บทที่ 149 ชาวเงือกในความมืด

หมอกในซอยหนากว่าริมแม่น้ำ และในหมอกนั้นยังมีกลิ่นคาวรุนแรง และยิ่งเข้าใกล้บ้านไดส์ กลิ่นคาวก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ถึงกับมีกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ด้วย

กลิ่นประหลาดนี้ไม่เพียงแต่จะหมายถึงปัญหาโรคเกล็ดปลา แต่ดูเหมือนว่าจะตามมาด้วยพลังที่น่ากลัวกว่าจากมหาสมุทรอีกด้วย

เงาร่างของเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟที่สะพายตะกร้าเดินนำหน้า มิสลูอิซ่าตามติด แช็ดเดินอยู่ข้างหลังสุด มือทั้งสองข้างของเขาส่องแสงพระจันทร์สีเงิน เตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

โชคดีที่ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน กลางคืนเป็นเวลาที่เขามีพลังต่อสู้สูงสุด

ในที่สุดเมื่อเข้าใกล้บ้านหลังนั้น แช็ดก็สังเกตเห็นว่าใต้ผิวหนังของตนเอง มีรอยแตกสีทองปรากฏขึ้นจางๆ ไม่ชัดเจนนัก แต่ก็ปรากฏขึ้นจริงๆ

เขาขมวดคิ้วทันที

“ความฝัน?”

[ไม่ ฉันมั่นใจว่านี่คือความจริง]

“มิสลูอิซ่า คุณดูสิ”

นักเขียนสาวผมบลอนด์ทองหันกลับมา เห็นร่องรอยและแสงสีทองบนตัวแช็ด ก็ประหลาดใจก่อน จากนั้นสีหน้าก็ดูไม่ดี

“พื้นที่แถบนี้คงกำลังถูกลากไปยังที่น่ากลัวบางแห่ง ฉันไม่รู้หลักการของ ‘ของประดับ’ พวกนี้ของคุณ แต่สถานการณ์ต้องเลวร้ายมากแน่ๆ”

พลางพูดพลางเดินมาถึงหน้าประตู มิสลูอิซ่าให้แช็ดถอยไป ให้เธอเป็นคนผลักประตู แต่แช็ดไม่ถอยเลย กลับจับข้อมือของนักเขียนสาว ดึงเธอมาไว้ข้างหลัง

“มิสลูอิซ่า ผมไม่อยากอุ้มคุณหรือแบกคุณออกจากที่นี่หรอกนะ”

เขาพูดติดตลก แต่สีหน้าจริงจังมาก

“ครั้งนี้ให้ผมเอง”

เขาเคยเผชิญหน้ากับเทพเจ้าสองครั้ง พูดคุยหัวเราะกับเทพเจ้ายุคเก่าในร้านของเล่น ไม่กี่ชั่วโมงก่อนยังครุ่นคิดถึงความลับของเทพเจ้าโบราณ สัมผัสรูปปั้นของเทพเจ้าโบราณ หากพูดถึงความต้านทานทางจิตใจและความสามารถในการต้านทานมลภาวะของวิญญาณ ต่อให้มีมิสลูอิซ่าสองคนก็สู้เขาไม่ได้

เขาจ้องมองดวงตาสีเขียวมรกตของหญิงสาวผมบลอนด์ทองในความมืดนี้

“ให้เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟนำหน้า ผมอยู่ตรงกลาง คุณอยู่ข้างหลัง จับมือผมไว้ เดี๋ยวพอเข้าไปในบ้านแล้ว คุณพยายามอย่าลืมตา ตามผมเดินไปข้างหน้าก็พอ ผมรู้สึกได้ว่า ทางออกอยู่ที่นี่...”

