บทที่ 151 มนตราพันธนาการ

โดโรธี ลูอิซ่ายื่นมือออกไปรับเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาเบื้องหน้าพลางมองไปรอบ ๆ ความมืดมิดอันหนาทึบและประตูบานนั้นได้หายไปแล้ว อากาศสดชื่นและเย็นเยียบ กลิ่นอายควันไฟแห่งอารยธรรมทำให้เธอสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เธอและนักสืบที่อยู่ตรงหน้า กำลังยืนอยู่ด้วยกันบนถนนในคืนฤดูหนาวที่หิมะตก ชั้นหิมะใต้ฝ่าเท้าหนาจนเกือบจะท่วมหลังเท้า กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของฤดูหนาวโชยเข้าจมูก ขณะที่ร่างเล็ก ๆ ร่างหนึ่งกำลังยืนอยู่เบื้องหน้าแช็ด

เท้าเปลือยเปล่าสวมเพียงรองเท้าแตะคู่หนึ่ง เท้าทั้งสองข้างแข็งจนกลายเป็นสีเขียวอมม่วง รอยปะบนเสื้อผ้ามีมากมายจนแทบนับไม่ถ้วน ผ้าโพกศีรษะเก่าคร่ำคร่าคลุมผมสีบลอนด์ทองเอาไว้ ร่างกายห่อตัวสะพายตะกร้าใบเล็ก เธอแย้มยิ้มให้แช็ด

เธอจุดไม้ขีดก้านแรกขึ้น เมื่อไฟดับลง ชาวเงือกห้าตนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา เกล็ดหิมะห้อมล้อมร่างของพวกมันไว้ แม้จะคำรามก้อง แต่ก็มิอาจหลุดพ้นจากพันธนาการของน้ำแข็งและหิมะได้

เธอจุดไม้ขีดก้านที่สองขึ้น เมื่อไฟดับลง ชาวเงือกทั้งห้าตนก็ถูกเปลวเพลิงห้อมล้อม นั่นคือแสงสว่างของไม้ขีดไฟ แม้จะริบหรี่แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความหวัง

เธอจุดไม้ขีดก้านที่สามขึ้น เมื่อไฟดับลง ควันดำห้าสายก็พวยพุ่งออกจากร่างของชาวเงือกในเปลวเพลิง เงาร่างในชุดคลุมสีดำเลือนรางปรากฏขึ้นข้างกายเด็กหญิง เคียวในมือตวัดวาด ควันดำสลายไปท่ามกลางเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อน

เธอจุดไม้ขีดก้านที่สี่ขึ้น เมื่อไฟดับลง เปลวเพลิงบนร่างของชาวเงือกก็ดับตามลงไปด้วย นี่คือไม้ขีดก้านสุดท้าย และยังเป็นไม้ขีดที่แฝงไว้ด้วยบทสรุปของเรื่องราวและความหวังของแช็ด

หลังจากเปลวเพลิงมอดดับ ครอบครัวไดส์ที่ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อยก็ล้มลงบนพื้นหิมะ

แช็ดเดินไปอยู่ข้างกายเด็กหญิงผู้สะพายตะกร้า เขาเงยหน้ามองไปยังสุดปลายถนนที่หิมะตก เงาดำมหึมาปกคลุมทั้งผืนฟ้าและแผ่นดิน นี่หมายความว่าเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายจากมิติที่สูงกว่ากำลังจับจ้องมายังที่แห่งนี้ จับจ้องมาที่เขา

เสียงของเธอดังขึ้นข้างหู

[คุณถูกเทพเจ้ายุคเก่า ‘เทพเจ้าแห่งห้วงมหรรณพ’ จับตามอง คุณสัมผัสได้ถึงการลบหลู่]

[ผู้ตายตนแรกที่จมดิ่งสู่ห้วงมหรรณพ ผู้ล่วงรู้ความลับที่ลึกที่สุดของห้วงอเวจี เกลียดชังผู้มีชีวิต ในคืนพายุฝน จะนำพาสรรพชีวิตทั้งมวลลงสู่ก้นทะเล โหยหวนร่ำไห้ทั้งวันทั้งคืนในเสียงระฆังแห่งความตาย]

[คุณได้รับฟังเรื่องราวของเทพเจ้ายุคเก่า ‘เทพเจ้าแห่งห้วงมหรรณพ’ คุณได้ล่วงรู้หนึ่งในการลบหลู่ของเทพเจ้ายุคเก่า ‘เทพเจ้าแห่งห้วงมหรรณพ’]

