บทที่ 150 เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ

ความกลัว ความตื่นตระหนก ความสิ้นหวัง ความหวาดผวา...

อุณหภูมิร่างกายลดลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายสั่นไม่หยุด สีเลือดหายไปจากแขน วิญญาณราวกับกำลังสั่นสะท้าน

เมื่อเผชิญหน้ากับประตูที่ห่างออกไปเพียงสิบก้าว เขากับมิสลูอิซ่าต่างก็รู้สึกได้ ในความมืดมิดเบื้องหลังของพวกเขา มีบางสิ่งกำลังจับจ้องมองอยู่

นั่นคือความมืด นั่นคือความโกลาหล นั่นคือมหาสมุทรอันลึกล้ำ นั่นคือ... เทพเจ้าผู้ชั่วร้าย

ทั้งสองคนแทบจะเข้าใจสถานการณ์ในปัจจุบันได้อย่างสมบูรณ์ในทันที โรคเกล็ดปลาที่คลุ้มคลั่งได้ดึงดูดเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายที่ไม่รู้จักมา พระองค์ไม่ได้จุติ แต่พระองค์จับจ้องมองที่นี่ในขณะนี้ จึงทำให้สภาพแวดล้อมเกิดความผิดปกติ

เรื่องนี้จริงๆ แล้วไม่เป็นอันตราย ขอเพียงแค่ออกจากขอบเขตที่ถูกจับจ้องและค่อยๆ กลายพันธุ์ พวกเขาก็จะปลอดภัย

รอยแสงสีทองบนตัวแช็ดพลันระเบิดออกมา สายตาจากมิติที่สูงกว่าค่อยๆ เลือนหายไป มิสลูอิซ่าที่สั่นเทาแทบจะล้มลง แต่ก็ถูกแช็ดประคองไว้อีกครั้ง

“เร็วเข้า...”

ในดวงตาสีเขียวมรกตของเธอ สะท้อนภาพของแช็ดที่ราวกับมีเปลวไฟสีทองลุกโชนอยู่บนตัว แช็ดพยักหน้า ประคองเธอเดินไปข้างหน้า

และหลังจากที่สายตาอันน่ากลัวนั้นจากไป ประตูตรงหน้ากลับค่อยๆ ปิดลงทีละน้อย

“ขอโทษ”

หลังจากขอโทษเสียงเบาแล้ว แช็ดก็อุ้มมิสลูอิซ่าขึ้นมาโดยตรง แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น ประตูบานนั้นก็ดูเหมือนจะปิดลงก่อนที่พวกเขาจะไปถึง

“แช็ด วางฉันลง คุณไปเอง...”

ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นหน้าประตู ชาวเงือกตัวที่ห้าที่รูปร่างผอมเล็กซึ่งไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน ยันประตูไว้ ทำให้แช็ดกับมิสลูอิซ่ามาถึงหน้าประตูได้ทันเวลา

พวกเขาทั้งสองคนเห็นร่างนั้น บนตัวเธอยังคงมีเศษผ้าของเสื้อผ้าที่สวมเมื่อคืนอยู่ ขาสองข้างที่เป็นลักษณะเดียวของมนุษย์ ก็ยังคงสวมรองเท้าคู่นั้นอยู่

มือของแช็ดจับประตูไว้ ประกายแสงแห่งทวยเทพขับไล่พลังขององค์ประกอบเสียงกระซิบและลบหลู่ ทำให้ประตูไม่ปิดลงอีก

“เธอคือ...”

มิสลูอิซ่าเอามือปิดปาก

แช็ดประคองประตู มองดูชาวเงือกตัวน้อยผละออกจากหน้าประตู นั่งยองๆ อยู่ที่ขอบแสงสีทองที่แผ่ออกมาจากตัวแช็ด มันมองพวกเขา ใบหน้าที่เน่าเปื่อยดูไม่ออกว่ามีสีหน้าอย่างไร

มันอยากจะมองส่งพวกเขาจากไป แต่มันกลับไปจากที่นี่ไม่ได้ เทพเจ้าจากมิติที่สูงกว่า ก็เพื่อมันถึงได้จับจ้องมองที่นี่

แช็ดกับมิสลูอิซ่ายืนนิ่งอยู่กับที่ จากนั้น มิสลูอิซ่าก็เป็นฝ่ายพูดก่อน

“เราช่วยเธอไม่ได้ ไปเถอะ คุณนักสืบ”