จริงๆ แล้วคือ “เธอ” ที่กระซิบเตือนข้างหูเขา เธอสามารถรู้สึกถึงร่องรอยพิเศษในห้องได้ นี่เป็นสิทธิพิเศษของผู้ที่ครอบครองอักขระแก่นแท้ ‘กาลอวกาศ’

“คุณนักสืบ ไม่สิ แช็ด ระวังตัวด้วย”

โดโรธี ลูอิซ่าก็จ้องมองดวงตาของแช็ด แล้วพยักหน้าเบาๆ จับข้อมือของแช็ดด้วยตัวเอง

แช็ดหันไปมองประตูตรงหน้า สูดหายใจเข้าลึกๆ ผลักเบาๆ ประตูก็เปิดออก

ความมืดที่ข้นคลั่กราวกับจะลอยออกมาจากในประตู เงาร่างของเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟเลือนลางลงเล็กน้อย รอยแสงสีทองบนตัวแช็ดยิ่งชัดเจนขึ้น อนุภาคแสงลอยไปด้านหลังพร้อมกับที่เขาก้าวไปข้างหน้า นับตั้งแต่เหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิว นี่เป็นการปฏิบัติการที่อันตรายที่สุด

‘แต่จริงๆ แล้วก็ไม่นับว่าอันตราย อันตรายที่สุดอยู่ที่ชาวเงือก และ ‘พลังที่น่ากลัวกว่า’ นั้นดูเหมือนจะยังไม่มาถึงที่นี่จริงๆ’

พลางคิดในใจ พลางก้าวเข้าไปในบ้าน รอบข้างแทบจะมืดจนมองไม่เห็นนิ้วมือของตัวเอง กลิ่นคาวและเหม็นในอากาศ เข้มข้นจนแทบจะหายใจไม่ออก ลมเย็นยะเยือกพัดกระทบตัว ความเย็นที่เสียดแทงกระดูกทำให้แช็ดขนลุก

[น่าจะอยู่ในห้องทางซ้าย]

“ทางซ้าย”

เขาพูดเบาๆ เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟที่เดินนำหน้าก็เลี้ยวซ้ายทันที ร่างของเธอเลือนลาง แต่แสงรู้แจ้งสีทองเหลืองบนตัวเธอกลับสามารถส่องสว่างไปข้างหน้าได้

เงาดำปรากฏขึ้นข้างหน้า ชาวเงือกที่คำรามลั่นพุ่งเข้ามา

“ฉันเอง”

มิสลูอิซ่าที่แทบจะแนบชิดกับแผ่นหลังของแช็ดพูดขึ้นที่หูขวาของเขา เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟหยิบไม้ขีดไฟก้านหนึ่งออกมาจากตะกร้า หัวไม้ขีดไฟที่สว่างขึ้นพุ่งไปข้างหน้า เปลวไฟจุดชาวเงือก ทำให้มันกรีดร้องอย่างเงียบงันแล้วถอยกลับเข้าไปในความมืด เงาเสมือนของเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟก็เลือนลางลงอีกเพราะการโจมตีครั้งนี้

เดินต่อไปเรื่อยๆ ข้างหูค่อยๆ มีเสียงกระซิบดังขึ้น ไม่รู้ทำไมทำให้แช็ดนึกถึงเสียงคร่ำครวญสุดท้ายของผู้คนที่จมน้ำตาย

“หัวเราะหน่อยสิ”

เขาพูดในใจ จากนั้น หูซ้ายก็ได้ยินเสียงหัวเราะของเธอ

ขณะที่หลุดพ้นจากอิทธิพลของเสียงกระซิบ มือขวาก็พลันชี้ไปข้างหน้า แสงจันทร์สีเงินระเบิดออกมา ส่องกระทบชาวเงือกที่ตัวค่อนข้างเล็ก

เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟหยิบไม้ขีดไฟออกมาอีกก้าน เปลวไฟขับไล่ชาวเงือกตัวที่สองให้ถอยกลับไป ใบหน้าที่เน่าเปื่อยและรูปร่างที่ขัดต่อความงามของมนุษย์โดยสิ้นเชิง ถึงแม้เมื่อคืนจะเคยเห็นมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่ก็ยังทำให้แช็ดรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

“เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟใช้ไม้ขีดไฟได้แค่สี่ครั้ง”

มิสลูอิซ่าพูดขึ้นที่หูขวาของแช็ด

“เข้าใจแล้ว”

เขาทนความรู้สึกเหมือนมีสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนกำลังแอบมองตนเองอยู่รอบๆ ตามหลังเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟเดินต่อไปเรื่อยๆ สองข้างซ้ายขวามีเสียงร้องแสบแก้วหูของชาวเงือกดังขึ้นพร้อมกัน ดูเหมือนว่าของในความมืดจะลอบโจมตีจากสองข้างพร้อมกัน

“ทางขวา”

สัญชาตญาณที่เฉียบแหลมให้คำตอบโดยตรง ไม่ต้องใช้คำใบ้ของ “เธอ” ด้วยซ้ำ

“ทางขวา!”

