บทที่ 153 เจ้าหญิงเรย์เซีย

เมื่อได้ฟังคำพูดของนักเขียนสาวผมบลอนด์ทอง แช็ดที่กำลังถือแอปเปิลผลใหญ่นั่งอยู่บนเตียงก็ยังคงไม่เข้าใจ

ส่วนมิสลูอิซ่ากลับลุกขึ้นยืนทันที เธอยื่นมือออกไปจับมือของชายหนุ่มผู้ข้ามโลกด้วยใบหน้าที่มุ่งมั่น แช็ดที่นั่งอยู่บนเตียงไม่มีโอกาสได้หลบหนีเลย

“แช็ด ถ้าคุณสนใจในองค์ประกอบรู้แจ้ง ฉันยินดีที่จะช่วยให้คุณก้าวหน้าไปบนเส้นทางนี้...คุณไม่รู้หรอกว่า อักขระวิญญาณเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟสำหรับนักเวทวงแหวนที่ได้รับรู้แจ้งจากเรื่องราวนั้น มันน่าเหลือเชื่อเพียงใด”

แช็ดเข้าใจสถานการณ์แล้ว เขาขยับตัวบนเตียงอย่างไม่สบายใจ มีอาเห็นแช็ดถูกจับตัว ก็ “คำราม” ใส่หญิงสาวผมบลอนด์ทองหนึ่งครั้ง แต่เสียงนั้นอ่อนแอเกินไป จนทำให้คนที่ไม่คุ้นเคยกับแมวตัวนี้สงสัยว่ามันกำลังอ้อนอยู่

ส่วนแช็ดกลับสงสัยว่ามิสลูอิซ่าให้เขาทานอาหารเช้าบนเตียง ก็เพื่อทำให้เขา “ไม่มีทางหนี” แน่นอนว่าพลังของเธอไม่แข็งแกร่งนัก หากแช็ดตั้งใจจะดิ้นให้หลุด ก็แทบไม่ต้องออกแรงอะไรเลย

“มิสลูอิซ่า คุณอย่าเพิ่งตื่นเต้นไปเลย คุณหมายความว่า คุณจะนำทางให้ผมค้นพบพลังของอักขระวิญญาณรู้แจ้งเหรอ?”

เขาพยายามสื่อสารกับมิสลูอิซ่าที่ดูมีอารมณ์ตื่นเต้นเล็กน้อย ระยะห่างของคนทั้งสองใกล้กันเกินไป นอกจากกลิ่นหอมของอาหารเช้าแล้ว เขายังได้กลิ่นหอมจาง ๆ ที่เคยได้กลิ่นในอพาร์ตเมนต์ที่มิสลูอิซ่าเช่าอยู่

“ไม่เพียงเท่านั้น ถ้าคุณต้องการ ฉันสามารถสอนทุกอย่างที่ฉันรู้ให้คุณได้ แช็ด ฉันไม่ใช่แค่นักเวทวงแหวนสี่วง ฉันมีความลับของฉัน...และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน คุณต้องร่วมมือกับฉัน ในการวิจัยพลังของอักขระวิญญาณดวงนี้ของคุณ”

เธอมองแช็ดอย่างกระตือรือร้น ผมสีทองต้องแสงอรุณ ราวกับกำลังส่องประกาย ตอนแรกแช็ดตกใจกับความร้อนแรงของสุภาพสตรีตรงหน้าจริง ๆ แต่เมื่อคิดดูดี ๆ แล้ว นี่ก็เป็นเรื่องที่ดีมาก เขากำลังขาดคนที่สามารถสอนเขาเรื่องพลังของนักเวทวงแหวนในระดับที่ลึกซึ้งกว่านี้พอดี

“ไม่มีปัญหา นี่เป็นเรื่องที่ดีมาก”

เขาพยักหน้า

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมิสลูอิซ่า เธอปล่อยมือจากแช็ด แล้วกลับไปนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง ใช้นิ้วปัดผมที่ปรกหู

“ดีมาก ฉันยังนึกว่าคุณจะปฏิเสธเสียอีก ก็เพราะคนส่วนใหญ่ไม่ชอบให้คนอื่นมายุ่งกับความลับของตัวเอง”

แต่เมื่อเทียบกับที่มาของคนข้ามโลกแล้ว นี่ไม่นับว่าเป็นความลับเลย

“ถ้าผมปฏิเสธ คุณจะทำยังไง?”

