บทที่ 148 “การนอนหลับอย่างรวดเร็ว”
บทที่ 148 “การนอนหลับอย่างรวดเร็ว”
แช็ดนั่งยองๆ อยู่ข้างมิสลูอิซ่าอย่างหอบเหนื่อย รออยู่อีกครู่หนึ่ง ถึงได้ถอนมือที่สั่นเทาออกไป ไม่ทันได้รักษาข้อมือที่ถูกข่วนของตนเอง
เขาก็เอาน้ำจากขวดเล็กๆ ที่พกติดตัวมา ผ่านการประมวลผลด้วย ‘อาหารแห่งความอิ่มแปล้’ สี่ในห้าส่วนราดลงบนใบหน้าของมิสลูอิซ่า ส่วนที่เหลือก็ประคองเธอขึ้นมาป้อนให้
หญิงสาวผู้อ่อนแอค่อยๆ ดื่มน้ำที่เปล่งแสงวิญญาณสีเงินประหลาดนั้นลงไป ริมฝีปากของเธอแห้งแตกเล็กน้อย แต่สติกลับมาสมบูรณ์แล้ว
“เหมือนฝันร้ายสั้นๆ ที่ตื่นขึ้นมาทันที... คุณนักสืบ หน้าของฉันน่ากลัวมากใช่ไหม?”
เสียงแหบแห้งผิดปกติ ดวงตาสีเขียวมรกตเผยแววเหนื่อยล้า
“ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว คุณต้องเชื่อใจในเวทมนตร์ของผม”
แช็ดปลอบเสียงเบา เขามองไปรอบๆ อย่างไม่สบายใจ ที่นี่ดูไม่ค่อยปกติ
ประคองมิสลูอิซ่าให้ลุกขึ้น หญิงสาวผมบลอนด์ทองล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า พลางหายใจหอบพลางหยิบกระจกเล็กๆ ที่พกติดตัวออกมา ยืนยันว่าใบหน้าของตนเองยังคงเป็นเหมือนเดิม ถึงได้แทบจะร้องไห้ออกมา
ที่หน้าประตูบ้านไดส์ ตอนที่มิสลูอิซ่าแอบมองคนแรกผ่านรอยแยกของประตู เสียงกระซิบก็ดังซ้ำๆ ข้างหูแช็ดถึงการปรากฏตัวขององค์ประกอบ ‘เสียงกระซิบ’ และ ‘ลบหลู่’ แล้ว ตอนนั้นเขายังคิดว่ามิสลูอิซ่าก็คงจะค้นพบเรื่องนี้เหมือนกัน ดังนั้นถึงได้อยากจะหลอกของที่อยู่ในบ้าน แต่พอคนที่สองและคนที่สามปรากฏตัวขึ้นหน้ารอยแยกของประตู เขาก็มั่นใจได้เลยว่ามิสลูอิซ่าโดนเข้าแล้ว มิสลูอิซ่าไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป
ทั้งสองคนไม่คาดคิดเลยว่า การคลุ้มคลั่งของ ‘เกล็ดของชาวเงือกผู้จมน้ำ’ จะไม่ถูกควบคุมไว้ ต่างจากศาสตราจารย์แมนนิ่งผู้โชคดี ในซอยเล็กๆ นี้ เรื่องน่ากลัวบางอย่างได้เกิดขึ้นแล้ว
เพราะไม่รู้ว่าในบ้านมีอะไร แช็ดจึงไม่กล้าที่จะเปิดโปงเรื่องนี้ในซอยโดยตรง รอจนกระทั่งมาถึงปากซอยกับมิสลูอิซ่า เห็นว่า “เธอ” อยากจะไล่เขาไป ถึงได้ลงมือโจมตีหญิงสาวที่กลายพันธุ์อย่างกะทันหัน
โชคดีที่หลังจากติดเชื้อเกล็ดปลาและสูญเสียสติไปแล้ว มิสลูอิซ่าดูเหมือนจะไม่สามารถใช้พลังของนักเวทวงแหวนได้ มิฉะนั้นเรื่องนี้คงจะจัดการได้ไม่ง่ายขนาดนี้
“เมื่อกี้คุณเห็นอะไร?”
แช็ดเอาน้ำมาอีกหน่อย หยดลงบนรอยข่วนที่ข้อมือของตนเอง หญิงสาวผมบลอนด์ทองอ่อนแออยู่บ้าง นี่เป็นปัญหาทางจิตใจเป็นหลัก เธอประคองแช็ดลุกขึ้นยืน มองรอยแผลของเขาอย่างขอโทษ
“ฉันก็จำไม่ค่อยได้แล้ว ความทรงจำสุดท้าย อยู่แค่ตอนที่ฉันเอาตาไปแนบกับรอยแยกของประตู ฉันเห็น... โอ๊ะ!”
