องตรวจสอบสำรับไพ่ของทั้งสองฝ่ายก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้มีไพ่โรดส์ปลอมในสำรับ สำรับไพ่ของดยุกลูคัสถูกตรวจสอบไปแล้ว ดังนั้นตอนนี้ที่นี่จึงมีแค่แช็ด

ในสำรับไพ่ของแช็ดเดิมทีมีไพ่พิเศษเพียงสามใบ และครั้งนี้มิสคารินาก็ให้เขามาอีกสองใบ โดยให้คนรับใช้หญิงมอบให้แช็ดตรวจสอบ แล้วสับเปลี่ยนเข้าไปในสำรับไพ่ 54 ใบของเขาโดยตรง

ไพ่สองใบนั้นคือ มาร์คที่เก้า ของซีรีส์เครื่องจักรไอน้ำดั้งเดิม ดอกสุริยัน 10 และทะเลสาบทีส ของซีรีส์ทิวทัศน์ตะวันออกของทวีป ดอกบุปผา 8

ความสามารถพิเศษของใบแรกคือ เมื่อจั่วได้ไพ่ใบนี้ หากในมือมีไพ่อย่างน้อยสองใบแล้ว และไพ่ทั้งหมดในมือเป็นดอกสุริยัน ก็สามารถปรับเลขของไพ่ใบนี้ระหว่าง 9 และ 10 ได้

ความสามารถพิเศษของใบหลังคือ หลังจากจั่วได้ไพ่ใบนี้ ให้เดาเลขของไพ่ที่คู่ต่อสู้ยังไม่เปิดหนึ่งใบ หากเดาถูก ก็สามารถเลือกได้ว่าจะบังคับให้เลขไพ่ของคู่ต่อสู้บวกหนึ่งหรือไม่หลังจากที่คู่ต่อสู้เปิดไพ่ หากคู่ต่อสู้เปิดไพ่ก่อน ‘ไพ่ชุดทิวทัศน์ตะวันออกของทวีปเก่า ทะเลสาบทีส’ ก็จะไม่มีผลใด ๆ

ในแง่ของฟังก์ชันการใช้งาน แน่นอนว่าไพ่ทั้งสองใบไม่สามารถเทียบได้กับพระจันทร์สีเงินของแช็ด และเป็นไพ่ที่มีผลในเชิงความบันเทิงเช่นเดียวกับเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ แต่ไพ่โรดส์พิเศษนั้นก็ถือเป็นทรัพย์สมบัติ แช็ดจึงไม่รังเกียจอะไร

ที่น่ากล่าวถึงคือ บ้านเกิดในชนบทของคุณหนูมีอา ซาน โกลด์ ที่ไปนั้น ดูเหมือนจะอยู่ใกล้กับทะเลสาบทีส ตอนแรกแช็ดค้นหาแผนที่ คิดถึงเส้นทาง “แมวมีอากลับบ้านเกิด” ก็เคยเห็นที่นั่น

ระหว่างรอการตรวจสอบ แช็ดเห็นว่ากลุ่มคนจากสมาคมนักพยากรณ์กำลังยุ่งอยู่ ส่วนคนรับใช้ของดยุกก็ยืนรอรับคำสั่งอยู่ข้าง ๆ เขาจึงแอบถามคำถามกับคนรับใช้หญิงผมดำ

“ขอโทษนะครับ คุณรู้ไหมว่าผลึกศิลาขาวคืออะไร?”

ลวดลายที่ก้นขวดไม่สะดวกที่จะอธิบายหากไม่มีกระดาษและปากกา แต่ของที่น่าจะเป็นแร่ธาตุแบบนี้ สอบถามดูคงจะสะดวกดี

คนรับใช้หญิงผมดำมองแช็ดด้วยความประหลาดใจ คิ้วสวยขมวดเล็กน้อย

“นักสืบ คุณไปได้ยินเรื่องนี้มาจากไหน? นี่ไม่ใช่แร่ธาตุที่พบเห็นได้ทั่วไปนะ”

“หายากมากเหรอ?”