แช็ดถามด้วยความสงสัย พลางใช้ช้อนคนโจ๊กเนื้อต่อไป แมวมีอาเห็นว่าสถานการณ์ “อันตราย” ผ่านไปแล้ว ก็จ้องมองอาหารเช้าของแช็ดต่อไป

“ก็ใช้กระดาษไม่กี่แผ่นที่คุณเผาไปเมื่อคืนซึ่งมีมูลค่าถึงหกพันปอนด์มาข่มขู่คุณยังไงล่ะ ล้อเล่นน่า เราเป็นเพื่อนกัน ฉันไม่ทำเรื่องแบบนั้นหรอก อีกอย่างคุณยังช่วยชีวิตฉันไว้ด้วย แต่ว่า อีกไม่กี่สัปดาห์ พอเจ้าของกระดาษเหล่านั้นกลับมาที่โทเบสก์ คุณต้องไปขอโทษกับฉันนะ ไม่ต้องชดใช้หรอก ความสัมพันธ์ของฉันกับเธอดีมาก และคุณตกลงให้ฉันวิจัย...เอ๊ย ให้ฉันสอนคุณ ก็เพียงพอที่จะชดเชยแล้ว”

แช็ดรู้สึกขบขันกับท่าทีของมิสลูอิซ่า แต่การที่ไม่ต้องชดใช้ค่ากระดาษที่ใช้เขียนความรู้ลี้ลับราคาแพงนั้น เขาก็โล่งใจ

“แช็ด ต่อไปนี้ทุกวันเสาร์ หลังจากออกจากบ้านคุณหมอแล้ว คุณมาหาฉัน เราจะทำการสอนและวิจัยกัน คุณวางใจได้ ในเมื่อตกลงว่าจะสอนคุณแล้ว ต่อไปนี้อักขระวิญญาณรู้แจ้งในแต่ละวงแหวนของคุณ ก็ไม่ต้องกังวลแล้ว”

มิสลูอิซ่ากล่าวอย่างมั่นใจ แช็ดเพิ่งสังเกตว่า เธอเริ่มเรียกชื่อเขาโดยตรงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

“นอกจากนี้ ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจของคุณ ที่ยอมแบ่งปันความลับแบบนี้ให้ฉัน งั้นเพื่อให้คุณสบายใจ ฉันจะบอกความลับของฉันให้คุณรู้ด้วย”

แช็ดเงยหน้ามองเธอ หญิงสาวผมบลอนด์ทองดูเขินอายเล็กน้อย

“เจ้าของกระดาษ ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ ไม่กี่แผ่นนั้น คือเจ้าหญิงเรย์เซีย คาเวนดิช ความสัมพันธ์ของฉันกับเธอดีมาก แต่เราสองคนไม่อยากให้คนอื่นรู้เรื่องความสัมพันธ์นี้”

“ทำไมล่ะ? เพราะพวกคุณเป็น...”

แช็ดทำท่าทางอย่างระมัดระวัง มิสลูอิซ่าหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที

“แน่นอนว่าไม่ใช่ แช็ด อย่าคิดไปเรื่อยเปื่อย แค่เพราะว่าเราสองคน มีความเกี่ยวข้องกันอย่างไม่ธรรมดา ความเกี่ยวข้องกันนี้ รอให้เรย์เซียกลับมาที่โทเบสก์ ฉันจะบอกคุณ