หญิงสาวผมบลอนด์ทองดึงมือแช็ด ขอบตาแดงเล็กน้อย แช็ดยังคงจับกรอบประตูไว้ มองดูชาวเงือกที่เน่าเปื่อยตัวนั้น เขารู้ว่าตนเองทำอะไรไม่ได้ พาตัวมิสลูอิซ่าหนีออกไป ก็ถือเป็นที่สุดแล้ว

หันไปมองนอกประตู นอกประตูมีแสงจันทร์ แช็ดที่ไวต่อ ‘พระจันทร์สีเงิน’ เป็นพิเศษ รู้ว่านั่นคือแสงจันทร์จริงๆ นอกประตูคือที่ปลอดภัย

“แต่ผมอยากจะช่วยเธอจริงๆ”

“ไม่มีทางแล้ว... เรา เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ นักสืบ นี่ไม่ใช่นิทาน ไม่ใช่ทุกเรื่อง จะมีตอนจบที่ดี เราพยายามเต็มที่แล้ว”

หญิงสาวผมบลอนด์ทองน้ำเสียงเศร้าเล็กน้อย

“ความจริงไม่ใช่นิทาน...”

เขาเข้าใจจุดนี้ ดังนั้นจึงไม่ได้พูดเรื่องโง่ๆ อย่างการช่วยชีวิตทั้งครอบครัวของเด็กสาว

ในขณะนี้เมื่อมองแสงจันทร์นอกประตู เขาก็นึกถึงเรื่องราวมากมาย จากบ้านเกิดมาถึงที่นี่ จากปัจจุบันไปสู่อดีต

เขานึกถึงตอนที่อยู่บ้านเกิด ในวัยเด็กของตนเอง ตอนที่ได้อ่านนิทานครั้งแรกก็มีความสุขและเศร้า เขานึกถึงตอนที่เล่านิทานเรื่องนั้นให้เด็กสามคนฟังในโลกนี้ ความเศร้าในใจของผู้ใหญ่

จากคนต่างถิ่นมาถึงที่นี่ จากปัจจุบันไปสู่อดีต ยืนอยู่บนผืนดินใต้เท้า สัมผัสถึงสี่องค์ประกอบลึกลับที่ไหลเวียนอยู่ในวิญญาณ ครุ่นคิดถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน สัมผัสด้วยตนเอง แช็ดรู้สึกว่าเป็นครั้งแรกที่ตนเองเข้าใจอย่างแท้จริงว่านิทานที่เศร้าสร้อยเรื่องนั้น นำความรู้สึกแบบไหนมาให้ตนเอง

นั่นคือความรู้สึกที่สะเทือนใจ

‘โลกที่จิตสำนึกสามารถส่งผลกระทบต่อความจริงได้ บางทีฉันอาจจะไม่ใช่ว่าทำอะไรไม่ได้เลย ถึงแม้ฉันจะอ่อนแอ แต่ก็สามารถลองทำอะไรบางอย่างได้’

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าของมิสลูอิซ่า ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของเธอ ก็หยิบม้วนกระดาษหนังแกะออกมา

ด้วยความสับสนและสะเทือนใจในใจ และความคิดที่ “อยากจะช่วย” ม้วนกระดาษกลับลุกไหม้ขึ้นมาในมือของเขาเอง หน้ากระดาษที่บันทึกนิทานโบราณและมีพลังลึกลับ มอบพลังแห่งการรู้แจ้งคืนให้แก่เขา

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของเทพเจ้ายุคเก่า เขาเคยให้คำตอบไปแล้ว ในขณะนี้ เขาก็ให้คำตอบนั้นอีกครั้ง

“ฉันอยากจะช่วยเธอ”

ในความเลือนลาง กลับเห็นชายหนุ่มสวมหมวกตัวตลกยิ้มให้เขา แช็ดเข้าใจแล้วว่าตนเองต้องทำอะไร

เขาหันกลับไป สายตาแน่วแน่มองความมืดนี้ สัมผัสถึงพลังที่ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตใจ รู้แจ้งเป็นตัวแทนของอารยธรรม เขามาจากอารยธรรมอื่น นำนิทานมายังที่นี่ และเข้าใจนิทานอีกครั้ง

ประกอบกับการสั่งสมพลัง “ไฟ” ที่ได้รับจากการแปลหนังสือ...