เธอเอามือปิดศีรษะอย่างเจ็บปวด
“อย่าไปคิด อย่าไปนึกถึงมัน ลืมตาขึ้นมองผม!”
แช็ดรีบพูด มิสลูอิซ่าหรี่ตามองแช็ด แสงจันทร์สีเงินสั่นไหวอยู่ตรงหน้า นี่คือ ‘พรแห่งพระจันทร์สีเงินของซินเดีย’
“เรื่องนี้คงจะเลวร้ายกว่าที่เราคิดไว้มาก ตอนนี้รีบไปจากที่นี่ นี่ไม่ใช่เรื่องที่เราจะจัดการได้ ไปแจ้งโบสถ์แห่งเทพจารีต ผมสงสัยว่ามีของน่ากลัวบางอย่างมาถึงบ้านหลังนั้นแล้ว... ของที่น่ากลัวกว่าเศษซากคลุ้มคลั่งเสียอีก”
เศษซากคลุ้มคลั่งไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ถึงแม้คนที่คลุ้มคลั่งจะไม่ใช่เด็กสาว เธอเพียงแค่ถูกคนที่คลุ้มคลั่งสัมผัส ก็เกิดผลลัพธ์เช่นนี้แล้ว ศาสตราจารย์แมนนิ่งที่เคยผ่านประสบการณ์เศษซากคลุ้มคลั่งเช่นกัน ถือเป็นผู้โชคดีเพียงไม่กี่คน
มิสลูอิซ่าที่สติยังไม่ค่อยสมบูรณ์ถูกแช็ดประคอง ทั้งสองคนเดินเลียบถนนริมแม่น้ำไปยังปากถนน คิดว่าจะหารถม้าสักคัน โบสถ์ของเทพจารีต สตรีผู้สร้าง ที่ใกล้ที่สุดอยู่ใกล้บริเวณนี้ มิสลูอิซ่ามีความชำนาญในการแจ้งอุบัติเหตุต่อโบสถ์แห่งเทพจารีตมาก
แต่เดินอยู่ในหมอกหนามานาน ก็ยังไม่เห็นปากถนน แช็ดที่ระแวดระวังหยุดฝีเท้าลง ก่อนอื่นก็เห็นมิสลูอิซ่าหรี่ตา แทบจะลืมตาไม่ขึ้น แล้วก็เห็นทิวทัศน์รอบๆ แทบจะกลับมาอยู่ที่ตำแหน่งปากซอยบ้านไดส์อีกครั้ง
“เป็นตำแหน่งเดิมหรือเปล่า?”
เขาถามในใจ
[หมอกหนาบดบังทัศนวิสัยส่วนใหญ่ และยังขัดขวางการสังเกตการณ์ของฉันด้วย]
“แถวนี้มีองค์ประกอบเยอะไหม?”
แช็ดเปลี่ยนแนวคิด
[หมอกนี้แปลกมาก ดูเหมือนจะสามารถบดบังการรับรู้ของ ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ได้ ตอนนี้ สูดหายใจเข้าลึกๆ สัมผัสหมอกเหล่านี้ใกล้ๆ]
ดังนั้นแช็ดจึงอ้าปากสูดหายใจเข้าลึกๆ ถึงแม้จะสำลักก็ไม่ได้ไอออกมา การวิเคราะห์ด้วยการสูดหายใจแบบนี้ได้ผลดีมาก เขาได้คำตอบ
[องค์ประกอบเสียงกระซิบและลบหลู่เข้มข้น อย่างหลังมากกว่า]
“ทำไมถึงเป็นองค์ประกอบลบหลู่มากกว่าล่ะ? โรคเกล็ดปลา หรือว่าจะดึงดูดเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายมา?”