[คุณได้รับอาคม ‘หายใจใต้น้ำ’]

แช็ดไม่ได้ใส่ใจเสียงที่ดังอยู่ข้างหู ยิ่งไม่สนใจว่าตนเองได้ล่วงรู้แล้วว่านี่คือผู้ใด

สายตานั้นจับจ้องมาที่ร่างของแช็ดอย่างสมบูรณ์ ประกายแสงแห่งทวยเทพห่อหุ้มร่างของเขาราวกับเปลวเพลิงสีทองที่ลุกโชน ในวินาทีนั้นเขารู้สึกราวกับกำลังแอบมองห้วงอเวจี ณ ก้นบึ้งของทะเลลึก มือของซากศพเน่าเปื่อยนับไม่ถ้วนในห้วงอเวจีนั่นกำลังฉุดกระชากเขา แต่เขาก็ยังคงยืนอยู่ที่นี่ไม่ขยับเขยื้อน

เทพเจ้าผู้ชั่วร้ายไม่ได้มายังโลกวัตถุ เพียงแค่จับจ้องมายังที่แห่งนี้ ด้วยเหตุนี้แช็ดจึงมีความกล้าพอที่จะยืนอยู่ที่นี่และเงยหน้ามองขึ้นไปยังพระองค์ได้

เขาถอยไม่ได้ ในเมื่อตัดสินใจแล้วว่าจะพยายามช่วยเหลือผู้คนที่ตนสามารถช่วยได้ เขาก็จะถอยไม่ได้เป็นอันขาด

ชั่วครู่ต่อมา โดยที่แช็ดยังไม่ทันได้ตัดสินใจว่าจะต้องสละหยาดแห่งทวยเทพเพียงหยดเดียวของตนหรือไม่ สายตานั้นก็เลือนหายไปเอง

เทพเจ้าเลิกจับจ้องมายังที่นี่ ความรู้สึกของมิติที่บิดเบี้ยวหายไปโดยสิ้นเชิง มนุษย์ที่ถูกพระองค์เลือกให้กลายร่างเป็นชาวเงือกได้รับการช่วยเหลือแล้ว พระองค์จึงหมดความสนใจในเรื่องราวของที่นี่

“แช็ด คุณนี่มันจริง ๆ...โอ๊ะ!”

ทิวทัศน์ของถนนที่หิมะตกและเงาร่างของเด็กหญิงผู้สวมรองเท้าแตะเท้าเปล่า พลันถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชนขึ้นรอบทิศ เปลวเพลิงอันเจิดจ้าลามผ่านร่างของมิสลูอิซ่า ความรู้สึกราวกับมีสาหร่ายจะงอกออกมาจากร่างกายหลังถูกเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายจับจ้องก็หายไปเช่นกัน

รอบข้างกลับคืนสู่ตรอกในยามค่ำคืน กลับคืนสู่ราตรีแห่งโทเบสก์

ครอบครัวไดส์นอนอยู่อย่างสงบเรียบร้อยในตรอก ลมหายใจสม่ำเสมอ แต่แช็ดกลับหงายหลังล้มลง คราวนี้เป็นมิสลูอิซ่าที่ประคองเขาไว้

หนุ่มต่างถิ่นหลับตาแน่น ใบหน้าขาวซีดจนแทบมองไม่เห็นการขยับขึ้นลงของหน้าอก

มิสลูอิซ่ากลั้นหายใจไปชั่วขณะ ผ่านไปเนิ่นนาน จึงยื่นมือที่สั่นเทาออกไปอังจมูกของเขาด้วยสีหน้าโศกเศร้า

เธอถอนหายใจยาวออกมา แช็ดเพียงแค่หมดสติไปเพราะใช้เวทมนตร์ที่เกินระดับของตนเองไปมากเท่านั้น

“แต่ว่า ฉันก็เพิ่งเคยเห็นมนตราพันธนาการเป็นครั้งแรก”

หญิงสาวผมบลอนด์ทองมองใบหน้าของนักสืบหนุ่มใต้แสงจันทร์ ดวงตาแดงก่ำ แต่ก็ฝืนยิ้มออกมาอย่างโล่งอกและอ่อนโยน

ดวงจันทร์สามดวงแขวนอยู่เหนือศีรษะ พระจันทร์สีเงินสาดส่องลงมายังที่แห่งนี้ สาดส่องลงบนร่างของแช็ด ได้ยินเสียงจากที่ไกล ๆ แว่วมา เทพเจ้าผู้ชั่วร้ายจับจ้องมายังโลกวัตถุ ในเมืองมีการคลี่คลายมนตราพันธนาการ โบสถ์เทพจารีตย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รับรู้

ตอนนี้ ควรแก่เวลาที่ต้องไปแล้ว

(มีอาตัวน้อยกำลังวิ่ง...)