“โอ้ เรย์เซียก็เป็นนักเวทวงแหวนเหมือนกัน ระดับห้าวง เชี่ยวชาญองค์ประกอบรู้แจ้งเช่นกัน เธอเป็นนักศึกษาของสถาบันอักษรศาสตร์ซาราส ก่อนวงแหวนที่สี่เรียนอยู่ที่สถาบันอักษรศาสตร์ซาราสมาตลอด ต่อมาจึงสมัครใจเปลี่ยนเป็นนักศึกษาภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ ฉันได้รับความรู้จากสถาบันอักษรศาสตร์ซาราสอย่างครบถ้วนจากเธอ ความรู้เหล่านี้สามารถช่วยคุณได้”

ด้วยเหตุนี้ แช็ดจึงมั่นใจอย่างเต็มที่ว่ามิสลูอิซ่าไม่ใช่สายลับทางวิชาการของสถาบันอักษรศาสตร์ซาราสอย่างแน่นอน เขายิ่งสงสัยว่า นักเขียนหญิงคนนี้เป็นสายลับทางวิชาการของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ที่ไปขโมยความรู้ของสถาบันอักษรศาสตร์ซาราสเสียมากกว่า

แต่เขาก็ยังรู้สึกแปลกอยู่ดี ในเมื่อมิสลูอิซ่าสนิทสนมกับเจ้าหญิงเรย์เซีย เช่นนั้นแม้จะไม่พบหน้ากัน พวกเธอก็คงไม่ทำการต่อต้านการทำนายทุกครั้งที่สื่อสารกันทางจดหมายเป็นแน่ ตามหลักเหตุผลแล้ว เซนต์ไบรอนส์เป็นไปไม่ได้ที่จะ “ตรวจสอบไม่พบความเกี่ยวข้องระหว่างมิสลูอิซ่ากับราชวงศ์”

‘แปลกจริง ๆ’

เขาคิดในใจ ก้มหน้าทานอาหารต่อไป บางทีเมื่อได้พบกับเจ้าหญิงที่กำลังเสด็จเยือนต่างประเทศ ความลับเหล่านี้ก็คงจะถูกเปิดเผยทั้งหมด

เศษซากคลุ้มคลั่งไม่เคยเป็นเรื่องล้อเล่น เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ มีสาเหตุเพียงเพราะผู้ที่ถือเศษซากได้รับบาดเจ็บสาหัส ร่างกายจึงถูกเศษซากกัดกร่อน

ส่วนเด็กหญิงที่ได้รับผลกระทบ ก็เพียงเพราะการรักษาของนักเวทวงแหวนหนึ่งวงไม่ได้กำจัดผลกระทบให้หมดไป ประกอบกับจิตวิญญาณของเธอมีความพิเศษ จึงดึงดูดสายตาของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย

หากแช็ดและมิสลูอิซ่าไม่ได้ไปเยี่ยมเด็กหญิงโซฟี ก็เป็นไปได้อย่างยิ่งที่ทั้งครอบครัวจะหายไปจากโลกวัตถุอย่างเงียบ ๆ ไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ ไว้ ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

นี่เป็นอีกครั้งที่บอกให้แช็ดรู้ว่า โลกใบนี้อันตรายเพียงใด แต่โชคดีที่นั่นเป็นเพียงการจับตามองของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย แม้ว่าเขาจะไม่มีประกายแสงแห่งทวยเทพ หากโชคดีหน่อยก็คงจะรอดไปได้

เมื่อคืนมิสลูอิซ่าก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน แต่ในเช้าวันอาทิตย์หลังจากที่แช็ดฟื้นขึ้นมา เธอก็กลับมามีสุขภาพแข็งแรงแล้ว ตามคำบอกเล่าของเธอ นี่คือการรักษาที่ได้รับเมื่อมนตราพันธนาการหายไป

ในเรื่องราวของ ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ เด็กหญิงได้รับการไถ่บาปในแสงไฟสุดท้าย และเมื่อสะท้อนออกมาในมนตราพันธนาการ เมื่อมนตราพันธนาการหายไป หน่วยที่เป็นมิตรทั้งหมดที่อยู่ในมนตราพันธนาการจะได้รับการรักษาในระดับหนึ่ง