แช็ดถามอย่างกังวลใจ ที่จริงแล้วเขาอยากรู้ว่ามันแพงมากหรือเปล่า เมื่อนึกถึงว่ามิสลูอิซ่าไม่เคยได้ยินเรื่องผลึกศิลาขาวมาก่อน เขาก็เตรียมใจที่จะได้ยินตัวเลขที่น่ากลัวแล้ว

“ไม่แพงเป็นพิเศษ แต่หายากมาก หายากอย่างยิ่ง แร่ธาตุชนิดนี้เป็นแร่ที่พบร่วมกับแร่อื่นได้ยาก สำหรับคนธรรมดาและนักเวทวงแหวน แทบไม่มีประโยชน์เลย ผลึกศิลาขาวผลิตได้น้อยในบริเวณทะเลทรายยาราฮานตอนกลางของทวีปเก่า และในเหมืองโลหะมีค่าแบบเปิดในหุบเขาขนาดใหญ่ของทวีปใหม่ ประโยชน์ที่พบบ่อยที่สุดคือใช้ในการรักษาเสถียรภาพของมิติในพิธีกรรมขนาดใหญ่มาก แต่ใช้ในปริมาณน้อย และมีวัสดุที่คล้ายกันหลายชนิดที่สามารถใช้แทนได้”

ในฐานะคนรับใช้ส่วนตัวข้างกายแม่มดแห่งสภาแม่มด เธอมีความรู้กว้างขวางจริง ๆ

“แล้วจะหาได้ที่ไหนบ้างล่ะครับ? ราคาตลาดประมาณเท่าไหร่?”

แช็ดถามอีกครั้ง สายตากวาดมองไปรอบ ๆ ทุกคนกำลังทำธุระของตัวเอง ไม่มีใครสนใจการสนทนาที่นี่

คนรับใช้หญิงผมดำทิฟฟา เซอร์เว็ตคิดอยู่ครู่หนึ่ง เสียงของเธอไพเราะมาก

“ราคาตลาดพูดยาก เพราะของสิ่งนี้แทบจะไม่เข้าสู่ช่องทางการค้าเลย นักสะสมแร่ธาตุบางคนชอบสะสมมาก สมาคมแร่ธาตุของโทเบสก์ น่าจะมีของสะสมอยู่บ้าง และคุณผู้หญิง ก็มีอยู่พอดี...”

แช็ดมองคนรับใช้หญิง คนรับใช้หญิงก็มองแช็ด ทั้งสองต่างรอให้อีกฝ่ายเอ่ยปากก่อน

“มิสคารินาจะขายให้ผมไหม?”

หลังจากสบตากันอยู่หลายวินาที แช็ดก็เอ่ยถามก่อน เพราะเขาเป็นฝ่ายต้องการความช่วยเหลือ

“คุณผู้หญิงไม่สนใจของที่ใช้ประโยชน์ไม่ได้แบบนี้หรอก ฉันหยิบไปเลย ท่านก็ไม่ว่าอะไร แต่คุณนักสืบ คุณผู้หญิงเคยบอกว่า ทุกเรื่องต้องมีการตอบแทน”

คนรับใช้หญิงขยิบตาให้แช็ด แล้วหรี่ตาลง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ผมสีดำคิ้วสีดำ ประกอบกับดวงตาสีน้ำตาล นี่คือสีผมและสีตาที่หนุ่มต่างถิ่นคุ้นเคย

“ได้เลย มิสเซอร์เว็ต คุณต้องการอะไร?”

แช็ดถามอีกครั้ง เขารู้ว่าอีกฝ่ายคงไม่ได้ต้องการเงิน เพราะเครื่องประดับชิ้นหนึ่งบนตัวคนรับใช้หญิง อาจมีค่าเท่ากับมีอาหลายสิบตัว

ทิฟฟา เซอร์เว็ตหันไปมองกลุ่มคนจากสมาคมนักพยากรณ์ที่กำลังตรวจสอบไพ่โรดส์อยู่ แล้วพูดเบา ๆ ว่า

“ช่วยฉันทำเรื่องหนึ่ง ตอนนี้ไม่สะดวกที่จะพูด ภารกิจเดียวของคุณในคืนนี้ คือช่วยให้คุณผู้หญิงชนะการเล่นไพ่ ตอนดึก ฉันจะนำผลึกศิลาขาวก้อนนั้นไปเยี่ยมคุณ คุณสามารถตัดสินใจได้เอง ว่าจะรับ...คำร้องขอนี้หรือไม่ เพราะถึงอย่างไรคุณก็เป็นนักสืบ การพูดแบบนี้น่าจะทำให้คุณยินดีที่จะรับ”

“ได้”

แช็ดพยักหน้า หากคำขอของอีกฝ่ายเกินไป เขาก็สามารถปฏิเสธ แล้วไปลองเสี่ยงโชคที่สมาคมแร่ธาตุโทเบสก์ได้

“ระยะทางใกล้ขนาดนี้ จะสัมผัสถึงระดับนักเวทวงแหวนของคนรับใช้หญิงได้ไหม?”