ความฝัน เป็นความฝันนั้นอีกแล้ว

แช็ดยืนอยู่บนคันนา เงยหน้ามองพระจันทร์สีเงินขนาดมหึมาบนศีรษะ ดวงจันทร์นั้นราวกับจะร่วงหล่นลงมาในระยะที่เอื้อมถึง แต่เมื่อยื่นมือออกไปกลับไม่สัมผัสสิ่งใด

แสงจันทร์สีเงินสาดส่องลงบนร่างของแช็ด แช็ดครุ่นคิดกับเรื่องนี้

“ฝันเห็นภาพนี้ตลอด มันต้องมีอะไรผิดปกติแน่ ๆ หรือนี่จะหมายความว่า...”

จากนั้น เขาก็ลืมตาขึ้น เพดานที่เห็นนั้นไม่แปลกตา นี่คือห้องนอนในบ้านเลขที่ 6  จัตุรัสนักบุญเดอเรน

“เหมียว~”

เมื่อรู้สึกว่าแช็ดตื่นแล้ว แมวที่อยู่ข้างหมอนก็คลอเคลียหลังมือของเขาอย่างร่าเริง แช็ดตั้งใจจะยกมือขึ้นไปลูบเจ้ามีอา แต่ทันทีที่ลุกขึ้นนั่ง ความเจ็บปวดที่ศีรษะก็ทำให้เขาร้องครางออกมาเบา ๆ

ไม่เพียงเท่านั้น ตอนนี้ทั่วทั้งร่างปวดเมื่อยไปหมด เพียงแค่ยกมือขึ้นร่างกายก็จะสั่นเทา ราวกับอดอยากมาสามวันสามคืน

“ตอนนี้คือวันอาทิตย์ เจ็ดโมงเช้า”

เขาได้รับรู้เวลา ส่วนช่วงเวลาก่อนที่จะหมดสติไปคือคืนวันเสาร์ หมายความว่า เขาเพียงแค่สลบไปไม่ถึงสิบชั่วโมง

“ใครพาฉันกลับมา? โอ้ มีอา อย่าเพิ่งแตะตัวฉัน ตอนนี้ฉันรู้สึกไม่ค่อยดีเลยทั้งตัว”

อาจเป็นเพราะได้ยินเสียงแช็ดพูด ประตูห้องนอนจึงถูกผลักเปิดออกในตอนนี้ แช็ดตกใจ เงยหน้าขึ้นมอง ผู้ที่เปิดประตูคือโดโรธี ลูอิซ่า หญิงสาวผมบลอนด์ทอง

เธอยังคงอยู่ในชุดเมื่อคืน พอเห็นแช็ดตื่นขึ้น ก็ยิ้มพลางโบกมือให้เขา

“น้ำ...”

เขาเค้นเสียงออกมาจากลำคอ มิสลูอิซ่าที่ถือถาดอาหารเข้ามาในห้องนอน วางถาดลงบนโต๊ะข้างเตียง แล้วยื่นแก้วน้ำมาให้

ในถาดอาหารมีโจ๊กเนื้อ นมแพะร้อน ออมเล็ต แอปเปิล และขนมปัง แช็ดอยู่ที่นี่มาสองสัปดาห์แล้ว ยังไม่เคยเห็นอาหารเช้าที่หรูหราเช่นนี้ในบ้านมาก่อน

“เหมียว~”

มีอาจ้องมิสลูอิซ่าตาเขม็ง นมแพะเป็นอาหารเช้าของมัน แต่ดูเหมือนว่านักเขียนสาวผมบลอนด์ทองจะเข้าใจว่ามันเป็นนมที่แช็ดสั่งไว้ให้ตัวเอง

เขารับแก้วน้ำมา แตะที่ขอบแก้วเบา ๆ แสงวิญญาณสีเงินแห่งการลบหลู่ส่องประกายบนผิวน้ำ เขาจิบน้ำอย่างระมัดระวัง สัมผัสถึงสภาพร่างกายของตนเองแล้ว จึงดื่มเข้าไปอึกใหญ่

“โอ้~”

เขาครางออกมาอีกครั้ง วางแก้วลงบนโต๊ะข้างเตียง

“ตอนนี้รู้สึกเป็นยังไงบ้าง?”