เขาตะโกนเตือนเสียงดัง ไม้ขีดไฟก้านที่สามในมือของเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟขับไล่ชาวเงือกให้ถอยกลับไป แช็ดก็ฉวยโอกาสนี้ มองเห็นลักษณะทางกายภาพของชาวเงือกมากขึ้น

เมื่อเทียบกับชาวเงือกที่คลุ้มคลั่งเมื่อคืน ชาวเงือกตัวนี้มีสาหร่ายขึ้นตามตัวมากขึ้น สาหร่ายแทบจะหลอมรวมกับเกล็ดปลาที่เน่าเปื่อยเป็นเนื้อเดียวกัน นอกจากนี้ ที่เท้าของชาวเงือกยังมีเชือกเส้นหนึ่งผูกอยู่

เขาบรรยายรายละเอียดเหล่านี้ให้มิสลูอิซ่าฟัง เธอพูดขึ้นที่หูขวาของเขา

“ฉันพอจะรู้แล้วว่าเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายองค์ไหนถูกดึงดูดมา ตอนนี้ห้ามเอ่ยพระนามของพระองค์ ระวังตัวให้ดี เตรียมกลั้นหายใจ เราอาจจะรู้สึกเหมือนจมอยู่ในน้ำได้ทุกเมื่อ”

“ได้”

แช็ดตามหลังเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟที่ร่างกายแทบจะโปร่งใสเดินต่อไป ลมคาวพัดมาจากด้านหลัง เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟหายไปจากหน้าแช็ด ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังมิสลูอิซ่า

ไม้ขีดไฟก้านสุดท้ายสว่างขึ้น เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟที่ลุกเป็นไฟพุ่งเข้าใส่ชาวเงือกตัวที่สี่ ในแสงไฟที่สาดกระจาย ก็หายไปในความมืดพร้อมกับมัน

มิสลูอิซ่าครางออกมาหนึ่งครั้ง เวทมนตร์นี้จบลงด้วยไม้ขีดไฟสี่ก้าน ไม่ใช่การยกเลิกโดยสมัครใจ ก็สร้างความเสียหายให้เธอเช่นกัน

“ใกล้แล้ว”

แช็ดพูดเสียงเบา แสงพระจันทร์ในมือสาดไปทางขวา แสงจันทร์ส่องสว่างรอบๆ ระหว่างทาง นั่นเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่แช็ดกลับเห็นว่ารอบๆ พวกเขา มีซากศพที่บวมอืดนับไม่ถ้วนล้อมรอบอยู่

ซากศพเหล่านั้นลอยอยู่ในอากาศอย่างเงียบสงบและน่าขนลุก ราวกับว่าอากาศรอบๆ เป็นของเหลว

เสียงน้ำกระเซ็นพลันดังขึ้นข้างหู แช็ดที่กำลังหายใจอยู่รู้สึกเหมือนสูดน้ำเข้าไปเต็มปอด เขากลั้นหายใจทันที ตาเพราะน้ำเข้าจึงลืมไม่ขึ้น แต่เสียงของ “เธอ” ข้างหูซ้ายก็ยังคงนำทางเขาต่อไป

แช็ดดึงมือของมิสลูอิซ่าแน่น เดินต่อไปอีกสิบกว่าก้าวก็หยุดลงทันที ความรู้สึกเหมือนจมอยู่ในน้ำหายไป ลืมตาขึ้น ตรงหน้ากลับเป็นประตูบ้านเล็กๆ ของบ้านไดส์ ประตูเปิดกว้าง นี่คือทางออก จากที่นี่ไป ก็จะสามารถออกจากพื้นที่ที่ไม่รู้ว่าจะถูกลากไปที่ไหนได้

“มิสลูอิซ่า เร็วเข้า...”

แต่พูดไปได้เพียงครึ่งเดียว แช็ดก็หยุดลง