ขณะที่ยิ้ม เขาก็ถามในใจอีกครั้ง

[ไม่ใช่ระดับสูง แต่แข็งแกร่งกว่าเพื่อนนายพทย์ของคุณ ลาโซย่า และนักสะสมหัวใจ น่าจะเป็นระดับหกวง แต่ก็อาจจะเป็นระดับห้าหรือเจ็ดวงก็ได้ คุณต้องสัมผัสตัวเธอ หรืออาจจะต้องสัมผัสในระดับที่ลึกซึ้งกว่านั้น ฉันถึงจะให้คำตอบที่แม่นยำกว่านี้ได้]

แช็ดพยักหน้า แต่ไม่ได้ทำอะไรบุ่มบ่าม แค่อดทนไม่ได้ที่จะถอนหายใจว่า แม้แต่คนรับใช้หญิงสาวก็ยังมีพลังขนาดนี้ได้ สภาแม่มด ต้องกุมพลังและความลับที่น่าทึ่งไว้อย่างแน่นอน

เพราะมีไพ่เพียงห้าใบที่ต้องตรวจสอบอย่างละเอียด และยังมีใบรับรองทั้งหมดด้วย ดังนั้นกระบวนการตรวจสอบจึงไม่ได้ใช้เวลานานนัก

เมื่อเสร็จสิ้น กลุ่มคนจากสมาคมนักพยากรณ์เดินนำหน้า แช็ดเดินอยู่ตรงกลางกับพ่อบ้านชราและคนรับใช้หญิงผมดำ คนรับใช้ของคฤหาสน์ดยุกลูคัสเดินอยู่หลังสุด กลุ่มคนกว่าสามสิบคนเดินขึ้นไปยังชั้นสาม

จริง ๆ แล้วห้องจัดเลี้ยงชั้นสามดัดแปลงมาจากห้องอาหารที่ใช้รับรองแขกของคฤหาสน์ใหญ่ เห็นได้ชัดว่าเล็กกว่าห้องจัดเลี้ยงของคฤหาสน์เลควิว แต่ก็มีขนาดเกือบเท่ากับชั้นหนึ่งของบ้านแช็ดสามหลังรวมกัน สำรับในตัวเมืองโทเบสก์ หายากที่จะมีที่กว้างขนาดนี้

แขกที่มาถึงก่อนแล้ว ได้เริ่มพูดคุยกับคนที่คุ้นเคยกันแล้ว ส่วนใหญ่มาพร้อมกับคู่ของตน สุภาพบุรุษในชุดสุภาพและสุภาพสตรีในชุดราตรีที่ไม่เป็นทางการนัก ภายใต้แสงไฟระย้าจากเพดาน ต่างก็สมาคมกันอย่างคล่องแคล่ว แต่แขกที่ได้รับเชิญมาส่วนใหญ่เป็นผู้ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์ ดังนั้นหัวข้อสนทนาส่วนใหญ่จึงวนเวียนอยู่กับเกมไพ่โรดส์ที่น่าตื่นเต้น

โต๊ะยาวเดิมในห้องจัดเลี้ยงถูกย้ายออกไป ตอนนี้มีเพียงโต๊ะเล่นไพ่โรดส์วางอยู่ตรงกลาง สองข้างเป็นเก้าอี้ไม้มีพนักพิงแบบเรียบง่ายสองตัว

ริมผนังวางโซฟาและโต๊ะน้ำชาเรียงกันเป็นแถว แต่โซฟาทั้งหมดหันหน้าเข้าหาตรงกลาง ไม่ได้จัดเป็นชุดสองสามตัวล้อมวงกัน ตอนนี้คนรับใช้ในบ้านของดยุกลูคัส กำลังเตรียมจานผลไม้ ขนม และชาแดงสำหรับโต๊ะน้ำชาแต่ละโต๊ะ

ภาพวาดสีน้ำมันที่แขวนอยู่บนผนัง น่าจะเพิ่งถูกเปลี่ยนไป เพราะห้องจัดเลี้ยงหรือห้องอาหารปกติ จะไม่นำไพ่โรดส์มาเป็นเนื้อหาของภาพวาดสีน้ำมัน

แช็ดเดินตามผู้คนเข้ามาในที่แห่งนี้ สายตากวาดมองไปรอบ ๆ อย่างรวดเร็ว กังวลอย่างยิ่งว่าจะพบบุคคลอย่างนักเขียนหญิง บาทหลวงชรา นักพยากรณ์ หรือแม้แต่แพทย์ตาสีฟ้า โชคดีที่พวกเขาไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องราวในคืนนี้จริง ๆ

แต่ขณะที่มองไปรอบ ๆ ก็บังเอิญสบตากับคนรับใช้หญิงสาวผมยาวสีน้ำตาลคนหนึ่ง เธอกำลังก้มตัวจัดชุดน้ำชาอยู่

“หืม?”