เมื่อคืนก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีผลพลอยได้อื่น ๆ การถูกเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย ‘เทพเจ้าแห่งห้วงมหรรณพ’ จับตามองชั่วครู่นั้นอันตรายอย่างยิ่ง แต่ก็เพราะเหตุนี้ แช็ดและมิสลูอิซ่าจึงได้รับผลพลอยได้จากองค์ประกอบลบหลู่

พวกเขานำสิ่งที่ได้รับมาเปรียบเทียบกัน แช็ดได้รับอาคม ‘หายใจใต้น้ำ’ ซึ่งก็มีความหมายตามตัวอักษร เขาสามารถหายใจใต้น้ำได้ เพราะได้รับจากการจับตามองของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย ดังนั้นจึงแตกต่างจากการร่ายอาคมปกติที่ต้องใช้วัสดุการร่ายอย่างสาหร่ายเป็นต้น แต่แช็ดไม่ต้องการอะไรเลย

ส่วนมิสลูอิซ่าได้รับอาคม ‘อาคมหมวกฟองอากาศ’ เธอสาธิตอาคมนี้ให้ดูทันที

ขั้นแรกคืออ้าปาก ฟองอากาศใส ๆ เล็ก ๆ ลอยออกมาจากปาก จากนั้นฟองอากาศก็ขยายใหญ่ขึ้น จนกระทั่งครอบศีรษะทั้งหมด

มีอาตัวน้อยขนลุกชันทันที มันขวางอยู่หน้าแช็ดแล้วร้องเหมียว ๆ ใส่ “สัตว์ประหลาด” ท่าทางแบบนี้คงอยากจะปกป้องแช็ด

“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร...แบบนี้มีประโยชน์อะไร?”

แช็ดอุ้มแมวตัวเล็กปลอบมัน แล้วถามมิสลูอิซ่า มิสลูอิซ่ายื่นนิ้วออกไป แปะ~ เสียงฟองอากาศแตก

“ฟองอากาศแบบนี้สามารถเก็บอากาศที่เราหายใจเข้าไปได้จำนวนมาก สามารถใช้แยกก๊าซพิษในสภาพแวดล้อมที่มีก๊าซพิษได้ ตามทฤษฎีแล้ว ก็สามารถช่วยหายใจใต้น้ำได้ แต่มีเวลาจำกัด อากาศในฟองอากาศมีจำกัด”

พูดแบบนี้ แช็ดก็ยังคิดว่า ‘อาคมหมวกฟองอากาศ’ มีประโยชน์มากกว่า แต่มิสลูอิซ่ายืนยันว่า ‘หายใจใต้น้ำ’ มีประโยชน์กว่า แม้ว่าพวกเขาจะอาศัยอยู่ในพื้นที่ห่างไกลจากชายฝั่ง แต่ใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่จะต้องผจญภัยใต้น้ำ

เมื่อยืนยันว่าแช็ดค่อย ๆ ฟื้นตัวแล้ว มิสลูอิซ่าจึงออกจากจัตุรัสนักบุญเดอเรน ทั้งสองนัดกันว่าจะเริ่มการสอนและวิจัยอย่างเป็นทางการในคืนวันเสาร์หน้า มิสลูอิซ่าจะเตือนแช็ดอีกครั้งในระหว่างการพบปะเรียนรู้ของกลุ่มในบ่ายวันเสาร์ และในช่วงสัปดาห์นี้ จะพยายามหาหนังสือที่สามารถทำให้อักขระวิญญาณรู้แจ้งได้ง่ายขึ้นมาให้แช็ด

เมื่อคืนเธอนอนบนโซฟาทั้งคืน ไม่ได้พักผ่อนดีนัก ตอนนี้ต้องกลับไปพักผ่อน ตอนเย็นยังต้องไปดูโอเปร่ากับมิสแอนนาตอีก

ก่อนจากไป แช็ดยังถามเธอเกี่ยวกับ “ผลึกศิลาขาว” และสัญลักษณ์สามเหลี่ยมที่ก้นขวดยา แต่นักเขียนหญิงไม่ทราบ