เขาพูดอย่างไม่อยากจะเชื่อ แล้วก็ตบข้อมือของมิสลูอิซ่า
“มิสลูอิซ่า รีบตื่นเถอะ เราเหมือนจะเดินออกไปไม่ได้แล้ว”
แช็ดประสบการณ์ยังน้อย เขาต้องการความช่วยเหลือจากนักเขียนสาวผมบลอนด์ทอง
“เดินออกไปไม่ได้... โอ คุณนักสืบ ฉันง่วงมากจริงๆ... ง่วงมาก”
บาดแผลทางจิตใจที่เธอได้รับ ไม่ได้รักษาให้หายได้ง่ายๆ ถึงแม้ตอนนี้จะพยายามฝืน แต่ก็ยังคงเลื่อนลอยไปสู่ขอบเขตของการสลบ
“คุณนักสืบ ไม่ต้องห้ามฉันนอนหรอก ฉันมีความสามารถพิเศษอย่างหนึ่ง นอนแค่ไม่กี่วินาทีก็แทนการนอนของคนอื่นได้หลายชั่วโมงแล้ว”
นี่มันฟังดูเหมือนเรื่องโกหกชัดๆ นักเขียนสาวผมบลอนด์ทองที่พิงอยู่บนตัวแช็ดฝืนยิ้มเล็กน้อย แล้วก็หลับตาลงไปในนิทรา
แช็ดเม้มปากมองดูเหตุการณ์ทั้งหมด ยืนยันว่าเธอสลบไปแล้ว ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เรียกวงแหวนชีวันด้านหลังออกมา
“ถ้าไม่มีทางจริงๆ ก็คงต้องยอมเสียหยาดนั้นไปแล้ว... ฉันอยากจะดูให้รู้แน่ว่ามันคืออะไรกันแน่”
“คุณนักสืบ ฉันมีวิธีแล้ว”
มิสลูอิซ่าที่สลบอยู่พลันลืมตาขึ้น แล้วก็ผละออกจากแขนของแช็ด เธอบิดคอ หาวหนึ่งครั้ง ดวงตาสีเขียวมรกตที่สวยงามมองคนต่างถิ่นที่กำลังตกตะลึงอยู่ตรงหน้าอย่างมีชีวิตชีวา
“เป็นอะไรไป? ฉันบอกแล้วไงว่าฉันนอนแป๊บเดียวก็พอแล้ว”
ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อ ในดวงตามีประกาย ต่างจากเมื่อไม่กี่วินาทีก่อนโดยสิ้นเชิง
“คุณนักสืบ ขอบคุณที่ดูแลนะ ฉันดีขึ้นมากแล้ว”
“หืม?”
ถ้าไม่ใช่เพราะน้ำเสียงและท่าทางไม่มีปัญหา แช็ดเกือบจะคิดว่าเธอถูกอะไรบางอย่างควบคุมอีกแล้ว เขาถามอย่างลังเล
“ขอถามหน่อยครับ ตอนที่เราเจอกันครั้งแรก คุณบอกว่าอย่าให้ผมเลือก...”
มิสลูอิซ่าลูบติ่งหูของตนเอง
“อย่าเลือกภาควิชาเคมี ตอนนั้นคุณดูน่าสนใจมาก เหมือนเพิ่งจะมาถึงโลกนี้ ตื่นตระหนกกับทุกสิ่งทุกอย่าง แต่ก็อยากรู้อยากเห็น แต่ก็เข้าใจได้นะ เพิ่งจะตื่นจากความโง่เขลา ตอนนี้เชื่อหรือยังว่าฉันคือฉัน?”
เธอยิ้มเล็กน้อย แช็ดพยักหน้า แต่ก็ยังคงสงสัยในสิ่งที่เรียกว่า “การนอนหลับอย่างรวดเร็ว” อยู่
หญิงสาวผมบลอนด์ทองชี้ไปยังทิศทางของซอยบ้านไดส์
“จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ฉันคิดว่าเรื่องครั้งนี้ น่าจะเป็นเพราะโรคเกล็ดปลาของโซฟีตัวน้อยรุนแรงกว่าที่เราคิดไว้มาก โรคนี้ไม่เพียงแต่จะแพร่เชื้อให้คนในครอบครัวของเธอ แต่ยังดึงดูดการจับตามองของเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายหรือปีศาจจากห้วงมิติอีกด้วย ในเมื่อทิศทางอื่นไปไม่ได้ ทางออกก็ต้องอยู่ที่นี่แน่นอน”
“เดี๋ยวนะ คุณจะบอกว่าเราต้องไปเผชิญหน้ากับของที่อยู่ในบ้านเหรอ?”
แช็ดมองไปยังทิศทางของปากซอยอย่างลังเล เขาพยายามหลีกเลี่ยงการเข้าไปในซอยนั้นอีกครั้ง
“เมื่อกี้ ‘มัน’ อยากจะไล่คุณไป ไม่ใช่จะเปลี่ยนคุณไปด้วย แสดงว่าไม่ว่ามันจะเป็นอะไร พลังที่แสดงออกมาในโลกวัตถุก็ไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ถึงแม้เราจะสู้ไม่ได้ อย่างน้อยก็หาโอกาสหนีได้”
เธอโยนหน้ากระดาษที่คัดลอกมาของตนเองขึ้นไปในอากาศ หน้ากระดาษลุกไหม้ เงาร่างของเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟปรากฏขึ้นในแสงรู้แจ้ง องค์ประกอบดูเหมือนจะสามารถขับไล่หมอกรอบๆ ได้ พร้อมกับการปรากฏตัวของเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ ทัศนวิสัยรอบๆ ก็ชัดเจนขึ้น
พวกเขาอยู่ที่ปากซอยบ้านไดส์จริงๆ
“คุณนักสืบ ตามฉันมาให้ดี ฉันจะพาคุณออกไปอย่างปลอดภัย”