หมอกไอน้ำพวยพุ่งออกมา เสียงหวีดของรถจักรและเสียงระฆังดังยาวนาน

แสงรู้แจ้งสีทองเหลือง ส่องประกายบนวงแหวนชีวันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ในแสงนี้ ตัวอักษรภาษาเดลาริออนทั่วไปบินออกมาเป็นแผ่นๆ รอบๆ ตัวแช็ด สร้างนิทานที่แช็ดไม่เคยเขียนขึ้นในโลกนี้

มิสลูอิซ่าเบิกตากว้าง แสงสีทองเหลืองเหล่านั้นส่องสว่างใบหน้าของเธอ ตัวอักษรจำนวนมากสะท้อนอยู่ในดวงตา เธอจำได้ นั่นคือเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ

เขาหันหน้าเข้าหาความมืดเบื้องหลัง ให้วงแหวนชีวันปรากฏขึ้นด้านหลัง สดับฟังเสียงกระซิบข้างหู ถูกนิทานจากบ้านเกิดโอบล้อม นิทานจากโลกอื่น ในที่สุดก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของอารยธรรมนี้

พลังที่เขาครอบครองไม่แข็งแกร่ง แต่บริสุทธิ์พอ เพราะมันเป็นของแช็ดเท่านั้น

เสียงข้างหูดังขึ้นในขณะนี้พอดี

[ในคืนฤดูหนาวที่หิมะตก เด็กหญิงผู้โดดเดี่ยวจุดไม้ขีดไฟสี่ก้าน แสงไฟ อาหาร ของขวัญ ความรัก เธอจากไปในความมืด เธอเคยสัมผัสแสงสว่างชั่วครู่ และคุณ ปรารถนาปาฏิหาริย์ที่จะช่วยทุกสิ่ง]

[คุณได้สดับฟังนิทานที่คุณเล่าขาน คุณได้รับรู้แจ้งแห่งอารยธรรม]

รอยแสงสีทองส่องสว่างรอบทิศ วงแหวนชีวันด้านหลังหมุนด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน ท่ามกลางไอน้ำที่พวยพุ่ง ตัวอักษรที่ลอยอยู่ในอากาศก็รวมตัวกันกลับไปยังวงแหวนชีวัน

แสงรู้แจ้งสีทองเหลืองส่องสว่าง ตัวอักษรทั้งหมดซ้อนทับกันเป็นหนึ่งเดียวบนวงแหวนชีวัน กลั่นตัวเป็นพลังใหม่

[คนต่างถิ่นเอ๋ย คุณได้จารึกอักขระวิญญาณรู้แจ้งทองเหลือง เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ]

บนวงแหวนชีวันที่ร้อนระอุซึ่งถูกไอน้ำห่อหุ้ม อักขระวิญญาณโบราณอันที่สองก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ แสงวิญญาณสีทองเหลืองที่ส่องประกาย แทบจะบดบังพลังของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย ‘ตะกละ’ ที่อยู่ข้างๆ

มิสลูอิซ่ามองดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าอย่างตกตะลึง สงสัยว่าเรื่องราวทั้งหมดในคืนนี้เป็นเพียงความฝันของตนเอง

“ถึงแม้ว่าคุณจะเคยทำเรื่องที่เกินกว่านี้ที่คฤหาสน์เลควิว แต่ครั้งนี้มันก็เกินไปหน่อย...”

แสงสว่างปรากฏขึ้นจากเบื้องบน ส่องสว่างตรงหน้า หญิงสาวผมบลอนด์ทองเงยหน้ามองขึ้นไป บนศีรษะคือทะเลดาวอันไร้ขอบเขต เพดานหายไปแล้ว พวกเขายืนอยู่กลางแจ้ง บนท้องฟ้ายามค่ำคืนกลับปรากฏดวงจันทร์สีเงินดวงใหญ่ที่ราวกับจะตกลงมาสู่พื้นดิน เกล็ดหิมะที่เย็นยะเยือกตกลงบนใบหน้าของเธอ หิมะที่โปรยปรายตกลงมาแล้ว

เธอเอื้อมมือไปรับอย่างไม่อยากจะเชื่อ

“หิมะตกแล้วเหรอ?”