มิสลูอิซ่าแนะนำให้แช็ดไปถามบาทหลวงออกัส

“บาทหลวงเป็นนักเวทวงแหวนของภาควิชาเคมี มีความรู้เรื่องแร่ธาตุอยู่บ้าง เขามาจากโบสถ์ เชี่ยวชาญด้านตราสัญลักษณ์ บาทหลวงน่าจะให้คำตอบคุณได้”

เช้านี้แช็ดก็ไม่ได้ออกไปไหนอีก สภาพจิตใจของเขาไม่ดีนัก และตอนกลางคืนต้องเข้าร่วมการเล่นไพ่โรดส์กับดยุกลูคัส ดังนั้นจึงตั้งใจจะพักผ่อนที่บ้านในตอนกลางวัน

ตอนเช้ามิสลูอิซ่าช่วยรับนมแพะมาให้ พร้อมกับหยิบหนังสือพิมพ์และจดหมายมาด้วย

จดหมายฉบับเดียวมาจากโบสถ์รุ่งอรุณ เขาคิดว่าเป็นจดหมายจากบาทหลวงออกัส แต่เมื่อเปิดดูพบว่าเป็นของคุณแฟรงกี้จากโบสถ์รุ่งอรุณ ชายชราคนนี้เมื่อเย็นวาน ได้นำ “ทีมก่อสร้าง” ของโบสถ์มาช่วยแช็ดเปิดชั้นหนึ่ง

เขาเคยบอกว่าจะรีบหากุญแจห้องหมายเลขสองชั้นสองมาให้ ไม่คิดว่าเพียงวันเดียวก็มีจดหมายมา

แต่ในจดหมายไม่ใช่ข่าวดี ห้องหมายเลข 2 ยังเปิดไม่ได้ชั่วคราว

“โบสถ์ต้องหาเวลาทำพิธีไล่ผี?”

เขานั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารมองจดหมายในมือ อ่านเนื้อหาสำคัญด้วยความประหลาดใจ

“โบสถ์รุ่งอรุณเชื่อว่า ห้องหมายเลขสองที่เคยเกิดเหตุการณ์ฆ่าตัวตายหมู่ อาจยังมีอันตรายแฝงอยู่ ดังนั้นจึงต้องหาเวลาให้ผู้เชี่ยวชาญของโบสถ์มาทำพิธีไล่ผีเสียก่อน จึงจะเปิดได้ นี่ก็เป็นเรื่องดีเหมือนกัน บางทีอาจจะให้พวกเขาไล่ผีที่ห้องหมายเลขหนึ่งด้วยก็ได้ ไหน ๆ ก็ฟรีแล้ว”

แม้ว่าคนธรรมดาในยุคนี้จะไม่รู้ถึงการมีอยู่จริงของศาสตร์ลี้ลับ แต่ความเชื่อเรื่องไสยศาสตร์ก็เป็นเรื่องปกติ โบสถ์ก็จะค้นหาเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับศาสตร์ลี้ลับจริง ๆ จากเหตุการณ์ “ผีหลอก” ทั้งจริงและเท็จทั้งเล็กและใหญ่ ดังนั้น การที่โบสถ์เสนอให้ทำพิธีไล่ผี จึงไม่ได้ดูแปลกประหลาดสำหรับคนธรรมดา

แช็ดวางจดหมายลงข้าง ๆ มองไปยังตำแหน่งของห้องสองชั้นสอง แล้วถามเสียงในใจอีกครั้ง

“คุณแน่ใจนะว่า ไม่เคยสัมผัสถึงวิญญาณร้ายที่ชั้นสองเลย?”

[เว้นแต่ว่าจะมีพื้นที่ซ่อนเร้นพิเศษเหมือนกับห้องใต้ดินนั่น ไม่อย่างนั้นฉันมั่นใจมาก]

คราวนี้แช็ดก็วางใจได้มากขึ้นแล้ว