มิสลูอิซ่านั่งลงบนเก้าอี้มีพนักพิงข้างเตียงพลางเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

“สภาพร่างกายยังโอเค อาการปวดหัวยังอยู่ แต่คงไม่เป็นอะไรแล้ว...”

เขาอุ้มแมวที่กำลังจ้องถาดอาหารตาเป็นมันขึ้นมา พิงกับโต๊ะข้างเตียง รู้สึกถึงขมับที่เต้นตุบ ๆ ด้วยความเจ็บปวด

แช็ดยังจำเรื่องราวก่อนที่ตนจะหมดสติได้ เมื่อเผชิญหน้ากับทางออกที่ใกล้จะจากไป ความรู้สึกเสียดายในใจและการสะเทือนใจต่อชะตากรรมของผู้บริสุทธิ์ ทำให้เขาเข้าใจถึงพลังที่แท้จริงที่ ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ มอบให้แก่เขา

ดังนั้นเขาจึงใช้หน้ากระดาษเรื่องราวที่ยืมมาจากมิสลูอิซ่า สลักอักขระวิญญาณรู้แจ้งเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟจนสำเร็จ

ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นอักขระวิญญาณดวงที่สองของแช็ดด้วย ห่างจากวงแหวนที่สองเพียงแค่ ‘ปาฏิหาริย์’ และ ‘เสียงกระซิบ’ ส่วนการได้รับอักขระวิญญาณปาฏิหาริย์นั้น คงต้องดูผลงานในเช้าวันพฤหัสบดีหน้า ซึ่งเป็นการเข้าสู่ยุคที่ห้าปี 1068 เป็นครั้งสุดท้าย

“นั่นคือมนตราพันธนาการอย่างไม่ต้องสงสัย”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของมิสลูอิซ่าก็คล้ายจะเปล่งประกายสีแดง เธอดูกระตือรือร้นขึ้นมา

“คุณน่าจะรู้ว่า ยิ่งอักขระวิญญาณมีความบริสุทธิ์มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งสามารถพัฒนาเวทมนตร์ได้หลากหลายมากขึ้นเท่านั้น เช่น ‘พระจันทร์สีเงิน’ ‘อารมณ์’ เป็นต้น ส่วนอักขระวิญญาณที่ซับซ้อนและเป็นรูปธรรมมากเท่าไหร่ เวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น อย่าง ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ ซึ่งเป็นอักขระวิญญาณที่ซับซ้อนในตัวเอง ทั้งยังถูกอารยธรรมมอบภาพลักษณ์ที่ชัดเจนยิ่งขึ้นให้ แทบจะไม่มีความเป็นไปได้ในการพัฒนาเวทมนตร์ในหลาย ๆ ด้านเลย

“แต่ในทำนองเดียวกัน อักขระวิญญาณที่มีความหมายเฉพาะเจาะจงและซับซ้อน ก็อาจจะเป็นเวทมนตร์ในตัวเอง และเมื่อคืนนี้ คุณก็ได้รับเวทมนตร์ที่เป็นหนึ่งเดียวกับอักขระรู้แจ้ง ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ ในขณะที่กำลังสลักอักขระวิญญาณนั่นเอง นั่นคือมนตราพันธนาการ!”

แช็ดรู้จักพลังลึกลับพิเศษที่เรียกว่า “มนตราพันธนาการ” นี้ เมื่อเช้าวานศาสตราจารย์การ์เซียเคยกล่าวถึง

พูดง่าย ๆ ก็คือ การใช้สี่องค์ประกอบลึกลับส่งผลกระทบต่อมิติ เพื่อซ้อนทับพื้นที่ชั่วคราวที่อยู่ระหว่างความจริงกับความลวงขึ้นมาบนโลกวัตถุ เพื่อใช้ในการกักขังหรือโจมตีศัตรู