คนรับใช้หญิงรีบก้มหน้าลง ดวงตาของแช็ดเบิกกว้างเล็กน้อย แล้วหันหน้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ ใช้เพียงหางตามองเธอ

“มิสเบย์อัส?”

แช็ดมองไม่เห็นแววตาของตัวเองในตอนนี้ แต่จากดวงตาของมิสเบย์อัสเมื่อครู่ เขาก็เห็นความประหลาดใจ

เธอสวมชุดราตรียาวของคนรับใช้หญิง สวมเครื่องประดับผมแบบเดียวกัน ผิวหน้าทาแป้งไว้ชั้นหนึ่งจึงดูหมองคล้ำ มองไม่เห็นใบหน้าที่สวยงามตามปกติ หญิงสาวผมยาวสีน้ำตาลเดิมทีอายุน้อย ตอนนี้ใช้ผ้าคาดผมสีขาวขอบลูกไม้ผูกผมไว้ กลับดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นบ้าง

เธอเห็นว่าหางตาของแช็ดยังคงมองเธออยู่ จึงทำท่าทางบางอย่างให้เขาขณะที่ก้มตัวจัดชุดน้ำชา คราวนี้ท่าทางง่าย ๆ นั้นแช็ดดูเข้าใจ ความหมายคือให้เขาอย่ามองมาทางนี้ตลอด

แช็ดหันหน้ากลับมา แต่ก็ยังคงมองแขกต่อไป และบังเอิญเห็นบางคนที่เคยรู้จักตอนเล่นไพ่ที่คฤหาสน์เลควิว เพียงแต่บารอนลาเวนเดอร์และบารอนรวันดาไม่ได้อยู่ด้วย

“มิสเบย์อัสแต่งตัวแบบนี้มาทำอะไรที่นี่?”

แช็ดคิดในใจ พลางมองไปรอบ ๆ อยากจะหาดูว่ามีคนอื่นในทีมนักเวทวงแหวนเดียวกับมิสเบย์อัสอยู่หรือไม่ แต่ก็ไม่มี

“หมายความว่า คล้ายกับสโมสรดาวกางเขนใต้แห่งโชค นี่ก็ยังเป็นการกระทำของเธอเอง...ฉันควรจะรีบไปทันทีหลังจากเล่นไพ่เสร็จ รู้สึกว่าเจอเธอทีไร ต้องมีเรื่องไม่ปกติเกิดขึ้นแน่ ๆ”

ดยุกลูคัสในชุดเครื่องแบบทหารบกสีแดงแบบเก่า เอวคาดเข็มขัดสีขาว ไหล่ขวามีพู่ประดับ เดิมทีอยู่ใกล้ประตูใหญ่ กำลังพูดคุยกับสุภาพบุรุษชราสองคน หนึ่งในนั้นมีจี้ห้อยคอเป็นทรงลูกบาศก์

เมื่อเห็นประตูเปิดออก และคนจากสมาคมนักพยากรณ์เดินเข้ามา ดยุกผมสีเทาแต่ดูแข็งแรงเหมือนสิงโตชราก็กล่าวขอโทษกับคู่สนทนา แล้วรีบเดินเข้ามาจับมือกับรองประธานมาร์คด้วยรอยยิ้ม

เขาสูงไม่มากนัก แต่ทั้งตัวดูแข็งแรงอย่างยิ่ง

หลังจากทักทายกับรองประธานท้องถิ่นของสมาคมนักพยากรณ์เรื่องดินฟ้าอากาศสองสามคำ ก็ยืนอยู่ที่เดิมมองแช็ดและมิสทิฟฟาเดินเข้ามาด้วยกัน

“คุณนักสืบ นี่คือดยุกลูคัส”

คนรับใช้หญิงผมดำประสานมือไว้ข้างหน้า ก้มตัวลงเล็กน้อยแนะนำ แช็ดรีบยื่นมือออกไป

“ท่านดยุก นี่คือผู้เล่นไพ่โรดส์ที่คุณผู้หญิงเชิญมา นักสืบแฮมิลตัน”

ดยุกลูคัสแสดงสีหน้าว่ารู้ตัวตนของแช็ดล่วงหน้าแล้ว จึงยื่นมือขวาออกมาจับมือกับแช็ดอย่างเป็นธรรมชาติ เขายิ้มออกมา รอยยิ้มดูใจดี แต่ฝ่ามือกลับแข็งแรงมาก

แช็ดเคยศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับดยุกลูคัสคนนี้มาก่อน สมัยหนุ่ม ๆ เขาเคยเป็นผู้บัญชาการกองพลทหารบกที่หนึ่งของเดลาริออน

“มิสเตอร์แฮมิลตัน ผมเคยได้ยินเรื่องของคุณ”