แต่นี่เป็นพลังที่ใช้ได้เฉพาะในพิธีกรรมขนาดใหญ่หรือนักเวทระดับสูงเท่านั้น เนื่องจากแช็ดผู้มีสถานะของผู้รจนานิทาน และการที่น่าจะเล่าเรื่องราวให้เทพเจ้าฟัง เมื่อคืนจึงได้บรรลุถึงพลังนี้อย่างกะทันหัน น่าเสียดายที่ระดับนักเวทวงแหวนของเขาไม่เพียงพอ จึงทำให้หมดแรงจนหมดสติไปทันทีหลังใช้งาน

หากไม่ใช่เพราะในวงแหวนชีวันของเขามีหยาดแห่งทวยเทพซ่อนอยู่ ซึ่งสามารถเติมเต็มองค์ประกอบและพลังวิญญาณให้เขาได้ตลอดเวลา เขาอาจจะกลายเป็นเจ้าชายนิทราไปแล้วก็ได้

โชคดีอย่างยิ่งที่เมื่อคืนแช็ดไม่ได้ลงมือคนเดียว

หลังจากเขาหมดสติไป มิสลูอิซ่าก็สัมผัสได้ว่าทีมนักเวทวงแหวนของโบสถ์เทพจารีตกำลังเข้ามาใกล้ แม้กระทั่งนักเวทระดับสิบที่ประจำการอยู่ในสังฆมณฑลนี้ก็ยังมาตรวจสอบสถานการณ์ด้วย เธอจึงรีบกลบร่องรอยอย่างเร่งรีบ แล้วพาแช็ดกลับมายังบ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรน

ที่จริงแล้วก็ไม่มีร่องรอยอะไรให้ต้องกลบมากนัก เพราะเรื่องส่วนใหญ่ที่เกิดขึ้นนั้นไม่ได้เกิดขึ้นในมิติแห่งความจริงเลย

เรื่องของครอบครัวไดส์ ไม่จำเป็นต้องให้พวกเขากังวลอีกต่อไป โบสถ์เทพจารีตจะให้การตรวจสอบและคุ้มครองพวกเขาอย่างเข้มงวดที่สุด เด็กหญิงโซฟี ไดส์ คือสาเหตุที่แท้จริงที่ดึงดูดสายตาของเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายเมื่อคืนนี้ แต่เมื่อสูญเสียสถานะ ‘ชาวเงือก’ ไปแล้ว เธอก็ไม่สำคัญสำหรับเทพเจ้าอีกต่อไป

หลังจากมิสลูอิซ่าพาแช็ดหนีไป ก็กลับมาที่นี่โดยตรง และเพราะเป็นห่วงอาการของแช็ด เมื่อคืนเธอจึงไม่ได้กลับไป แต่ค้างคืนที่โซฟาในห้องนั่งเล่น เธอคงไม่นอนบนเตียงที่นักสืบวัยกลางคนเคยนอนแน่

หลังจากถูกแมวที่หิวโหยปลุกในตอนเช้า เห็นว่าแช็ดยังไม่ตื่น เธอจึงจัดการทำอาหารเช้า พอมาดูอาการ ก็เห็นว่าแช็ดตื่นแล้ว

“พูดแบบนี้ก็แสดงว่าเราโชคดีไม่น้อยเลยสินะ เมื่อคืนนี้ต้องขอบคุณคุณมากนะ มิสลูอิซ่า ผมคงจะหนักน่าดูเลย”

เขาต้องการจะลงจากเตียง แต่ถูกมิสลูอิซ่าห้ามไว้ เธอยื่นถาดอาหารให้แช็ด ดูเหมือนอยากให้แช็ดทานอาหารเสร็จก่อนค่อยลงจากเตียง

“คุณช่วยชีวิตฉันไว้นะ ไม่อย่างนั้นฉันก็คงถูกพาไปยังทะเลลึกที่ไหนก็ไม่รู้ ในสภาพแบบนั้น...”

เธอแสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมา เสยผมที่ปรกหู แล้วถามด้วยความสงสัย

“แช็ด ว่าแต่ พลังของมนตราพันธนาการนั่น คุณยังใช้ได้อยู่ไหม?”

“ผมจะลองดู”

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง เรียกเสี้ยวหนึ่งของวงแหวนชีวันออกมา เหลือบมองอักขระวิญญาณ ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ ที่ส่องแสงวิญญาณสีทองเหลืองอร่าม แล้วจึงเปิดใช้งานเวทมนตร์ใหม่ล่าสุด